Волчий хор грянул снова, теперь гораздо ближе. Южный щелкнул кнутом и завопил, понукая дрошката. Тот не нуждался в особых увещаниях и поскакал по снегу так, словно был вдвое моложе.
Урсис поглядел назад и усмехнулся, несмотря на всю серьезность положения.
- Треклятые волки по крайней мере помогут нам поскорее добраться домой к обеду. - На такой скорости и при отсутствии рессор они ощущали на себе каждый ухаб.
- Если сами не пообедают нами, - заметил Брим.
- Тогда мы перестанем мучиться от голода, - флегматично ответил медведь. Во всем есть своя хорошая сторона.
В этот миг из метели вынырнул первый скальный волк - могучий, широкогрудый, очень страшный на вид. Ростом этот зверь был почти до пояса Бриму и несся так, что быстро настигал сани, вытянув обе свои головы, прижав уши и разинув пасти. Клыки его были хорошо видны даже за четверть кленета.
Урсис приготовил свой бластер и пристроил ствол на левую руку, которой держался за спинку сиденья. Потом тщательно прицелился и стал ждать.
- Ты бы взял лучевую пику, Вилф Анзор, - с ледяным спокойствием посоветовал он. - Неизвестно, сколько выстрелов у меня еще осталось.
Из снежных вихрей появились еще трое волков, а первый продолжал догонять сани.
Брим осторожно взял лучевую пику у Южного, который правил и не мог стрелять. За ними гнались уже семеро волков. Брим упер длиннющий ствол в спинку сиденья и стал разбираться в устройстве этого почтенного механизма. Первый выстрел Урсиса застал его врасплох. Левая голова передового волка лопнула, брызгая кровью и мозгом, и шкура на плече обгорела, но зверь продолжал бежать, управляемый, видимо, правой головой. Скорость он, правда, сбавил, зато остальные шесть неслись во всю прыть.
Южный, оглянувшись назад, прокричал что-то Урсису.
- Что он говорит? - спросил Брим.
- Чтобы я стрелял между головами, - ответил, прицеливаясь, Урсис. - Там у них помещается сердце. Иначе их не остановишь. - Второй выстрел поднял фонтан снега рядом со вторым волком и чуть не сбил зверя с ног, но ощутимого вреда не причинил. - Плохо, - проворчал Урсис. - Сейчас не время упражняться в стрельбе, Николай Януарьевич. - Он выстрелил еще раз и попал точно между головами второму волку. Обе шеи хрустнули, и из сердца брызнула струя крови. Волк рухнул, прокатившись по инерции еще сотню иралов.
Пока Брим тщетно пытался активировать лучевую пику, Урсис выстрелил еще раз и снова промахнулся - сани как раз в этот момент наскочили на поваленное дерево. Однако двое волков выбыло из строя - первый явно истекал кровью и далеко отстал от других.
Урсис выстрелил снова и перешиб ноги зверю - обе головы хором взвыли от боли, и волк упал, зарывшись в снег.
Осталось еще четверо, и расстояние между ними и санями быстро сокращалось. Видно было, что силы старого дрошката на исходе, хотя Южный погонял его и криками, и кнутом.
- Ник, - крикнул Брим, - как активируется спусковой механизм у этой рухляди? Урсис прикрыл глаза, вспоминая.
- Там есть рычажок. Отведи его назад на три щелчка, а потом закрепи в стопоре сбоку.
Брим нашел рычажок и отвел его назад. После трех щелчков тот совместился с боковой канавкой и отскочил вперед под прямым углом. Брим закрепил его в этой позиции, и на затворе вспыхнули два зеленых индикатора из трех.
- Кажется, сработало! - крикнул он Урсису.
- Ну так стреляй! - проревел тот, целясь в очередного волка, который отставал от саней не больше чем на двадцать иралов. Выстрел Урсиса опалил зверю шкуру, но и только. Целиться больше не требовалось - волк несся в нескольких иралах от саней, разинув слюнявые пасти и свесив языки набок. Палец Урсиса надавил на курок, но вместо выстрела раздался пронзительный свисток заряд кончился!
Брим в порыве отчаяния навел неуклюжую пику - промахнуться нельзя было - и нажал на курок. Он был вознагражден разрядом энергии, которого не постыдился бы и разлагатель. Волна ударила волку в грудь и превратила его в облако элементарных частиц. Огненный шар откатился назад и растаял струйкой грязного дыма.
Внезапное исчезновение не смутило трех оставшихся волков - теперь они бежали за санями рысцой и, похоже, договаривались, как поделить добычу. Брим прицелился в правого, затем последовал новый взрыв и вспышка пламени на месте большого и голодного скального волка.
Брим перенес пику, целясь в ближнего, который уже примеривался прыгнуть в сани, и нажал на курок, приготовившись к новому разряду. Однако ничего подобного не произошло. Два огонька на затворе означали, что в пике осталось всего два заряда.
- Все, Ник, - крикнул Брим. - Она разрядилась!
- Еще не все, дружище Брим, - ответил медведь, извлекая из-под пальто огромный нож. Он перелез через спинку сиденья, и в этот самый миг двое оставшихся волков прыгнули в сани, рыча и щелкая зубами в пароксизме бешеной ярости.
- Ник, на тебе же нет скафандра! - завопил Брим. Урсис, не отвечая, взревел по-медвежьи, заставив волков замереть, и полез им навстречу с утробным рычанием, размахивая ножом, как мечом. Волки ощетинились и поджали хвосты при виде этого злобного чудища, в которое превратилась их добыча. Медведь метнулся вперед, сгреб одного из волков за правую голову и воткнул нож ему в глаз. Пострадавшая голова взвизгнула от боли, а вторая инстинктивно отвернулась, обнажив мягкое место посередине. Урсис с быстротой молнии всадил нож по самую рукоять в сердце зверя. Обе головы взвыли и тут же поникли, облившись кровью.
- Ник, осторожно! - крикнул Брим.
Последний волк примеривался вцепиться в шею Урсиса. Брим полез назад, размахивая разряженной пикой, как дубиной, но опоздал.
Волк бросился на Урсиса и повалил его на дно саней.
Брим собрался вмешаться в схватку, но его ослепила трескучая вспышка света, которая выбросила волка из саней, а его швырнула на дно. Сани влетели в какие-то ворота, и Брим от сотрясения чуть не потерял сознание. Сани резко остановились, и к ним подбежал молодой медведь, крича что-то по-содескийски. Брим, потирая шишку на голове, взглянул на Урсиса - у медведя на лапе появилась кровоточащая рана, и морда была разодрана в опасной близости от глаза.