Глава 1

«Сон, это просто страшный сон», - крутилось у меня в голове, пока я пыталась прийти в себя.

Ну да, такое только в кошмарах и приснится.

Весь сон помню плохо, но в памяти кое-что все-таки отложилось. Вроде бы я шла с работы, домой не особо спешила - после развода с мужем и громкого дележа имущества, когда трехкомнатную квартиру, купленную на подаренные родителями деньги, по закону все-таки удалось отстоять, я старалась уйти с головой в дела, чтобы хотя бы большую часть дня не вспоминать об этом кошмаре и позоре, которые мне пришлось пережить в зале суда. Но главное - результат, адвокат на все сто процентов отработал свой гонорар, так что Льву Федоровичу я особенно благодарна. А мой бывший вместе с любовницей, которая, как оказалось, снимала квартиру на верхнем этаже в том же подъезде, где жили мы, получат шиш с маслом.

После рабочего дня я любила пройтись по парку, вот и сегодня медленно шла, иногда запрокидывая голову и ловя на лицо падающие снежинки. Последнее, что помню - хруст снега за спиной, как будто меня кто-то догонял, а потом сильнейший удар по затылку. Лежа на снегу с повернутой набок головой, я чувствовала, что сознание медленно уплывает в темноту, а тела я уже практически не ощущаю.

Перед глазами неожиданно появились модные узорчатые красные сапожки той самой мужниной любовницы.

- Подавись квартирой, с*ка! - послышался злющий голос. - Посмотрим, как она будет нужна тебе на том свете!

До сих пор в ушах стоит ритмичное поскрипывание снега от ее удаляющихся шагов, а потом вокруг постепенно стихли все звуки, как будто я оказалась в абсолютном вакууме, и от этого меня обуял непередаваемый ужас. Наверно, на этом страшном моменте я и проснулась.

Да уж, давненько меня не мучили кошмары. Приснится же такое! А может, это знак свыше, что мне нужно быть осторожнее? Вдруг бывший муженек с его пассией, оставшись с носом, решат мне отомстить!

Решено, больше я в безлюдный парк ни ногой, по крайней мере в ближайшее время. Как говорится, кто предупрежден, тот вооружен.

Погрузившись в невеселые воспоминания, я тяжело вздохнула… Вернее, попыталась, потому что неожиданно грудную клетку прострелило невероятной болью. С перепугу я замерла, боясь двинуться и стараясь перетерпеть этот приступ. Что со мной?!

Сердце зашлось заполошным стуком, отчего следом начало нестерпимо стучать в висках. Когда же я открыла глаза и попыталась повернуть голову, ее тоже прострелило сумасшедшей болью, а перед глазами поплыли красные круги. Боже, да что же это?! Что со мной могло случиться во сне? Или…

Или же мне все это не приснилось, и подлая Марта действительно дала мне по голове в парке? Судя по всему, она потом вернулась и вдобавок от души отпинала мое бесчувственное тело, иначе почему у меня сейчас так нестерпимо болит все, от пальцев на ногах до корней волос? Хотя как раз то, что тело болит, радует больше всего. Потому что это значит, что я жива, что этой стерве не удалось меня добить.

Наверно, она бросила меня прямо в парке, решив, что я умерла, а кто-то из прохожих нашел и вызвал скорую. Точно, наверняка меня положили в реанимацию, с такими-то травмами. Только почему я не слышу писка приборов? Да и где, в каком месте города может за окном стоять такая тишина? Однажды я лежала в нашей городской больнице, окруженной небольшим лесным массивом, и все равно гул транспорта доносился через стеклопакеты даже ночью, а уж днем и речи не шло ни о какой тишине.

Странно все это, очень странно. А если я очнулась, то подключенные ко мне приборы вообще должны пищать как умалишенные. Только вот я ничего не слышу. И ничего не чувствую, кроме постепенно затухающей боли. Ясно, значит, нужно пока поменьше двигаться. Видимо, и по голове меня качественно приложили, и по ребрам. Да вообще такое ощущение, что меня машиной переехали туда и обратно... Выкарабкаюсь и засужу эту гадину!

Неожиданно в нескольких метрах от меня послышался скрип двери, а потом тяжелые шаркающие шаги.

- Кто здесь? - еле слышно выдохнула я.

- Ох ты ж, очнулась, болезная! - шаги ускорились, и к кровати кто-то подошел. - Я думала, ты неделю как минимум в себя не придешь. Крепкая ты все-таки девка, хоть и тонкая как тростиночка.

Это я-то тростиночка? Всю свою жизнь я с переменным успехом борюсь с лишним весом, а развод и судебные дрязги заедала вкусняшками, и в последний раз весы показали почти восемьдесят восемь кило. Так что если я и тростиночка, то весьма крупнокалиберная.

- Не знаю, за что лорд ваш так на тебя осерчал, не в первый раз ведь меня к тебе вызывают, и каждый раз приказывают не жалеть даже дорогой корень животворника, чтобы тебя на ноги обязательно поставить. Видать, живой ты им зачем-то нужна. За что хозяин на тебя так взъелся?

Что? Какой лорд, какой хозяин, какой корень животворника?! Что за чушь!

- Вы кто? - сипло прокаркала я, выталкивая из легких сухой воздух, будто иголками царапающий изнутри.

- Так лекарка я местная, Митрина. Что, опять они тебе память отшибли, изверги?

Чего?! Я понимаю - хирург, реаниматолог, санитарка на худой конец, но… лекарка?! Это что еще за новости! Что за должность такая новая в штате больницы? Они бы еще травницу или экстрасенса позвали, а то и вовсе экзорциста!

- Телефон, дайте мне телефон, мне позвонить надо… - прошептала я, переворачивая руку ладонью вверх.

Не знаю, куда я попала, что за странное заведение, но нужно срочно связаться с родителями, чтобы увозили меня отсюда, пока бывший муж и его любовница не прознали и не приехали, чтобы добить, или пока меня тут местные эскулапы не прикончили своими нетрадиционными методами лечения.

- Фелефон? - прошамкала женщина. - Это что такое? Или это артефакт новый? Мне о таких не известно, деточка, отродясь у меня ничего такого не было. А звонить тебе зачем? У тебя все равно тут шнурка нет, ты же не леди, чтобы горничных вызывать, это тебя господа вызывают, когда надобно. Ишь, придумала. Ты лучше тихонько лежи и помалкивай, а я уж постараюсь протянуть время, чтобы ты полностью поправилась. А то будет как в прошлый раз - еще отойти не успела, как над тобой снова поиздевались.

Как в прошлый раз? Артефакт, леди, горничная? Ничего не понимаю…

Видимо, последнее я произнесла вслух, потому что неизвестная лекарка вздохнула и, кажется с осуждением протянула:

- Ох, кажется, перегнули они палку в этот раз, разве ж можно так девицу молодую избивать! Совсем совесть потеряли! - а потом шепотом добавила: - Хотя у лорда вашего этой самой совести-то отродясь не было, изверг он, как есть изверг, весь в батюшку своего, тот такой же был. Сколько раз они меня в свой дом при старом хозяине вызывали, не счесть… У тебя в этот раз три ребра и рука сломаны, сотрясение мозга, ушибы и глубокие синяки по всему телу. Ну ничего, корень животворника - чудодейственное средство, он все повреждения излечит, только время надо.

Я ничего не понимала, но из монолога лекарки вычленила главное: тут есть какой-то хозяин, называющий себя лордом, у которого на меня серьезный зуб, и он может прийти меня мучить, как только я немного очухаюсь, но при всем при этом я должна оставаться живой, поэтому надо мной издеваются, а потом откачивают этим самым корнем животворника, что бы это ни было. И почему-то я этих издевательств не помню.

Что курили сценаристы этой постановки, я не знаю, но пока не разобралась в происходящем и абсолютно беспомощна, нужно хвататься за любой шанс, и первым делом заручиться поддержкой этой странной женщины. Тем более, кто знает, может, этот их «хозяин» в сговоре с любовницей мужа, которая меня по голове огрела, и держит здесь, чтобы я квартиру на нее или бывшего переписала?

- А вы можете им сказать, что в этот раз у меня слишком обширные повреждения, опишите им всяких травм побольше, и что даже с этим вашим животворником я буду очень долго выкарабкиваться? - попросила я, с замиранием сердца ожидая ответа.

- Да чего ж не сказать, могу конечно. Жалко мне тебя, они ж тебя почти убили! - послышалось в ответ. - Так что должны поверить в то, что в этот раз ты долго лежать будешь. Но я могу тянуть время только две недели, это самый большой срок, за который животворник людей на ноги ставит. Скажу больше - не поверят, еще и другого лекаря вызовут, и тогда раскроют наш замысел.

Две недели на то, чтобы полностью зажили сломанные ребра и рука, да еще и сотрясение прошло? Бре-е-ед! Но спорить не буду, прикинусь послушной пациенткой, а дальше уже стану решать, что делать, исходя из своего самочувствия и физических возможностей.

- А сейчас выпей обезболивающий отвар, надо тебе кости на место поставить и перетянуть, чтобы все правильно зажило, после животворника процесс очень быстро пойдет. Да и полегче тебе станет, а то, наверно, и пальцем двинуть не можешь?

- Угу, - промычала я, чувствуя, как мне приподнимают голову, а следом губ касается кружка с терпким горячим варевом, отдающим странной смесью сена, хвои и ментола.

- Вот и умница, а теперь полежи, я через полчаса вернусь, как раз отвар подействует.

Женщина вышла, а я осталась лежать в полной тишине, раздумывая над тем, во что и по чьей милости я вляпалась и как из этого теперь выгребать.

Глава 2

Через полчаса лекарка вернулась и начала хлопотать вокруг меня. Надо отдать ей должное, местный травяной обезбол оказался очень качественным, не хуже таблеток или инъекций, и я почти не почувствовала боли, когда мне ровняли кости и перематывали бинтами грудь и руку.

- Вот, а теперь можно и отвар корня животворника выпить, завтра уже гораздо лучше себя почувствуешь, но не забывай, что нужно все время притворяться немощной, вдруг к тебе кто заглянет, чтобы проверить. Пока буду всем говорить, что ты еще не пришла в себя.

Я прикрыла глаза, безмолвно благодаря женщину, и почувствовала, как сознание начинает постепенно уплывать. Видимо, в состав лекарства входило и снотворное.

В следующий раз я проснулась уже днем и смогла открыть глаза. Головой вертеть пока боялась, так что пришлось довольствоваться тем, что попадало в поле моего зрения. Правда, антураж оказался необычным: маленькая комната, высокий беленый потолок с мощными деревянными балками, по углам затянутый паутиной, обшарпанные каменные стены с выбоинами, рядом с кроватью грубо сколоченный небольшой стол и стул, напротив массивная деревянная дверь с металлическими заклепками и, судя по падающему сверху тусклому свету, крохотное слуховое окно у меня над головой почти под потолком. Нда, негусто. И уж точно не похоже ни на частную клинику, ни на самую захудалую государственную больницу.

Одна рука у меня была плотно примотана к обструганной деревяшке даже не бинтами, а какими-то полосками светло-серой ткани. Неужели у них тут нет самого элементарного? Да они же меня в гроб загонят таким лечением! Правда, сегодня я действительно чувствовала себя гораздо лучше, но это может быть временным эффектом.

Вокруг все так же было тихо, но за окном раздавался характерный шуршащий звук. Кажется, снаружи идет дождь. Эх, сейчас бы открыть окошко и впустить свежий воздух, а то эта келья как застоявшееся болото, чувствуется запах затхлости и немытого тела. Моей гигиеной, судя по всему, никто не озаботился и не собирается.

Скосив глаза, я бросила взгляд на вторую руку… и замерла. Кажется, я тут в беспамятстве провалялась слишком долго, иначе как объяснить то, что моя рука стала худой, почти прозрачной! Хотя, честно говоря, даже если бы я похудела, мои руки не могли бы измениться настолько, чтобы широкая ладонь с короткими пальцами трансформировалась в изящную кисть с длинными пальчиками и тоненьким запястьем!

Я уставилась в потолок, пытаясь найти объяснение увиденному, потом снова перевела взгляд на руку. Ничего не изменилось. Кроме того, что вдобавок я заметила коротко и неаккуратно обрезанные ногти, а еще траурную каемку под ними. Ну нет уж, я такой грязнулей никогда не была, даже когда с землей возилась! Да и откуда взяться грязи под ногтями, если я все это время пролежала без сознания? И, кстати, где мой французский маникюр?!

За дверью послышались шаги, и я быстро закрыла глаза, прислушиваясь к происходящему и стараясь не выдать, что я пришла в себя.

- Ну как ты тут, дитя? - раздался голос лекарки, и я тут же с интересом уставилась на нее.

Это оказалась пожилая женщина с испещренным морщинами загорелым лицом, крепкая и коренастая, но передвигающаяся медленно и с трудом. На ней был свободный коричневый балахон и бежевый передник с карманами, на голове намотан платок, напоминающий небольшой тюрбан. На шее Митрины висели с десяток ниток разной длины с разнокалиберными бусинами, а на каждой руке я заметила по четыре браслета из разного металла, плюс несколько крупных колец на пальцах. И все это весьма нестандартного дизайна, такое в традиционных ювелирных магазинах не купишь, скорее у частных мастеров можно найти или заказать. В общем, лекарка оказалась весьма колоритной личностью. Встреть я такого «доктора» в поликлинике или больнице, точно бы полицию вызвала и на горячую линию здравоохранения сообщила об этом беспределе. Но здесь, непонятно где, в заточении и без возможности связаться с внешним миром, нормального врача, видимо, мне не видать.

- Уже лучше, - настороженно отозвалась я, наблюдая за женщиной.

- Вижу, не вспомнила ты меня, - покачала она головой. - Ну да ладно, главное сейчас тебе тело вылечить, а память, может, и сама вернется позже. А может, и нет, один раз ведь уже не вернулась, - задумчиво пожевала она губами.

На это мне нечего было ответить. Провалами в памяти я никогда не страдала и жизнь свою всю помнила. Так что о чем она говорила, я не имела ни малейшего представления. Ладно, как говорится, улыбаемся и машем. Может, и удастся что новое узнать.

- Где мы? - осторожно задала я вопрос.

Конечно, не факт, что мне расскажут, куда привезли и где спрятали, но чем черт не шутит.

- Так знамо где, в поместье графа Приссона в предместье Хейвена.

Э-э, это мне сейчас лапшу на уши вешают? Или, если судить по фамилии и названию города, я где-то за границей? Как вообще можно вывезти человека в таком состоянии из страны? Разве что по поддельным документам санавиацией. Но в любом случае главным остается вопрос: для чего все это? Я обычный среднестатистический человек без особых богатств или высокой должности, с меня взять нечего. Ну, кроме трехкомнатной квартиры в центре. Но ради такого в другую страну не вывозят, овчинка выделки не стоит. Захотели - не заморачивались бы и провернули все на месте.

Так что пока у меня нет жизнеспособных версий, все рассыпаются одна за одной и не выдерживают никакой критики.

Задумавшись, я хотела почесать голову, но неаккуратное движение тут же отозвалось болью во всем теле.

- Похоже, действие отвара заканчивается, - засуетилась лекарка. - Давай-ка опять обезболивающий выпьешь, а через полчаса животворник.

Я послушно проглотила лекарство, тем более что в прошлый раз оно хорошо помогло, и выдержала, пока меня намазывали мазью от гематом и ссадин. Через полчаса настал черед корня животворника, а потом Митрина принесла чашку наваристого бульона с овощами и ломоть хлеба. Аккуратно подложив мне под спину еще две подушки, она начала кормить меня с ложечки.

- Пришлось сказать на кухне, что без нормального питания ты не встанешь на ноги, иначе бы они для тебя только серую кашу дали на воде и без масла, а твой желудок сейчас такую пищу не примет, - рассказывала лекарка, продолжая меня кормить.- Ух и злющие тут слуги! И зыркают так нехорошо. Тяжело тебе тут, девочка.

Я ничего не ответила, будучи как тот Васька, который «слушает, да ест».

Когда бульон закончился, передо мной встала еще одна проблема.

- А как мне оправиться? - спросила я. - Я ведь сейчас пью много жидкости, а встать сама не могу.

Митрина молча достала из-под кровати нечто плоское, напоминающее утку, только странной конфигурации, и подсунула ее под меня.

- А как после нее мыться? Я же испачкаюсь...

- Так я немного бытовой магией владею, - пожала она плечами.- Не переживай, очищу тебя.

Чем-чем? Бытовой магией?

Я уставилась на женщину, ожидая, что сейчас она рассмеется и скажет, что пошутила. Но она продолжала серьезно смотреть на меня и ждать, когда я завершу свои дела.

Господи, да они тут все ненормальные! Бежать, бежать, как только смогу более-менее передвигаться! В какой дурдом меня запихнули?!

Переждав приступ паники, я все же смогла воспользоваться «уткой». А вот то, что случилось потом, вызвало у меня натуральный шок. Во-первых, из этого странного приспособления для лежачих больных все мгновенно пропало, как будто там ничего и не было. А потом Митрина сделала какое-то движение рукой, и все неприятные ощущения просто исчезли, я почувствовала себя чистой! К тому же пятна от пролитого бульона с простыни просто испарились без следа. Но как такое возможно?

Я в ступоре смотрела на лекарку. Может, мне просто показалось? Сама себя убедила, что что-то увидела и почувствовала?

- Ты как будто бытовой магии никогда не видела, - польщенно улыбнулась женщина. - Хотя да, среди обычного люда одаренные не так часто встречаются. А лорды бытовой магией пренебрегают, не господское это дело - чистоту наводить.

- А вы можете так - раз, и чтобы я вся стала чистой, и моя одежда тоже, и постель, - я щелкнула пальцами в воздухе, сама не веря в то, что только что произнесла.

- Могу, конечно, правда, сил на это много надо. Ох, как же я сама-то не подумала, что тебя в порядок нужно привести, никто тобой же не занимался, - закудахтала моя помощница.

Осмотрев поле деятельности, она опять что-то сделала руками, и у меня глаза на лоб полезли. Постель и мое белье стали абсолютно чистыми, аж хрустящими, в воздухе разливался запах морозной свежести, а на теле были такие ощущения, будто я вымылась до скрипа!

- Бред, бред, бред! Мне все это кажется! - пробормотала я, не веря своим глазам и ощущениям.

Да это же попросту невозможно! Это нереально! Ну или я крышей поехала после удара по голове, вот и чудится всякое. А может, в отварчиках что-то галлюциногенное подмешано. Точно подмешано! Ибо магия - это выдумка чистой воды, а все эти гадалки, шоу экстрасенсов и прочее - просто мошенничество и фокусы.

Неожиданно на меня снова накатила жуткая сонливость. Нет, сегодня я не в силах разобраться с происходящим, даже думать об этом сейчас не буду, подумаю об этом завтра.

- Спи, Нилада, - послышалось мне на грани сна, но это уже прошло мимо моего сознания.

Глава 3

Новое утро встретило меня нестерпимой головной болью. Мозги как будто кто-то прожаривал, перемешивая все, что было в памяти, и подкидывая неизвестно откуда взявшиеся фантазии. Казалось, даже корни волос шевелятся, приподнимая кожу на голове! Меня буквально выворачивало, да так, что хотелось только одного - чтобы это мучение побыстрее закончилось.

В голове то и дело всплывали непонятные воспоминания. По ощущениям, они были моими собственными, но я точно знала, что к моей жизни они не имеют никакого отношения. Я будто смотрела со стороны фильм о жизни другого человека, но не глазами, а у себя в мыслях. И воспринималось все это очень странно. Правда, были в этих воспоминаниях и очень болезненные моменты, но чувства к ним казались притупленными, как будто это происходило одновременно и со мной, и не со мной. Господи, неужели я схожу с ума? Если это последствия удара по голове, то я не просто затаскаю мужнину шлюшку по судам, я ее упеку в колония так надолго, что она оттуда выйдет пенсионеркой!

Я попробовала открыть глаза, но от этого головная боль лишь усилилась. Черт, значит, придется лежать с закрытыми и смотреть всю эту мешанину из образов, что сейчас разрывала мою черепную коробку. Я как будто каталась на карусели, из-за чего мельтешение картинок перед глазами вызвало закономерную реакцию.

- Вот, выпей побыстрее, - меня вдруг приподняли грубоватые руки, а в рот полилась горькая настойка, которую я тут же чуть не выплеснула наружу, еле удержав в желудке. - Сейчас станет легче.

Действительно, вскоре тошнота прошла, да и информация в голове начала упорядочиваться. Правда, это не отменяло того, что мне теперь нужен еще и психотерапевт. Потому что то, что сейчас было в моей голове, в моей памяти, точно было ненормально! Этого просто не могло быть! Потому что если это так, то я… оказалась в чужом теле. И не просто в чужом теле, а еще и в другом мире!

Нет, это точно последствия полученных травм, иного и быть не может!

И будто в противовес этим рассуждениям, я снова опустила взгляд на свои руки. Вернее, судя по увиденному, не совсем свои. Собравшись с силами, двинула слабой конечностью, чтобы приподнять одеяло и провести ладонью ниже перемотанных ребер. Из-за объемной ночной сорочки ничего не было видно, зато четко ощущалась на ощупь одна деталь - на месте объемного живота, который у меня прилично увеличился, когда я в последний раз поправилась, теперь была такая Марианская впадина, что впору прощупывать через нее позвоночник и внутренние органы!

Растерянно трогая себя, я как мантру повторяла: «Не может быть, это нереально!»

- Что ты там у себя ищешь? - полюбопытствовала лекарка, с интересом наблюдая за моими метаниями. - Живот у тебя целый, по животу не били.

- У вас есть зеркало? - пропустила я ее реплику мимо ушей.

- Зачем оно тебе? - удивилась женщина. - Поверь, после болезни на себя лучше не смотреть, вот поправишься, заживет все…

- Есть зеркало? - перебила я ее дрожащим голосом.

- Да есть, есть, - заворчала она, поднимаясь со стула и шагая куда-то в сторону. - Не терпится ей.

Справа раздалось шуршание, и через несколько секунд в руки мне сунули небольшое прямоугольное зеркало размером примерно десять на пятнадцать сантиметров в простой деревянной оправе.

Затаив дыхание, я поднесла его к лицу и застыла, не отрывая широко распахнутых глаз от отражения. Оттуда на меня смотрела… в общем, точно не я. Со мной настоящей эта девушка однозначно не имела ничего общего - ни по возрасту, ни по внешности.

Во-первых, она была раза в два моложе - из-за изможденного вида трудно было сказать точно, но на вид этому созданию было не больше двадцати лет, а то и меньше. Ввалившиеся щеки, темные, иссиня-черные круги под глазами, фиолетово-желтые синяки на скуле, нижней челюсти и выше левого виска, наполовину прикрытый и опухший левый глаз… Господи, это как же нужно было измываться над человеком, чтобы довести молоденькую девушку до такого состояния!

Волосы были заплетены в рыхлую растрепанную косу, но даже сейчас можно было сказать, что они очень густые и волнистые, вдобавок невероятно красивого цвета - каштановые с ярким красным оттенком. Темно-серые глаза в окружении густых длиннющих ресниц дополняли картину. Ну что же, если бы не плачевный вид, который сейчас демонстрировало мне зеркало, можно было сказать, что эта девушка была настоящей красавицей.

Подумав немного, я сделала то, что обычно делают те, кто не может понять, во сне они находятся или в реальности, - сильно ущипнула себя за руку и тут же вскрикнула от боли.

Хотя потом до меня с большим опозданием дошло: а зачем я вообще себя щипала? Я ведь и так уже сколько боли перенесла с момента, когда пришла в себя. Можно было сразу сориентироваться, но, видимо, растерянность и непонимание происходящего не дали мне адекватно оценить картину. Похоже, я действительно стала попаданкой, благо читала несколько фэнтезийных книг о таких девушках. И что теперь прикажете делать?

Подавив подступающую панику, я откинулась на подушку и снова закрыла глаза, стараясь упорядочить в голове воспоминания о двух жизнях - своей и бывшей хозяйки этого тела - и разложить их по полочкам в два отсека, а то они странным образом смешивались и не давали во всем разобраться.

Этим я и занималась до самого вечера, напугав лекарку своим отрешенным и сосредоточенным состоянием. Попытавшись несколько раз достучаться до меня, она махнула на это дело рукой и оставила меня в покое, только заставляла вовремя принимать отвары.

Ну а я к вечеру все же навела порядок в голове. И новая реальность меня не порадовала.

То, что я умерла в своем мире - это факт. И, похоже, в этом мире одновременно со мной умерла Нилада, не выдержав издевательств. Девушку просто сломали морально и физически, и она не захотела бороться дальше.

Нилада. Какое странное имя. Причем и все окружающие считали его странным, в этой стране такого имени не было. Может, она или ее родители были из другого государства? Этого я не знала, вернее, не помнила. Потому что воспоминания девушки включали в себя всего пару последних лет. Как и сказала Митрина, она потеряла память после сильных побоев.

В общем, лучше бы я не вспоминала. Хотя нет, все же нужно знать, к чему быть готовой в аду, в котором я оказалась. А то, что жизнь Нилады в этом доме была именно адом, сомневаться не приходилось. Сколько она себя помнила, девушка была здесь служанкой, и почему-то хозяин и его мамаша на пару ее ненавидели. Они загружали Ниладу самой грязной работой, постоянно измывались, избивали, наказывали плетьми, голодом, холодным подвалом и не только. Слуги также считали себя выше нее и относились соответственно. При этом молодой лорд Патрик Приссон раз в месяц наведывался к ней в комнату и насильничал, не обращая внимания на ее мольбы и слезы, но сопротивляться ему у нее не хватало смелости. Не менее ужасным было то, что ее не раз доводили практически до физической смерти, но потом приказывали лекарке тратить драгоценный корень животворника, чтобы девушка ни в коем случае не умерла, за это Митрина буквально отвечала головой.

