— Чему это вы так радуетесь? — Голос Мантуровой мгновенно стал подозрительным. Она успокоилась и снова общалась со мной на «вы». — Чем вы, Максим, там занимаетесь? Если вы забыли, о чём мы с вами разговаривали, то я вам напомню, что…

— Если кто-то что-то и забыл, то это точно не я. — Перстень вернулся на прежнее место, но настроение у меня успело подскочить до небес. Теперь я знал, что точно могу решить проблему. — Или у вас вылетело из памяти, кто вернул вам Родовое кольцо? Вообще-то в Хранилище вы выжили только благодаря мне!

Мантурова замолчала. Из трубки доносилось тяжёлое дыхание и ни единого слова.

— Максим, я ничего не забыла. Я помню всё, что вы для меня сделали, и очень за это благодарна! — Её голос стал вежливым и даже почти мягким. — Но и вы тоже должны меня понять. Уход Плотника, «Ядозубов», да даже этих троих отмороженных, — это удар по моей репутации. Я просто не могу закрыть на это глаза!

Отчасти, я её понимал. Авторитет у неё был будь здоров, но главой Гильдии Агнесса стала совсем недавно, закрепиться в должности она толком пока не успела.

Выход из Гильдии нескольких сильных бойцов мог стоить ей кресла начальника.

А терять она его совсем не хотела…

Впрочем, меня это нисколько не волновало!

— Вы свой выбор сделали. Я и мои люди прекрасно проживём и без Брешей. А вот вы… Вы ещё сами придёте ко мне за помощью!

Агнесса что-то попыталась сказать, но я её слушать не стал. Просто нажал на кнопку и закончил разговор.

Пока мы разговаривали, я держал себя защитный купол. Сейчас я его снял, и мои люди, не скрывая любопытства, шагнули ко мне.

— Максим, ты ведь со всем справишься, верно? — спросила меня Неотразимая. — Бреши — наша жизнь… Мы без них не выдержим!

Я вгляделся в их лица, ожидая увидеть страх, разочарование или даже отчаяние.

Вместо этого я заметил только спокойствие и бронебойную уверенность.

Никто из них, даже новички-«Ядозубы», ни на мгновение не сомневался в том, что я обязательно со всем справлюсь и найду выход!

— Будут вам ваши Бреши. Слово барона Ястребова!

Мои бойцы радостно заулыбались.

— Иногда, Максим, я тебе завидую. — Ко мне подошёл Император. Всё это время он был на территории поместья, но стоял в стороне, тактично не вмешиваясь в разговор. — Твои люди верят в тебя так, как будто ты можешь сделать что угодно!

— Ну, у них есть причины так думать! — Я расплылся в улыбке.

Обострённое обоняние уловило слабый, но очень вкусный запах супа. Кто-то был на кухне и как раз заканчивал готовить ужин.

Странно, Лидия стоит в нескольких метрах от меня…

Я использовал сенсорные способности и ухмыльнулся.

Так вот в чём дело!

— Ваше Величество, вы же не откажетесь разделить со мной трапезу? — Я повернулся к Всеволоду. — Уверяю вас, будет вкусно! Ну и заодно обсудим кое-какие дела.

— Снова дела? — Его Величество удивлённо приподнял бровь. — Максим, ты хоть когда-нибудь отдыхаешь?

— Только когда ем! И сплю. Но это не точно…

— В целом, я не против. — Император кивнул. — мне не помешает расслабиться…

— Ваше Величество, вы уверены? — зашептал ему на ухо советник. — У барона Ястребова сомнительная репутация. Вполне возможно, что он попытается вас отравить…

Я бросил на него фирменный взгляд.

Ну что за блаженный идиот! Если ты находишься на территории аристократа, то нужно очень внимательно следить за своим языком.

Или, если очень захотелось поболтать, ставить непроницаемый защитный барьер!

Иначе барон с «сомнительной репутацией» может тебя услышать и выписать очень приличных звездюлей…

Чего у Императора было не отнять, так это опыта. Он сразу заметил, как сжались мои кулаки и потемнела энергия вокруг.

— Гена, шёл бы ты отсюда, — посоветовал он советнику — А то ещё немного, и у тебя в организме будет переизбыток железа!

— В смысле? — Советник непонимающе заморгал. — Что вы имеете в виду⁈

— Его Величество хочет сказать, что ещё одно неосторожное слово — и я воткну в тебя кинжал! — Я ответил ему прямо. Кинжалы были сделаны не из железа, а из полиниума, но к словам я не придирался. — Так что тебе лучше взять ноги в руки и свалить, пока не поздно!

Это была практически прямая угроза. Пропустить её было невозможно.

Советник нервно сглотнул и выбежал из поместья.

— Ваше Величество, только не говорите, что это — ваш новый главный советник! — Я повернулся к Императору.

— Нет. Всего лишь один из кандидатов. Но должность ему точно не светит! — Император грустно улыбнулся. — Знаешь ли, Максим, найти Троекурову замену очень непросто. На этой должности нужно обладать умом, характером и авторитетом… Редкое сочетание! Боюсь, что придётся прибегнуть к самым нежелательным вариантам…

Мне хотелось расспросить его подробнее. Всё-таки главный советник — не последнее лицо в Империи. Кто бы им ни стал, мне придётся часто с ним пересекаться.

