Однажды Кристина нашла у себя под дверью магнитофон с кассетой и веточку цветущей яблони. Это была запись выступления Санты, сделанная два года назад в концертном зале Вены. Теперь, в одиночестве, Кристина могла слушать голос, ещё недавно звучавший для нее. Темные южные ночи за окном её комнаты с крупными, мерцающими звездами, силуэтами кипарисов и пиний на фоне зеленоватого горизонта, с запахами луговых трав, заносимых мягким ветром - шептали о том же, все о том же, что и льющийся из магнитофона голос: о любви, без которой и жизнь не в жизнь.

... - Детка, ты худеешь прямо на глазах, - заметил как-то мимоходом Санта, скользнув рукой по её бедру. - Скажу Луиджи, чтобы кухарка приносила тебе на ночь молоко от деревенской коровы. Не спорь, это очень полезно.

- Слишком много беспокойств о прислуге. - Кристина уже получила темно-серое строгое платье с белым фартуком и кружевной наколкой вместе с распоряжением одеть форму ко дню прибытия хозяина.

- Ты - мой кадр. А значит я должен отвечать перед графом за твою работоспособность, а следовательно, здоровье... Кстати, доктор сказал, что у тебя авитаминоз. Это национальное заболевание граждан России. Следует подналечь на овощи и фрукты. И не забывать про назначенный им комплекс витаминов.

- Я получаю отменную еду. Только с аппетитом плохо.

- Дорогая, ты уже совсем взрослая девочка, надо быть более рассудительной и волевой - еда не только удовольствие, но и средство существования. Она нужна твоему организму. Этакая заморенная начальница всех служанок, боюсь, не понравится графу. Хотя... я должен тебя разочаровать, детка. Если ты собиралась положить глаз на Коловисимо, то, кажется, опоздала, как, впрочем, и Рокси. Его сиятельство сообщил, что прибудет вместе с юной леди, к которой имеет самые серьезные чувства... Не знаю, где он её подцепил, но распоряжения недвусмысленны:" приготовить свадебные апартаменты"... Это в гостиницах так называют номера для молодоженов. И значит - огромная кровать, полно цветов и - ни души за стеной.

- Луиджи уже дал задание горничным, а я как раз слежу за тем, чтобы на шелковом балдахине, развевающемся как паруса над "кораблем любви", не осталось ни единой пылинки. Чтобы в камине были дрова, в холодильнике напитки, а в вазе - любимые цветы хозяина. Кстати, каковы распоряжения на этот счет?

- Никогда не говорил с Коло о цветах, - пожал плечами Санта. По-моему, он их вообще не замечает. Главное - кровать. Ты правильно заметила, "корабль любви"..

- Для большой команды. Там можно разместить шестерых, - язвительно вставила Кристи, которую стало раздражать всякое проявление чужого любовного счастья.

- Ну, нет. Дудки! В этом Коло - нормальный мужик и абсолютный собственник. Никакой пролетарской дележки... А насчет цветов - усыпьте все розами. Без шипов, естественно. Это классика... Кстати, о классике... Санта весело посмотрел на собеседницу, не замечая её унылого вида. - Я буду петь на празднике по личной просьбе друга. Как бы открывать его маршем Мендельсона из "Сна в летнюю ночь".

- Ха! Этот свадебный марш у нас обязательно играют в время бракосочетания. Кто выбрал подобный репертуар?

- Если честно, граф. Все же он хозяин и он заказывает музыку... Каждый вечер мечтаю прогуляться с тобой в парке, детка. Показать пещеры, гроты и новые цветники. Но стоит только увидеть кровать, падаю и засыпаю, как мертвый. Устаю... Только очень прошу, бамбина, не забывай меня до пятнадцатого июня. Как только завершим празднество, сбежим в леса, сделаем шалаш, а я буду охотиться на козла.

- Если ты имеешь в виду меня, то есть глупую, доверчивую женщину, то по-русски это называется по-другому: курица. Не думаю, что охота на куриц достойное дело для настоящего мужчины.

- Не понимаю, Кристи. Ты так громоздко иронична. Я в чем-то провинился? Тебе не понравилась запись моего концерта или синьорина Ларина имеет что-то против исполнения Мендельсона?

- Нет, дорогой, ты безупречен, как и музыкальный вкус графа, вздохнула Кристина. - Жаль, что Рокси останется у разбитого корыта - она такая хорошенькая. Может, его сиятельство ещё подумает насчет невесты?

Кристина насмешливо пригляделась к Санте.

- Не уверен. По молодости за ним водились грешки по части сердечного непостоянства. Но теперь он, кажется остепенился... Судя по всем этим грандиозным затеям с устройством семейного очага... - Санта значительно присвистнул. - Только, кажется мне, и Роксана не будет слишком переживать.

- Ну, понятно! Замена не так уж плоха - титулованный тенор! - Кристина едва сдержала слезы, мгновенно навернувшиеся от обиды. - Привет подружке!

Не оборачиваясь, она рванулась к дому, мечтая лишь об одном - поскорее закрыться в своей комнате и от души разреветься. Ну, разве могла она предположить, отправляясь с поманившим её парнем, что все это окажется так безнадежно, так больно...

- Постой! - Санта остановил её, крепко схватив за локоть. - Мне порой кажется, детка, что ты ко мне просто неравнодушна! - н развернул к себе мокрое от слез лицо Кристины. Ведь это ревность, ревность! Эй, уж не влюбилась ли в маэстро Бельканто строгая синьорина Ларина?

Кристина попятилась, с ненавистью глядя на своего мучителя. Зубы крепко сжались от горького вкуса обиды. Она протянула перед собой сжатые кулаки и, сверкнув глазами, прошептала:

- С каким бы наслаждением я расцарапала бы сейчас твое наглое, твое... твое... отвратительное лицо! Я ненавижу тебя, Санта!

Две горничные с тележкой постельного белья, заметив ссорящуюся пару, поспешили скрыться в аллее цветущих рододендронов.

Два последних предпраздничных дня в усадьбе царило необычайное оживление. К хозяйственному входу без конца подъезжали машины, привозящие то специальные длинные столы из темного дерева, то группу поваров с собственным инвентарем. Рабочие разгружали рефрижераторы, перетаскивая в холодильники упакованные в ледяные глыбы дары моря - креветок, лангуст, омаров, каких-то серебряных розовоглазых рыб, мясные туши, свежайшие, будто с картинки, овощи и фрукты. Сосредоточенно, молча носили ящики с дорогими винами и галлоны минеральной воды.

- Хозяйство-то новое, хоть и три века стоит. Да погреба пусты - надо все заново устраивать, - с приятной озабоченностью делился своими проблемами Луиджи. - Вот видите, Кристина, вчера по последнему распоряжению его сиятельства начали планировку трапезной, то есть банкетного зала, полезли на чердаки за столами, а там дна гниль. Пришлось заказывать новые и все точно по размеру. Ужин-то будет накрыт во дворике, там, что с тыльной стороны дома. Я думаю, не хуже, чем при каком-нибудь короле выйдет.