В общем, не знаю я, какие тараканы в голове у этих аристократических маньяков-садистов, но мне теперь надо придумать, что делать, когда тянуть время уже будет невозможно и хозяева поймут, что я опять выздоровела. Первое, что приходит в голову - надо бежать. Только для этого сначала необходимо уверенно встать на ноги, и чтобы об этом ни одна живая душа не узнала. Благодаря тому, что последние два года Нилада работала служанкой, она знала весь дом от подвалов до чердака, как и прилегающую территорию, только из поместья ей было запрещено выходить буквально под страхом смерти, и она так боялась, что даже не пыталась этого сделать. Ее жизнь превратилась в непрекращающийся кошмар, конца и края которому не было видно. А теперь я на ее месте, и мне совсем не хочется стать грушей для битья и быть попользованной высокородной мразью.

Вот только я не знаю, какие в этом мире порядки, принадлежу ли я хозяевам как вещь, или я нанятый персонал и могла бы покинуть этот дом, если бы меня не удерживали в нем силой. Да, именно меня. Потому что теперь я хозяйка этого тела и мне решать, как жить.

К сожалению, судя по моим воспоминаниям и словам лекарки, союзников в этом доме у меня нет, наоборот, каждый с удовольствием поставит подножку, отреагирует на любой мой подозрительный чих и сдаст господам, а это осложняет дело.

Ну ничего, мы еще повоюем, русские не сдаются!

Глава 4

- Она точно не очнется? - услышала я сквозь сон противный женский голос, каким-то чудом не двинувшись и не выдав того, что я уже пришла в себя.

- Видишь же, она до сих пор еле живая, даже корня животворника уже недостаточно, - ругнулся рядом мужчина. - Может, другого лекаря позвать?

- Да ничего с ней не станется, выкарабкается, а другому лекарю как мы будем объяснять, почему для служанки дорогого специалиста вызвали?

- Хм, твоя правда. Но на всякий случай надо дать ей зелье, чтобы не пришла в себя не вовремя.

Я почувствовала, как мою голову приподнимают и губ касается холодное стекло пузырька.

И что делать? Меня явно хотят накачать какой-то дрянью. Хотя, если начну сопротивляться, сразу поймут, что я уже начала выздоравливать, и все равно заставят выпить. А так хоть будет какой-то запас по времени и элемент неожиданности.

Сдавшись, я набрала в рот противную жидкость, но сделала вид, что меня стошнило, и выплеснула часть из себя, но половину все же не удержалась и проглотила, когда мне зажали рот рукой.

- Вот тварь! - ругнулся неизвестный у меня над головой.

- Она хоть половину выпила? - недовольно прожужжала дамочка.

- Половину точно проглотила, этого хватит, - успокоил ее, судя по всему, хозяин этого дома.

- Линс, неси ее в покои, - скомандовала женщина, и меня резко подхватили с кровати, не беспокоясь о том, будет ли мне больно и зажили ли у меня нанесенные повреждения.

Не удержавшись, я застонала, но никому не было до этого дела.

Меня же накрыло странными ощущениями. Я будто впала в оцепенение, мне было все равно, что происходит вокруг, в голове стоял мутный туман, а тело не слушалось. Но зато я четко слышала все, что говорили рядом, правда, реагировать на это не было ни желания, ни возможности.

- Подействовало? - спросила все та же дама, когда меня донесли до места назначения и снова уложили в кровать.

На удивление, ощущения от поверхности были совсем другие - как будто я лежала не на жестком тюфяке, а на воздушной перине. Вокруг пахло чистым бельем и цветами.

В голове промелькнула мысль, куда же и зачем меня притащили, но она благополучно растворилась под действием зелья, которым меня накачали. Подозреваю, что слышать и помнить я ничего не должна была, но из-за того, что выпила только половину пузырька, действие состава оказалось неполным.

- Давай быстрее, через час господин Турье будет здесь, все должно быть идеально, - начала истерить хозяйка.

- Да не трясись ты так, мама, нам надо его пустить хоть раз, а то еще надумает жалобу подать в департамент, тогда стражу могут прислать для проверки. Ну посмотрит он на это убожество, которое по виду вот-вот отойдет в мир иной, и больше не будет нас доставать, - хмыкнул лорд Патрик. - Лучше проверь, чтобы все выглядело естественно, будто это ее комната.

Меня на время оставили в покое, по самое горло укрыв невесомым одеялом, и я чуть не уснула, но через некоторое время в комнате снова раздались голоса. В этот раз к хозяевам присоединился мужской бас, который недовольно вопрошал:

- Что с ней?

- Господин Турье, она в таком состоянии практически все время после смерти отца, бедняжка не перенесла такого удара. За ней присматривает наша лекарка, но надежд увы, уже не осталось.

- Ее осматривал городской лекарь? - немного помолчав, произнес неизвестный.

- Конечно, мы вызывали специалиста из столицы, но он не сказал ничего нового, - трагическим голосом поведала ему леди Приссон.

Я слушала этот разговор и не могла понять: почему неизвестного мужчину так заботит судьба обычной служанки, а хозяева перед ним отчитываются за нее как перед вышестоящим начальством? Что-то в этом пазле не сходится. Правда, проводить полноценный анализ мешало зелье, которым меня напоили, но я старалась запомнить все, что слышала, чтобы потом поразмыслить над всем этим в нормальном состоянии.

- Эх, как же так, девочка, - еле слышно вздохнул гость, погладив меня по голове.

- Для нас это огромная трагедия, - пустила слезу маман. - Такая потеря…

- Держите меня в курсе, - сухо ответил ей мужчина и, чеканя шаг, вышел из покоев.

А я сильно пожалела, что не могу сказать ни слова. У этого человека точно можно было попросить помощи. А теперь я снова одна против всех…

- Линс, проследи за ней, - приказал кому-то хозяин, и они с мамашей выскочили вслед за господином Турье.

А минут через пятнадцать эта парочка вернулась, ругаясь на ходу.

- Переноси ее обратно под крышу, - приказала леди Приссон неведомому Линсу, и меня подхватили на руки.

Кажется, я опять возвращаюсь в свою комнату. И для чего был весь этот спектакль?

Подумать об этом я не успела, меня перехватила лекарка, которая громко запричитала, что ей не дали вовремя напоить меня лекарственными отварами, а значит, я еще дольше буду выздоравливать.

Спасибо тебе, добрая женщина, что на свой страх и риск прикрываешь мои тылы.

Фыркнув, хозяева и их прихвостень ушли, а Митрина, охая и ахая над моим невменяемым состоянием, напоила меня сначала обезболивающим отваром, потом корнем животворника, снова намазала все тело мазью от синяков и ссадин, и только после этого успокоилась, давая мне возможность уснуть.

- Митрина, кто это был? Кто такой господин Турье? - спросила я, уже практически проваливаясь в сон.

- Не знаю я, деточка, - пожала она плечами. - Он ко мне никогда за помощью не обращался, и кто он такой, я не ведаю.

Жаль, придется пока сделать зарубку на будущее, что, возможно, у меня есть хотя бы один человек, к которому можно обратиться за помощью, если будет шанс это сделать.

Глава 5

С приезда господина Турье прошла почти неделя. За это время в мою каморку никто не заглядывал, кроме лекарки, и этот факт безмерно радовал нас обеих. Ведь не нужно было притворяться полутрупом, а делать это с каждым днем становилось все труднее, потому что Митрина уже практически поставила меня на ноги. Переломы полностью зажили, прошло сотрясение мозга, да и ссадины с гематомами исчезли. Минус - остались шрамы, причем я с прискорбием отметила тот факт, что на теле Нилады было много старых следов побоев, так что новые просто пополнили «коллекцию». Жаль, ведь если это тело как следует откормить и привести в порядок, я была бы красавицей не только на лицо, а теперь придется прятать частично руки, ноги и шею. А хотелось бы быть красивой для своего мужчины, когда я его найду в этом мире.

А еще я поняла, что пришло время готовиться к побегу. У меня осталось всего несколько дней до того, как животворник должен вроде как вылечить меня, и тогда, уверена, Патрик Приссон нанесет мне очередной визит. И чем это для меня закончится, можно даже не гадать…

За несколько последних дней я запаслась сменной одеждой, глубокой ночью сделала вылазку на господский этаж и прихватила пару небольших серебряных блюд, подсвечник и столовые приборы из серебра, чтобы были деньги на первое время, потому что без средств вряд ли получится далеко уехать. Бесплатно я смогу только своими собственными ножками топать, а за проезд надо платить.

Сбег а ть решила через задние ворота, которые вели в хозяйственную часть поместья и через которые к черному ходу дома подвозили продукты и необходимые в хозяйстве вещи. Они охранялись, но во время пересменки охранники частенько отходили на несколько метров и могли зацепиться языками минут на десять-пятнадцать, это прошлая хозяйка тела уже заметила. Надеюсь, сегодняшний день не станет исключением.

Лекарке я решила ничего не говорить. Во-первых, незачем волновать пожилую женщину. А во-вторых, как бы хорошо она ко мне ни относилась, на все сто процентов я ей не могла доверять. А вдруг она жалела меня, только пока я была в таком плохом состоянии, а сейчас решит сдать меня хозяевам, чтобы обезопасить себя? Ведь она единственная была постоянно рядом со мной во время лечения, на нее подумают в первую очередь, когда я исчезну. Конечно, она сможет отговориться, что ничего не знает, по факту ведь так и будет, а я не хочу рисковать.

Весь вечер я сидела как на иголках, то и дело вглядываясь в темноту ночи. Когда до полуночи оставался всего час, переоделась, обула крепкие ботинки, приготовила сумку и села на кровати, с волнением ожидая, когда можно будет незаметно выскользнуть во двор.

Неожиданно дверь распахнулась, громко стукнув о стенку, и в проеме показался лорд Патрик. Пошатываясь, он обвел нетрезвым взглядом комнату, остановившись на мне, и расплылся в предвкушающей улыбке.

- Так и знал, что ты меня уже заждалась, - довольно протянул он, делая шаг вперед. - Смотрю, ты уже встала на ноги. Я был уверен, что две недели - это слишком долго. Снимай платье!

Я вжалась в спинку кровати, не зная, что делать, и лихорадочно стараясь что-нибудь придумать, но в голову как назло ничего не приходило.

Тем временем хозяин резко рванул вперед, схватив меня за ворот платья и попытался распахнуть его, но я с испугу так вцепилась в завязки, что у него ничего не вышло.

- Стерва! - неожиданно мне прилетела такая мощная пощечина, что меня откинуло назад, и я распласталась по кровати.

Лорд Приссон тут же воспользовался моментом, накинулся на меня и придавил своим телом, задирая мне юбки и шаря под подолом.

- Люблю, когда ты сопротивляешься, - дыша мне в лицо перегаром, возбужденно выдохнул он, пытаясь одной рукой развязать свои штаны, а второй удержать меня.

Но к этому моменту я уже пришла в себя, и меня обуяла такая злость и отчаяние, что я решила: буду бороться до конца, но не позволю этой сволочи надругаться надо мной! То, что было раньше, было с прошлой хозяйкой тела и меня практически не касалось, воспоминания о насилии были смазанными и безэмоциональными. А сейчас это касается непосредственно меня и теперь уже моего тела!

Эмоции неожиданно схлынули, оставив лишь холодную сосредоточенность, а в голове начало прокручиваться все, что я знала о методах самообороны. Ну что же, ты сам напросился, гад!

Резко подняв ногу, я заехала коленом прямо по причинному месту насильнику, а когда он взвыл и отпустил мои руки, изо всех сил хлопнула ему обеими ладонями по ушам, а потом надавила на глаза и расцарапала лицо, выдирая куски кожи ногтями.

Наверное, этот дом никогда не слышал такого ора! Лорд взревел, как раненый бык, падая с кровати, а я, вскочив на ноги, подхватила сумку и рванула к выходу. Но не успела. В проеме двери показались два охранника, которые мгновенно сбили меня с ног.

- Где эта тварь? - вопил при этом молодой лорд, пытаясь одним глазом разглядеть меня.

Охранники тут же швырнули меня ему под ноги.

- Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, мразь! - зашипел хозяин, и на меня обрушился град ударов от него и присоединившихся к избиению мужиков.

Я только и успела сгруппироваться и прикрыть лицо и голову, но удары тяжелых ботинок были такими сильными, что я понимала, живой из этой передряги я точно ну выберусь. Ну или опять уложат меня в койку на максимальный срок. Хотя… Я сейчас так выбесила Приссона, нанеся ему повреждения, что вряд ли у него будет ко мне хоть капля жалости или снисхождения. Последнее, что я видела, перед тем как упасть, - его перекошенное жуткой яростью лицо в кровавых полосах.

Так что все, что мне оставалось - терпеть и буквально притвориться мертвой, как опоссум.

Удары продолжали сыпаться на меня, но я их уже практически не чувствовала, все тело представляло собой сплошной кусок мяса, только голову все еще удавалось ограждать от ударов, но кисти рук уже онемели.

- Что тут происходит? - раздался визгливый голос леди Приссон. - Сынок, что с твоим лицом?!

- Эта тварь постаралась! Я решил, она нам больше не нужна! - зарычал ее сынок. - Пусть не вышло получить от нее ребенка, видно, пустая она, но это теперь неважно, мы и так хорошо закрепились и подготовились, никто нам и слова не скажет. Где портал в Черный лес?

- Ты уверен? - засуетилась мамаша, посылая личного слугу в свои покои.

- Уверен, мы все уже сделали, и теперь, когда она исчезнет, все будут думать, что она наконец отмучилась и отдала богу душу, - злорадно усмехнулся он.

Вернувшийся через несколько минут Линс передал хозяину артефакт - небольшой плоский камень.

- Из дома портал открывать нельзя, тут везде стоит защита, - инструктировал он тем временем своих охранников. - Отвезете ее в подлесок, откроете переход, он настроен на Черный лес и будет держаться открытым полчаса. За это время закопаете ее там и вернетесь.

У меня все похолодело внутри.

Ублюдки! Какие же они все ублюдки!

А я ведь даже сбежать сейчас не смогу, не чувствую ни рук, ни ног. Вот так вот похоронят живьем, я и пикнуть не успею. Ужасная смерть! А еще ходят слухи, что души тех, кто погибает в Черном лесу, не смогут уйти на перерождение. Черный лес это вообще самое страшное место в этом мире. Аномальная зона, где обитают страшные хищники, на которых не действует магия. Попасть туда даже взрослому сильному мужчине - верная смерть, живыми оттуда обычно не возвращаются. И магия там не действует. Тем интереснее, откуда мог взяться артефакт, который способен создать и держать открытым портал в это гиблое место. Для этого нужен как минимум маячок там, куда будет открываться этот портал, а откуда ему взяться в лесу, где никто не выживает? И почему нужно было так заморачиваться и отправлять людей хоронить меня именно в этой зоне, а не в каком-нибудь лесочке неподалеку от поместья?

Пока мне связывали руки и ноги, засовывали в мешок и несли к выходу, я в полуобморочном состоянии гоняла эти мысли по кругу, чтобы не отключиться.

Правда, один раз чуть не потеряла сознание от боли, когда меня бесцеремонно швырнули на пол кареты. Один из охранников сел рядом на скамью, дверь закрылась, и под колесами зашуршало дорожное полотно. Второй мужчина сидел на козлах и управлял лошадьми. Даже если бы я могла двигаться, сбежать отсюда не было возможности, и я подозревала, что стоит мне только дернуться, получу очередной удар по голове, поэтому лежала и не подавала признаков жизни.

- Эй, ты там еще не сдохла? - меня грубо пнули носком сапога.

Сжав зубы, я подавила болезненный стон, рвавшийся из горла. Пусть думают, что я уже на полпути на тот свет. Может, расслабятся, и у меня появится хоть какой-то шанс если не вырваться, то хотя бы позвать на помощь.

Ехали мы около получаса. Наконец карета остановилась, меня подхватили и вытащили наружу, а потом вытряхнули из мешка на землю. Ну вот и приехали!

Глава 6

Валяясь на траве, я не спешила открывать глаза, прислушиваясь к происходящему.

- Доставай артефакт, - скомандовал тот, что ехал со мной в карете, и тут уже я решила подсмотреть из-под ресниц, что происходит.

Вокруг был густой лес, хорошо различимый в свете луны. Время от времени раздавались крики потревоженных ночных птиц и шуршала листва. Две высоких фигуры возились неподалеку, доставая что-то из сумки.

- Вот он, - один из мужчин протянул что-то другому, а потом прямо на небольшой поляне, где мы находились, в воздухе возник небольшой голубоватый овал, который все больше и больше расширялся, пока не достиг такого размера, что в него спокойно мог пройти очень крупный человек.

- Тащи девку! - снова скомандовал первый, и второй послушно закинул меня на плечо.

От ужаса меня начало колотить, и стало еще страшнее, когда мы шагнули в переход, и он вдруг сверкнул яркой зеленой вспышкой, на время ослепив и меня, и моих палачей.

- Тьма побери! - выругался главный, стараясь проморгаться.

- Э-э-э, - глубокомысленно изрек его помощник. - Так разве должно быть?

- Нет, не должно, в порталах не бывает вспышек, - опасливо произнес первый охранник. - Что-то не так.

Снова скинув меня на землю, они начали боязливо осматриваться вокруг.

- Ты уверен, что это Черный лес? - шепотом спросил младший.

- Раз хозяин сказал, что портал в Черный лес, значит, это Черный лес, - шикнул на него старший, передергивая плечами.

- А может, мы ее здесь просто бросим, все равно звери тело сожрут, а? - умоляюще протянул второй. - Да она и сама скоро сдохнет, ее всю колотило, когда я ее нес.

Охранники дружно повернулись в мою сторону, и я, чтобы не разочаровывать их, захрипела и затряслась в конвульсиях, запрокидывая голову назад и выгибаясь всем телом.

- Аруна милосердная! - зашептал младший, осеняя себя знаком и пятясь от меня. - Я же говорю, ей и так не жить. А пока мы яму копать будем, сюда зверье может нагрянуть.

- Но лорд сказал закопать… - неуверенно начал старший.

- Так он все равно не узнает, - все больше нервничая, дрожащим голосом затараторил мужчина. - А Черный лес все следы скроет.

- Ладно, - послышалось в ответ, а я облегченно выдохнула про себя, продолжая трястись как припадочная.

Оглядевшись еще раз и бросив на меня прощальный взгляд, эти двое буквально сбежали в зев портала, и он мгновенно потух, оставляя меня в темноте и неизвестности.

Ну что же, все-таки не закопали живьем, это плюс.

Я нахожусь в жутком месте, кишащем страшными монстрами, это минус. Огромный, жирный такой минусище. А еще я не могу даже забраться на дерево, потому что ноги и руки у меня связаны. В общем, получили местные звери бесплатный корм, перевязанный подарочной ленточкой. И что мне с этим делать?

После того, как я всеми силами напрягалась и изображала судороги, все тело болело так, что я опять не могла двигаться. Конечности ощутимо онемели, и я как могла старалась хоть немного размять их, чтобы по сосудам побежала кровь. Черт, если пролежу так слишком долго, начнется отмирание тканей, и тогда уже никто мне не поможет!

Эта мысль подстегнула меня, и я начала сильнее двигать руками за спиной, чтобы ослабить веревки, но они не поддавались.

По щекам потекли слезы отчаяния, и я замерла, уткнувшись носом в мягкий зеленый мох. Неужели так и умру здесь, обездвиженная, или меня сожрут живьем? Тогда и впрямь лучше бы уж закопали!

Сколько я так лежала, не знаю, потому что постепенно уплыла в полубессознательное состояние.

Неожиданно за спиной послышался хруст веток.

«Ну вот и смерть моя пришла», - промелькнула жуткая мысль, и все волоски на теле встали дыбом.

Шаги приближались, а я все больше сжималась в комок, ожидая, что в любой момент в мою плоть вопьются острые зубы.

- Тетя, почему ты лежишь на земле? - вдруг раздался сзади тоненький детский голосок.

У меня что, глюки от страха? Немудрено! Как я ни закрывалась, а несколько сильных ударов по голове пропустила, вот и последствия нагрянули.

- Тетя, не молчи, мне страшно! - странный глюк из-за спины переместился вперед, крохотная ручка убрала растрепанные волосы с моего лица, и я увидела маленькую девчушку в длинном грязном платьице, со смесью страха и надежды взирающую на меня огромными блестящими глазищами, в которых стояли непролитые слезы.

- Не плачь, - я сама зашмыгала носом, стараясь сдержаться. - Ты можешь мне помочь развязать веревки?

Девочка снова потопала мне за спину и подергала завязанные руки.

- Не получается, они очень крепкие, - растерянно сказала она.

- Знаешь, а давай попробуем по-другому, - предложила я, закусив губу. - Поищи вокруг камень с острым краем, им можно попробовать перетереть веревку.

- Хорошо, - послушно отозвалась она. - Тебе, наверно, тоже страшно. Пусть Лу посидит с тобой, он тебя будет охранять, - мне под бок ткнули грязную мягкую игрушку - то ли мишку, то ли кота, сразу и не разберешь.

- Спасибо, - прохрипела я, до слез тронутая заботой этой малышки. - Только далеко не отходи, в Черном лесу очень опасно.

- А разве это Черный лес? - удивленно обернулась она. - Черный лес не здесь, папа читал мне про него, он на другой земле, за большой водой, я бы сама до него ножками не дошла.

Как? То есть я не в Черном лесу? Господи, какое облегчение! Неужели у моих палачей сбился портал? Или лорда Приссона обманули, и артефакт вообще не был настроен на гиблые земли?

И только сейчас до моего травмированного мозга с запозданием дошло: а что вообще ночью в лесу делает маленький ребенок?!

Глава 7

Глядя на то, как девочка потихоньку отходит от меня, разыскивая на земле подходящий камень, я раздумывала, позвать ее или нет. То, что это не глюк, я уже поняла, зато не было ни одной версии, как она могла здесь очутиться. А вдруг это вообще какая-нибудь нежить, если в этом мире такое водится?

Решив все же не отвлекать ребенка, я продолжила двигать руками. Лучше пусть ищет камешек, чем быстрее она его найдет, тем быстрее я освобожусь, а там уже буду расспрашивать. Не стоит забывать, что пусть это и не Черный лес, все равно в нем могут быть хищные животные, те же волки, например, или еще какая живность этого мира, и совсем не хотелось столкнуться с ними, а так хоть на дерево можно будет забраться.

- Нашла! - минут через пятнадцать послышался радостный голос, и девчушка вприпрыжку подбежала ко мне, демонстрируя камень с узкой гранью, на которой был широкий острый скол.

- Отлично, ты большая умничка! - похвалила я ее. - А теперь вот этим острым концом начинай пилить, только делай это в одном месте, хорошо?

Она закивала и отправилась мне за спину, а через пару секунд я почувствовала, как малышка начала перетирать веревку. Девочка пыхтела сзади, усердно стараясь разобраться с моими путами, а мне оставалось только ждать и натягивать руками тонкий шнур, чтобы облегчить ей задачу.

- Кстати, как тебя зовут, солнышко? - спохватилась я.

- Алессия, - отозвалась она, копошась у меня за спиной. - А тебя как?

- А меня Нилада, - прикрыв глаза, ответила я.

- Красивое имя. И странное, - вот и этот маленький человечек считает мое имя странным.

Время шло, я лежала на холодной земле, а дело продвигалось очень медленно. Все-таки разрезать острым камнем крепкую веревку - непосильная задача для крохи, слишком слабые ручки. Но другого выхода у меня не было, полагаться сейчас я могла только на эту нежданную помощницу. А еще, раз судьба так странно и неожиданно свела нас не где-нибудь, а в ночном лесу, значит, я несу ответственность за нее, пока не верну родителям, а для успеха этого предприятия мне нужно сначала освободиться, в связанном состоянии сильно не напомогаешься.

- Ну что, получается? - спросила я, когда прошло не меньше получаса, а девочка почти затихла, видимо, сильно устала.

- Немножко, - послышался тонкий голосок. - Веревка теперь пушистая, и из нее ниточки торчат.

Отлично, значит, часть уже перетерта. Только хватит ли у Алессии сил, чтобы разрезать ее до конца? Сейчас я уже чувствовала, что путы немного ослабли и рукам стало чуточку легче.

- Котенок, отдохни немножко, у тебя, наверно, ручки уже устали, - позвала я ее, продолжая стараться растягивать шнур за спиной.

- Устали, - подтвердила малышка мои догадки, снова появившись передо мной и показывая красные ладошки и пальчики.

- Спасибо, ты настоящая героиня, мне без тебя не справиться! - похвалила я ее.

- А кто тебя связал? - с детской непосредственностью спросила Алессия.

- Злые дяди, - вздохнула я. - Связали меня и бросили в этом лесу.

- Надо папе сказать, он их обязательно накажет, - зазвенел в воздухе сердитый голосок.

Надеюсь, ее папа действительно входит в число тех, кто может наказать потерявших берега аристократов.

