Вложив в ножны меч – что он против секиры берсерка? – Хельги схватил лежащее в пыли копье, парировал удар, отбив древко секиры. Тут же сам нанес ответный, тупым концом копья выбив сопернику глаз! Берсерк бешено завизжал, видно, не ожидал такого, да и чего ждать от берсерков? Тупые озлобленные существа, в бою впадающие в неистовство, непредсказуемые и опасные даже для своих. Прут напролом. Даже неинтересно с ними. Ярл снова отбил удар, а от следующего уклонился, опасаясь за целостность копья, слишком уж ретиво орудовал окривевший берсерк секирой, словно деревья валил. Экий лесоруб, право! А ну-ка, так! Ярл резко отпрыгнул в сторону, заставив рычащего берсерка озираться по сторонам, моргая недоуменно уцелевшим глазом. Что, потерял добычу? А вот тебе! Резким ударом Хельги вонзил острие копья прямо в красную от напряжения шею берсерка. Завыв, тот повалился на землю. Ярла он больше не интересовал, куда интереснее были те двое, что бежали на него с мечами. Куда ж вы сразу оба, дурни? Ведь у левого совсем не будет места для замаха. Отметив про себя это, Хельги сосредоточил внимание на правом – кряжистом, волосатом, с яростно сверкающими глазами. Что, еще один берсерк? А не слишком ли их много в этом диком краю? Это наводит на вполне определенные мысли.

Х-хэк! Меч просвистел над головой вовремя присевшего ярла. А он неплохой воин, даже если и берсерк. Но левый-то, левый, так и пыжится, рычит что-то. Ну, размахнись же, давай! Хельги нарочно подставил грудь. И воин, стоявший слева, замахнулся… зацепив клинком толстую шею своего приятеля-берсерка. Так тому и надо, нидингу! Что, хрипишь? А вот тебе еще! Ярл сделал неожиданно длинный выпад, целя мечом в горло берсерка. Судя по воплю и фонтану хлынувшей крови, удар вполне достиг цели. Напарник убитого заволновался. Жидковат парень. Интересно, хоть кого-нибудь уже захватили в плен? А почему б не этого? Светлоголового, тонкошеего, с оттопырившимися ушами. Ловким ударом Хельги выбил у него из рук меч… Впрочем, кажется, тот и сам его с удовольствием выпустил. Пал на колени, прося пощады.

– Возьмите его, – обернулся ярл. Вытерев меч травой, убрал в ножны. Прошелся, оглядывая поле битвы. Дружинники уже подсчитывали трупы врагов, снося их в одно место, у самого брода.

– Шестнадцать убитых, ярл, – с улыбкой отрапортовал Ярил Зевота. – И несколько – исчезли.

– То есть как это – исчезли? – удивленно приподнял брови ярл.

– Утонули, видно, в реке, – бодро пояснил Ярил. – Но, может, и убегли.

– Чтоб их утащили тролли, – Хельги выругался. – Впрочем, если и убежали, невелика беда – раз напали, все равно уже про нас знали. А где пленный, тот, лопоухий?

– Да леший его знает. Может, и зарубили невзначай.

– Ну, да пес с ним.

Пройдя вдоль реки вверх по течению, разбили лагерь. Дружинники ярла сноровисто вырубали колья – устраивали шалаши. Артельщики уже разложили костер. Зачерпнув из реки воду, бежал с котелком Михряй, весь такой довольный, прямо-таки светящийся, еще бы – в бою вел себя достойно, не трубил. Раненный в руку Овчар взял принесенный котелок здоровой рукой, повесил над костром, Ярил подкинул нарубленного сухостоя. Заклубился еле уловимый дымок, темные ночные кусты окрасились оранжевым светом. Невдалеке разложили еще один костер – дружинный, варили похлебку, смеясь, пересказывали друг другу эпизоды сражения:

– …а я-то ему ка-ак промеж глаз, а он…

– …бежит на меня, глазищи – во! Горят, как у совы. Ну, думаю…

– …прямо в спину!

