Пролог

— Все пропало! — врываясь в гостиную, воскликнула маменька и потрясла свитком со вскрытой королевской печатью. — В королевство приезжает… прилетает… прибывает владыка южных драконов! Твою сестру пригласили во дворец на бал в его честь! Кошмар!

— Почему кошмар? Отличная новость, — отозвалась я и вонзила иголку в вышитое коричневое пятно. Вообще-то, пыталась вышить шмеля, но получилось пятно. С успокоительным рукоделием у меня всегда имелись большие проблемы.

— Ты издеваешься над бедной матерью? — Родительница взмахнула злосчастным свитком, и в воздух осыпался дождь из затухающих магических искр. — Лиза в интересном положении!

— Насколько оно интересное? — не поняла я.

— Да интереснее не бывает!

— Она беременна? — От удивления у меня изогнулись брови. — Да, в таком случае, на бал к драконам ей вряд ли стоит ехать. Кстати, поздравляю нас с пополнением.

— Виталия, приди в чувство! — рявкнула мать. — Твоей сестре девятнадцать. Она не замужем и ждет ребенка от боевого мага!

— Неужели? — пробормотала я.

— Ты меня режешь без ножа!

Матушка плюхнулась на козетку в позе женщины, теряющей сознание. Видимо, мое «неужели» прозвучало страшной издевкой, а я-то не издевалась. Просто вернулась в поместье только вчера поздним вечером и решила, что Лиза поправилась на сдобных булочках с марципаном.

— Почему Лиза еще не замужем? Тебе не понравился боевой маг?

Взглядом я нашарила на столике графин, надеясь добыть родительнице, всю жизнь склонной к театральным обморокам и показным истерикам, стакан воды. Графин оказался смертельно пуст. Смертельно, безусловно, не для мамы, а для моей нервной системы.

— Подлец сбежал! — с надрывом в голосе проговорила она.

— Не повезло, — покачала я головой и под давлением укоряющего взгляда уверила: — Думаете, нам стоит объявить его в розыск?

— Нет, ты точно хочешь моей смерти!

— Да позвольте, матушка, кто пожелает любимой родительнице подобного? — возмутилась я.

— Тогда езжай на бал ты! — Она протянула в мою сторону свиток.

— Я? — уточнила у нее. — Мама, мне двадцать шесть…

— Будет осенью.

— Осенью мне будет двадцать шесть. Вам не кажется, что поздновато для первого в жизни бала? Отправьте Елену, — предложила я кандидатуру кузины. — Они с Лизой ровесницы. И даже внешне похожи. Никто не заметит подмены. Надеюсь, кузина не в интересном положении?

— Нет, — сухо ответила мать. — Она замужем.

— Да ладно? — Я даже в лице поменялась и отложила пяльцы с пятном вместо шмеля. — Давно?

— Уже год, как отпраздновали. Если ты начнешь изредка читать письма из дома, то будешь в курсе последних новостей. Я надеялась, что они разбегутся, мы бы ее мужа подобрали, обогрели, разули… — Мама кашлянула. — Но не случилось. Живут душа в душу.

— А где я была, когда она замуж выходила? — уточнила я, почему не получила приглашения.

— Полагаю, таскалась по какому-нибудь непроходимому болоту и искала любимую нечисть! — с чувством воскликнула матушка.

Карьеру бестиолога, специалиста по нечисти, она никогда не одобряла. По большей части, потому что нечисть водилась не в нашем родовом поместье Егорьевых, а в таких местах, от одного названия которых благородные дамы утыкали носы в баночки с нюхательными солями.

— Увольте, маменька, с чего мне любить нечисть? — поморщилась я.

— Это тебе следовало уволиться! — завела она любимую шарманку. — Вся жизнь насмарку.

Вообще-то, я уже подала в отставку и приехала в родовое поместье в отпуск. Вернее, меня подали и отправили. Паразиты! А все из-за Евгения Крована, решившего, что залезть под юбку к бестиологу — отличная идея. Я и юбку-то надела в первый раз за два года, а тут такая неловкость: его дрожащие жадные руки, задирающие длинный подол. Как он в этом подоле не запутался?

И все бы ничего, но Евгений — сын ректора, а таких сыновей бить нельзя. Ничем! Ни кулаком в глаз, ни заклятием, ни тем более заклятием, зажатым в кулаке. Иначе можно довести себя до пялец и вышивания монструозного шмеля в маменькиной гостиной. Позорище!

И шмель — позорище, и ситуация…

— Послушай, если хочешь, чтобы твоя старая мать была здорова и довольна, то просто езжай во дворец вместо сестры, — с жаром заговорила мама, воспользовавшись паузой. — Мы еще успеем сшить тебе белое бальное платье!

— Белое платье? Мне? — повторила я, не пытаясь скрыть скептицизм в голосе. — Мама, мне почти двадцать шесть, и я профессиональный бестиолог.

— Зачем ты снова напоминаешь своей несчастной матери, какая ужасная жизнь у ее старшей дочери? — Она решительно всхлипнула и начала хлопать себя по бокам, выискивая носовой платочек.

— Простите, что напоминаю об этих печальных фактах, но в моем возрасте и с моей специализацией впору шить белый саван, а не бальное платье.

— У Лизы розовое! — воскликнула она. — Даже шить ничего не надо. Сходишь на бал к драконам, вернешься и дальше помчишься ловить свою нечисть. Тебе за драконов замуж не выходить.

— Надеюсь.

— Виталия, — в голосе родительницы появились стальные ноты. — Ты же не хочешь, чтобы честь нашей семьи была опорочена? Что бы на это сказал твой покойный отец?

Что стоит боевых магов оглушать, связывать и тащить к венчальному алтарю, едва они появляются в трех шагах от юной девушки, воспитанной на любовных романах.

Я посчитала, что отвечать на риторический вопрос не имеет смысла… И через неделю стояла перед зеркалом в перешитом розовом платье. Перешивали по большей части верх. Булочки с марципаном подарили младшей сестре некоторое телесное богатство еще до встречи с боевым магом.

Лиза порхала вокруг меня и пришпиливала на кружева живые цветы. Она обладала магией растений. Скорее всего соцветья, приколотые к волосам и платью, не завянут до самого утра. Хватит отскакать весь бал и домой вернуться.

— Виталия, ты выглядишь очаровательно! — охала маменька, от умиления складывая руки. — Как будто тебе снова девятнадцать!

С недовольной миной я смотрела на свое отражение и никак не могла взять толк, каким образом влипла в дурацкую авантюру. Какой к болотной нечисти бал? Я даже танцевать не умею!