Но сейчас его, увы, тут нет, так что выкарабкиваться нужно своими силами и уже потом призывать к ответу виновных.

Прошло еще полчаса, и мы снова принялись за веревку. Я натянула ее как можно сильнее, а девочка опять начала царапать камнем. Руки у меня тоже были все исцарапаны и по ощущениям кровоточили, но я не обращала на это внимания. Сейчас было важным только то, что с каждой минутой я чувствовала, как путы по чуть-чуть ослабляются.

- Давай, милая, немного осталось, - подбадривала я Алессию, которая старательно сопела и пыхтела у меня за спиной. - Вот так, во так, еще чуточку!

Наконец настал тот момент, когда я почувствовала, что веревка значительно истончилась и растягивается сильнее, и, крутанув кистями рук, скинула первую петлю, а потом и весь шнур.

- Ура! - радостно закричала я, а малышка подскочила ко мне, обнимая за шею и заглядывая в лицо.

- Мы теперь сможем уйти домой? - спросила она с такой надеждой, что у меня сердце внутри сжалось.

- Мы найдем дорогу к дому, обязательно, - прошептала я, обнимая ее в ответ.

Кисти рук меня почти не слушались, но теперь у нас была надежда.

- У тебя ноги тоже связаны, - озадаченно посмотрела на меня Алессия, переводя взгляд на свои местами стертые до крови пальчики. - У меня уже камушек в руках не держится.

- Ничего, солнышко, ничего страшного, - поспешила я успокоить ее. - Пальчики скоро заживут, а я сейчас разгоню кровь и попробую сама снять веревку с ног.

На то, чтобы вернуть чувствительность пальцам, ушло еще с полчаса. Я ругала и проклинала про себя моральных уродов, которые не только бросили меня беспомощную в лесу, но и стянули конечности так сильно, что нарушилось кровообращение.

Малышка порывалась снова взять камень, чтобы начать снимать с меня еще одни путы, но я останавливала ее. С нее уже хватит, а я скоро сама смогу заняться оставшейся веревкой.

Когда в пальцах перестало колоть иголочками и я снова могла ими управлять, я присмотрелась к узлам. На мое счастье, их можно было попытаться развязать, а не пилить. Так что, поковырявшись еще какое-то время, я все же сумела избавиться от последних оков и вздохнула с облегчением.

- Теперь мы можем идти? - бесхитростно посмотрела на меня Алессия, подхватывая на руки своего котомедведя.

- Боюсь, я пока не смогу передвигаться, ноги меня не слушаются, нужно, чтобы кровь опять по ним хорошо побежала, - объяснила я ей. - Да и лучше ночью по лесу не ходить. Давай мы с тобой доберемся вон до того дерева, - я осмотрелась и указала на нечто с большими листьями, росшее неподалеку. - У него ветки достаточно низко расположены, мы сможем на него залезть, если вдруг появится какой зверь, согласна?

Кроха закивала, поднимаясь и шагая в указанном направлении, мне же не оставалось ничего другого, кроме как ползти за ней. Правда, на этот подвиг ушли все мои силы, а полученные раны и ушибы снова разболелись.

Добравшись до дерева, я оперлась спиной о ствол, перевела дух и начала потихоньку разрабатывать нижние конечности. Девчушка села рядом, прижавшись к моему боку и затихла. Неожиданно у нее в животе громко заурчало, и она прикрыла его ладошками, испуганно глядя на меня.

- Кушать хочется, - прошептал ребенок.

- Я знаю, маленькая, знаю, придется пока потерпеть, - вздохнула я. - Утром мы пойдем через лес, может быть, что-нибудь найдем или встретим людей. А пока постарайся поспать, завтра нам понадобится много сил, я буду тебя сторожить.

Малышка затихла, постепенно засопев. Я думала, что боль не даст мне отключиться, и я смогу побыть на страже на случай появления хищников, но переоценила свои силы и сама не заметила, как отключилась.

Глава 8

- Нилада, вставай! - кто-то тряс меня за плечо, вырывая из полубессознательного состояния.

Что еще за Нилада? Спросонья я не могла понять, кто и что от меня хочет, но, увидев перед собой ребенка, моментально все вспомнила.

Солнце уже стояло довольно высоко над верхушками деревьев. Правда, лес здесь был такой густой, что у подножия зеленых великанов было сумрачно и прохладно.

- Мы идем? - приплясывала около меня с нетерпением Алессия.

Я кивнула и попыталась встать, но тут же со стоном упала обратно. У меня снова болело все, как тогда, когда я очнулась в этом мире, но теперь рядом не было лекарки, и некому было мне помочь.

- Тебе больно? - малышка потрогала мои щиколотки и запястья, на которых до сих пор оставались следы от веревок.

- Сейчас, сейчас я встану, - отозвалась я, лихорадочно думая, что же мне делать. - Лесси, поищи, пожалуйста, длинную толстую ветку, чтобы я могла на нее опираться. Ты не против, если я буду так тебя звать?

В этом мире нет кино и телевидения, так что ассоциаций с известным животным ни у кого не возникнет.

- Мне нравится, папа говорил, так меня мама называла, - погрустнела девчушка. - Но он меня зовет полным именем. Сейчас я поищу.

Она помчалась обыскивать землю под кронами деревьев, пока я собиралась с духом, представляя, как больно мне будет и вставать, и передвигаться по пересеченной местности. Непроходимых зарослей вокруг я не видела, но это не значит, что их не будет дальше.

Вскоре Алессия вернулась, волоча за собой по земле две длинные ветки, из которых я выбрала нужную по высоте и по толщине, вдобавок на верхушке у нее была короткая развилка наподобие рогатины, так что теперь мне будет гораздо удобнее на нее опираться, не будут скользить руки по стволу.

Кряхтя и норовя снова упасть, я все-таки поднялась на ноги и сделала несколько шагов вперед, остановившись на маленькой открытой площадке среди деревьев и оглядевшись. В общем-то, бесполезное занятие, потому что со всех сторон нас окружал абсолютно одинаковый лес, и в какую сторону податься, было непонятно. Значит, будем решать старым добрым методом тыка.

- Алессия, зайка, закрой глазки и покружись немного вокруг себя, - попросила я девочку.

Кроха тут же послушалась и, покрутившись несколько раз вокруг своей оси, остановилась.

- Можно открывать? - спросила она, смешно задирая курносый носик.

- Можно, - улыбнулась я, а когда она открыла глаза, сказала: - Ты сейчас выбрала, направление, куда мы с тобой пойдем. Будем двигаться вперед, пока кого-нибудь не встретим.

Это в идеале, конечно, на самом же деле я понимала, что шансы у нас совсем малы, разве что на охотников повезет набрести. Но выбора не было, хотя, с другой стороны, он был огромен: куда ткнули пальцем, туда и пошли.

Сначала, пока я расходилась, мне было очень трудно и больно передвигаться, каждый шаг отдавался болезненными спазмами и приступами во всем теле. Но через некоторое время стало немного легче, я приноровилась и пошла веселее. Главное теперь - нигде надолго не задерживаться во время нашего марш-броска, иначе в следующий раз я рискую просто не встать.

Когда стала более-менее нормально идти, я смогла наконец-то уделить более пристальное внимание ребенку и рассмотреть Алессию при свете дня. На вид ей было лет шесть, как мне кажется, хотя я никогда не могла нормально определять возраст людей, не было у меня то ли таланта к этому, то ли банальной наблюдательности и памяти на лица. Длинные темно-русые волосы, сейчас растрепанные, обрамляли чумазое кукольное личико с наивно глядящими на мир глазами интересного серебристо-каштанового цвета. Бьюсь об заклад, невероятной красавицей вырастет это чудо, главное, чтобы у нее был шанс вырасти.

- А ты как здесь оказалась, да еще и одна? - решила я наконец-то выяснить то, что не давало мне покоя все это время.

- Тетя Агнес привезла меня в лес и мы гуляли, а потом она потерялась.

- Вы здесь неподалеку живете? - уточнила я.

- Нет, - отрицательно помотала головой Лесси. - Мы сюда долго добирались, несколько дней на карете.

- То есть тетя Агнес привезла тебя в этот лес издалека, а потом «потерялась»? - резко тормознув на месте, повернулась я к ней.

- Да, - закивала девчушка. - Я собирала цветочки, а когда повернулась, их уже не было. Я звала-звала, но никто не пришел, - она всхлипнула, растирая кулачком слезы по щекам.

- Их - это кого?- прищурившись спросила я.

- Тети и ее личного слуги, Ганса, - Алессия постепенно начала успокаиваться, я же, наоборот, все больше вскипала.

Судя по всему, некая тварь, воспользовавшись какими-то обстоятельствами, увезла ее подальше из родных краев в незнакомый лес и бросила на съедение хищникам! Бьюсь об заклад, дело тут в имуществе или наследстве, или какая-то с...терлядь решила захомутать родителя, а от ребенка в его отсутствие технично избавилась. Хоть платье на малышке и было сейчас грязным и порванным, сразу было видно, что оно не простое, не бедняцкое.

- А перед тем, как вы поехали в лес, не было чего-нибудь необычного? - аккуратно поинтересовалась я.

- Нет, - помотала она головой. - Только гонец приезжал.

- Какой гонец?

- Такие дяди в синей форме всегда письма от папы привозили, - малышка снова отвлеклась, когда увидела рядом куст с желтыми ягодами и потянулась к нему.

- Не стоит, они могут оказаться ядовитыми, - остановила я ее. - А куда уехал твой папа?

- На границу к Черному лесу. Все боевые маги туда ездят на месяц в год на службу. Иногда чудища оттуда вырываются, и мужчины их убивают, защищают нас, - гордо поведала Алессия, явно цитируя кого-то.

- А какой конверт привезли в этот раз, ты не видела? - начала я кое-что подозревать.

- Всегда были такие красивые, голубые, и тетя Агнес мне читала папины письма, а потом пришел коричневый, - срывая очередной стебелек, спокойно поведала малышка.

А я чуть не споткнулась на ровном месте. Коричневый, значит. Теперь все понятно. Похоже, в этот дом принесли похоронку, именно в коричневых конвертах в этом мире отправляли известие о смерти, в памяти Нилады была такая информация.

- А дом, в котором ты жила, принадлежал вам с папой и мамой? - уточнила я.

- Да, - закивала она. - Большой, красивый! Только маму уже давно боги забрали, когда она сильно заболела, лекари не смогли помочь.

- Ясно. А тетя Агнес это кто?

- Папина троюродная сестра, она приехала к нам год назад, чтобы помогать по хозяйству и оставаться со мной, когда папа в отъезде, - Лесси снова переключилась на какую-то лесную диковинку, а я начала обдумывать полученную информацию.

Выходит, семья была как минимум зажиточной, а может, и богатой. И когда пришло известие о гибели отца, ушлая родственница решила прибрать все к рукам. Как она собиралась провернуть дело с пропажей наследницы, я не представляла, но, видимо, план у нее был надежный, раз не побоялась вывезти и бросить ребенка в лесу. Спасибо хоть не убила!

Мне вот интересно, тут всех, кого хотят устранить, отправляют в лес с билетом в один конец? Что от меня, что от Алессии одним макаром избавились.

Обдумывая услышанное, я шла вперед, но чем дальше мы удалялись от полянки, на которой встретились, тем больше мне хотелось отклониться от выбранного маршрута, будто какая-то необъяснимая сила притягивала меня, а шестое чувство подсказывало, что мне нужно следовать туда, куда меня тянет. В конце концов, устав с этим бороться и прикинув, что нам все равно, куда двигаться, я решила не сопротивляться этому зову.

Мягко и постепенно, так, чтобы Лесси не заметила и не расстроилась, что я меняю выбранную ею дорогу, я начала забирать вправо, пока не вышла на нужную прямую.

Ну что же, посмотрим, куда нас выведет эта тропинка.

Неожиданно неподалеку в кустах раздалось жалобное попискивание в несколько голосов.

Мы с девчушкой одновременно остановились, вытянув шеи в сторону звука, а потом синхронно сделали несколько шагов в ту сторону.

- Кто там? - шепотом спросила у меня Алессия, пытаясь высмотреть источник звука среди кустарника.

- Не знаю, - отозвалась я. - Постой пока тут, я проверю.

Осторожно ступая, я обошла самый большой куст и двинулась к исполинскому дереву за ним, толстые корни которого широкими лентами вились вокруг по земле. В углублении между корнями заметила копошение и начала подбираться еще ближе, а когда разглядела источник писка, растерянно улыбнулась.

- Ой, котятки! - взвизгнула сзади Лесси, которую я просила оставаться на месте, и, шустро обогнав меня, малышка помчалась к серым меховым комочкам.

- Подожди! - окликнула я ее. - Тут может быть их мама!

Но девочка уже не слышала меня. Бухнувшись на коленки возле лежанки из вороха листьев, она начала гладить малышей и что-то шептать над ними.

Поняв, что поздно ее останавливать, я махнула рукой на это дело и решила осмотреться. А обойдя дерево, наткнулась на следы борьбы и полоску запекшейся крови, убегающую куда-то в заросли. Что же, похоже, мамы у этих котят больше нет, она защищала своих детенышей до последнего.

Завершив круг, я снова встала рядом с найденышами.

- Мы же не оставим их здесь? - подняв на меня блестящие глаза, с надеждой спросила кроха.

- Конечно, не оставим, - тяжело вздохнула я, соглашаясь с ней.

И не потому, что ребенок просит, а потому, что и сама не могла бы оставить на верную смерть беспомощное живое существо, а тут их целых… раз, два, три… пять! Да и вообще, кошек я очень любила, регулярно финансово поддерживала волонтеров и раз в неделю ездила помогать в приют, заодно общалась там с пушистиками. Сама животное так и не завела, что-от все время останавливало, а теперь понимаю, что и хорошо это, потому что мой питомец сейчас бы остался без хозяйки, и не думаю, что кто-то из родственников взял бы его к себе домой. Скорее, в лучшем случае сдали бы обратно в приют, а в худшем - выкинули на улицу, то и дело читала в соцсетях у волонтеров о таких историях. И пусть мы и сами сейчас еле стоим на ногах, но эту мелочь в беде не оставим.

Приставив свой «посох» к ближайшему дереву, я оторвала нижнюю юбку, сделав из нее два слинга, один для себя и один для Алессии. Котят у нас пять, и если сложить их в одну перевязь, они просто подавят друг друга, а по-другому нам их не забрать с собой.

- Будем нести их вдвоем, - объяснила я девчушке, которая была очень довольна оказанным доверием. - Вот это надеваем тебе, - я перекинула через ее голову слинг. - И кладем сюда двоих котят. А оставшихся я возьму к себе.

Распределив таким образом нашу находку, мы снова двинулись дальше. Кормить детенышей было нечем, у нас даже воды не было, так что мы просто пошли вперед. Малыши пригрелись и перестали пищать. Надеюсь, они просто заснули, а не обессилели настолько, что уже не могут издавать звуки.

Глава 9

Солнце уже давно спряталось за деревьями, идти становилось все труднее и труднее, и не только потому, что под пологом леса стемнело. Просто силы почти покинули меня, и я держалась на чистом упрямстве, понимая, что если сейчас упаду и отключусь, маленький ребенок останется один на один с опасностью. И пусть физически я не могу помочь, сейчас я могла поддерживать Алессию хотя бы психологически.

Глядя на нее, я поражалась, как у кого-то поднялась рука отвезти на верную смерть такого чудесного ребенка! Все время, сколько мы шли, она не жаловалась, хотя уже почти два дня скиталась по страшному лесу и ничего не ела, еще и пыталась подбадривать меня, когда я спотыкалась на ослабевших ногах или запутывалась юбкой в густых зарослях. Я вообще не припомню, чтобы в своей жизни встречала такого спокойного маленького человечка. Она будто понимала, что и еду взять неоткуда, и никто за нами не придет, пока мы сами не найдем кого-нибудь, и только тяжело вздыхала, когда приходилось проходить мимо кустов с ягодами, деревьев с плодами или грибов, которые я опасалась разрешать ей собирать. А сама она еще была слишком мала, чтобы знать, какие из них съедобные.

Возможно, будь она деревенской девчонкой, могла бы уже разбираться, родители бы ее научили, а детям в богатых семьях откуда получать такие знания? У меня же от памяти прошлой хозяйки тела остались только последние два года, которые она провела взаперти, так что и тут почерпнуть было нечего.

Бросив взгляд на Лесси, я поняла, что нам пора остановиться, у девочки уже заплетались ножки, хотя она старалась идти вперед, так же, как и я, опираясь на палку, найденную по дороге. В общем, и малышка, и я тащились сейчас как улитки с одинаковой скоростью, истратив за день все силы. Два раза мы делали привал, после которого мне приходилось собирать себя по кусочкам, чтобы идти дальше, а теперь, когда стремительно темнело, нам нужно было искать место для ночлега. Котята тоже молчали, устав и обессилев без еды, все-таки они были еще слишком маленькими, на вид около месяца.

- Ой, а там огонек впереди, - вдруг ожила девочка, дергая меня за рукав.

- Где? - нахмурилась я, вглядываясь в чащу леса. - Я ничего не ви…

- Вон, снова появился! - вскричала Лесси, указывая пальчиком вперед, как раз туда, куда мы шли и куда меня все еще тянуло. Да я и сама уже заметила желтоватые проблески среди стволов деревьев. Похоже, впереди горит костер, а значит, мы нашли людей!

Не веря своей удаче, я поспешила вперед. Ну как поспешила, двинулась вперед черепашьим шагом, хотя было такое ощущение, что сил вдруг прибавилось для последнего рывка.

Казалось, что огонек был близко, на деле же мы, выдохшиеся и обессиленные, добирались до него не меньше получаса, благо лес тут был пореже и света луны хватало, чтобы видеть дорогу.

И когда мы наконец вывалились из чащобы, я не поверила своим глазам. Костер? Как бы не так! Перед нашими глазами невдалеке предстал маленький замок с башенками и шпилями, одно из окон которого ярко светилось. Именно этот огонек и привел нас сюда, а я почувствовала, что теперь меня тянет именно туда. Неужели боги этого мира смилостивились над попаданкой и брошенным ребенком и вывели туда, где нас могут приютить и оказать помощь?

Алессия, бросив палку, радостно захлопала в ладоши. Я же не спешила радоваться. Да, в одном окне горел свет, но только в одном. Вся остальная часть строения казалась абсолютно безжизненной. Может, он вообще заброшен, только какой-нибудь старый смотритель живет!

В любом случае, это наш шанс встретить в этой глуши хотя бы одну живую душу. Даже если меня не смогут вылечить, девочка по крайней мере не сгинет в лесу, о ней позаботятся. А в том, что я смогу поправиться, у меня уже были очень большие сомнения, с каждой минутой я чувствовала себя все хуже и хуже. Как вообще дошла сюда, не представляю. Голова кружилась, и в любую минуту я могла потерять сознание, но держалась, пока не передам Лесси в другие руки.

Добравшись до стены, опоясывающей замок, мы пошли вдоль нее, пока не обнаружили каменную подъездную дорогу, заросшую кустами и сорняками, упирающуюся в широкие ворота, рядом с которыми нашлась дверь. Постучав в нее заржавевшим металлическим кольцом, мы приготовились к долгому ожиданию, как вдруг она медленно отворилась, и из темноты появилась пожилая женщина с магическим фонарем в руках.

- Пустите, пожалуйста, - прохрипела я, выдвигая вперед девочку.

Уж ребенка-то должны приютить!

- Проходите, милые, давно вас жду, очень давно, - проскрипела старуха, а у меня уже не было сил удивляться ее словам, они просто прошли мимо меня, потому что все, на что я была способна в этот момент, это прикладывать все силы, чтобы не упасть прямо тут, во дворе. - Идемте за мной.

Женщина развернулась и пошла к замку, а мы последовали за ней, боясь отстать. Но либо она понимала, что мы не можем быстрее идти, либо сама на старости лет ходила даже медленнее нас, так что мы вполне успевали держаться в круге света и не отставать, несмотря на наше состояние.

- Заходите, здесь у нас кухня, - позвала она нас, открывая тяжелую дверь, и мы оказались в теплом помещении, пропахшем такими запахами, от которых у обеих тут же свело животы, разразившиеся громкими трелями. - Сейчас, сейчас я вам накрою на стол.

- Девочке много нельзя, только что-нибудь легкое, - у меня хватило сил сориентироваться, чтобы не навредить ребенку, голодавшему такое долгое время.

- А можно мне водички? - тихо попросила Алессия, глядя на графин с водой такими глазами, что у меня все сжалось внутри.

В дороге нам не попалось ни ручейка, ни родника, так что все это время мы шли и без еды, и без воды.

- Конечно, деточка, только сразу много не пей, а то плохо станет и животик заболит, - заволновалась старушка, ставя перед ней стакан, в котором наполовину была налита вода. - Вот, бери и пей маленькими глоточками, большими нельзя.

Девочка послушно сделала так, как ей сказали. На удивление разумный ребенок!

- Сейчас я налью бульончика с овощами, его ей можно, - продолжала хлопотать незнакомка. - И ты присаживайся, сейчас и для тебя тарелку поставлю.

- Нет, спасибо, - отказалась я, чуть не падая. - Мне бы водички, а потом на лежанку. Если я сейчас сяду, то больше не встану и просто упаду прямо здесь. И отваров лекарственных бы мне, если у вас есть.

Женщина повернулась и кинула острый взгляд на меня, оглядев с ног до макушки, а потом покачала головой.

- Вот, возьми, выпей чашку теплого бульона, пока тебе хватит, а потом пойдешь со мной, нельзя больше тянуть, и правда, рухнешь прямо здесь, а я не смогу тебя к источнику переместить, силы уже не те.

К источнику? Наверное, хочет, чтобы я помылась, прежде чем на кровать меня пускать. Ну что же, хозяин - барин, но не обессудьте, если я не выдержу купание и потеряю сознание прямо в этом вашем источнике. А вообще, ребенка не гонит сразу мыться - и то хорошо, пусть Алессия сначала отдохнет, искупать ее можно будет и завтра, с такой крохи спрос маленький.

Приняв от старухи чашку бульона, я медленно, маленькими глоточками выпила ее, чувствуя, как желудок наполняется теплом и приятной тяжестью и затихает.

- Идем, не будем терять время, - женщина пошаркала мимо меня к выходу.

- А как же Лесси, нельзя ее оставлять одну! - нахмурилась я. - И еще, у нас тут котята…

Я сняла перевязь и положила на широкую скамью, туда же опустила свой слинг и девочка.

- Не переживай, за ней и за котятками будет пригляд, тебе сейчас о себе нужно побеспокоиться, - махнула она рукой. - Идем. И зови меня Эйра.

- Приятно познакомиться, - на автомате выдала я. - А меня зовите Нилада.

Ладно, уж что-что, а права я здесь не могу качать, так что придется подчиниться, чтобы не выкинули за порог.

- Не так тебя зовут, ну да ладно, сама вспомнишь, - снова выдала нечто непонятное обитательница старого замка.

Решив подумать над всеми странностями позже, я послушно поплелась за ней, с усилием передвигая ноги.

Шли мы долго, очень долго, сначала по коридорам, потом по лестницам, и, судя по всему, давно уже спустились глубоко под землю, где в скальной породе были выбиты старые ступени и красивые резные перила, на которых я буквально повисала, делая каждый шаг.

- Продержись еще чуток, немного осталось, - подбодрила меня старуха, делая шаг в еще один коридор, полностью пробитый в скале.

Не знаю, какими средствами пользовались строители, но стены и потолок были буквально отполированы и отражали свет не хуже зеркал, создавая весьма странную и необычную атмосферу.

Через пару минут мы дошли до массивной двери, украшенной изящным орнаментом.

- Дальше ты сама, мне туда хода нет.

Как говорила Алиса в Стране Чудес, «все страньше и страньше».

Зачем было делать купальни так глубоко под замком? Или здесь водные жилы слишком глубоко залегают, невозможно воду наверх качать? В любом случае, мне сейчас придется соглашаться и пока делать все, что от меня требуют, тем более требуют-то простое купание.

Пошатываясь, я подошла к двери.

- Руку положи на нее, - послышалось сзади.

Я приложила руку к теплому дереву, и неожиданно дверное полотно отъехало в сторону, освобождая проход.

Сделав несколько шагов вперед, я попала в последнее помещение и застыла в изумлении. Что-то не похоже это на простые купальни!

Передо мной был небольшой грот, почти всю площадь которого, за исключением площадки у входа со ступеньками, спускающимися в воду, занимало озерцо, которое слабо светилась зеленоватым светом, отражающимся от полированных стен.

«А водичка, случаем, не радиоактивная?» - проскочила подозрительная мысль.

Поколебавшись, я все-таки скинула с себя одежду, которая после всех злоключений напоминала скорее лохмотья, и спустилась по ступенькам. Вода была на самом дне, и ее уровень оказался мне чуть выше колена. Так себе ванночка - чтобы окунуться по шею, мне пришлось практически лечь на дно, а потом я неожиданно поехала пятой точкой по гладкой поверхности и рухнула в эту странную жидкость с головой.

Тут же попыталась выбраться, но вода буквально не выпускала меня, утягивая обратно, сколько бы я ни барахталась. И когда я уже решила, что сейчас захлебнусь, вдруг почувствовала, что… дышу! Да, дышу прямо в этой зеленой субстанции!

Неожиданно все тело прошил обжигающий импульс, затем еще один, заставив меня беззвучно закричать и выгнуться в агонии. Казалось, по моим венам течет расплавленный металл, а кожу сдирают живьем. Еще никогда мне не было так страшно!

