Глава 1

За массивным витражным окном играли лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь стекло, оттененное витиеватыми узорами драконьей символики. Теплый свет заливал просторный зал, но атмосфера здесь была холодной и напряженной. Звуки неравномерного дыхания и глухие удары сапог о мраморный пол перебивались лишь треском магического артефакта, стоявшего в центре. Из него вырывались огненные шары, которые со свистом разрезали воздух, заставляя уклоняться единственную цель — темноволосого юношу, который явно держался из последних сил.

Движения парня становились все более неуклюжими, дыхание вырывалось со свистом и хрипом, пот заливал раскрасневшееся лицо, но каждый раз он вынужден был вновь бросаться в сторону или поднимать щит, чтобы не дать пылающему снаряду поразить его тело. На плече темнел свежий ожог, рубашка прилипла к телу, пропитанная потом и кровью. Артефакт безжалостно продолжал атаку без пауз, будто наслаждаясь игрой с жертвой.

Когда дверь в зал резко распахнулась, воздух будто на мгновение застыл. Вошел темноволосый мужчина с резкими чертами лица и холодным взглядом, от которого даже огонь артефакта словно потускнел. Его одежда, сшитая из дорогих тканей, была идеально выглаженной и небрежно-элегантной, словно подчеркнутое равнодушие к происходящему вокруг. Он не торопился, шел медленно, каждое его движение было тщательно выверенным. Его присутствие не просто ощущалось — оно давило.

Юноша на миг отвлекся, бросив взгляд на мужчину, и тут же едва не поплатился за это: огненный шар прожег воздух в миллиметре от его головы.

— Хватит, — бросил мужчина, даже не повышая голоса. Словно подчиняясь воле хозяина, артефакт затих. Магическая энергия рассеялась, оставив в воздухе лишь легкое послевкусие серного запаха.

Парень согнулся, упираясь ладонями в подрагивающие колени, тяжело и громко стараясь отдышаться, как будто его легкие пытались втянуть в себя весь кислород зала. Затем разразился приступом кашля, каждый звук отзывался в стенах гулким эхом. Подняв глаза, он метнул в сторону вошедшего почти ненавидящий взгляд.

— Ты должен был вернуться раньше! — хрипло выкрикнул он. Голос дрожал от смеси ярости и бессилия.

— Задержался, — холодно отрезал мужчина, даже не удостоив его взглядом. Прошел к артефакту и провел над ним ладонью, активируя одну из магических функций. В воздухе перед ним возникла миниатюрная голограмма, показывающая события последних двух часов в этом зале. Мужчина неодобрительно скривился, оценивая кульбиты своего подопечного и бесполезные попытки того отключить артефакт самостоятельно.

— Я мог умереть за это время! — Голос парня перешел на почти истеричный тон.

— Дракон, скончавшийся от огня? Прискорбно, — язвительно заметил брюнет, уголки его губ чуть дрогнули в усмешке.

— Ты усилил эти шары! Они пробивают мои щиты! — продолжал юноша, поднявшись чуть прямее, но все еще пошатываясь.

— А ты мог убежать, — небрежно ответили ему, словно это было очевидным решением.

— Ты сам запер двери и окна! — выкрикнул парень, его голос вновь срывался.

Мужчина, промотав запись до конца, наконец повернулся, заложив руки за спину. Его взгляд, полный ледяного презрения, упал на юношу. — А это уже твои проблемы. Если за два года в академии магии ты не научился развеивать такие заклинания, то…

Парень вскинул голову. — Тогда надо было обучать меня в драконьей академии, а не среди этих бесполезных люд...

Он не успел договорить. Рука брюнета, покрытая тонким слоем черной чешуи, обхватила его шею с такой силой, что юноша лишь хрипнул, царапая ее ногтями.

— Что я говорил о неповиновении и дерзости? — произнес мужчина, его голос был ровным, но в нем звучало жуткое спокойствие. — Глупость наказуема.

Он держал парня, пока тот не начал терять сознание и беспомощно дергаться, и только после этого брезгливо разжал пальцы. Юноша рухнул на пол, задыхаясь и вновь заходясь кашлем.

— Какое жалкое зрелище, — протянул дракон, не скрывая презрения. — Все больше склоняюсь к мысли, что такой слизняк на троне лишь помеха. Гуманнее было бы добить тебя, разом покончив с мучениями…

— Ты все равно меня не убьешь, — прохрипел парень, едва глядя на мужчину снизу вверх. — У тебя нет другого наследника трона.

Дракон усмехнулся. — Вот тут ты как раз ошибаешься. Другой неожиданно появился. Точнее, другая.

Юноша уставился на него, распахнув глаза. Кажется, от удивления на миг он даже забыл, как дышать.

— Но, — продолжил дракон, небрежно поправляя манжет рубашки, — даже без этого в моих силах сделать твою жизнь невыносимой.

Он развернулся, направляясь к выходу, и бросил через плечо: — Приводи себя в порядок и иди в мой кабинет. У меня для тебя задание.

Звук его шагов, гулко отдающихся по залу, был последним, что осталось от его присутствия, словно холодная тень, оставляющая за собой лишь пустоту.