Молчали все. Уланов не торопил. Люди думали. Лидия Николаевна, сцепив пальцы рук, ждала, кто первый заговорит. "Вот как секретарь дело повернул, - подумала она, - пожалуй, это разумней, чем мы решили сгоряча. Трясти, трясти надо наших людей - засиделись они. На свежий воздух вытаскивать пора. Правильно Иван Андреевич делает!"
Молчание затянулось. Уланов терпеливо ждал.
- Коли все молчат, позвольте мне сказать, - негромко произнес Стерлягов и поднялся, крепко стиснув в руках шапку. Он выглядел почти спокойным. Лишь по вздувшимся на висках жилам, по напряженному голосу можно было судить, какая борьба совершается в нем.
- Вы сидите, сидите, - сказал Уланов.
- Нет, разрешите стоять, - отозвался Стерлягов. - Поскольку решается моя судьба, я долго задерживать не буду. Я только скажу, товарищи, что замарал я свою биографию. Отделилось как-то прошлое от меня, забылось. Память, видно, дряхлеет. Надо бы почаще оглядываться на былое-то да напоминать друг другу о нем, тогда бы мы больше уважали друг друга и берегли бы добытое своими руками. А так чего же?! В самом деле все как-то утряслось, устоялось, катится жизнь и катится, а я вроде бы пристяжка у нее. А вообще-то чего я в беллетристику ударился. Не об этом сейчас рассуждать.
- Говорите, пожалуйста, мы слушаем.
- Нет, я уж заканчиваю. Я только прошу вас, дорогие мои земляки, позвольте мне поработать остатки лет среди вас, только чтоб вместе, а не на отшибе, больше ни о чем не прошу. - Он огляделся вокруг, подбородок его неестественно выдавался вперед. Еще больше набухли жилы на висках. - Я вам в пояс поклонюсь каждому...
- Нечего нам кланяться! - сердито оборвал его Миша Сыроежкин. - Пусть тебе совесть твоя грехи отпустит, а мы не долгогривые такими делами заниматься. И не о тебе одном речь идет, а обо всех нас: о том, как дальше жить! Этак-то всяк сумеет: нашкодил - и бух! Поклонился какой-нибудь Фекле - и готово дело, живи спокойно, отрывай на ходу казенные подметки! Я так понимаю, что нам надо поговорить сегодня обо всей нашей жизни. Не один ты на отшибе, а многие врозь, в одном колхозе и врозь. Не годится так-то. Идти нам надо дальше рука об руку, как в тридцатом начинали.
Да, сегодня Миша Сыроежкин говорил очень серьезно, продуманно. Видно, немало поразмыслил после собрания над своей жизнью. Недаром в последнее время Миша сделался сдержаннее и очень болезненно переживал всякие шуточки и подковырки, на которые раньше не обращал внимания.
Односельчане знали, что за его придурковатостью скрываются доброта и честность. А Уланов только что распознал в Мише эти качества. Он с большим вниманием слушал выступление Сыроежкина. Перед ним открылся новый человек.
После Миши говорил Букреев. Начал издалека. Напомнил о том, как создавался корзиновский колхоз, перешел к сегодняшним делам, крепко покритиковал всех сидящих в кабинете и себя не забыл. Стерлягов томительно ждал, когда Букреев заговорит о нем. И тот не забыл про него.
- Что же, Егор Парфенович, тяжело по ночам-то подниматься? - сурово спросил он. Стерлягов сжался, забегал пальцами по карманам в поисках мундштука. - Вы вот вместе с Лидией Николаевной в колхоз вступали, и она до сих пор не разучилась вставать среди ночи, до ломоты в костях работать. Ты не криви губы. Сам просил, чтобы поминали о прошлом почаще, вот и слушай. Между тем живет Лидия Николаевна куда беднее тебя. Правда, коновалу, или нынешнему ветеринару, само собой, лучше жить полагается: как-никак спец деревенский, шишка на ровном месте. Но ведь ему и работать надо, а не сидеть на чужом хребте. А ты чужеспинником стал!
Стерлягов со страхом глядел на него, хотел возразить, но Букреев разошелся не на шугку.
- На чужой спине свое сытое житье везешь! Считаешь, что Макариха и все мы батрачить на тебя и на других деревенских лодырей обязаны! - Букреев сердито хватил шапкой о стул. - Я так считаю: Стерлягова следует спустить с обогретых пуховиков на землю, влепить ему строгий выговор, стоимость коровы с него взыскать, дать ему задание - в два-три года восстановить племенное стадо в колхозе. Вот брюшко-то у него и опадет. Отлынивать примется выгнать с должности и под суд отдать. - Букреев с грохотом подвинул стул и уже с места закончил: - Может, что не так сказал, погорячился, прошу извинить, больно уж накипело на сердце. Тверже камня будь - и то расколешься. Ведь такую корову сгубил! Ах ты, Егор Парфенович! Неужто ты совесть всю с квасом съел? Неужто наше горе - не твое горе, наши беды - не твои беды?
После совещания Уланов с Лидией Николаевной отправились на форму. Лидия Николаевна предупредила:
- Трудный разговор будет. Девчата воинственно настроены.
- Надо полагать. Но пусть лучше воинственно, чем равнодушно. К тому же я на вашу помощь рассчитываю. Одному мне с девушками, пожалуй, не сладить.
Уланов решил не играть в прятки и без обиняков сообщил дояркам, что Стерлягова под суд не отдали. Объяснил, из каких соображений это сделано. Девчата переглянулись между собой, и одна из них язвительно заметила:
- Воспитывать решили! Что-то мы часто стали преступникам баюшки-баю петь, в ноги им кланяться, уговаривать. На базар придешь - и там милиционер перевоспитывает, вместо того, чтобы хулиганов ловить да со строгостью наказывать. А они ходят - руки в брюки. На рынке - как дома.
- Однако поднялась общественность на хулиганов, комсомольцы взялись вместе с милицией за дело, и всем безобразиям пришел конец. Не так ли? обратился к девушкам Уланов.
- Так-то оно так...
- Конечно, в людях вся сила.
- И нам, если взяться за рвачей, так они заревут не баско.
- Ага, лекции им читать, беседы о вреде табака и браги проводить ежедневно...
- Да нe ехидничай ты, Дуська тут серьезно...
- Правильно. Судить легче всего, а вот на путь поставить.
- Да ведь у нас отпетых-то голов раз-два и обчелся Просто разболтались многие, - поддержала разговор Лидия Николаевна.
Уланов протер очки и стал пристально вглядываться и лица молодых доярок. Он был доволен. Жители села Корзиновки с сердцем брались за перестройку колхозной жизни и начали они верно - с людей. А направить колхозников на верный путь было как раз тем ответственным делом, ради которого Уланов оставил привычное производство, обжитое место.