Сколько длилась эта пытка, я не знаю, мое сознание то уплывало, то снова я на время приходила в себя, и так по кругу.

«Сильная девочка», - кажется, я слышала чей-то голос, но вполне возможно, что мне это просто показалось.

Неожиданно все прекратилось как по щелчку пальцев. Еще несколько минут я пролежала без движения, ожидая, что все начнется по новой, но боли больше не было. Я ее вообще не чувствовала, хотя сейчас у меня должны были опять разболеться все травмы и повреждения, которые я получила за последние сутки. А потом вдруг в мозгу вспыхнула яркая искра.

- Адалин, меня зовут Адалин! - прошептала я, выныривая из воды и судорожно втягивая воздух в легкие.

И тут же мое сознание поглотили тонны информации о жизни прежней владелицы тела до того, как она потеряла память. Я просматривала их как кинофильм на быстрой перемотке, и чем больше узнавала, тем больше мне хотелось вернуться и уничтожить тех, кто сотворил такое с бедной девушкой и ее семьей и довел их до смерти.

Жажда мести - именно это я сейчас испытывала, а месть - это блюдо, которое подается холодным.

Ну что же, я всегда отличалась завидным терпением.

Глава 10

Я все еще продолжала лежать в источнике, благо «радиоактивная» водичка оказалась теплой и хорошо держала температуру. Мне показалось, или она стала светиться чуть ярче? Ай, черт с ней, мне сейчас так хорошо, что плевать, что в ней намешано. Эх, долить бы до краев, шикарный был бы бассейн, атмосферный такой!

Тело было расслабленным и невесомым и снова не слушалось, наружу торчало только лицо, так что все, что мне оставалось - это лежать и сортировать в голове полученную информацию. Ну и строить планы мести, конечно.

Итак, Адалин Рейнфор - вот так, оказывается, звали ту, в чье тело я попала. И она не была служанкой, эта девушка была женой гадского лорда Патрика Приссона и хозяйкой того поместья, в котором я провела последние дни в качестве прислуги и боксерской груши!

Но обо всем по порядку.

Жил себе, не тужил крупный торговец Мернис Рейнфор, владелец целой торговой компании, который вел дела с соседней империей и даже со странами на других континентах, и была у него дочка-красавица. Хорошая, добрая, умная, неизбалованная деньгами - папа не позволял зарываться. А потом появился столичный хлыщ и аристократ в дцатом поколении Патрик Приссон, который начал активно обхаживать Адалин и ее родителя. Неопытная девушка влюбилась без памяти, а торговцу грело душу то, что дочка станет частью известного аристократического рода. Так что долго хороводы не водили, и вскоре состоялась свадьба.

А через пару месяцев торговец погиб - несчастный случай. Причем, как по мне, очень подозрительный несчастный случай. Особого расследования не было - вроде и так все ясно, поэтому даже магследователей из столицы не вызывали, а здесь, на месте, я подозреваю, все уже «было схвачено и за все заплачено». Потому что после кончины отца, когда Адалин стала богатой наследницей, ее жизнь кардинально изменилась. Любящие муж и свекровь превратились в настоящих тиранов, не гнушавшихся ничем: они не только унижали ее словесно и держали взаперти, но и поднимали на нее руку. Всем было объявлено, что наследница не перенесла кончины отца, тронулась умом и начала угасать, ведь она действительно очень его любила.

Приссоны, фактически пленившие Адалин, переехали в поместье Рейнфоров, потому что их собственный дом в столице и прочую недвижимость забрали за долги - как оказалось, это аристократическое семейство было в долгах как в шелках, и за счет женитьбы они намеревались поправить свое финансовое положение. Отобрать все наследство у девушки или сразу ее убить следом за отцом они не могли - возникло бы слишком много вопросов у законников, поэтому ее заставили подписать магический документ о передаче всего имущества под управление мужа. Он уволил прежнего управляющего в торговой компании Рейнфора и поставил своего, и теперь весь финансовый поток шел через его цепкие руки. Заодно они получили доступ к счетам тестя, и вернулась прежняя сытая и счастливая жизнь Приссонов с балами и развлечениями.

За два месяца, прошедших со дня свадьбы, Адалин так и не представили высшему свету, так что никто даже не знал, как она выглядит. А спустя пару недель после кончины Мерниса Рейнфора, когда его дочь заявила, что собирается идти в столичный департамент стражи и инициировать расследование смерти отца, лорд Патрик избил ее так, что она потеряла память. Муж и свекровь тут же избавились от прежнего персонала поместья и наняли новый, а девушку всем представили как служанку. И с тех пор она работала на самых грязных работах в доме, который по факту принадлежал ей, а муж регулярно посещал ее ночью, пытаясь заполучить наследника, чтобы потом можно было, не опасаясь ничего, убрать жену с дороги. Дальнейшее я уже помнила сама и на себе смогла ощутить отношение и методы «родственников». Да они даже данное при рождении имя у нее отняли, ведь Нилада - это Адалин задом наперед! Неудивительно, что оно казалось всем странным.

Вот такая неприглядная картина открылась мне, пока я плавала в зеленой водичке источника. Раздумывая над полученной информацией, я автоматически села в купели и оперлась спиной о гладкую каменную стену, закрыв глаза. Чем больше я погружалась в память Адалин, тем больше начинала ассоциировать себя с ней. Если раньше для меня отдельно существовала я сама, мое сознание и полученное тело, то теперь поняла, что стала с ним единым целым.

А спустя некоторое время до меня дошло - эта странная вода больше меня не удерживает! Мгновенно подобравшись, я буквально выскочила из озера, пока эта необычная жидкость не засосала меня вновь. И только тут вдруг поняла, что у меня ничего не болит, я свободно двигаюсь, а энергии и силы в теле хоть отбавляй! Как такое возможно?! Еще недавно я почти умирала от побоев, а сейчас не просто прекрасно себя чувствую, а как будто заново родилась!

Оглушенная этим открытием, я бросилась осматривать свое тело и не поверила собственным глазам: гематом и ран больше не было, не болели ребра и остальные кости, не мутилось в голове, да даже старых шрамов на теле Адалин больше не осталось!

С одной стороны, для молодой красивой девушки это хорошо, с другой - теперь не докажешь, что над наследницей два года издевались физически, застарелых следов насилия на теле больше нет. Ладно, над этим еще будет время поразмыслить.

Зато теперь у меня есть силы позаботиться не только о себе, но и о своем найденыше.

Вспомнив об Алессии, я поторопилась со сборами, но неожиданно поняла, что осталась без одежды. Лохмотья, в которых я сюда спустилась, исчезли, а новых вещей не было. Это что, мне теперь в естественном виде по замку разгуливать?

Я передернула плечами, разгоняя мурашки по телу. Не хотелось бы попасть на глаза мужской части населения замка голышом, потом проблем не оберешься.

- Эйра, вы здесь? - я осторожно выглянула за дверь, осматривая коридор.

Старухи там не было, зато стоял горящий фонарь и лежала стопка новой одежды, правда, мужской, но я сейчас и этому была несказанно рада. Рядом стояли аккуратные кожаные ботиночки на низком каблуке, тоже мужские.

Переодевшись, я взяла местный осветительный прибор и потопала на выход, благо ответвлений у коридора не было, он сразу привел меня к лестнице наверх.

Идя по ступенькам, не могла нарадоваться: у меня ничего не болело, я бежала вверх как под горку, без малейших усилий, и даже одышки не было! Красота! А выйдя в одну из галерей, поразилась: за окном вовсю занимался рассвет. То есть я провела в источнике всю ночь?!

- Ну что, привела себя в порядок? - раздался впереди скрипучий голос, когда я добралась до первого этажа замка.

- У вас просто невероятные купели! - восторженно высказалась я, не обращая внимания на чересчур пристальный взгляд женщины. - Настоящая живая вода!

- Еще бы, - хмыкнула она. - Потому что это не купели, это магический источник.

Я замерла на месте, уставившись на женщину.

- Магический источник?! Как же вы меня туда пустили? А как он сам меня внутрь пустил?!

Я легко выуживала из памяти своей предшественницы все то, что она успела узнать об этом мире за свою жизнь, и информация о магических источниках там тоже была.

Такие источники были у немногих семейств и особо ценились. Это была и родовая защита, и защита земель, и память рода, да много чего еще. Он мог поддерживать силы членов семьи, помогать им, защищать от негативного магического воздействия. А главное - в него не мог попасть никто, кроме тех, в ком течет кровь рода или кто связан с ними ближайшими родственными узами, и то только с их разрешения!

- Потому и пустил, что ты теперь наследница рода, - добила меня бабуля, я чуть не села тут же в коридоре от таких новостей.

Глава 11

Да неужели? У меня сегодня прямо день открытий! Сначала о самой Адалин, теперь еще и это...

- Это какая-то ошибка, я не могу быть наследницей рода, - снисходительно посмотрела я на нее. Ну да, возраст и все такое, вот и чудится бабульке всякое. - Да я вообще из простого сословия, к аристократии отношения не имею.

- Семья твоя, может, и не имеет, а в тебе течет кровь рода, и она пробудилась. Разбавленная, конечно, кровь, очень разбавленная, дальняя ветвь, но это неважно, когда находится достойный представитель и пробуждается родовое наследие. Твой организм перестроился и переродился в магическом источнике, теперь ты чистокровная Гринвуд, - гордо вещала старушка, преисполненная важности, будто президент на трибуне.

- Э-э-э, Гринвуд?… - не поняла я.

- Да, теперь ты баронесса Адалин Гринвуд.

Нервный смешок, еще один… И через минуту я уже смеялась во весь голос до слез.

- Слушайте, это все, конечно, хорошо, и я вам безмерно благодарна за теплый прием, но все это слишком нереально, так не бывает.

- Бывает, милая, еще как бывает, - понимающе глянула на меня пожилая женщина. - Можешь не верить мне, но это ничего не изменит.

- И что же я за баронесса такая буду? - хмыкнула я. - Судя по нашему пути сюда, замок находится в несусветной глуши, забыт и заброшен всеми. А если судить по его состоянию, он давно уже пришел в упадок и требует не косметического, а самого что ни на есть капитального ремонта, на который явно нет средств. Чем тут заниматься, на что жить, чем зарабатывать на эту самую жизнь? Странная тут получится из меня аристократка, да и прозябать в одиночестве до конца дней своих как-то совсем не хочется.

Я обвела красноречивым взглядом окружающую обстановку. Сколько мы шагали по замку, везде была разруха, толстый слой пыли и мусора от сколотых стен, деревянные детали и тканевая обивка истлели, наверняка есть дыры в крышах, разрушаются стены, ну и прочие прелести заброшки в наличии. Как тут обустраиваться?

- Права ты, конечно, - старуха уставилась невидящим взглядом в окно. - Одичали эти земли за тысячу лет, сильно одичали. А все потому, что без хозяина источник постепенно терял силу и слабел. Как род питается от магического источника, так и он питается от людей, все взаимосвязано, так и задумывалось богами. Но теперь ты здесь, - она перевела на меня взгляд подслеповатых глаз, в которых плескалась такая вера, что мне стало даже неудобно возражать ей или убивать на корню ее надежду своим скепсисом.

- Ты когда-нибудь слышала о роде Гринвуд?

Я отрицательно покачала головой.

- Немудрено, род уже более тысячи лет в забвении после того, как умер последний барон. Пообещай, что выслушаешь меня, прежде чем делать скоропалительные выводы и принимать необдуманные решения.

Хорошо, пообещаю, мне не трудно, да и выполнить то, что от меня хотят, несложно. Выслушаю, а потом буду дальше думать и решать.

- Когда-то земли эти были одними из самых богатых, а члены рода магически очень одаренными. Я помню расцвет баронства, всю красоту, что здесь была, - тяжело вздохнула она.

Я была права, у бабушки и впрямь проблемы с головой.

- Простите, но как вы можете это помнить, если сами только что сказали, что земли уже более тысячи лет как заброшены?

- Так я, деточка, няней последнего барона была, видела и расцвет, и упадок, - грустно усмехнулась она.

Чего? Если верить памяти Адалин, люди здесь живут по двести пятьдесят - триста лет, чем более одарен человек магически, тем дольше он живет. Значит, со времен последнего барона Гринвуд сменилось как минимум четыре, а то и пять-шесть поколений! Как тогда эта старушка может быть до сих пор жива?! А может, она зомби или лич какой, а я тут с ней политесы развожу!

Я осторожно отступила от нее, не зная, чего ожидать и что предпринять.

Внезапно женщина весело расхохоталась.

- Видела бы ты сейчас свое лицо! - покачала она головой. - Не стоит тебе меня опасаться, я живой человек и угрозы вам не несу.

- Но тогда кто вы и как получилось так, что до сих пор живы, если вы утверждаете, что были няней последнего барона?

- Я действительно была няней Райна и экономкой в замке, - на лице моей собеседницы появились скорбные складки. - Когда он умирал, я добровольно согласилась на пожизненную привязку к источнику, чтобы стать смотрителем замка и дождаться момента, когда появится новый наследник, рассказать ему всю историю рода и ввести в курс дела. Я тогда была еще не такой дряхлой, но годы шли, наследник не появлялся, защита земель слабела и уменьшалась, сейчас ее граница проходит всего в паре километров от замка, она защищает от вторжения чужаков. Слабел источник, слабело и мое тело, поэтому сейчас я выгляжу именно так, да и сил у меня совсем мало осталось. Но теперь ты здесь, и на эти земли вновь вернется благословение богов.

- Не поймите меня превратно, но я о магии даже понятия не имею, не было у меня раньше дара, совсем. Как я должна тут все восстанавливать, ничего не умея?

- Взаимодействовать тебе с источником надо, просто пропускать через себя родовую магию и насыщать эти земли, тогда все и восстановится. Остальное я тебе расскажу позже. А сейчас пора идти, скоро твоя воспитанница встанет с постели.

Я не стала спорить. Действительно, если девчушка проснется одна в незнакомом месте, может сильно испугаться. А поговорить у нас еще будет возможность. Теперь, насколько я поняла, мы тут надолго.

Дорогие читатели, недавно выяснилось, что авторы видят не все комментарии под книгой. Я всегда отвечаю на все коммы, поэтому если вы не получили ответ, не обижайтесь, пожалуйста, это лишь означает, что мне ваш комментарий просто не видно по какой-то причине(( Тем не мене все комменты учитываются системой статистики и влияют на рейтинг книги, огромное вам спасибо за поддержку моих историй!

Глава 12

- А как так удачно совпало, что я именно здесь оказалась? - мне стало очень интересно, ведь таких совпадений не бывает.

- Около двух недель назад источник почувствовал, что пробудилась кровь рода и появился достойный наследник. Ты после этого перемещалась порталом? - немного подумав, спросила смотрительница, пока мы шли в комнату, где устроили Алессию.

Интересно, две недели назад - это как раз тот момент, когда я появилась в этом мире и в этом теле. А потом… потом меня отправили в Черный лес!

- Да, - кивнула я. - Меня пытались убить и для этого открыли портал в Черный лес, но когда мои палачи шагнули в переход со мной на плече, была яркая зеленая вспышка, и мы, как теперь понятно, оказались совсем в другом месте. Я думала, что у них артефакт перехода засбоил.

- Нет, просто в момент переноса активировалась родовая магия, и источник перенаправил потоки портала на ближайшую точку к замку.

- Жаль, что не настолько близко, как хотелось бы, - хмыкнула я, вспоминая, как мы сюда добирались.

С другой стороны, если бы портал выкинул меня непосредственно в замке, я не встретила бы Алессию, и девочка погибла бы в лесу. Так что в очередной раз убеждаюсь, что все, что ни делается, все к лучшему.

Тем временем мы добрались до небольшой комнаты. Лесси спокойно спала на кровати, укутавшись в тонкое одеяло. Платье лежало рядом на стуле, но, судя по его виду, его ждет та же участь, что постигла мою одежду. Хорошо, что ее обувь осталась целой, вряд ли бы здесь сейчас нашлась для нее подходящая.

- А откуда у вас новая мужская одежда? - спросила я тихонько, прикрывая дверь.

- В ближайшей деревне на всякий случай купила, когда источник заволновался, - ответила Эйра. - Я же думала наследник появится, а не наследница, а тут вон как получилось.

- А как размер узнали?

- А размер не важен, когда ты в источник окунулась, он подогнал одежку по твоим размерам магией, уж на это искры хватило, после того как ты его подзарядила.

- Я подзарядила?!

- Ты, ты, - усмехнулась женщина. - Всю ночь в нем просидела, так что ты его оживила, связала с потоками этого мира, а он тебя восстановил, убрал все физические повреждения, какие были за всю жизнь, оздоровил. И на девочке завтра, если ты задумаешь, одежка магией подгонится.

Интересный симбиоз.

- А почему в нем так мало воды? На самом донышке, - поинтересовалась я.

- Так потому, что ослаб он совсем. Когда источник сильный, вода в нем под самый край плещется, и сияние зеленое от нее идет нестерпимое, только кровные члены рода его могут без вреда для себя выдерживать дольше пары минут, остальных надолго ослепляет.

- А долго он восстанавливаться будет? - ага, и сколько сил у меня на это может уйти.

- Этого я не знаю, - развела руками старушка. - Но у тебя потенциал большой, так что может и так быть, что источник быстро в полную силу войдет.

Ладно, пусть и такое проблемное наследство, зато крыша над головой и защита теперь имеется.

- Мама, мамочка! - раздался вдруг из-за двери детский плач, и я бросилась в комнату, сразу позабыв обо всем.

- Тише, тише, все хорошо, мы в безопасности, - успокаивала я всхлипывающую девочку, поглаживая по голове и удерживая в своих объятиях.

- Мы больше не вернемся в лес? - икая, спросила она, прижимая к себе замусоленную игрушку и заглядывая мне в глаза. - Мне тетя Агнес приснилась, она сказала, чтобы я не возвращалась, что я умерла.

- Твоя тетя нехороший человек, - решив быть с ней откровенной, сказала я. Лучше пусть ребенок знает, что ей зла хотели, чем снова попадется на удочку и поверит этой лживой твари, если вдруг опять с теткой столкнется. Но об отце я ей пока говорить не буду, мало ли, вдруг я ошиблась с этой похоронкой, это еще разузнать надо. - Она тебя специально в лес завела, чтобы папа тебя больше не нашел, так что мы пока поживем тут, а когда ты подрастешь, мы обязательно ее накажем.

- А как же папа?

- А папа твой сильный, он со всем справится. Ему даже проще будет разобраться, если ты пока спрячешься, и те, кто желаем вам зла, не смогут тебя найти, - прости господи за такую ложь во благо, но этой крохе сейчас однозначно нужно затаиться, пусть недруги их семьи думают, что она не выжила в лесу.

- Хорошо, - немного подумав, согласилась она. - Поживем пока тут.

- Вот и отлично. Мы здесь постепенно все приведем в порядок, и будет у нас все красиво и удобно, - погладила я ее по растрепанным волосикам.

- А чей это дом? - успокоившись, заинтересованно посмотрела она на Эйру.

Я перевела на нее взгляд, не зная, как ответить на этот вопрос.

- С сегодняшнего дня это дом Нилады, - удивила ее смотрительница. - И теперь зови ее Адалин, баронесса Адалин Гринвуд.

- Очень приятно, леди, - присела в неуклюжем реверансе девочка. - А я Алессия Роттербри.

- Уж не графиня ли Роттербри? - приподняв бровь, спросила Эйра.

- Да, - кивнула малышка. - Мой папа - граф Роттербри.

Вот это да! Да у меня тут маленькая аристократка, оказывается! А я думала, она просто из семьи каких-нибудь богатых купцов или торговцев.

- Замечательно, теперь в этом замке будут жить две леди - баронесса Адалин и графиня Алессия, - хлопнула в ладоши женщина.

- В настоящем замке? - загорелись глаза у девочки.

- Да, в замке, но ты сама по нему не ходи, он давно заброшен и в нем может быть опасно, - сразу же предупредила я ее. - Мы пока будем жить в комнатах на первом этаже.

- А где котятки? - спохватилась кроха.

- Они в кухне, там тепло, еда рядом, не волнуйся, - поспешила успокоить ее бабуля. - Им сейчас часто кушать нужно, если хочешь, будешь помогать мне их поить из рожка.

Лесси радостно захлопала в ладоши, а я пока рассматривала окружающую обстановку.

Судя по габаритам комнатушек и их меблировке, здесь раньше было крыло для слуг. Но мы непритязательные, поживем и так. Главное, чтобы было сухо, тепло, и была еда. Кстати, о ней.

- А где вы продукты берете? Откуда мясо? - вчера ведь бульоном нас отпаивала после длительного голодания. - И молоко?

- Овощи выращиваю в огороде, много ли мне одной надо. В лесу силки ставлю на птиц и мелкую дичь. А еще в ближайшей деревне семья старосты живет, которые испокон веку роду Гринвуд служили, так они тихонько, так, чтобы никто не знал, помогают мне, привозят молоко, яйца, масло, муку и крупы.

- Так вы здесь одна живете, больше никого нет? - поразилась я.

- Одна, деточка, почитай как тысячу лет одна, все долг свой исполняла и ждала наследника, - вздохнула она.

- А почему староста тайно вас снабжает?

- Так по мере того, как источник истощался и защита земель начала слабеть, контур защитного барьера стал постепенно сжиматься, сейчас он проходит всего километрах в трех от замка. О роде все забыли, соседние хозяева стали потихоньку захватывать наши исконные территории и записывать их на себя, - сжав губы в тонкую линию, покачала она головой. - И сейчас по новым картам почти вся наша земля разошлась по соседним графствам, баронствам да герцогствам. Нам принадлежали семь деревень, теперь там новые хозяева свои порядки установили. Семья старосты Озерного нам пожизненную клятву приносила, поэтому они и помнят, кто здесь настоящий владелец, но стоит об этом заикнуться, сама понимаешь, не сносить им головы, да и защитить их некому, род Гринвуд ведь практически исчез.

- Ясно, - задумалась я. - А чем же с ними расплачиваться? Теперь нас трое, еды нужно будет гораздо больше.

- О деньгах речи не идет, они обеспечивают нас необходимыми продуктами как подданные рода, источник ведь не иссох, значит, и клятва до сих пор действует.

- Но это как-то нечестно - обирать их, у них ведь своя семья, - нахмурилась я.

- Староста ведь общие дела в деревне ведет, вот он тихонько нам выдает то зерно, то мясо, то другие продукты так, чтобы в общем количестве это было незаметно. Когда они платят оброк, он просто немного уменьшает по списку количество собранного перед тем, как отправить обозы хозяевам, а сэкономленное передает нам.

- Рискует он, очень рискует, - покачала я головой.

- Так объем очень маленький, - махнула Эйра рукой. - Всегда можно списать на порчу продукта или какие природные обстоятельства, так что насчет этого даже не переживай.

- А что старосты остальных деревень?

- А там за столько лет они уже сменились, не сохранилось преемственности, а где и вовсе своих людей новые лорды поставили, так что во главе тех поселений уже другие семьи, - понятно, значит, вполне возможно, лояльности там ждать не стоит.

- С этим ясно, - я поднялась с кровати, помогая Алессии привести себя в порядок и умыться. - Пойдемте завтрак готовить.

- Все уже готово леди, - улыбнулась смотрительница.

- Отлично, - я взяла малышку за руку, и мы пошли на кухню.

Глава 13

После завтрака Эйра решила провести нам экскурсию сначала вокруг замка, а потом и внутри, чтобы я имела хоть какое-то представление о своем новом доме. Учитывая, что мы добрались сюда глубокой ночью, оценить все великолепие древнего строения в прошлый раз у меня не получилось. Зато сейчас я могла рассмотреть его во всей красе.

Ну что сказать, неизвестный архитектор и строители прошлого постарались на славу. Замок был небольшим, но очень красивым, не было ничего слишком вычурного или лишнего. Он будто врос в холм, на котором стоял. Башни, шпили, галереи, балконы и балкончики, арочные окна, высокие зубчатые стены, опоясывающие строение по контуру, - все выглядело изящно и при этом основательно. А густой зеленый лес, подобравшийся под самую каменную ограду, придавал этому месту еще больше дикого очарования.

Внутри мы тоже походили, хотя рассматривать там пока было нечего. Зато меня порадовала грамотная планировка всего замка, отдельных этажей и покоев. А еще я была в восторге от того, что здесь удобства были не как в нашем Средневековье - имелись и водопровод с канализацией, и нормальные ванны, раковины и унитазы, даже небольшие бассейны нашлись в хозяйских покоях. Правда, сейчас практически все это не действовало, рабочими были только санузел на этаже для слуг, где мы в настоящее время обосновались, и черная кухня. Неудивительно, много ли места нужно единственной смотрительнице, живущей здесь столетиями в одиночестве?

Состояние замка и снаружи, и внутри, конечно, удручало.

- Ты не смотри, что сейчас тут все обшарпанное и побитое. Пока источник не закрыл вход на территорию всем чужакам, здесь успели порезвиться наши недруги, - вздохнула пожилая женщина, заметив мою реакцию. - Но на все строение наложена мощная древняя магия, завязанная на магический источник. Как только он окрепнет и начнет возвращать былую мощь, то станет сам себя исцелять, если можно так сказать - восстановит каменные стены и деревянные детали постройки до идеального состояния и снаружи, и изнутри. Правда, разрушенное не сможет воссоздать, например, если стена обрушена или крыша обвалилась, тут придется мастеров нанимать. Но то, что заново построят, уже будет нерушимо, пока действует магия рода.