Ярл прислушивался, переодеваясь в разбитом для него шатре. Молодцы дружинники, не подвели, да и не зря взял с собой самых умелых. Пусть их не так много, но зато какие! Два десятка воинов повел с собой Хельги-ярл, когда, простившись со Снорри, повернул насад к правому берегу Волхова. Все вроде предусмотрел – и отъезд с толпами провожающих, и воинов выбрал лучших, и время – удачное, а вот всего в голове удержать не смог. К берегу причалив, дернулись за проводником – ан, нету! Не подумал об этом ярл, совсем из головы вылетело. И, как назло, Найдена отправил уже с Никифором, наказав ждать в известном месте. Сам-то его найдет теперь? Не нашел бы, если бы не вспомнил про Жердяя. Длинный костистый парень, этакая сухостоина, на насаде отыскался, да сам же Хельги его туда и пристроил, только позабыл потом. А вот, когда надо – вспомнил. Места лесные Жердяй знал изрядно, уж куда лучше, чем ярл, хотя и тот при нужде мог бы и сам отряд повести, да лучше подстраховаться, чай, не зима – болотины кругом, трясины непроходимые. К месту Жердяй пристатился. Согласился сразу, только часть монет вперед попросил – передал родичу своему, Трофиму Онуче.

– Сбереги, – сказал, – дядько Трофиме. Трофим усмехнулся в усы:

– Сберегу.

Остальные монетины зашил Жердяй в пояс, который и потерял сегодня в гуще битвы. Упал в реку пояс. Вот Жердяй и нырял полночи, всю-то реченьку излазив. Так и не нашел ничего, вернулся грустный.

– Что, зря сходил? – участливо спросила его Малена. – Ничего, не кручинься, князь еще раз заплатит.

– Ага, заплатит, как же! – Жердяй расстроенно развел руками. – Дел у него больше нет, как растяпе всякому вдругорядь платить.

– А это кто с тобой? – Малена кивнула на стоявшего за Жердяем отрока. Высокого, белоголового, с засунутым за пояс большим пастушьим кнутом.

Жердяй оглянулся:

– А, это Лашка, пастушок местный. Сильно он нам помог. Говорит, князь обещал куну.

– Вот, и ему куну, – притворно посетовал Ярил Зевота. – Так никаких кун не напасешься. А что нам, сирым?

Малена расхохоталась:

– Это ты-то сирый? Молчал бы уж про свои оболы.

– Про какие оболы? – под общий смех насторожился Ярил.

– Про монеты ромейские, – напомнила девушка. – Про которые ты вчерашнюю ночь хвастал.

– Я хвастал?!

– А то кто же?

– Цыть, князь идет!

Завидев идущего к костру ярла, все, встав, поклонились.

– Что за шум у вас? – подсаживаясь к огню, осведомился князь.

– Парень местный пришел, пастушонок.

– А… – Хельги с улыбкой посмотрел на пастушка. – Ну, иди же сюда, не бойся.

– А я и не боюсь. – Отрок смело взглянул на ярла.

– Здорово ты нам помог, не скрою. – Встав, Хельги положил руку на плечо пастушка. – Коры, правда, мог бы и поменьше взять.

– Думал, не заметите.

– Да уж заметили. Как ты догадался, что там точно засада?

Пастушок вдруг засмеялся:

– Коровы.

– Что – коровы?

– Краснуха, корова наша, чужих издалека чует. Так упиралась у брода, еле в воду загнали.

– Ах, вот оно что…

– Ну, а потом присматривался. Заметил траву примятую, и следы чужие… ну, не наши, наши в такой обувке не ходят. После на холме спрятался, малых со стадом домой отправил.

– Молодец, – одобрительно кивнул Хельги. – Как звать-то тебя?

– Лашком.

Ярл вскинул брови:

– Что-то не похож ты на лентяя! Пастушок пожал плечами:

– Так уж прозвали.

– О чем это они? – удивленно поинтересовался Ярил у Малены.

– «Лашк», – тихо повторила та. – То по-весянски – «ленивый»

– Ну и ну, – покачал головою Ярил. – Это ж надо так парня назвать!

– Проси, Лашк, награду, – улыбнулся ярл. – Да не стесняйся. Куну, две?

Пастушонок покачал головой:

– Мне не надо кун.

– Да он, видно, корову хочет, ярл!

– И не корову… Возьми меня с собой, князь! Я хороший воин.

– С собой? – Хельги удивился. – Но что тебе в нашем деле?

На глаза отрока вдруг навернулись слезы:

– Сестрицу мою недавно убили. Страшно убили, опозорили. Хочу отомстить.

– Знаешь кому?

– Чужакам, тем, с которыми вы бились сегодня.

– Так они ж убиты!

– Все ли?

– Хороший вопрос. Что ж, будь по-твоему, Лашк. – Ярл посерьезнел. – Пойдешь впереди, с Жердяем. Он у нас провожатый.

Глаза отрока сверкнули.

– Клянусь, ты не пожалеешь о том, что взял меня, князь!

Покончив с похлебкой, разбрелись по шалашам – спать. Как водится, выставили сторожу со всех сторон – у реки, у холма и близ лесной опушки. С этими предосторожностями согласились все, даже Никифор.