План Уингейта осуществился: «чиндиты» с мощным вооружением, хорошо оснащенные и обученные боевым действиям в джунглях, двинулись в поход.

За несколько дней десантной операции самолеты типов «Дакота» и «Коммандо» из "Цирка Кокрэна" совершили в общей сложности 600 вылетов с грузом или с планерами «Хорса» на привязи. Они перевезли во вражеский тыл свыше 9 тысяч солдат, 1360 вьючных животных и первые 250 тонн грузов. В полете не был потерян ни один самолет. В авариях при посадке планеров и в первых боях погиб 121 солдат. В общем и в целом — достижение, считавшееся невозможным. Лишь когда обе посадочные площадки почти полностью выполнили первую часть своего предназначения и готовились к вывозу самолетами раненых и больных, японцы очнулись.

Над «Чауринхи» пролетели первые самолеты-разведчики с красными кругами на крыльях и фюзеляже. Уингейту сообщили об этом по радио. Он отправил проверенного летчика — уинг-коммандера Соундерса. Тот долетел до «Чуаринхи» как раз тогда, когда первые «Зеро» заходили в атаку с малой высоты, зажигая из своих пулеметов обломки планеров, лежавшие по краям площадки. Один «Зеро» зашел Соундерсу в хвост, но англичанину повезло — японец уже расстрелял весь свой боекомплект. Развернувшись, Соундерс открыл по «Зеро» огонь. Тот взорвался в воздухе, и обломки его упали на «Чауринхи».

Продолжая разведку, Соундерс обнаружил и приближавшихся японских солдат. Он сфотографировал их и по возвращении передал Уингейту снимки. Уингейт был готов к такому развитию событий. Но перед тем, как начать боевые действия, посадочные площадки следовало оставить. Успех такого способа ведения войны заключался как раз в гибкости. Следовало самим определять, где и в каких географических условиях вступать в бой. «Чиндиты» всегда должны были оказываться там, где было нужно построить новые посадочные площадки. Связь с "Цирком Кокрэна" не должна была прерываться ни на день.

Когда Соундерс ушел от Уингейта, тот приказал немедленно покинуть площадку «Чауринхи», чтобы японцы ударили по пустому месту.

Бригадир Лентейн, которого сам Уингейт считал способным выполнить самые опасные задачи во вражеском тылу, уже получил собственные разведданные о приближении японских войск к «Чауринхи». Как опытный человек, он выслал вперед разведчиков. Из их донесений было ясно, что до прихода врага осталось несколько дней.

Приказ Уингейта он воспринял без большого удивления. Еще до начала операции уже были предусмотрены запасные позиции на случай отхода и маневров. Пункт, предназначенный для «чиндитов» Лентейна с «Чауринхи» назывался «Абердин». Чтобы достичь его, требовалось пройти около 150 километров на запад через реку Иравади и железную дорогу Мандалай — Мьичина. К этому месту, как знал Лентейн, уже двигалась высаженная раньше, еще в марте, группа «чиндитов», которая, собственно, должна была прикрыть правый фланг боевых частей генерала Джо Стилуэлла, пробивавшихся от расположенного на северо-западе Ледо в Ассаме на юго-восток. Эта группа, состоявшая большей частью из американских и китайских солдат, находилась под командованием бригадира Джима Фергюссона.

Лентейн связался с ним по радио. Фергюссон, уже находившийся в том месте, где должна была быть создана запасная площадка «Абердин», приказал своим солдатам срочно ровнять землю и готовить посадочную полосу. В «Чауринхи» было снято все, что можно было взять с собой. Там остались только останки разбитых планеров «Хорса».

Через два часа после того, как арьергард Лентейна оставил место высадки, в небе появились первые японские самолеты. Целый час они бомбили «Чауринхи», а сопровождавшие их истребители из бортовых пулеметов подожгли брошенные обломки планеров. Они еще дымили, когда японские войска достигли брошенной посадочной площадки.