А вот это уже хорошие новости. И дополнительный стимул для того, чтобы приложить больше усилий к освоению моей магии и процесса обмена ею с источником, пока же я абсолютно не понимаю, как это происходит и как его ускорить, и действую на одной интуиции.

- Хорошо, что хоть стекла почти везде целые, - заметила я, прогуливаясь по стене и рассматривая живописные окрестности.

- Это да, витражи у нас красивые, - согласилась смотрительница. - Да и остальные окна сложной формы, остеклить такие дорого стоит, но все они были зачарованы, а источник поддерживал заклинания тогда в полной мере. Это сейчас, если вдруг что случится, они могут и разбиться, но еще месяц-другой, и их целостность снова будет поддерживаться магией.

- Будем надеяться, что за эти пару месяцев не случится ничего экстраординарного, тьфу-тьфу, - поддержала я ее.

- А зачем ты плюешь? - удивилась старушка.

- Простите, привычка, само собой получилось. Это примета такая - плюнуть тихонько, чтобы не сглазить.

- А, ну тогда и правда, тьфу! - хохотнула она, зовя меня за собой.

Мы сделали полукруг по стене и оказались с тыльной стороны замка.

- Вон там раньше была деревня, в которой жили работники замка с семьями, - Эйра указала вперед, куда-то в самую чащу леса. - Сейчас там одни развалины, дома-то были деревянными.

- Ну, если сохранился фундамент, дома гораздо быстрее можно будет построить, у нас теперь леса вокруг навалом, - я окинула взглядом полыхающие в закатном солнце макушки деревьев. - Это будет нескоро. Но будет.

- Мне нравится твой настрой, - хмыкнула женщина, взглянув на меня как-то по-новому.

Между замком и развалинами деревни тянулась лента реки. Видимо, отсюда подавалась вода в нашу мини-крепость.

- В реке рыбы много, только у меня сил мало туда ходить, но я тебе покажу, где сеть кидать, там заводь есть, - махнула рукой женщина в ту сторону.

Рыбка - это хорошо, даже если мяса не будет, с рыбой мы не пропадем.

- Ну, сегодня мы уже достаточно нагулялись, идемте кушать, - предложила я, тем более что Алессия уже вяло держалась за мою ладонь, устала кроха.

Девочка весь день ходила с нами, с перерывом на обед и полдник, и отказывалась отдыхать в комнате, да мне и самой не хотелось оставлять ее одну. Развлечений для ребенка тут пока не было, как и дел, которые можно было ей поручить.

Поужинав, мы уложили ее спать, и Лесси мгновенно отключилась. Подождав, когда она уснет в обнимку со своей странной игрушкой, я вытащила это чудо из ее объятий.

- Надо постирать этого котомедведя, а то после прогулки по лесу он весь грязный, а она его в постель все время тащит, - объяснила я старушке.

Та согласно закивала, проведя меня в ванную комнату и показав, где стоят средства для стирки. Применять артефакт я не рискнула, мало ли как он подействует на мягкую игрушку, это же все-таки не ткань, так что с полчаса я потратила, чтобы вручную отмыть любимца малышки и хорошенько отжать, а потом вынесла во двор и повесила, чтобы он стек и просох.

Вернувшись на кухню, где Эйра хлопотала над тестом для хлеба и булочек, я села за стол, налив себе вкусного взвара из местных ягод и трав.

- У меня так много вопросов, даже не знаю, с чего начать, - призналась я. - Решила, что при Алессии нам лучше ничего не обсуждать, дети такие наивные, мало ли что она услышит, а потом кому-нибудь в будущем расскажет.

- Верно говоришь, слишком маленькая она пока. А семье когда ее возвращать будешь?

- Думаю, с этим стоит повременить, пока мы не соберем нужную информацию, еще неизвестно, есть ли у нее эта семья, - и я пересказала Эйре историю нашего знакомства и к каким выводам я пришла после рассказа ребенка.

- Да уж, - задумалась смотрительница. - Тогда и впрямь лучше подождать. Поживет пока у нас, а как в город со временем начнешь выбираться, там и постараешься все разузнать о ее отце.

- А теперь вернемся к вопросам, - я потерла лицо и глаза, смахивая усталость. - Начнем с главного: где мы сейчас находимся? Где расположено наше баронство?

Глава 14

- Ты сюда откуда перенеслась? - задала встречный вопрос Эйра.

- С Атракса, из Линейской империи, - покопалась я в памяти Адалин.

- Понятно. Ты сейчас на другом континенте, это Мертак. Баронство Гринвуд находится в западной его части, в Сентальском княжестве.

- Знаю такое, папенька вел дела с торговцами из этого княжества, - припомнила я и пояснила: - У моего отца была торговая компания.

- Была? - переспросила женщина.

- Давайте я вам все по порядку расскажу, а то после того, как попала в замок, сначала в источнике восстанавливалась, потом мы осматривали мое наследство, а времени на разговор так и не нашлось.

- Конечно, мне бы тоже очень хотелось знать, почему ты попала сюда в таком плачевном состоянии и кто в этом виноват, - рассерженно поджала губы старушка.

Я все рассказала ей, начиная со своей жизни до замужества и заканчивая в подробностях тем, что произошло после него.

- Ироды! - выругалась она, выслушав меня. - Как земля таких носит!

- Они свое еще получат, не сомневайтесь, есть у меня пара мыслишек на этот счет, но сначала нужно получить точную информацию, юридических знаний мне не хватает, чтобы понимать, могу я это осуществить или нет.

- Ты поосторожнее будь, девочка, может, стоит просто все забыть и начать с чистого листа? - осторожно спросила она, накрыв мою руку в жесте поддержки.

- Не получится с чистого листа, пока я остаюсь замужем за этим подонком, - отрицательно помотала я головой. - В любой момент, если он обо всем узнает, может заявить свои права на меня как на жену.

- Тут ты права, об этом я не подумала, - расстроилась Эйра. - Перед людьми, богами и магией вы все еще муж и жена.

- Вот-вот, так что в первую очередь мне нужно узнать, могу ли я избавиться от брачных оков.

- Тут я тебе не помощница, за тысячу лет многое могло измениться. В мое время было очень трудно, почти невозможно расторгнуть брак, но был какой-то особый ритуал в храме. Тебе нужно к служителям сходить и к законнику, послушать, что они скажут.

- А на это нужны деньги, - хмыкнула я. - И кто знает, сколько у нас времени. Если мой муженек надумает снова жениться, то обряд в храме не состоится, магия не позволит свершиться двоеженству, тогда он поймет, что я жива, и примется за мои поиски.

- И то верно, только я не знаю, как тебе помочь, - приуныла пожилая женщина. - Наше-то баронство богатым было, полная сокровищница всегда стояла, а как пришли чужаки, так все и растащили.

- Кстати, вы ведь собирались мне рассказать об истории баронства, - напомнила я ей.

- Да, не стоит тянуть, - закивала она. - Я тебе расскажу все, что знаю, всему буду постепенно учить. Ничего, справимся. Вот, у меня как раз печенье подоспело в печке, давай-ка мы с тобой сделаем чайку и посидим в моей комнате, в креслах перед камином всяко удобнее будет, чем на деревянных стульях на кухне.

Усевшись перед живым огнем в удобные мягкие кресла, которые явно были перенесены сюда из господских покоев, мы разлили по чашкам чай, и я приготовилась слушать.

- Давным-давно, когда боги еще спускались на землю, в мире среди прочих разновидностей магии существовала целительская. Целители могли залечивать любые раны, излечивать смертельные хвори, выращивать утраченные органы и конечности - все им было подвластно. И многие из них возгордились, решили, что они выше прочих. Однажды бог Торин решил проверить, как идут дела у простых людей. В облике почтенного старца он пришел в город и зашел к одному из целителей за помощью. Но увидев на пороге старика в простой одежде с медяками в руках, целитель выгнал его взашей. Тогда Торин пошел к другому, но и второй целитель поступил так же. Бог пошел к третьему, но тот тоже не захотел помогать бедному старцу. Рассердился Торин и передал послание через служителей главного храма: отныне за гордыню, сребролюбие и ненасытность он лишает людей дара целительства. За многие века существования целительской магии позабыли люди о прочих способах лечения, и начался мор по всей земле. Умирали жители и от болезней, и от простых ранений. Поднялась паника среди народа, многие бросились в храмы замаливать свои и чужие грехи, но глухи были боги к их мольбам. Постепенно многие отчаялись, но были и те, кто из одня в день молил богов о прощении. И тогда смилостивилась богиня Теора, начала она посылать людям свои дары. Через служителей передавала знания о травах и прочих способах лечения природными средствами, и появились в народе травники и лекари. Но этого было недостаточно, возможности их были ограничены. И тогда в мире стали появляться новые растения с особыми свойствами. Сначала ивонник, который справлялся с болезнями, даже самыми заразными, потом животворник, который лечил любые физические повреждения, огневица стала универсальным противоядием от любой отравы, даже гриб водяник, что помогал тем, у кого случились проблемы с головой - слабоумие, потеря памяти и другие.

«Ага, - взяла я себе на заметку. - Значит, потерю памяти у Адалин можно было легко вылечить, а мой муженек и свекровь просто порадовались, что для них все так удачно сложилось».

- Много даров отправила сострадательная Теора на землю, и все они помогали от того, что уже случилось - болезнь, травма и прочее, - продолжила между тем моя наставница. - Но был в Сентальском княжестве один человек, который заботился обо всех, кто шел к нему за помощью, неважно, были у него деньги или нет. Лансар Гринвуд помогал с лекарствами тем, кто в этом нуждался, продуктами - тем, кто не мог сам прокормить своих детей, работой и кровом - тем, кто по тем или иным причинам их лишился. Он привечал на своей земле всех обездоленных и даровал им хорошую и спокойную жизнь, если те готовы были трудиться на благо своей семьи. И об одном он жалел - что невозможно сделать так, чтобы люди не заболевали, теряя работоспособность и возможность содержать семью, не слабели с возрастом, из-за чего старики не могли прокормить себя, если оставались одни, чтобы магия с возрастом не покидала дряхлеющие тела. Он часто рассуждал на эту тему сам с собой, и услышала это Теора, оценив его заботу о жителях этого мира. В один прекрасный день все фруктовые деревья в его саду изменились, на ветках выросли необычные плоды, которые даровали тем, кто съедал хотя бы один фрукт в год, крепкое здоровье и физическую силу до конца жизни. Те, кто ели эти волшебные плоды, жили на сто-двести лет дольше, старость и немощность приходили к ним только на последнем году жизни, а их магия до смерти не утрачивала свою силу. А под домом Лансара возник магический источник, который охранял земли семьи Гринвуд и напитывал их особой магией, позволяющей расти дару Теоры. Впоследствии на месте дома возвели красивый замок.

Эйра сделала паузу, промочив горло чаем, и снова вернулась к своей захватывающей истории.

- Когда люди узнали о появлении такого чуда, что только они не пытались сделать: украсть саженцы, посадить у себя косточки из купленных плодов, чтобы вырастить волшебные деревья и продавать дар Теоры, но ничего у них не вышло. Шионоры, а именно так стали называть этот фрукт, не приживались нигде, кроме владений Гринвудов. Тогда князь даровал Лансару Гринвуду титул барона и обширные территории вокруг его земель, чтобы тот мог заложить как можно больше садов. С тех пор баронство стало поставщиком дара Теоры на все континенты. Несколько тысячелетий продолжала семья свое дело, дарованное им богиней. Но, как это обычно и бывает, людская зависть и жажда наживы не обошли их стороной. Нашлись те, кто положил глаз на благословенные земли. Только не знали они, что вся благость их завязана на магическом источнике, а тот привязан пожизненно к крови рода Гринвуд и никакую другую не примет. Несколько аристократических семей решили отобрать эти сады, чтобы наживаться и богатеть за счет желающих подольше быть молодыми, сильными и здоровыми. И они подошли к этому со всей основательностью: соблазнили несколько членов семьи деньгами, обещаниями и красивыми женщинами, чтобы они пошли на предательство.

Эйра замолчала на некоторое время, смахнув слезы.

- Последнего барона, Райна Гринвуда объявили черным магом и изменником, а в результате казнили всех представителей рода, кроме маленьких детей, которых удалось тайно вывезти и передать на воспитание простым людям на разных континентах.

- Как же так можно было! - не выдержала я, чувствуя, как от переживаний из-за несправедливости произошедшего сердце начало выстукивать сильнее и ком встал в горле.

- Как видишь, можно, - сидя с потерянным видом от нахлынувших воспоминаний, прошептала старушка. - Замок заняли чужаки, разграбили сокровищницу, хозяином земель сделали сына одного из тех, кто подставил и убил Райна. А через два дня все деревья в садах почернели и засохли, в замке установился такой магический фон, что всем захватчикам пришлось спешно убираться из него. Сбегая, они из мести разрушили все, что успели. А источник ограничил земли защитным контуром, беспрепятственно попасть на них могли только жители наших деревень. Когда правивший в то время князь узнал, что из-за гибели рода Гринвудов больше нет садов с шионорами, он рвал на себе волосы, но было уже поздно - мир лишился одного из даров Теоры. А дальше ты уже знаешь. Постепенно о Гринвудах забыли, хотя исчезнувший дар Теоры еще помнят, но уже больше как легенду, сказку. Источник больше тысячи лет ждал достойного наследника, который сможет возродить род, не прогнуться под обстоятельства и не поддаться алчности. Того, кто не сдастся и возродит из пепла имя Гринвудов и их заветы, которым они всегда жестко следовали. Источник слабел, защитный контур сжимался, открывавшиеся земли баронства захватывали соседи… Вот так мы и пришли к тому, что сейчас имеем.

- А вы?

- А я всегда была рядом с Райном, и когда он узнал, что род практически уничтожен, а его едут судить и приводить приговор в исполнение на месте, он отправил племянников и других детей с верными людьми на корабли, отплывающие с континента, а сам остался, чтобы своей силой запечатать земли, привязать меня к источнику и сделать смотрительницей замка. Именно мне предстояло помогать источнику беречь замок и земли и со временем поведать новому наследнику правду о роде Гринвуд, которую будут тщательно замалчивать и уничтожать на корню в течение долгих лет после случившегося. Сказал, что так велела ему богиня. Если бы не этот ритуал, возможно, мой мальчик тоже успел бы сбежать и уплыть в другую империю, но он задержался именно из-за него. Я пересидела в подвалах, пока магический источник не выгнал чужаков с этих земель, а потом стала жить здесь, ожидая, когда магия рода призовет достойного. Или достойную, - улыбаясь сквозь слезы, она похлопала меня по руке.

А дальше мы просто сидели рядом, каждая думая о своем. У меня в голове не укладывалась поведанная история, было обидно за уничтоженный род, за порушенные жизни стольких людей, а людская зависть и глупость просто бесили.

- Значит, я оказалась потомком одного из спасенных детей? - это был не вопрос, а скорее констатация факта.

- Да, милая, в тебе пробудилась благословенная Теорой кровь и магия Гринвудов, и на твои плечи ляжет вся тяжесть предстоящего возрождения рода, но я всегда буду рядом, чтобы помочь и поддержать.

Теперь я, кажется, понимаю, почему меня закинуло в этот мир и в это тело. Похоже, богам или одной конкретной богине была нужна современная земная женщина, чтобы осуществить то, с чем не смогла бы справиться неподготовленная местная барышня. Это нас, землянок, жизнь, интернет и телевидение многому учат со школьного возраста, а здешние девушки по сравнению с нами слабые духом и характером создания. Не все, конечно, но, видимо, среди носителей крови Гринвудов ни подходящих мужчин, ни тем более женщин за столько веков так и не родилось.

Глава 15

Рассказ Эйры не выходил из головы несколько дней. Возможно, первая его часть была просто красивой легендой - о богах и прочем. А вот вторая - поведана очевидцем тех событий, коим и являлась няня последнего барона Гринвуда. По итогу мне стало ясно одно - в этом мире было дерево, дающее суперполезные плоды, и росло оно только на этих землях, что питаются родовым магическим источником под замком. И если сила и власть рода Гринвуд была завязана на шионорах, как я теперь без них должна все возродить? Ведь, если верить истории, все деревья погибли!

Вот и еще одна задачка, вернее, самая проблемная из имеющихся задач.

Две недели, всего две недели я в этом мире, а жизнь моя за это время сделала столько крутых поворотов, что скоро мутить начнет от смены направлений. Сначала я была служанкой и меня пытались убить, потом узнала, что я купеческая дочка и богатая наследница… была, пока все наследство не отняли, а теперь оказалось, что я еще и наследница древнего семейства, поцелованного богиней, только нищая, но при этом придавленная тяжестью почетной миссии возрождения рода. Вот это я понимаю, попала!

Значит, нужен пошаговый план.

Смотрительница забрала Алессию с собой во двор, и малышка помогала ей на огороде, где женщина выращивала для себя овощи. Я же села все хорошенько обдумать, упорядочить свои мысли и решить, как действовать дальше. Ушло у меня на это пару часов, но в конце концов удовлетворенно осмотрела результат своих трудов и встала, разминая спину. План этот мы еще обсудим с Эйрой, а пока нужно начинать с малого.

Еда, без которой мы не выживем. Староста приносил старушке необходимое, но сколько нужно одному человеку? А теперь едоков в три раза больше, и среди нас маг, постигающий свою силу, и молодой растущий организм, обоим нужно много калорий. Но ведь подставлять хорошего человека не хочется, он и так постоянно рискует, выделяя нам продукты.

Я уже в курсе, что в этой части мира тоже есть смена сезонов. Теплый длится очень долго, дольше, чем у нас на Земле. На осень приходится всего один месяц, за ним резко наступает снежная зима, которая длится два месяца, потом весна и длинное лето. Сейчас в княжестве начало лета, значит, у нас есть время, чтобы посадить и вырастить для себя необходимые овощи.

А еще нужно собирать ягоды и грибы, тоже хорошее подспорье. В начале лета их мало, зато потом пойдет целая волна. Как обмолвилась Эйра, здесь их заготавливают так, чтобы хватило и на осень с зимой, и на весну с первой половиной лета, потому что ранних съедобных лесных даров тут не бывает. Ну и травы, лекарственные и просто для вкуса.

В общем-то, для среднестатистического россиянина ничего экстраординарного. Мы и к работе на дачах привычные, и к походам по лесу за грибами и ягодами. Так что этот пункт самый легкий.

А вот дальше... дальше уже гораздо сложнее. Деньги. Денег у нас нет. Вообще. Ни монетки. Что приводит нас к следующему пункту - теплая одежда. Придет зима, а нам с Лесси даже нечего будет надеть, в замке остались кое-какие мужские вещи, но они все легкие. Случись что, мы и носа за порог в холода не сможем высунуть. Значит, нужно придумать, на чем мы можем заработать. Хотя, на чем тут можно заработать? Все, что у нас есть - это густой лес на месте бывших садов, подобравшийся под самые стены замка. Ладно, еще подумаю над этим.

Хотя, даже если придумаю, как нам все на продажу вывозить? Портальных артефактов у нас нет, без денег их взять неоткуда. А без порталов никуда - мы сейчас находимся в центре заросших густым лесом земель, дороги, имевшиеся здесь, за тысячу лет уже стали непроходимыми. Да и если мы вдруг выйдем из леса и встретим местных жителей, сразу возникнет вопрос, кто такие и откуда мы взялись, слухи поползут, а нам пока нужно сохранять инкогнито.

А еще деньги нужны для похода к законнику и в храм, причем я очень сомневаюсь, что мне смогут помочь в самом обычном храме. С вопросом о разводе, которые тут практически невозможны, за редким исключением, мне наверняка придется обращаться в один из главных храмов, и отнюдь не к рядовому храмовнику. А если здешние служители такие же, как раньше были у нас на Земле, то парой монет я не отделаюсь, если хочу получить результат. А решить вопрос с разводом нужно как можно скорее.

В общем, нет денег - нет развода, нет развода - нет и денег, то бишь наследства Рейнфоров. Замкнутый круг получается.

Вздохнув, я аккуратно сложила свои записи в ящик стола и отправилась во двор. Посмотрю, чем там наши дамы занимаются.

Алессия нашлась недалеко от огородика на куче песка у стены. Рядом стояло ведро с водой и еще одно пустое.

- Адалин, смотри, Эйра научила меня строить замок из песка! - захлебываясь словами, помчалась ко мне девочка. - Мы вылили сюда много воды, чтобы песок был мокрым, тогда замок не рассыплется. Я уже вон какой город построила!

На песке возвышалось нечто, отдаленно похожее на строение с крепостной стеной, а рядом фигуры, смутно напоминающие покосившиеся египетские пирамиды или конусы термитников.

- Молодец, у тебя хорошо получается, - похвалила я сияющую малышку.

Хорошо придумала смотрительница, нашла чем занять ребенка! Мне стало немного стыдно. Как-то я не подумала, что Лесси попросту нечего сейчас делать, даже поиграть не с кем. Надо уделять ей больше времени, раз судьба распорядилась так, что я теперь за нее в ответе. И еще нужно постараться вспомнить все, что когда-либо слышала о развитии детей от знакомых, родственников, из интернета и телевидения.

- А дома мне не разрешали так играть, - пожаловалась она. - Тетя Агнес говорила, что так только бедняки развлекаются, а я должна тихо сидеть в комнате.

Мне стало жалко кроху, а жадной злобной тетке хотелось наподдать от всей души.

- Твоя тетя ошибается, - не стала я защищать в глазах ребенка эту мымру. - Я тоже любила в детстве строить замки из песка. Можно ведь и в песке играть, и танцам или вышиванию учиться, одно другому не мешает. А где наша Эйра?

- Она на кухню пошла, - махнула рукой девочка, снова увлекаясь своим занятием.

Сейчас она так напоминала мне меня саму из прошлой жизни. Моя мама рассказывала мне, что в раннем детстве я была очень спокойным ребенком и всегда могла сама себя занять. Если моей родительнице нужно было отлучиться по необходимости на час-другой, ей достаточно было посадить меня на ковер, обложить подушками и дать игрушки, а дальше я сама себя развлекала.

У меня, к сожалению, а может, и к счастью, учитывая обстоятельства моего развода, с личной жизнью и детьми не сложилось. К тридцати семи годам я успела разочароваться в мужчинах, и после предательства мужа уже подумывала, что называется, родить для себя. Но жизнь распорядилась иначе, мой жизненный путь там неожиданно закончился по воле беспринципной, прости господи, но шлюхи и убийцы, и я оказалась здесь. На Земле у меня сложилась неплохая карьера, и я дослужилась до заместителя начальника службы стратегического развития Россетей. Теперь остается надеяться, что разнообразные знания и скиллы, приобретенные в родном мире, помогут мне возродить баронство, все же я была очень любознательным человеком с широким кругозором.

Откинув болезненные воспоминания, я похвалила еще раз Алессию и, оставив малышку во дворе, направилась в кухню.

Глава 16

- Ты закончила уже свои дела? - когда я зашла, смотрительница как раз доставала из магической печи хлеб, от которого по помещению распространялся умопомрачительный запах.

- Да, нужно было поразмыслить над тем, что теперь делать, - я решила поговорить с ней насчет самого первого пункта в моих записях - о продовольствии. - Нам необходимо расширить огород и посадить побольше овощей, чтобы хватило и так кушать, и запастись на зиму, рассчитывать на одного только старосту Озерного мы не можем. Покажете, где тут у вас что, мы с Алессией будем помогать.

- Да ты что, деточка, леди - и в земле возиться? Не вздумайте! Не господское это дело, я сама всем займусь, - замахала руками женщина, вытаращившись на меня.

- А теперь послушайте меня, - сурово взглянув на нее, продолжила я. - Нас здесь всего трое, никто нас с Лесси обслуживать не будет, так что мы тоже не будем сидеть без дела, а девочке не помешает узнать жизнь поближе, научиться и за собой самостоятельно следить, и простой обед приготовить, и убрать у себя в комнате, и с землей подружиться, и самой себе в лесу уметь пропитание найти, по жизни эти знания и умения лишними не будут. Да и вообще, труд облагораживает человека. Я тоже многое умею, не смотрите, что из обеспеченной семьи. Так что пока не на кого переложить эти обязанности, работать будем все вместе. А вот когда появятся у меня подчиненные, тогда уже я займусь тем, что мне больше по статусу. Да и ребенок пусть хоть год жизни весело проведет - на природе, без всех этих рамок этикета и прочего, чему она еще успеет научиться. Наша с ней задача сейчас - выжить вопреки надеждам наших родственничков. А вообще хорошо что хотя бы в наших комнатах работают артефакты и нет проблем с тем же купанием, стиркой, освещением и прочим, а то было бы туговато все вручную делать.

- Чудно ты говоришь, ох чудно. Так-то оно так, но все-таки неправильно как-то, - покачала головой Эйра. - Может, не будете спешить? Пройдет пару месяцев, источник окрепнет, и у меня сил станет больше.

- Угу, и к холодам мы подойдем неподготовленными. Не переживайте, не переломимся, а там дальше будем решать. Правда, я пока так и не придумала, какую пользу сейчас можно извлечь из этих земель. Садов-то здесь больше нет, как мне величие рода возрождать, за счет чего? Денег нет, людей нет, ресурсов - ну, не знаю, может, тут полезные ископаемые какие есть, только для организации добычи тоже деньги нужны, и немалые. Вообще не представляю, на чем в ближайшее время можно хоть сотню монет заработать.

