Глава 2.

Ита

Через некоторое время повозка остановилась у здания вокзала.

- Ну что? Ты получше? Сама идти сможешь или понести? - Спросил меня главный из моих троих сопровождающих стражей.

- Наверное, смогу.

По правде говоря, уверенности в своих силах у меня было мало. Поездка до вокзала заняла совсем немного времени, а мне после дневного путешествия и недавних переживаний требовался по крайней мере суточный отдых в тепле у печи. Но и просить чужого человека меня куда-то нести, тем более, мужчину, мне было не с руки.

Страж словно прочел мои мысли:

- Обопрись на мою руку, тут немного пройти, Гас сложит твое покрывало и понесет мешок, скоро будет посадка на поезд до северной станции, куда мы и направляемся.

- И что трое стражей будут сопровождать одну девушку? - С иронией уточнила я, неуклюже выбираясь из повозки, поддерживаемая крепкой мужской рукой.

- Нет, мы поедем с тобой вдвоем, Гас нас сопроводит до вагона.

- Я Ита, - решила представиться, раз уж нам предстояло провести вместе ближайшие дни.

- Твое имя есть в бумагах, - сухо ответил мне страж, - без обид, девочка, но я предпочитаю не сближаться с подопечными, которых везу авалорцам, поэтому не буду называть тебе своего имени.

Обидно было слышать такие слова. Я понимала, что «Лесные жены» - достояние северян, и для Империи мы все равно, что погибшие, однако, я не думала, что мне укажут на это настолько прямолинейно.

- Как мне тогда к вам обращаться в случае чего? - сказала я, не скрывая обиды в голосе.

- Просто говори, что нужно, пока я тебя не передам в руки авалорцев, все мое внимание принадлежит тебе, - сказал он на этот раз чуть мягче с едва заметной улыбкой.

В поезде нас ожидали простые сидячие места на деревянных скамейках, на которых нам придется провести почти двое суток, как сказал мне мой надсмотрщик по дороге к нашему вагону.

Что ж, это неудивительно, кто бы стал тратиться на купейный билет для смертницы? Пусть даже ее жертва и приносит Империи защиту от тварей и ценные кристаллы. С другой стороны, мне ли привыкать к пренебрежению? Откуда только взялся этот обидчивый настрой? Нашла время жалеть себя! - Дала себе мысленный подзатыльник и попыталась привести себя в более мирное устроение.

После того, как мы уселись на наши места, мне показалось, что в глазах стража на миг промелькнула жалость, когда наши взгляды встретились. Но он быстро вернул себе невозмутимое выражение лица и стал разглядывать других пассажиров, которые постепенно наполняли вагон, усаживаясь на свои места.

Внезапно лицо моего провожатого озарилось улыбкой при виде другого стража, появившегося в проходе вместе с юной девушкой.

- Еще одна «счастливица», - подумала я и не прогадала.

Стражи поприветствовали друг друга кивками, и наши попутчики уселись ровно за нами.

- Привет, я Лизи. - Рука девушки легла на мое плечо, заставив обернуться.

- Ита, - коротко ответила я.

Глаза девушки были покрасневшие от слез, но сейчас она выглядела спокойной и даже изобразила подобие улыбки, приветствуя меня.

- Я запомнила тебя еще на ритуале. Моя очередь подошла, когда тебя уже увели. Вместе ехать не так страшно. Правда? - Спросила она, пытаясь подавить свою тревогу, но ее руки, сжимающие юбку до побелевших костяшек, говорили о безуспешности ее стараний.

- Ага, - просто ответила я. Слабость после пешей прогулки не давала мне и малейшего шанса нормально поддержать беседу.

- Как думаешь, кто-то еще среагирует на артефакт? - Не унималась моя новая знакомая.

- Не знаю, - тихо сказала я, - да и какая разница? Нам это ничем не поможет.

Лизи лишь кивнула, соглашаясь с моими словами и больше не стараясь сохранять на лице улыбку.

Я отвернулась и постаралась поудобнее устроиться на твердом сидении. Мои телодвижения не остались незамеченными.

- Когда надоест сидеть, можно будет пройтись по вагонам, - сказал мой страж.

- Если бы это не грозило мне потерей сознания, так бы и сделала, - ответила я саркастично.

Зачем стараться быть милой с человеком, который даже не соизволил представиться?

Немного погодя, послышались громкие гудки и поезд двинулся.

Виды лесов и полей сменялись за окном, мой страж купил у работника поезда, что проезжал по вагону с тележкой, два стакана чая и один протянул мне.

- У меня нет с собой монет, - смущенно ответила я.

- Плата не требуется, - спокойно ответил он, - ты стоишь гораздо больше, чем стакан чая, так что бери, не отказывайся.

Почему-то я совсем не могла злиться на его слова о моей стоимости. Мне хотелось верить, что он специально это сказал, чтобы я не испытывала неловкости, принимая из его рук горячий напиток.

Чай оказался сладким и вкусным, я с радостью все выпила и закусила пирожком из своей сумки, которым я пыталась поделиться со своим провожатым. Мужчина отказался и достал из своих запасов кусок хлеба с сыром, показывая, что у него тоже есть с собой еда. Затем мы с Лизи сходили облегчиться, а после я, окончательно утомленная сегодняшним днем, быстро уплыла в долгожданный сон.

Не считая двух обмороков, наша двухдневная дорога прошла без приключений. Щебетание Лизи не давало скучать, как и роящиеся мысли в голове, которые набирали обороты, стоило уставиться в окно на мелькающие пейзажи. За всю свою жизнь я ни разу не выезжала из родного селения, а сейчас хоть посмотрю на родную Империю, которую мне вскоре придется покинуть навсегда.

По прибытии на конечную станцию, страж подал мне руку, когда я выходила из поезда, и оглядел меня с ног до головы, неудовлетворенно хмыкнув. В наших широтах ранняя осень всегда теплая, а здесь, на Севере, вечерний ветерок был слишком прохладным для моего простого синего ситцевого платья, в которое я была одета, и открытых туфелек моей сестры, по которым, я уверена, она скучает больше, чем по мне.

Мой провожатый, не говоря не слова, достал тонкое покрывало из моей сумки и накинул мне на плечи. Отходить от поезда мы не спешили, ждали, пока соберутся все «Лесные жены» с их провожатыми, которые за время следования нашего поезда подсаживались на разных остановках.

В нашем вагоне были только мы с Лизи, но позже к нам присоединились еще пять девушек.

- Это каждый месяц семь девушек им достается? - С досадой буркнула себе под нос Лизи.

- С одного поезда обычно пять-десять. Еще есть другие два маршрута, там примерно столько же. Итого, 15-30 девушек в месяц, - ответил страж, сопровождавший ее.

В отличие от моего, он не держался от своей подопечной на расстоянии и за эти два дня почти сдружился с ней.

- А вот и наши встречающие, - продолжил он, указывая на десятеро высоких мужчин, одетых не по-нашему, и не давая нам времени подумать и решить: много это или мало, отдавать два-три десятка девушек ежемесячно ради «благополучия» нашей Родины.

Ну а к нам быстрым шагом приближались чужаки или, лучше сказать, новые хозяева.