Лентейн был веселым человеком. Узнав о неудачной попытке японцев, он по рации попросил Фергюссона охладить шампанское. Фергюссон срочно передал эту просьбу в Лалагат. Там она дошла до полковника Кокрэна, который как раз инструктировал летчиков, готовящихся к переброске следующей, 4-й бригады «чиндитов» в «Абердин», где солдаты Фергюссона уже закончили строительство посадочной полосы для С-47. Таким образом, 23 марта 1944 года, когда отряд Лентейна, усталый, измученный от жажды, небритый, но полный боевого задора, добрался до «Абердина», бригадир вместе с Фергюссоном и только что прилетевшим бригадиром Броуди, командиром 4-й бригады, действительно смогли выпить шампанского. Хорошо охладить его, правда, не удалось, но тем не менее…

Операция «THURSDAY» закончилась успешно. Высаженные в японском тылу «чиндиты» обладали значительной численностью и силой. Их атаки наносили японцам куда больший ущерб, чем те могли рассчитывать. Выслеживать группы и уничтожать их японцы уже не могли. Высокая мобильность, хорошее вооружение и надежная связь «чиндитов» с базами исключали это.

Орд Ч. Уингейт облегченно вздохнул, узнав, что первый этап операции прошел без значительных потерь. Маунтбэттен, которому он доложил об этом, похвалил его и порекомендовал ему быть осторожным, когда тот отправится сам в зону боевых действий. И еще Маунтбэттен заговорил с ним о последних событиях на Чиндуине.

За несколько дней до занятия Фергюссоном «Абердина» первые крупные японские подразделения форсировали реку Чиндуин между маленькими городками Тонгдут и Хоумалин на бамбуковых плотах. Потом они, вооруженные только легким оружием, быстрым маршем двинулись в сторону гор, за которыми уже начиналась Индия. Как раз в тот день, когда Лентейн, Фергюссон и Броуди в «Абердине» наслаждались шампанским, японские авангардные части на Центральном фронте перешли индийскую границу. С гор они уже могли видеть Ассам. Токийские пропагандисты ликовали, сообщая в эфир: "Воины Тенно подняли флаг с восходящим солнцем на индийской земле!"

Кохима и Импхал, это было ясно по направлению удара японской армии, являлись его первоначальными целями. Орд Ч. Уингейт отнесся к этим новым сообщениям с некоторым скепсисом. Конечно, никто не предполагал, что после неудачи своего наступления в Аракане японцы начнут наступать на всех фронтах. Но был ли Центральный фронт готов к такому повороту событий? Насколько сильны наступающие войска? Есть ли у них тяжелое вооружение?

— Флип, — сказал Уингейт по телефону, — мне нужен самолет. Он звонил Кокрэну и использовал это его прозвище еще со времен воздушной акробатики в Америке. Уингейт пояснил ему, в чем дело. Филипп Кокрэн посоветовал ему сесть на двухмоторную машину.

— Я предоставлю тебе В-25. Там из кабины ты сможешь отлично наблюдать, у него хороший обзор и, кроме того, можно пользоваться встроенными камерами.

Во второй половине дня В-25 поднялся в воздух. Уингейт взял с собой двух английских военных корреспондентов, Стюарта Эмми из "Ньюс Кроникл" и Стэна Уиллса из "Дэйли Геральд". Когда через два часа полета радист сказал, что они над целью, метеослужба сообщила о начавшейся над долиной Чиндуина буре, движущейся в сторону Индии. Кокрэн сразу же передал это штормовое предупреждение на борт машины Уингейта. Прием был подтвержден. Немного позже, когда стемнело, радиосвязь прервалась.

Кокрэн посчитал причиной этого статическое электричество, обычное явление при грозовых бурях Но когда ему сообщили, что у В-25 топлива осталось лишь на полчаса полета, он на всякий случай приказал зажечь сигнальные огни на взлетно-посадочной полосе. Он предполагал, что самолет был поврежден, возможно, от удара молнии пострадала радиостанция. Вместо В-25 приземлился американский пилот на С-47. Он прибыл из «Абердина», куда доставлял боеприпасы. Кокрэна позвали, у летчика было сообщение для него.

— Это был «Митчелл», сэр, — сообщил он Кокрэну. — В-25. Я видел его в последнем свете дня. Летел ниже меня. Как мы говорим, нырял в ущелья. Я оставался на высоте, но мог его видеть. Направление на запад. Потом нас настиг первый смерч. Поднял ввысь. Одна из этих сухих бурь, которые начинаются всегда неожиданно, как бы из ничего, сэр. Когда я снова смог управлять самолетом, я увидел внизу, где летел В-25, взрыв. Смерч, видимо, ударил его со всей силой о скалу.