В ответ на мои слова смотрительница искренне рассмеялась.

- Не прогадал источник, не прогадал, когда тебя наследницей признал. Вон как ты сразу за дело взялась. Уверена, ты все решишь. А насчет садов - пойдем, я тебе кое-что покажу.

Наставница поманила меня за собой, и мы, пройдя через весь двор, вышли за замковую стену и прошли довольно далеко вперед, углубившись в густой лес под сень высоченных деревьев.

- Смотри, - женщина подвела меня к странному сухому дереву с черной корой, испещренной глубокими трещинами. - Вот это и есть шионоры. Отсюда брали начало сады Гринвудов, здесь были самые старые деревья. Видишь, вон второе дерево в нескольких метрах от нас? Дальше по прямой следующее и так далее.

Я присмотрелась. И правда, они росли точно по одной линии и тонули в зелени и тени окружающего леса, поэтому я их поначалу и не заметила.

- Шионоры сажали ровными рядами, весь нынешний лес пронизан этими прямыми. Тысячу лет прошло, а эти плодовые деревья как почернели, так в таком виде и стоят, никаких изменений. Я думаю, не пропали они совсем, просто магия родовая жизненную силу в них запечатала, когда беда с родом случилась. А теперь, когда появилась наследница, когда источник начнет набирать силу, я уверена, они снова оживут, - Эйра ласково погладила шершавый ствол, с надеждой глядя на мертвое дерево, и едва слышно прошептала: - Должны ожить, не зря же Райн меня тут оставил за всем приглядывать.

- Хм, - озадаченно огляделась я. - То есть вот это все, все земли нужно расчистить, убрать с них весь этот исполинский лес, наросший более чем за тысячу лет, чтобы на его месте снова были сады?!

- Верно, - кивнула старуха. - Чтобы все стало как раньше. Не все места подходили для посадки шионоров, так что на территории баронства оставались и леса, и поля. Надо расчистить именно там, где были сады.

- Господи, да как же я это изображу-то? - ошарашенно уставилась я на нее. - Здесь ведь тысячи, нет, десятки и сотни тысяч кубометров древеси…

Я резко замерла от неожиданной мысли, вспыхнувшей в голове. Тысячи кубометров древесины! Да это же золотое дно! Вот он, тот ресурс, которого полно в баронстве и который не просто можно, а нужно выбрать подчистую! Ю-ху! Теперь только надо придумать, как организовать вырубку деревьев и транспортировку бревен.

- Вижу, у тебя появилась идея, - с хитрым, но довольным прищуром глянула на меня женщина.

- Ну, наметки есть, - широко улыбаясь, призналась я. - Но все равно пока это неосуществимо, так что будем действовать по прежнему плану.

- А у нас есть план? - приподняла бровь Эйра.

- В общем, есть, - подмигнула я ей. - Но надо его еще отполировать.

- Ну полируй, полируй, - проворчала смотрительница, шагая обратно к замку.

- Кстати, а вы можете организовать встречу в этим самым старостой из Озерной? - поинтересовалась я.

Возможно, его помощь нам понадобится не только в связи с продуктами.

- Так мы с ним раз в месяц на нынешней границе защиты встречаемся. Я-то ему сама не могу дать разрешение проходить на территорию, только тот, в ком кровь Гринвудов течет, это может сделать. Вот он и довозит туда все и сгружает, а потом я в замок переношу.

- Как, сами переносите?! - поразилась я. - Это же тяжело, наверное.

- Так у меня есть работающий артефакт облегчения веса, - усмехнулась она. - Артефакты, которые остались в последних жилых комнатах и на кухне, подпитывались от магии источника, на это его искры еле-еле, но хватало. В последнее время мало в них заряда было, очень медленно он пополнялся, потому что совсем плох был источник, но после твоего появления я заметила, что все они зарядились практически полностью.

- Отлично, - повеселела я. - А до конца месяца у нас неделя осталась. Пойдем, значит, вместе со старостой знакомиться. А там я ему и разрешение дам, так что он сможет приходить прямо в замок.

- Вот и славно, а то трудно было носить все это столько лет на такое расстояние, - ворча потихоньку, женщина направилась обратно к дому, а я поспешила за ней.

Глава 17

На следующий день, решив не манкировать своими родительскими обязанностями, я надумала сшить Алессии тряпичных куколок и зверушек, да и ее саму научить их делать. Девочка уже рассказывала мне, что ее учили шить и вышивать, значит, иголку держать в руках она более-менее умеет. Ну а даже если и не очень хорошо, то практика ей не повредит.

К сожалению, бумаги в замке было очень мало, и я решила приберечь ее для уроков письма и счета, а вот от рисования или тех же оригами придется пока отказаться, хотя дети очень это любят, но у нас все равно не было ни карандашей, ни красок.

Утром, когда мы проснулись и привели себя в порядок, я поинтересовалась у девочки:

- Лесси, я ты умеешь читать и писать?

- Когда папа уезжал, он сказал, что скоро у меня будет учитель, но когда я спросила об этом у тети Агнес, она отругала меня и сказала не говорить больше глупостей, - погрустнев, призналась малышка.

Ох, счет к этой тетке у меня растет с каждым днем!

- Ничего. У меня, конечно, нет навыков профессионального наставника, но с этого дня мы начнем с тобой изучать буквы и цифры, и потом ты сможешь утереть нос всем своим родственникам, ты согласна? - я очень надеялась, что она захочет учиться, потому что как уговаривать, если не захочет, не представляла, ну ни разу я не детский психолог, не особо часто с детьми контактировала в прошлой жизни.

- Согласна! - радостно закивала Алессия, широко улыбаясь.

Вот и славно, прямо гора с плеч!

Решив не откладывать надолго, сразу после завтрака час с небольшим перерывом мы посвятили занятиям. Маленькие дети устают быстро, и внимание у них рассеивается, так что я решила пока устраивать один урок утром и один после обеда, когда девочка поспит.

- Жаль, что у нас нет детских книжек и библиотеки, - посетовала я, когда Лесси отправилась на дневной сон, а мы с Эйрой присели за стол на кухне чистить овощи.

- Ну почему нет, - удивилась женщина. - Библиотека в замке, пожалуй, единственное, что уцелело. Ее хотели поджечь, но я успела запереть двери изнутри, а она толстая и крепкая и зачарованная, и еще в ней такой механизм, что снаружи не разблокируешь, если не знать секрет. И заклинание консервации там до последнего держалось, только год назад рассеялось без подпитки от источника. За год ничего не должно было случиться, а позже оно снова активируется, когда родовая магия окрепнет.

- И вы молчали?! - возмутилась я.

- Хотела сюрприз сделать, когда вы тут освоитесь, - засмеялась смотрительница. - А то ты, наверное, уже решила, что тут хуже, чем в захудалой деревне.

- Ничего подобного, - буркнула я, насупившись. - А детские книжки там есть?

- Есть, как же им не быть. Книги многие поколения семьи собирали, библиотека у нас богатая. Только за последнюю тысячу лет, конечно, ничего нет. Так что насколько все изменилось, я не знаю. Современная история, география, и прочее - это по нашим книгам, конечно, не изучишь.

- Не страшно, - отмахнулась я. - Начнем с самого элементарного - сказки, легенды этого мира, детские истории, какие-нибудь приключения, пока этого хватит. Главное, чтобы Алессии было интересно, а для остального она еще слишком маленькая.

Закончив с приготовлением еды, мы разбудили девочку и отправились на речку.

- Покажу вам, где я рыбу раньше ловила, - шагая впереди нас и держа в руках небольшую сеть, крикнула, оглянувшись, Эйра. - Там еще во времена старого барона, отца Райна, прокопали короткий рукав от реки и сделали тихую заводь, так что рыба охотно туда заходит. Но она обычно крупная, поэтому мне трудно было в последнее время ее вытаскивать. А сейчас нам много ее понадобится.

- Почему? - удивились мы с Лесси.

- Так для ваших «котяток», - последнее слово она обычно говорила так, что чувствовался какой-то подвох, но я так и не поняла, что с нашими найденышами не так.

Может, просто они от какой-нибудь дикой разновидности кошки? Даже если так, и они окажутся неприручаемыми, как земные манулы, то просто выпустим их на волю, когда хорошо подрастут. Хотя сейчас они котята как котята, ничего необычного.

- Мы же котят молочком кормим, - вспомнила Лесси, топая рядышком и держа меня за руку.

Смотрительницу она уже перестала стесняться, и даже наоборот, болтала и общалась с ней как с хорошо знакомым человеком, эмоционально и без скованности.

- Заканчивается у нас молоко, - объяснила старушка. - А они уже глазки открыли, значит, должны и другую пищу принять, да и выбора у нас нет, уже сегодня вечером нечего будет им дать. Мясо еще рано, тяжелое оно для маленьких животиков, а вот рыба будет в самый раз, хорошо разварим ее и разотрем в жидкую кашу, а потом будем кормить их через рожок, как молоком. Тем более эти кошки как раз рыбу и обожают, взрослые могут десяти-пятнадцатикилограммовую поймать и вытащить из воды.

Я аж чуток зависла. Как маленькая кошка может вытянуть из воды пятнадцатикилограммовую рыбину? Что-то у меня не складывалось в голове, чую опять какой-то подвох. Ладно, позже расспрошу Эйру, сейчас мы уже подошли к заводи.

Место это действительно оказалось тихим и спокойным. Сама речка была хоть и неширокой, но с приличным течением, а от основного русла был откопан неширокий канал, сейчас почти забитый местным тростником. Канал вел в небольшую заводь, поросшую по берегам деревьями, спускающими в вводу свои длинные ветки. Сейчас эти деревья цвели сиреневыми цветами, и аромат вокруг стоял просто потрясающий, вдобавок вся поверхность озерца была засыпана облетающими цветными лепестками. В общем, картина была просто сказочная. Даже Алессия замерла в восхищении, когда мы вышли к берегу.

Смотрительница показала мне, где и как ставить сеть, чтобы потом я сама могла это делать, и мы присели на берегу на расстеленный плед, доставая из корзинки прихваченные с собой бутерброды и булочки. Идея пикника была моей, но она пришлась по душе всем. Так мы и просидели пару часов, беседуя и развлекая ребенка. Я научила малышку плести венки, и вскоре мы все втроем щеголяли красивыми головными уборами из местных цветов.

- Так, давайте-ка проверим нашу сеть, - кряхтя, поднялась на ноги Эйра. - Я сейчас покажу тебе, чтобы ты знала, как и что делать, потом сможешь сама сюда ходить.

Я кивнула, хоть что-то я на себя могу взять, пока у нас не увеличился по площади огород, а в лесу еще не пошли грибы да ягоды.

Старушка оказалась права, двух с половиной часов оказалось достаточно, чтобы в сеть попались две крупные рыбины длиной сантиметров по сорок, похожие на сомов, и несколько помельче. Мне пришлось хорошо напрячься, чтобы вытащить этот улов на берег, зато теперь еды точно хватит всем.

- Уху сварим, рыбку запечем, - у меня даже слюна побежала, как представила. - И котятам нашим пропитание будет.

- Ух, какие огромные! - заглядывая в ведро, восхитилась малышка.

- Это еще молодняк, они быстро вес набирают, обычно до метра к концу сезона вырастают, - мы обе от изумления аж застыли, а женщина хохотнула, заметив нашу реакцию.

- Я же такого монстра не вытащу, если попадется! - ужаснулась я. - Он же сеть у меня из рук вырвет!

- Так вон, у меня рядом всегда палка лежит, - смотрительница весело кивнула на дубинку, лежащую в корнях ближайшего дерева. - Оглушаешь, и все дела. А то если она трепыхаться будет, ты ее точно не достанешь, вместе с ней уплывешь, - рассмеялась она.

Закончив у заводи, мы пошли обратно в замок. По дороге в который раз, вспоминая земные выезды на природу, я тихонько радовалась про себя отсутствию в этом мире такой гадости, как комары. Нет, здесь было полно разных насекомых - и мелких, и крупных, но все они не были кровопийцами и не досаждали человеку и животным. Просто рай!

Ну а вечером за столом мы дружно лакомились вкуснейшей рыбой и радовались тому, что наш эксперимент с кашкой из рыбы для котят увенчался успехом. Уснувшая после еды пушистая мелочь лежала в гнезде из тряпок рядом с теплой печкой, тихонько посапывая, и я наконец вспомнила, что хотела спросить о них Эйру.

- Ты что, не знаешь, кого в дом притащила? - развеселилась она, когда я задала ей вопрос.

- На вид обыкновенные котята, - пожала я плечами, на что пожилая женщина снова от души расхохоталась.

- Эти «обыкновенные котята», как ты их назвала, это ведь хемулы!

Я как раз начала вставать со стула, и тут же шлепнулась обратно. Черт побери, хемулы?! Как меня угораздило подобрать в лесу этого редчайшего зверя?!

Да уж, а я все «котята» да «котята». Теперь понятно, почему старушке было так весело. Эти милые пушистики на деле оказались детенышами грозного и опасного зверя, на которого не действовала магия. Выглядели хемулы примерно как наши рыси, только были гораздо крупнее, размером с барса или пантеру. И это были очень опасные и умные хищники, можно даже сказать, полуразумные. Но был и плюс: эти большие кошки хорошо приручались и были верными хозяину не хуже, а то и лучше собак.

- Не пугайтесь, - поддержала нас смотрительница. - Они очень преданные, если вырастут у вас на руках, лучшей охраны и не придумаешь. Сейчас они серенькие и невзрачные, но с возрастом у них начнет проявляться серебристая окраска с золотистыми пятнышками и появятся характерные кисточки на ушах. Будем их по очереди выкармливать, чтобы они наши руки знали и считали родителями, но больше никому не стоит позволять приближаться к малышам, пока это не произойдет.

Я согласилась с ее доводами. Ну что же, котятам повезло, что мы наткнулись на них в лесу и забрали с собой, а нам - что теперь у нас будут такие замечательные и надежные защитники.

- Странно, что самка вообще так далеко от их обычных мест обитания оказалась, тем более во время окота, - покачала головой женщина. - Обычно самец в это время за безопасность семьи отвечает, потому что у самки хемулов во время выкармливания детенышей естественная защита пропадает.

- А какая у них защита? - тут же сунула свой любопытный носик Алессия.

- У хемулов шерстинки довольно длинные и толстые, и обычно настолько плотно прижимаются к телу, что эти звери кажутся гладкошерстными. Но эти шерстинки для защиты от опасности могут становиться твердыми, как металлические иголки, и загибаться на концах как крючки. Поэтому никто не может пробить шкуру хемулов, в том числе и навредить магией, зато эти звери способны нанести серьезные рваные раны нападающему, и такие раны очень долго заживают без животворника и оставляют ужасные шрамы. Видно, у этой семьи что-то случилось, раз самка одна с детенышами осталась.

- Теперь котятки не одни, - уплетая пирожок, заявила девочка.

- Ты права, теперь у них есть мы, - погладила я ее по голове.- И мы будем о них заботиться, как и друг о друге.

Глава 18

Постепенно подошло время, когда нужно было идти на встречу со старостой. За прошедшие дни мы успели расширить огород и частично засадить его, посеять семена на рассаду и, конечно, прошерстить библиотеку в поисках детской литературы.

Поход в обитель знаний вызвал у меня столько восторгов, что я еще долго пребывала под впечатлением. Огромный зал в два этажа с балконом по периметру и множеством стеллажей, забитых старинными фолиантами в кожаных переплетах, - какого книголюба такое зрелище может оставить равнодушным?

Вот и я не осталась, как в трансе расхаживая по помещению и перебирая эти жемчужины. Магический поиск, к сожалению, пока не работал, так что пришлось мне просматривать все самой, благо для того, что касалось детей и их образования, был выделен отдельный большой стеллаж, который я быстро обнаружила. Рядом стояли детские энциклопедии, книги о путешествиях, приключениях и прочие интересные истории, так что теперь нам хватит всего этого надолго.

Нашла я и старый потрепанный букварь, по которому, как сказала Эйра, учился читать еще ее воспитанник лорд Райн. Книга была очень красивой, с красочными картинками, так что уверена, Алессии будет интересно по нему заниматься.

А еще здесь обнаружился большой запас писчей бумаги нескольких оттенков от белого до голубого и розового, аналог цветных карандашей - набор разноцветных пишущих палочек, которые не пачкали пальцы. Так что теперь я могу устроить девочке полноценные занятия как в начальной школе, а ей будет чем занять свободное время, когда мы с Эйрой не сможем уделять ребенку внимание.

Воодушевленная, я вернулась на кухню, где сейчас Лесси помогала смотрительнице, и продемонстрировала ей свои находки - букварь и несколько прихваченных детских сказок.

- Ты будешь мне читать? - неверяще спросила малышка.

- Конечно, перед дневным сном и на ночь мы обязательно будем с тобой читать интересные истории, - улыбнулась я. - Папа же читал тебе перед сном?

Она энергично закивала.

- И наша экономка мне читала, когда папа уехал, а потом тетя Агнес ей запретила.

Я снова заскрипела зубами, в очередной раз посылая все кары небесные на голову этой... тетушки.

- Теперь мы будем много читать, а когда ты научишься, сможешь в любой момент сама это делать, - поддержала я ребенка. - А еще я нашла бумагу и пишущие палочки, так что ты сможешь учиться рисовать, а я покажу тебе, как делать из бумаги красивые поделки. И не только из бумаги, их можно делать из многих материалов.

Неожиданно Алессия подхватилась со стула, подбежала ко мне, уткнулась в живот и замерла, крепко обняв. Я растерянно перевела взгляд на довольно улыбающуюся Эйру, а потом погладила девочку по голове и прижала к себе. Не знаю, как дальше сложится, но это теперь мой ребенок, и если окажется, что ее отца нет в живых, она будет мне дочкой, которую я всегда очень хотела иметь.

- Кстати, ты уже дошила свою куколку? - спросила я ее, принимаясь за нарезку салата.

Недавно я закончила шить и подарила ей первую тряпичную куклу, а теперь девочка сама шила ей подружку по подготовленным мною выкройкам.

- Почти, - Лесси сорвалась с места, помчавшись в комнату, и через полминуты вернулась, неся в руках результат своих трудов.

Она оказалась очень усидчивой малышкой, и рукоделие ей хорошо удавалось, у нее явно был к этому талант.

- Ты просто молодец! - похвалила я ее. - Очень аккуратная работа! А из веревочек мы потом сделаем ей волосы, сошьем из ткани платье, и будут куколки-подружки играть в игры и ходить на прогулки.

Кроха весело засмеялась, довольно прижимая к себе игрушки.

- Кстати, я хотела у вас спросить, - обратилась я к Эйре. - У нас есть что-нибудь, чем можно заполнить мягкие игрушки?

- Так ты же вроде ненужными тряпками кукол набивала? - не поняла женщина.

- Тряпки для фигурок животных это не то. Хорошо бы подошла твердая шелуха какой-нибудь крупы, например, - ох, не было здесь гречки и гречневой шелухи!

- Даже не знаю… - задумалась старушка. - Хотя, есть у меня идея! А что если собрать семена из шишек хвойника? Они годами не портятся, и следов от них не остается, подойдет?

- Мне бы увидеть, что это такое, - развела я руками. - Так сразу и не могу сказать.

- Хорошо, поедим и сходим в лес, я тебе покажу.

После ужина, пока еще было светло, мы отправились за стену замка.

- Вот они, - смотрительница наклонилась, подбирая большую толстую шишку сантиметров пятнадцать длиной, а потом постучала ею о свою руку, и на ладони у нее осталась пригоршня довольно крупных семян.

Взяв их, я внимательно рассмотрела находку. Это оказались гладкие, почти круглые зернышки три-пять миллиметров величиной. Да это же идеальный гранулят, отличный наполнитель! И пахли они очень хорошо - смолой и хвоей. А еще такой наполнитель будет приятно шуршать и пересыпаться под пальцами.

- Эйра, вы гений! - воскликнула я. - В ближайшее время пойдем на охоту за шишками!

Пока мы с Алессией собирали шишки под ближайшим деревом, чтобы успеть до наступления темноты, я обдумывала одну идею. В этом мире мягкие игрушки шили, но наполняли обычно их шерстью или сухой травой. Но шерсть быстро сваливалась, а трава рассыпалась в труху. А мы ведь можем предоставить покупателям совершенно новый по качеству продукт!

Осенью я собираюсь отправиться в ближайший крупный город, правда, еще не решила, как буду туда добираться, но мы могли бы за оставшееся время нашить мягких игрушек с наполнителем из семян хвойника, а в городе сдать их в магазин, тогда у нас появятся первые деньги! Заодно к тому времени можно будет насобирать грибов и ягод и тоже вывезти на продажу. Смотрительница говорила, что в городе такой товар пользуется хорошим спросом. Если сделать так и подгадать поездку к осенней ярмарке, то, даже если с вырубкой леса в этом сезоне не сложится, мы сможем хотя бы купить теплые вещи на зиму.

Эту идею я и озвучила Эйре.

- А знаешь, хорошая ведь мысль! - воодушевилась она. - Правда, если ехать не в ближайший городишко, а подальше, в крупный город, дорога туда долгая, зато там легче все продать, там купцы столичные бывают часто, которые товар скупают. Из наших деревень туда обозы по осени ходят как раз на ярмарку, можно будет у старосты повозку попросить и с ними поехать.

- Только где нам взять материал для пошива игрушек? - сникла я, осознав, что шить-то нам не из чего.

- А что нужно? - смотрительница поднялась с поваленного дерева, на котором отдыхала, и мы двинулись обратно к замку.

- Ткани хорошие или другой похожий материал, желательно однотонные или с подходящим рисунком, они должны быть плотными, но мягкими. Можно было бы замшу или мех использовать, получились бы реалистичные игрушки, но это ведь еще дороже будет. Также фурнитура нужна для глаз, носа, коготков, их можно и из дерева или стекла сделать, но мы сами с этим никак не справимся, просто не умеем и нет инструментов.

- В середине лета через деревни в этих землях будет купеческий обоз со всякой всячиной проезжать, - вспомнила женщина. - Там может быть то, что тебе нужно. С деревом в любой деревне работают мастера, а стеклодув есть в Пограничном, можно через старосту сделать заказ, только подробно описать, что нужно.

- Тут у нас две проблемы: во-первых, нам людям на глаза показываться нельзя, сразу чужаков заприметят, а во-вторых, все опять упирается в деньги. На что мы расходники покупать будем? Да и сколько мы сможем нашить вдвоем? Дело это не быстрое. А уж если со шкурами возиться, там вообще...

- Так у меня сохранились швейные артефакты, они быстро и очень надежно скрепляют края чего угодно, - мы как раз зашли в комнату, и старушка подошла в одному из шкафов, доставая нечто, похожее на узкую короткую линейку, прямую с одной стороны и закругленную с другой.

- И вы опять смолчали? - укорила я ее. - Мы с Алессией мучились, игрушки вручную иголками шили…

- Ну не так уж вы и мучились, - пробухтела Эйра. - Ты сама говорила, нужно уметь все делать своими руками, вот вам и тренировка. А артефакты все равно пока не работают, их зарядить надо. В следующий раз, когда пойдешь в источник, прихвати с собой.

- Вы уж тогда сразу говорите, какие еще магически штучки с собой на подзарядку взять, чтобы все разом вернуть в рабочее состояние, - хмыкнула я.

- Вот и скажу, вот и нагружу тебя, - погрозила мне женщина.

- Если это облегчит нам жизнь, я двумя руками за, - не поддалась я на ее угрозы.

- А насчет денег на покупку ткани и меха, можем у старосты занять, мужик он хозяйственный, как и вся семья, у него всегда денежный запас хороший есть, думаю, поможет, а осенью после ярмарки ему отдадим. Ладно, давайте ужинать и спать, завтра нам рано выходить надо, Митар всегда на заре из деревни выезжает, чтобы меньше глаз было.

На том и порешили. Быстро поужинав и искупавшись, мы улеглись спать. Посмотрим завтра, что нам даст разговор со старостой.

Глава 19

Правильно говорят, утро добрым не бывает. И бодрым тоже, особенно если встаешь затемно, когда на небе еще звезды проглядывают.

Вот честно, никогда при ранних подъемах не могла в себя ни кусочка впихнуть. Часов в семь-восемь еще ладно, а в четыре - ну никак, аж тошнить начинало от одного только вида и запаха еды.

Эйра поворчала в ответ на мое нежелание завтракать, а потом махнула рукой и завернула для меня пару бутербродов.

- По дороге съешь , - вздохнула она.

Идти по лесу было немного боязно, но старушка двигалась спокойно и уверенно, и ее уверенность постепенно передалась и мне. Прохладный влажный воздух щекотал лицо и забирался под одежду, и я поплотнее куталась в шаль, которую мне дала смотрительница.

Шли мы долго, и я уже начала уставать, когда женщина вдруг остановилась, внимательно осматриваясь.

- Хм, кажется, граница щита передвинулась на пару метров. Вон, видишь, я метку ставила, чтобы по ней ориентироваться и знать, как быстро защита земель убывает. А теперь она изменилась, наоборот, передвинулась от замка. Значит, источник уже потихоньку начал восстанавливаться.

- Это радует, - без особого воодушевления буркнула я.

Ну да, когда мне приходится рано вставать и топать по мокрому лесу черт знает куда, я перестаю быть душкой, хоть и знаю, что сама этого хотела.