Но по взгляду Его Величества было ясно — отвечать на вопрос он не станет.

Что ж, пока обойдусь! Всё равно однажды тайное станет явным…

Услышав, что у нас отобедает сам Император, стоящая рядом со мной Лидия побледнела больше обычного.

Её можно было понять!

Поместье ещё не полностью оправилось от атаки скорпилумов. Повсюду виднелись оставленные ими следы, а несколько рядов древоходов не успели потушить, и они продолжали медленно тлеть.

И это уже не говоря о серьёзных повреждениях вроде разрушенных зданий!

По мнению такой чистюли, как Лидия, принимать Его Величество в таких условиях, — едва ли не настоящее преступление.

В отличие от неё, я понимал, что Император не обращает на всё это ни малейшего внимания. Всё, что его занимало, — это само поместье.

Во всём мире были единицы мест, способных сравниться с Обречённым поместье своей энергетикой. Учитывая, что мы с Полиной оборудовали здесь мощную защиту, посадили древоходов, а по территории то и дело пробегали прирученные мной монстры, Всеволод согласился бы здесь остаться, даже если бы пришлось сидеть в центре очередного Вихря!

Почти сразу я по ментальной связи отдал Плотнику команду, и сейчас он и остальные бойцы расставляли Ловушки и маскирующие артефакты.

Так что на то, чтобы узнать какие-нибудь из моих секретов, Император мог даже не рассчитывать… В плане маскировки Сергей настоящий мастер!

Улучив минутку, я заглянул в столовую. Там я, как и ожидал, увидел стоящую у плиты Лену, сестру Плотника.

Ещё до атаки скорпилумов мы с Сергеем договаривались, что Лена переедет в поместье и будет работать как повар. Судя по всему, Плотник успел привести из Петербурга не только Лидию, но и её тоже.

Ответственная девушка сразу приступила к своим непосредственным обязанностям. В кухне всё кипело, а запах стоял такой, что у меня сразу потекли слюнки.

Кажется, Плотник не соврал. Готовить Лена и в самом деле умела. Если это и не кулинарный уровень Василисы, то очень близко!

Вид у неё был перепуганный.

— Максим, привет! — слабым голосом произнесла она. — А это… Это там Император, да? Он что… Он собирается остаться на ужин⁈ Он будет есть мою еду⁈

— Ага! — Я беззаботно кивнул. — Не переживай, ты справишься!

— Но это же Его Величество… А я просто домашний повар!

— Эй, отставить сомнения! — Я шагнул к ней и для убедительности использовал Взгляд. — Ты со всем справишься. Я в тебя верю!

Мои слова придали ей уверенности. Девушка кивнула и с новыми силами вернулась к своим кастрюлям.

Когда спустя несколько минут мы с Императором и несколькими моими людьми разместились в столовой, там нас уже ждали основные блюда.

Лена не подвела. Еда была простой, но аромат сводил с ума!

Мы с Императором налетели на пищу и сами не заметили, как умяли всё, что было на столе.

На десерт были пирожные с неправильным мёдом из личных запасов Кыша. Съев несколько штук, Всеволод обессиленно откинулся на кресло и похлопал себя по вздувшемуся животу.

— Максим, так что за дела ты хотел обсудить?

— Да так, Ваше Величество, сущую мелочь! — Я хитро улыбнулся. — Мы с вами договорились о создании Ордена Следопытов, верно? Вот я и подготовил кое-какие документы. Пришло время зафиксировать всё официально!

Я махнул Лидии, и на стол перед нами тут же легла пухлая папка с официальными бумагами.

— Это соглашение о создании Ордена. В том числе и особые положения — Я подтолкнул Его Величеству одну из копий. — Главное — Следопыты независимы от государства, и ни вы, ни кто-то другой не может отдавать нам приказы. Я как глава Ордена делаю что хочу и помогаю вам только в случае необходимости! Ну и другие условия, по мелочи…

— По мелочи, говоришь? — Император ухмыльнулся и взвесил в руках увесистый документ. — В целом, это то, что мы с тобой обсуждали. Но мне понадобится время, чтобы со всем ознакомиться.

— Да пожалуйста! Я не тороплюсь.

Распоряжение подготовить соглашение я дал Лидии ещё до ужина. Про Орден и Следопытов она не имела ни малейшего представления, но её работе это нисколько не помешало.

Соглашение было составлено безупречно! Даже мой дракоша, и тот при всём желании не нашёл к чему придраться.

Оказалось, что Всеволод читает почти также быстро, как и Кыш. Страницы под его пальцами так и мелькали. При этом читал он далеко не бездумно и задавал весьма толковые вопросы.

Впрочем, Лидия без проблем ответила на всё, что его интересовало. Судя по благодушному лицу, Всеволод остался полностью удовлетворён.

— Эх, Максим, есть у меня ощущение, что я делаю большую глупость… — Он вздохнул. — Но ведь на других условиях ты не согласишься?

— Вы всё правильно поняли! — кивнул я и с удовольствием съел приготовленный Леной пирожок. — Орден должен быть независимым. И точка!

— Что ж, так и быть… — Всеволод взял в руки ручку. — Честно говоря, после Вихря я согласился бы почти на что угодно. Следопыты обладают огромной силой. Сегодня я в этом снова убедился!

Он поставил все необходимые подписи.

Я улыбнулся. Вот и отлично! Начало положено…