- Светлого утра, госпожа Эйра! - раздался зычный голос впереди. - А что это за малец с вами? Вы же вроде одна в замке живете?

- Светлого, Митар. Не малец это, а новая хозяйка замка, баронесса Адалин Гринвуд.

Я повернулась к мужчине, и у того глаза округлились от удивления.

- Ох, простите, леди Гринвуд, - стушевался он. - Не признал вас в этом… одеянии.

Я засмеялась, наблюдая за его смущением.

- Не переживайте, я сюда попала вообще без ничего, никаких вещей с собой не было, поэтому одела, что сохранилось в доме, а одежда у нас пока есть только мужская. Да мне, наоборот, в штанах удобнее. Все равно пока никто не видит.

- Ну да, ну да, - покивал для вида мужчина, отводя глаза. - Но как же это так, совсем без вещей…

- Долгая история, - отмахнулась я.

- Я же чего, - заволновался староста. - Я же продукты вот привез, все как обычно.

- Давайте я вам дам доступ, чтобы вы могли проходить прямо к замку, - предложила я. - Госпожа Эйра не могла вам его раньше дать, зато теперь я могу это сделать.

- Спасибо, леди, так будет очень удобно, - поблагодарил мужик.

На вид старосте было лет сорок пять - пятьдесят, но здесь-то все живут дольше, чем на Земле, так что я даже не представляю, сколько ему на самом деле. Митар был довольно высоким и очень крепким, загорелым, с сильными руками и добрым лицом, на котором от голубых глаз лучиками расходились морщинки.

- Дорога до замка заросла, конечно, но телега все еще сможет проехать, - смотрительница кивнула мне на транспорт, предлагая сесть внутрь, и я не стала отказываться, с блаженством вытянув ноги.

Сама женщина забралась вперед и села рядом с возницей показывать дорогу.

Пока ехали, я успела задремать, но сквозь сон краем уха слышала, как разговаривали Митар и Эйра.

- Молоденькая такая, - шепнул староста, когда решил, что я уснула.

- Зато толковая, - ответила ему старушка. - Вот увидишь, скоро возродится баронство наше, вернется благодать на эти земли.

- Дай то боги, дай то боги, госпожа, - вздохнул мужчина.

Так мы и доехали до замка. Митар перетаскал в кладовую привезенные мешки и бутыли, а потом присел передохнуть на кухне, пока смотрительница готовила чай и перекус. Я за это время проверила Алессию, но девочка спокойно спала в своей комнате.

- Значит, вы теперь тут вдвоем жить будете? - поинтересовался староста, когда я вернулась к ним.

- Втроем, - поправила я его. - С нами еще моя маленькая воспитанница, девочка сейчас спит.

- Да как же это, ребенок - и в такой глуши! - поразился мужчина.

- А у нас выбора пока нет, - покачала я головой. - Так сложились обстоятельства.

- Я вам в следующий раз побольше всего доставлю, - заволновался он. - Вам же теперь не хватит того, что я раньше привозил.

- С продуктами у нас, конечно, пока не очень, - вздохнула я. - Но мы огород засадили побольше, как пойдут грибы да ягоды, будем их собирать. Я не хочу, чтобы вы очень сильно рисковали, выкраивая для нас больше, так можно и попасться. Может, нам какое мелкое хозяйство завести? Уток, например, или гусей? - спросила я у Эйры. - Речка у нас рядом есть.

- Да кто же за этим всем смотреть будет? - подхватился Митар, начиная вышагивать по кухне.

- Ну, мы и будем, все же это пока временная мера, только ближайший холодный сезон пережить, - пожала я плечами.

Староста нахмурился, что-то решая и продолжая метаться по помещению.

- Эх, леди, сюда бы вам людей, замок нужно в порядок приводить, но все деревни сейчас под другими хозяевами, захватили давно уже большую часть баронства наши соседи.

- Не волнуйтесь, - успокоила я его. - Скоро эти земли вернутся к роду Гринвуд. Но будем делать все очень аккуратно, чтобы люди не пострадали.

Неожиданно мужчина бухнулся передо мной на колени.

- Леди Адалин, прошу, спасите мою Аннику! Присмотрели молодой маркиз и его дружки мою старшенькую, как приезжают из столицы, так проходу ей не дают, грязные намеки делают. А она у меня красавица, девка на выданье, и жених уже есть. Боюсь, убьют они парня, а ее того, снасильничают, - из его глаз побежали крупные слезы, которые он пытался утереть дрожащими мозолистыми ладонями.

- Да как же я помогу, я же сама пока беспомощная, - растерялась я от такого резкого перехода.

Нет, помочь я однозначно хотела бы, но нет у меня сейчас таких ресурсов, да и светиться пока нельзя.

- А вы их в замок возьмите, пусть у вас живут, хозяйство ведут, - сложив руки в молитвенном жесте, попросил староста. - Они у нас работящие, не ленивые, все умеют. На вашу территорию ведь чужаки не могут сейчас попасть из-за защиты. А если я молодых в город отправлю, люди маркиза их там все равно найдут.

Хм, и как мне это в голову не пришло? Дельная мысль! Ведь помощники нам ой как нужны. И не только элементарное делать по хозяйству. Замок-то постепенно будет восстанавливаться, но вот мусор, кучи крупных и мелких обломков, которых в нем сейчас полным-полно, нужно выносить, сами по себе они никуда не исчезнут, во всех помещениях нужно убирать, со стен снимать старые истлевшие обои, ткани, да много, очень много чего предстоит сделать!

- И сколько у вас сейчас таких, кто мог бы к нам на время перебраться? - закинула я удочку. - Только я пока не смогу никому платить, нет у нас средств, а работать придется очень много.

- Есть, есть те, кто ради защиты и крова пойдет к вам и на таких условиях. Совсем их загнобили. Вот Мирьяна с Остаром точно переедут, к ней местный управляющий зачастил, когда муж уезжает работать, благосклонности ее добивается. У Нидара с братом дом за провинность отобрали, якобы задолжал он этому же управляющему, а они же только переехали, еще на ноги встать не успели, живут теперь у сестры, ютятся все вместе.

- И сколько навскидку таких может набраться? - обрадовалась я.

- Да по всем деревням человек десять точно будет. И младшенькую свою я тоже, пожалуй, к вам отправлю. Ей скоро пятнадцать будет, того и гляди, господа и на нее посмотрят недобро, особенно когда Анника уедет. Да, точно отправлю, - рубанул он воздух ладонью.

- А как же вы по хозяйству будете?

- Мы с женой и сыновьями управимся, не переживайте, - уверенно ответил мужчина. - Есть еще старики, кто остался один. Большое хозяйство им самостоятельно тяжело держать, а лорды налоги требуют как со всех остальных, их могут в любой момент выгнать на улицу. Но я не знаю, нужны ли вам такие, - извиняющимся тоном добавил он.

- Старики не виноваты, что они постарели и их некому досматривать, - покачала я головой. - И все они - наши люди, на нашей земле живут, хоть и заправляют там пока чужаки. Ведите и их, мы им дело найдем, за той же живностью или детьми присматривать, семена из шишек хвойника доставать, мягкие игрушки шить, да мало ли что еще можно делать не особо тяжелого. Кто еще в силе, будет сбором и заготовкой грибов, ягод и трав заниматься. Только склочных нам не нужно в нашем будущем муравейнике.

- Вы наша спасительница, леди Адалин, - у старосты, кажется, даже дыхание перехватило от эмоций.

- Тогда надо все очень хорошо организовать, чтобы о сборах никто раньше времени не пронюхал и не проследил. Вот были люди - и раз, все исчезли, среди ночи уехали. Потом скажете сельчанам, что они все вместе собрались и отправились искать лучшей жизни в городе, а вы их сопровождали, сколько могли. Пусть они весь свой скарб собирают, особенно инструменты, все имеющиеся продукты и живность тоже с собой пусть берут, нам здесь все нужно будет, у нас ведь ничего нет, сплошная разруха. А дома заколотите, чтобы они могли вернуться, если надумают. И еще они должны знать заранее, какие их тут ждут условия на первых порах, чтобы не было неприятного сюрприза по прибытии. Ах, да, чуть не забыла, берите с них клятву, чтобы они не могли никому рассказать о том, что вы им предложили. А по прибытии в замок эти люди должны будут принести магическую клятву уже мне, без этого я никого не возьму, это однозначно.

Да, насчет клятвы я решила предупредить сразу, потому что в этом мире магические обязательства были очень серьезным делом, и не все готовы были их давать.

В общем, Митар производит впечатление умного человека, другой не задержался бы на месте старосты надолго, так что он разберется.

- И последнее - лучше, если ваша дочка с женихом успеют тайно пожениться до отъезда в замок, сами понимаете, почему.

- Я понял, леди Гринвуд, я все сделаю, - с готовностью ответил наш помощник.

- Хорошо, тогда, когда будете готовы, подъезжайте на то место, где мы с вами встретились. Телеги пусть ожидают там, а вы придете за мной, и я уже возьму с прибывших клятву и дам им допуск на эти земли.

На том и попрощались.

Староста отбыл обратно, а мы провели ревизию имеющихся запасов. Ну что же, потихоньку все начинает меняться, и скоро замок оживет.

Глава 20

- Так, Эйра, нужно решать, куда мы всех селить будем. Не знаю, сколько человек прибудет с Митаром, но нужно готовиться по максимуму. Пятеро точно есть, значит, это уже три комнаты, - подсела я к смотрительнице на следующее утро, когда мы позавтракали и я провела утренний урок для Алессии. - С этим вопросом необходимо разобраться заранее, а не бегать в тот момент, когда все до нас доберутся.

- Да сейчас и пойдем смотреть. Крыло для слуг-то большое, тут на двух этажах достаточно комнат, надо выбрать, какие из них целее да чище, - старушка направилась в коридор, я за ней.

Комнат, и правда, было много, но все они выглядели удручающе. Кучи хлама и разрушившейся мебели, пыль в палец толщиной и прочие прелести давно заброшенного жилья. Нда, потрудиться здесь новоприбывшим придется очень хорошо. Но, увы, другого мы при всем желании им не сможем предоставить, только защиту и крышу над головой, а уж обустраиваться под этой крышей они будут сами, я предупредила, что с собой из дома нужно забирать все.

После осмотра женщина забрала Лесси и пошла с ней на кухню. Она занялась приготовлением обеда, малышке же дали задание накормить голодных котят, а потом разрешили поиграть во дворе, порисовать или дошить куколку. В общем, ребенок при деле, так что я могу заняться общественно-полезным трудом. Короче говоря, буду отмывать окна в комнатах для наших переселенцев. У них и так будет огромнейшее количество работы, когда приедут, а этим я хотя бы часть груза с их плеч сниму.

Эйра пыталась отговорить меня от этого, напирая на то, что леди вообще не должна подобными вещами заниматься, но я настояла на своем. Когда приедут люди, тогда перепоручу подобные дела им, а пока никто не видит, часть сделаю сама.

К вечеру я так устала, что еле нашла в себе силы на второй урок с Алессией. Признаться честно, переоценила я возможности этого тела, ну или просто столько сегодня переделала, что не удивительно такое мое состояние. Зато окна теперь блестели и пропускали яркий солнечный свет.

Взглянув на меня и неодобрительно покачав головой, смотрительница молча вручила мне чистое полотенце и одежду, десятка полтора разряженных артефактов и отправила к источнику.

- Иди, я сама почитаю девочке.

В этот раз по коридорам и лестницам я уже шла без опаски. В гроте ничего не изменилось, разве что мне показалось, что зеленое свечение от воды стало немного ярче.

Раздевшись, я разложила артефакты по бортику и снова улеглась на самое дно. Как там говорила Эйра? Обмениваться магией с источником? Кто бы еще мне объяснил, как это делается!

Ну, попробуем применить старую добрую медитацию и йогу, одно время я серьезно увлекалась этим, потом как-то не осталось на это времени. Сделав парочку асан, выровняла дыхание и сосредоточилась, стараясь почувствовать окружающее пространство энергетически. Не знаю, сколько я так просидела, ощущение времени смазалось, но спустя некоторое время почувствовала, будто попала в тихий, убаюкивающий меня поток, в котором я плыву, качаясь на волнах, а от меня словно исходит жар в окружающее пространство. Странное чувство, но очень приятное. Если бы еще не мешал яркий свет, бьющий в глаза…

Стоп! Какой еще яркий свет?!

Приоткрыв глаза, я с изумлением поняла, что весь небольшой грот залит ярким зеленым свечением, пульсирующим в такт биению моего сердца. Завораживающее зрелище, и немного пугающее. Видимо, моя концентрация сбилась, и постепенно яркий свет начал угасать, но водичка все же изменилась - стала более радиоактивной, тьфу ты, более ярко-зеленой. Не боялась бы проявить неуважение к священному месту, точно нарисовала бы на стене знак радиоактивной опасности!

То, что магический источник мне не навредит, я уже поняла, поэтому просто закрыла глаза, подложила под голову мешок с вещами для стирки и продолжила лежать в теплой воде. В итоге так и уснула. А когда проснулась, поняла, что жидкости в этом маленьком озере прибавилось, пусть и ненамного, на несколько сантиметров, но и это уже прогресс!

Я снова чувствовала себя отдохнувшей и полной сил, как после месяца отпуска, и ничто не напоминало о моем вчерашнем трудовом подвиге. Вот это я понимаю, энергетик местного разлива!

Обсушившись, надев свежую одежду и собрав артефакты, я поднялась наверх, где меня уже встречало ласковое утреннее солнышко. Значит, я опять провела в источнике всю ночь. Надеюсь все же, когда он возродится и вернет былую силу, мне не нужно будет так долго в нем плавать, достаточно пары часов на обоюдную подзарядку.

На кухне уже вовсю кашеварили Эйра и Алессия.

- Адалин, ты где была? - подбежала ко мне девочка. - Я не могла без тебя уснуть!

- Прости, малышка, просто мне нужно раз в неделю проводить ночь в одном секретном месте, чтобы наш новый дом снова стал красивым. Ты же хочешь, чтобы мы жили в красивом замке?

- Хочу, - девчушка активно закивала головой.

- Хорошо, я буду раз в неделю лечить наш замок, а ты будешь оставаться в эту ночь с госпожой Эйрой, договорились? Что вы вчера делали перед сном?

- Читали историю о волшебной дудочке. Очень интересную! А еще делали пальчиковую гимнастику, которую ты показывала, и играли в ладошки. А я Берти дошила, - мгновенно переключившись, Лесси протянула мне законченную куколку.

- Вот молодец! Теперь у Найлы есть подружка и они смогут играть. А у нас тут рядом можно найти глину? - спросила я смотрительницу.

- Есть, но до глиняного карьера часа два идти. А зачем тебе?

- Мы можем вылепить из нее игрушечную посуду для кукол Алессии, они смогут устраивать чаепития и званые ужины, - подмигнула я старушке.

- Хочу, хочу! - запрыгала кроха, хлопая в ладошки.

- Значит, сделаем, - улыбнулась я, видя такой искренний восторг. - А сейчас не хотите сходить за шишками хвойника? Я уже почти дошила тебе нового зверя - лисичку, нужно набрать для нее наполнителя.

Недавно я как раз нашла в старых вещах негодное платье оранжево-кирпичного цвета, белые лоскуты у меня тоже были, так что в первую очередь решила сшить рыжую красавицу. Такого зверя в этом мире не было, поэтому мне пришлось сказать, что она выдуманная, и поведать интересную историю, в которой я передала все характерные черты, что приписывают лисам в сказках моего родного мира.

Закончив дела, мы собрались и втроем отправились в лес. Хвойника возле замка было много, а прошлый год оказался урожайным на шишки, так что мы быстро, буквально за два-три часа набили большие сумки и вернулись домой.

- Что-то они не хотят высыпаться, - Алессия потрясла сначала одну шишку, потом вторую, но безрезультатно.

- Чтобы они высыпались, нужно их нагреть, тогда чешуйки раскроются и семена легко выпадут их своих домиков, - просветила нас Эйра.

- Тогда давайте греть! - заявили мы в один голос с девочкой.

Смотрительница активировала магическую печь и начала партиями закладывать в нее на большой противень собранные шишки. Десяти минут оказалось достаточно, чтобы первая партия затрещала, оповещая о готовности. Остывали они быстро, а потом мы брали деревяшку и начинали стучать но шишкам со стороны хвостика, и все семена дружно высып а лись на расстеленную ткань.

По кухне плыл запах нагретой смолы и хвои. В общем-то, для здоровья полезно, так что для нас двойная выгода от этой сегодняшней вылазки в лес.

Когда сырье закончилось, перед нами на столе высилась большая горка круглых семян.

- Этого хватит на лисичку? - зарываясь в приятно шуршащую массу маленькими ручками, спросила Лесси.

- Тут даже не только лисичку, но и на динозавра, и на ранкуса хватит, - хмыкнула я, понимая, что теперь мне малой кровью не отделаться, придется все это шить.

Ранкусами в этом мире называли животных, похожих на кролика, но размером с небольшого кенгуру, и это были пусть и пушистые милашки, но хищники, которые при этом не брезговали и травой при отсутствии живой добычи. Слава богам, охотились они на мелких грызунов, птичек и крупных жуков, а на людей не нападали. Уши у них были просто шикарные - большие, пушистые, один в один как кроличьи.

- А кто такой динозавр? - спросила Алессия.

- Я тебе вечером расскажу и нарисую, хорошо? Динозавры бывают разные - и травоядные, и плотоядные, так что нам понадобится много вечеров, чтобы обо всех узнать.

- И как ты только умудряешься их всех придумывать? - одобрительно покачала головой Эйра.

- У меня богатая фантазия, - улыбнулась я.

Что же, буду все свои странности и придумки списывать именно на это.

Глава 21

Несколько дней после этого мы провели в делах и заботах, ожидая приезда Митара с компанией, но мужчина не появлялся. Мы уже было подумали, что люди не решились уезжать в неизвестность, как вдруг под утро в дверь постучали, а следом раздался зычный голос:

- Хозяюшки, открывайте!

Я быстро оделась и поспешила на выход к улыбающемуся старосте. Калитку в стене замка мы специально оставили открытой, чтобы он мог в любой момент зайти, когда подъедет, больше ведь все равно никто не сможет попасть на нашу территорию без доступа.

- Получилось? - выдохнула я.

- Получилось! - подтвердил мужчина. - Все ждут у границы защиты, у нас целый караван набрался. Всё из домов выметали, я им объяснил, что в замке пока ничего нет, поэтому что с собой привезут, на том и жить будут. Там и вещи, и продукты, и животные с нами.

- Отлично. Как я понимаю, вы на несколько дней останетесь у нас? Не можете же вы сразу вернуться, вам вроде как нужно доехать до города, высадить переселенцев и вернуться обратно, - подмигнула я ему.

- Именно так, леди Адалин, - ответил Митар.

- Тогда мне понадобится ваша помощь, нужно будет сделать полную перепись всей живности, кто сколько голов с собой привел и какая их стоимость. У нас ведь хозяйство сейчас будет общим, а потом, когда деньги появятся, я всем выплачу компенсацию за скотину. Объясните им это, хорошо?

- Вы не перестаете меня удивлять, хозяйка, - приложил руку к сердцу староста. - Никто из нынешних землевладельцев никогда такое для людей и не подумали бы сделать, только отобрать побольше стараются.

- Я всего лишь следую заветам своих предков, - скромно потупилась я.

- Я тут еще… пару платьев вам принес, - нерешительно начал мужчина. - Моя жена для поездки в город покупала. Не для леди наряд, конечно, но как для приличной горожанки хорош. Простите, хозяйка, за своеволие, но вам же людей встретить надо, а как я понял, вы вообще без вещей остались…

- Вы правы, Митар. Там, откуда я приехала, так говорят: «Встречают по одежке, провожают по уму». Потом они привыкнут к тому, что я в мужских штанах да рубашках хожу, а сейчас должна появиться перед ними в приличном виде. Спасибо, что позаботились об этом, не ожидала.

Староста слегка покраснел, но видно было, что доволен похвалой.

- Хорошо у вас говорят, правильно, - согласно покивал он. - Я и девочке вашей прихватил платья для города, из которых мои дочки быстро выросли, они почти новые, совсем новых у нас на маленьких не осталось, вы уж простите, но я в следующий раз в городе обязательно куплю.

- Не стоит, вы и так очень нам помогаете, - остановила я его. - Платьев хватит сейчас и этих, дети быстро растут, а со временем мы и сами в город съездим. Посидите пока здесь, я сейчас переоденусь и пойдем, - попросила я, а сама сделала себе зарубочку, что нужно будет потом, когда у нас появятся монеты, отдать их доброму человеку за эти вещи.

Минут через десять, приведя себя в порядок и надев платье, я вышла на кухню, где меня уже ждали Митар с Эйрой. Не теряя времени, мы сели в телегу, на которой приехал наш гость, и отправились к остальным. Меня усадили рядом с возницей, чтобы я не выскакивала из телеги на глазах у людей как простая деревенская девчонка, а хотя бы чинно сошла при помощи старосты с облучка.

Еще на подъезде стали слышны шум людских голосов и звуки, издаваемые домашними животными, а вскоре показался и караван. Я даже растерялась, глядя на количество транспорта - здесь его было столько, словно съехалась половина деревни.

- Не удивляйтесь, леди, у каждого по две-три телеги со скарбом, почти всё ведь забирали, - принялся объяснять Митар, перехватив мой ошарашенный взгляд.

Рядом с телегами стояли животные, привязанные к ним, да и на самих повозках я увидела нагромождение клетей.

- Леди, леди приехала, - послышались голоса с разных концов, и народ быстро собрался перед нашим транспортом.

Староста соскочил с облучка и, обежав лошадь, подал мне руку, чтобы помочь сойти на землю, но я подумала, помотала головой и осталась стоять на телеге. Так и я могла наблюдать за собравшимися, и люди могли видеть меня.

- Приветствую всех, кто решился на такой смелый шаг. Я баронесса Адалин Гринвуд, и я вернулась в родное гнездо, чтобы возродить свои земли.

По толпе прошел одобрительный гул, и я, чуть подождав, продолжила.

- К сожалению, от наследия моих предков мало что осталось, так что легко нам, первопроходцам, не будет, но не в моих правилах сдаваться. Магический источник этих земель возрождается, и он будет продолжать защищать эти земли и всех, кто на них находится. Никто из тех, кто желает вам зла, не сможет здесь до вас добраться, так что если вы пришли сюда искать защиты, вы ее нашли.

Люди снова загудели, в этот раз уже гораздо воодушевленнее.

- Я просила Митара, чтобы он объяснил вам, чего ожидать в первое время. Замок цел, но внутри разруха и запустение, много лет назад, перед тем, как покинуть его, враги рода прошлись по нему огнем и мечом. С усилением источника здание будет само восстанавливать не слишком серьезные повреждения, но вот обстановка внутри… Там нужно наводить порядок - выгребать образовавшийся за столько лет хлам, расчищать пространство, а со временем, когда все восстановится, делать ремонт. Сначала, конечно, мы займемся вашими комнатами, иначе вам просто негде будет жить. Хозяйство будем вести общее, по-другому не получится.

Тут рядом со мной встал староста, открыто глядя людям в глаза.

- Леди Гринвуд попросила меня составить список всей живности, что вы прихватили с собой, с указанием ее стоимости. Когда баронство начнет восстанавливаться и приносить прибыль, вам будет выплачена компенсация за всех животных и птицу.

Люди изумленно переглядывались и перешептывались, явно не рассчитывая на такое.

- Скажу честно: работы будет много, очень много, - продолжила я. - Пожилым людям мы тоже найдем подходящее занятие соизмеримо с их силами и здоровьем. Никто не будет сидеть без дела, но и труд ваш не будет бесплатным. В данный момент у меня нет средств, чтобы выплачивать вам положенное жалованье за работу, потому что сокровищницу рода разграбили и вынесли все подчистую, но моя помощница, смотрительница и экономка замка в одном лице госпожа Эйра будет вести записи, и, как только появится такая возможность, вы получите оплату за все месяцы своего труда. Все, от стариков до молодежи.

Неожиданно я заметила на краю толпы пожилого, полностью седого мужчину, который тихонько вытер рукавом выступившие слезы. И в этот момент уверилась - я все делаю правильно, я на своем месте, я должна вернуть свои земли и веру людей, на них проживающих, в лучшее. Та Адалин не была способна это сделать, я же в лепешку расшибусь, но добьюсь своего!

- Если у кого-то есть вопросы, прошу, задавайте, - я подождала несколько минут, но, на удивление, вопросов не последовало. - Тогда выдвигаемся, до ночи нам нужно успеть сделать очень много. Но сначала вы принесете магическую клятву, Митар должен был вас предупредить об этом.

Люди закивали, подтверждая, что они обо всем знают и согласны.

Еще с полчаса ушло на то, чтобы взять со всех присутствующих, кто ступит под защиту источника, клятву, а потом весь караван двинулся к замку.

Глава 22

Пока мы медленно продвигались по старой заросшей дороге, я обсуждала со старостой насущные вопросы.

- А где ваши дочки?

- Вон, сзади за нами телега, там Анника, ее муж Тарис и Вилена, после них едут еще три телеги, которыми управляют мои сыновья. Я взял их с собой, чтобы потом можно было одолженные телеги вернуть хозяевам, весь скарб-то у семей в одну повозку не влезал, так что договаривались с соседями, но с возвратом. Обратно мы поедем вчетвером, по одному будем на козлах, к каждой ведущей телеге привяжем еще по две-три штуки, так и вернемся. Остальные повозки останутся пока у вас.

Я прикинула, и поняла, что в ближайшее время нам нужно будет построить не только конюшню, но и «гараж». Часть телег были самоходными, то есть на артефактах, без лошадей, но какие осядут у нас, а какие вернут обратно в деревню, пока неясно.

- А что за животные привязаны к повозкам? - я во все глаза смотрела на красавцев, похожих на земных лам, но с очень длинной шерстью, гордо вышагивающих по кустам.

- Это аруми, - улыбнулся Митар. - Вы таких раньше не видели?

Я отрицательно покачала головой. Адалин о них слышала и читала, но вживую никогда не видела. В памяти всплывало, что они дают вкусное молоко без специфического запаха, а вот пряжу из их шерсти и изделия из нее моя предшественница держала в руках. Материал похож на смесь кашемира и шелка, при этом хорошо регулирует температуру тела, в изделиях из него не жарко и не холодно. Для лета такая одежда, конечно, не подходит, а вот с осени до весны очень ценится.

- У Фираса и Линты в хозяйстве лучшая порода, с родного континента этих животных заказывали, - посматривая на тех, о ком зашел разговор, поведал мне мужчина.

- Отлично. А в клетях на телегах кого везут?

- Это форшики - они ведь в каждом дворе есть, так что и не продашь перед отъездом, - развел руками мой собеседник. - А забивать такое количество тоже неразумно, поэтому взяли с собой.

Я вспомнила их. Это были небольшие ящерицы размером с курицу, с длинными ногами и раздвоенным хвостом. Неприхотливые и всеядные, мясо у них очень нежное, похожее на курятину, и яйца используются как яйца птиц. Но как-то так повелось, что эти ящерки из-за своей непритязательности и легкости выращивания стали считаться едой простолюдинов, потому что были в каждом хозяйстве.

- Так это то, что нужно! - воскликнула я. - Они же всеядные, просты в уходе и разможаются… - хотела сказать «как кролики», но вовремя сдержалась, вспомнив, что кроликов в этом мире нет. - В общем, очень быстро размножаются. Так что мясом и яйцами мы будем обеспечены.

- Леди, вы уверены? Все же не господская это еда, - почесав затылок, неуверенно посмотрел на меня староста. - Я вам другое мясо могу привозить, птицу там, свинину...

- Да бросьте,… Все эти аристократические замашки сейчас не к месту. Лучше иметь каждый день мясо форшиков на столе и не бегать для этого по лесам, чем раз в неделю дичь или еще какие деликатесы. Да и, честно говоря, не понимаю я, чем лордам и леди не угодили эти ящерицы, мясо у них вкуснейшее, я пробовала. А то, что забот с ними минимум, так это, наоборот, для нас сейчас очень хорошо.

Мужчина сразу просветлел лицом.

- Боги услышали наши молитвы, такую разумную хозяйку послали, - расчувствовался он.

Ну, не знаю, боги или кто еще меня в это тело закинул, но то, что за этот второй шанс мне придется теперь пахать как папе Карло, это однозначно. И при этом не факт, что за мою нынешнюю деятельность меня не захотят убить и в этом мире.

- Так, а сколько все же человек с вами приехало? - надо же знать, в скольких комнатах нужно наводить порядок как можно быстрее и как много у нас теперь рабочих рук.

- Так, значит, мои Анника, Вилена и Тарис.

- Это две комнаты, - тут же начала подсчитывать я.

- Мирьяна с Остаром, Нидар и его брат Сол, затем Фирас и Линта, - продолжил Митар.

- Еще три комнаты, - загнула я пальцы.

- Руфус, Бер и Гронт, они одиночки, их лорды хотели служить отправить против воли. Сати, Лунна и Вейла - сироты, их, как и мою Аннику, начали преследовать господский сынок и его гости, за девчонок-то заступиться некому.

- Одну из девушек поселим в комнате с вашей дочкой, вы не против?

- Конечно нет, вдвоем веселее будет, - махнул рукой староста. - Она у меня общительная и веселая, ей одной скучно будет.

- Значит, еще одну комнату девушкам и две мужчинам, это уже восемь.

- И стариков четверо: Михай, Дерк, Риса и Олия.

- Итого еще одна комната для женщин и одна для мужчин, всего десять.

- Я осмелился забрать еще двоих мальчишек, одиннадцати и тринадцати лет. Маркиз наш молодой приказал их запороть за то, что они его коня напугали. Их родители уехали в столицу на заработки, дети остались с бабкой, а бабка преставилась месяц назад. А тут они под ноги сынку лордовскому попались, вернее, его коню, который его сбросил на глазах всей деревни. Он их наказать приказал плетьми, а они сбежали со страху. Так что от греха подальше я Рута и Ната сюда привез.

- И правильно сделали, - поддержала я его, а про себя подумала: «Миры разные, а мажоры с их замашками везде одинаковые».

- Парнишки толковые, шустрые, последний месяц самостоятельно хозяйство вели и не побирались по соседям, все родителей ждали, так что сгодятся они вам.

- Я в этом и не сомневаюсь, - поспешила успокоить мужчину. - Значит, нужно одиннадцать комнат. Если я правильно поняла, у нас восемь сильных трудоспособных мужчин, семь взрослых женщин и девушек, четыре пожилых человека и двое мальчишек, всего двадцать один человек.

- Так и есть, леди Адалин, - закивал Митар.

- Ну что же, есть с чем работать, - хмыкнула я. - А теперь составим план действий на ближайшие два дня. Как приедем, нужно сразу все продукты с телег перенести в кладовые под стазис. Дети и старики останутся смотреть за животными. Потом половина мужчин пойдет рубить лес и делать временные загоны для аруми и лошадей, остальные будут выносить крупный мусор из комнат. Женщины приготовят завтрак и обед, чтобы потом на готовку в течение дня не отвлекаться, а затем передохнут и отправятся наводить чистоту в освобожденных комнатах, чтобы к ночи можно было хотя бы на вымытый пол матрасы положить да переночевать. Форшики сколько могут в этих тесных клетках сидеть без вреда для них?

- Пару суток точно потерпят, но среди них есть яйценосные самки, так что лучше их долго взаперти не держать, - предостерег меня староста.

- Значит, если сегодня не успеют, то сарай с выгулом для них мужчины будут делать завтра, готовых построек у нас не сохранилось, только стены остались. Среди прибывших мужчин есть опытные плотники или столяры?

- Да они на все руки мастера, кто-то чуть лучше, кто-то немного хуже, - развел руками староста.

- Тогда вы их завтра сами распределите, кто пойдет сараи и загоны строить, а кто мебель будет в комнаты делать, - предложила я. - Все же кровати, столы, стулья, шкафы, пусть и самые простые, мастерить сложнее. Надеюсь, мы хотя бы половину всего успеем за завтрашний день, начать нужно будет, конечно, с кроватей.

- Мужики артефакты для работы с деревом с собой прихватили, так что и срубят быстро, и досок настрогают, и все остальное сделают. Это всякая изысканная мебель долго и непросто делается, а самая обычная для слуг очень много времени не займет, главное - обработать ее аккуратно. У братьев Нидара и Сола слабый магический дар есть, они заполируют так, что и красиво будет, и заноз никто не загонит от такой мебели. А вообще они краснодеревщики, потом могут вам в покои красивую мебель сделать. Парни у столичного мастера учились и жили, хотели свою мастерскую открыть, а тот как прознал, так подставил их знатно и в краже обвинил. Их после этого никуда на работу брать не хотели, вот они и приехали в деревню, где сестра живет, дом купили на последние деньги, а дом с долгами оказался, управляющий не захотел ждать, пока они смогут их погасить. Так вот они всего и лишились. Но вы не переживайте, надежные они, я их давно знаю, не могли они сделать того, в чем их обвинили в городе.

- Я вам верю, - я кивнула, понимая, что мне все же очень повезло заполучить хороших мастеров, ведь мебели в замке не осталось вообще.

Ну а раз от парней как от конкурентов поспешили избавиться таким образом, чтобы не дать им больше нигде работать, значит, они очень хорошо свое дело знали и могли вполне успешно подвинуть на рынке своего учителя, вот он и принял меры.

- Я прикинул, нам с сыновьями у вас нужно будет задержаться дня на четыре, чтобы сделать вид, что мы в городе побывали, так что и мы подсобим, - еще больше обрадовал меня Митар.

- Спасибо! - от души поблагодарила я. - А женщинам тогда завтра нужно будет разобрать имеющиеся овощи и семена и решить, что их них нужно будет посадить в ближайшее время, чтобы к осени все выросло и созрело, отложить пока эту часть и не пускать ее на еду. На месте вырубки необходимо будет дополнительный огород или поле сделать и вспахать его, там и сажать будем, но это уже чуть позже.

- Сделаем, много чего сделаем за эти четыре дня, леди Адалин, не переживайте.

- Ох, как я могла забыть! Вам же с сыновьями тоже две комнаты нужны будут! - запоздало спохватилась я.

- Да нет, зачем еще на это время тратить! - отмахнулся мужчина. - Если бы мы действительно в город ехали и обратно, то спали бы в телегах, так что и тут поспим. Ночи сейчас теплые, дождя в ближайшие дни быть не должно, так что будем ночевать на свежем воздухе. Ну разве что если пару лишних матрасов и одеял нам выделите.

- Ох, Митар, Митар, я вашей семье по гроб жизни благодарна буду, - покачала я головой.

- Нет, хозяйка, это мы вас по гроб жизни благодарить будем, если вы сможете сделать то, что задумали, - остановил меня староста. - Пусть удача всегда к вам благоволит.

- Спасибо! А вот и замок, - поспешила я сменить тему, засмущавшись.

И наш караван остановился возле замковой стены.

Глава 23

Пока мужчины раскрывали ворота, а Эйра командовала въездом и размещением телег во дворе, я побежала проверить Алессию. Каждый раз я боялась, что она может проснуться и испугаться, если будет нас звать, а никто не придет. Но нам повезло, сон у девочки был очень крепким и здоровым, так что пока можно было заняться вплотную обустройством прибывших.

В первую очередь отнесли в кладовые абсолютно все продукты, что семьи привезли с собой. Благо, как сказала Эйра, до моего прибытия в замок стазис все еще держался на этих хранилищах, источнику хватало искры поддерживать те помещения, которые нужны были для жизни в нем смотрительницы. Так что продукты нам было где хранить, а то даже не представляю, как бы мы сейчас справлялись.

Митар распределил мужчин на две группы. Первую забрала с собой Эйра и повела в хозяйственную часть двора, а я сориентировала вторую, показав новым работникам, какие комнаты нужно освободить. Женщины тоже прошлись и посмотрели будущее поле битвы за чистоту, но уверили меня, что к вечеру успеют здесь все отмыть. А еще порадовались, что не нужно тратить время на окна, которые сейчас пропускали мягкие лучи утреннего солнца.

В общем, работа закипела, и шум поднялся знатный. Неудивительно, что уже минут через десять из нашей комнаты показалась заспанная мордашки Алессии, которая с изумлением и любопытством смотрела на учиненный переполох.

- Адалин, а что происходит? - тихонько позвала она меня.

- Помнишь, мы тебе говорили, что к нам в замок скоро приедут еще люди и будут с нами жить? Вот сегодня они и прибыли, - ответила я, обнимая малышку. - Пойдем, приведем тебя в порядок.

- А откуда у тебя новое платье? - тут же заметила она.

- Это Митар привез, и тебе, кстати, тоже передал. Давай мы тебя сейчас красиво заплетем и наденешь свою обновку.

Лесси широко улыбнулась, радостно закивав, и мы пошли в комнату, а когда все сделали, отправились на кухню, где уже вовсю кипела работа.

Приехавшие женщины быстро распределили между собой обязанности.

- Мирьяна очень хорошо готовит, она пару лет работала в городе у графской семьи, помогала на кухне и училась, так что сможет готовить и всем работникам, и отдельно на ваш стол с Алессией.

Я только хотела возразить, что могу и на кухне со всеми питаться, как Эйра бросила на меня очень красноречивый взгляд, не давая и слова произнести и намекая, что спорить с этим не стоит, тем более при остальных.

Вообще-то она права, как ни прискорбно это признать. От земных привычек нужно отвыкать, я теперь аристократка, леди этих земель, и не по чину мне есть за одним столом со слугами, необходимо держать дистанцию и вести себя соответственно, чтобы они меня правильно воспринимали. Здесь не Земля, здесь свои правила, и их нужно соблюдать, не утрируя, конечно, но держать планку, иначе попросту уважать не будут, я ведь сейчас в глазах людей просто молодая девчонка, хоть и хозяйка, а авторитет вместо слепого послушания еще заработать надо.

- Но вы будете садиться за стол с нами, - шепнула я ей на ухо, заработав возмущенный взгляд, после чего экономка демонстративно закатила глаза кверху.

Ага, а чего она отделяется от коллектива? Вдвоем с Алессией нам будет скучно, лучше уж втроем, и никаких норм мы этим не нарушим, потому что Эйра, несмотря на то, что была няней последнего барона Гринвуда и звалась госпожой, все же относилась к дальней родне одной из побочных ветвей семьи и по происхождению была леди, хотя и принадлежала к разорившейся безземельной аристократии, давно утратившей свои позиции. Во время наших последних посиделок у камина мне удалось вывести ее на откровенность и выведать этот факт, так что теперь она не отвертится. А еще я решила, что ее должность для персонала так и будет дальше называться - главная смотрительница замка, так более солидно, чем просто экономка.

- Вилена и Л у нна будут помогать Мирьяне на кухне, остальные займутся другими делами, позже будем распределять, кого куда отправить, - продолжила женщина.

- Хорошо, - мы с Лесси присели за отдельный стол, который установили дополнительно, благо помещение это было большим и места всем хватало.

Как я поняла, сначала позавтракают леди, то есть мы, потом уже все остальные. Ох уж эти условности! Сейчас нам не до них, но и просто отмахнуться не выйдет. Но Эйру я все-таки заставила сесть с нами.

После завтрака работа продолжилась. Алессию я благоразумно отправила во двор с шитьем, чтобы она не дышала поднявшейся пылью. Но следом туда же быстро отослали и меня, так что, захватив из нашей комнаты практически готовые мягкие игрушки и мешок с семенами хвойника, я пошла вслед за девчушкой. Мы присели в тени огромного старого дерева, где стояли скамья и стол, и я начала наполнять заготовки, а потом зашивать потайным швом, показывая все премудрости своей маленькой ученице.

В итоге вскоре малышка уже носилась по двору с новой игрушкой и с огромным удовольствием то и дело прощупывала ее. Честно признаться, мне и самой нравилось это ощущение сыпучего наполнителя под руками. Может, подушку себе такую соорудить? Делают же наполнитель из гречишной лузги, чем семена хвойника хуже? Еще и легкий терапевтический аромаэффект присутствует. Подумаю над этим на досуге.

Лисичка была готова, теперь я приступила к обещанному ранкусу, не забывая поглядывать на то, что творилось вокруг. А посмотреть было на что. Хозяйственный двор, в который выходила черная кухня, был большим, и сейчас напоминал растревоженный муравейник. То тут, то там появлялись мужчины, что-то несли, выбрасывали, сколачивали, строгали, пилили, стучали - в общем, дела шли полным ходом. Женщинами командовала Эйра, мужчинами - Митар, ну а мы с Лесси просто ловили солнечные лучи и, можно сказать, занимались хобби. Хотя нет, не просто хобби - я ведь делала опытные образцы! Надо знать, насколько интересными, приятными на ощупь и удобными для игр получатся наши мягкие игрушки, прежде чем вывозить их на продажу.

Я даже подзависла немного, углубившись в свои мысли. До осени, когда поедем на ярмарку, чтобы заработать монет, нам нужно изготовить побольше мягких игрушек, набрать грибов и ягод и себе на зиму, и для продажи. Значит, в ближайший месяц, пока леса еще пусты, необходимо постараться завершить наведение порядка в крыле для слуг и начать работы на нижнем этаже господского крыла, чтобы хотя бы одни покои привести в порядок.

Сейчас мы с Алессией вынуждены жить в комнатах для слуг, а вообще это тоже не по статусу, и экономка то и дело вздыхала по этому поводу. Да мне и самой не хочется постоянно мелькать на глазах у людей, когда каждый видит и знает, чем ты занимаешься в данную минуту, мне от этого как-то некомфортно. А Лесси до недавнего времени жила в нормальных условиях в родном доме. Ей, наверно, гораздо сложнее, чем мне, хозяйка этого тела последние два года вообще провела как служанка, а у меня ее память осталась, да и на Земле я не принцессой была. Так что я привычная, в отличие от малышки, хоть дети и приспосабливаются быстро. Так что, если не спешу думать о себе, нужно хотя бы позаботиться о моей воспитаннице.

- Ай! - вдруг послышался вскрик, а за ним тихое всхлипывание.

Обернувшись, я увидела, как Алессия поднимается с земли, растерянно глядя на расцарапанные ладошки и коленки, и закусывает губу, стараясь не расплакаться.

- Что случилось? - мы с Эйрой одновременно подбежали к ней, стараясь успокоить и отвлечь.

- Запнулась о палку и упала… И платье новое порвала, - вжав голову в плечи, прошептала девочка, затравленно глядя на нас.

Бедная, такое ощущение, что она, как забитый зверек, боится, что мы ее сейчас ругать начнем. Видимо, влияние все той же тетки Агнес, будь она неладна!

- Не переживай, ну порвала, с кем не бывает, - поспешила я успокоить ребенка, и малышка сразу просветлела лицом. - Зашьем, и ничего не будет заметно. Давай твои ранки обработаем.

Лесси повеселела и закивала.

- Эйра, а у нас вообще есть чем раны обрабатывать? - озаботилась я.

Мне вдруг с большим опозданием пришло в голову, что сейчас в замке обоснуется более двадцати человек, и многие будут заняты на опасных работах - валке леса, строительстве, на охоте, и случись что, у нас даже лекаря или травницы нет, да даже запаса простых трав! А если травма или кто заболеет?

Эту проблему я и озвучила смотрительнице.

- Хм, для себя я запасы делала, но их мало, ты права. Если что произойдет, будет трудно справиться. Но теперь у нас есть Риса, травница. Правда, в последнее время она отошла от дел, тяжело ей стало по лесам за травами ходить, а учениц она не брала. Эта женщина все травки знает, может подсказать нам, что тут растет и что собирать, я-то не во всем разбираюсь. Надо к ней кого-нибудь из молодых девок приставить, пусть помогают запасаться.

- А животворник у нас растет? - тут же спросила я.

- Растет, - кивнула Эйра. - Только искать его хорошо надо, прячется он от людских глаз.

Надо же, интересное растение!

- И ивоник есть, и огневица, только эти дары Теоры каким-то особым способом обрабатывать надо, я только с животворником знаю, что нужно делать, - развела руками женщина.

- А может, мы кому-нибудь из наших девушек предложим стать ученицей Рисы? Вдруг захотят перенять ее знания и умения! - воодушевилась я.

Правда, если старушка захочет взять ученицу, раньше-то она почему-то отказывалась других учить.

- Это уже Рисе решать, травницы сами себе преемниц отбирают, как-то видят они, получится у человека или нет, есть ли у него склонность к лекарскому делу, ну и желание тоже, тут ведь искренне нужно хотеть помогать людям.

- Значит, поговорим с ней, - ответила я.

Мы как раз зашли в комнату и прошли в санузел, чтобы обмыть и продезинфицировать ссадины.

Эйра принесла сначала бутылочку с отваром, которым мы промокнули ранки, а потом достала баночку с мазью и нанесла ее на ладошки и коленки Лесси.

- Ладно, вы тут занимайтесь, у вас же урок должен быть, а я пойду, узнаю, где сейчас Риса, - экономка улыбнулась Алессии, которая уже устраивалась за столом с пишущими палочками, позабыв об инциденте с падением, и оставила нас вдвоем.

Глава 24

Минут через десять подошли Эйра с Рисой, и мы обрисовали женщине ситуацию, предложив взять себе ученицу из молодых девчонок.

- Нет, не возьму я их, - покачала головой травница. - Нет у них склонности к этому, ни у одной.

Мы с Эйрой приуныли от расстройства.

- А вот мальчонку возьму, - неожиданно добавила старушка, хитро улыбнувшись. - Есть у него божья искра, талантливым травником станет, если лениться не будет. А надумаете в академию его отправить, то и лекарь хороший из него получится.

- Рут или Нат? - удивленно спросила я.

- Нат, старшенький, сегодня-завтра пусть еще побегает и поможет заселиться, а потом я себе его заберу, буду всему учить.

На том и порешили. Я была рада, что мы теперь не останемся без травника, а там, глядишь, и собственным лекарем обзаведемся со временем. И если у мальчишки будет хорошо получаться, почему бы не отправить его в академию! Хорошие специалисты всегда нужны.

До вечера работы в замке и во дворе не утихали, и только с заходом солнца работники разрешили себе присесть и отдохнуть.

- Ну что, комнаты успели подготовить? - спросила я, когда мы с женщинами собрались на кухне после ужина.

- Успели, - кивнула Эйра. - Кровати и другую мебель мужчины завтра начнут делать, а пока мы все вымыли и положили матрасы на пол. Остальные вещи с телег начнем разбирать ближе к вечеру, когда будет куда все это складывать.

- Загоны для скота тоже соорудили, только конюшня и крытое помещение для телег еще не готовы, - присоединился к разговору староста. - И форшиков уже определили, сделали для них большой сарай с домиками-гнездами внутри и выгулом. Правда, самок у нас довольно много оказалось, а сейчас у них как раз период гнездования, так что, вполне возможно, через пару месяцев придется строить второй сарай для молодняка.

- Так это же хорошо! - порадовалась я. - Значит, мяса и яиц нам хватит. Я так понимаю, делали пока на скорую руку, так что к зиме нужно будет все утеплять?

- Да, леди, по-другому мы бы не успели, тут же все с нуля пришлось строить, ничего не сохранилось. Но с утеплением мужики ближе к осени сами справятся.

- Хорошо. Значит, завтра женщины начнут заниматься посадками, пока мужчины будут плотничать, а детей и стариков отправим в лес за шишками хвойника и травами.

Обрисовав планы на следующий день, я распустила людей и отправилась в свою комнату. Алессия уже нетерпеливо дожидалась меня с очередной книжкой в руках. Котята тоже были здесь. Пока они маленькие, мы решили изолировать их от новых жителей замка, чтобы они не могли привязаться еще к кому-нибудь, кроме меня и Лесси. Здесь же стоял лоток с песком, чтобы пушистая малышня постепенно привыкала делать свои делишки не где попало, а в одном месте.

- Давай-ка сначала покормим этих проглотиков, а потом почитаем, - предложила я, и девочка с радостью согласилась.

Маленькие хемулы тут же по очереди присосались к рожкам с рыбной смесью, а когда насытились, затихли в своем теплом гнездышке.

- Я вот этого, с пятнышком на голове всегда стараюсь брать, - шепнула мне тихонько Алессия. - Может, так он ко мне быстрее привяжется.

Я присмотрелась. И правда, у одного из котят на голове начало проявляться золотистое пятно. Видимо, начинает потихоньку пробиваться характерный окрас, остальные пока все полностью серенькие.

- Хорошо, тогда не буду его брать на руки, пусть он будет только твой, - согласилась я. - А теперь иди умойся на ночь.

Девчушка радостно подхватилась, чмокнула меня в щеку и помчалась в ванную комнату. Приведя себя в порядок по очереди, мы с ней забрались на кровать под одеяло и взялись за книгу с легендами.

Так обе и отключились, с книжкой в руках и активированным маленьким артефактом освещения, заменявшим здесь ночник.

А на следующее утро работа вновь закипела.

Мужчины продолжили расчищать участок леса в стороне от замка ближе к реке, обрабатывали древесину и делали мебель. Позже эта земля будет распахана для посева зерновых. Женщины занялись дополнительными посадками в увеличенном огороде. Дети и старики накормили живность и отправились с Эйрой в лес на сбор шишек и трав. Все были при деле, только мы с Алессией после урока не знали, куда приткнуться - отовсюду нас мягко выдворяли со словами, что, мол, хозяйкам это не положено делать.

Девочка даже приуныла, но я решила ее развеселить.

- Ну что, раз тут нам не дают развернуться, пошли тогда на рыбалку?

Забежав в комнату и переодевшись в штаны и рубашки, мы прихватили из кухни пару сладких булочек и со смехом рванули за пределы замка.

У речной заводи было все так же тихо и спокойно, негромко жужжали насекомые, то и дело плюхала рыба, осыпались сиреневые лепестки с деревьев.

- Давай, помогай, - подмигнула я девочке, и мы кинули в воду сеть.

По моей просьбе мужчины уже успели сделать пару удочек, их мы тоже прихватили с собой. Крючок у них был магический, если рыба его заглатывала, то сорваться уже не могла.

С полчаса мы просидели, просто наслаждаясь тишиной и спокойствием, как вдруг Лесси сорвалась с места.

- Адалин, у тебя клюет!

Я еле успела схватить удочку, которую рыба чуть не утащила в воду. Судя по всему, попался кто-то большой! Мне пришлось хорошенько напрячься, подтягивая рыбу к берегу, но вытащить ее я так и не смогла, не хватило силенок, поэтому просто закрепила леску на ближайшей ветке и бросилась помогать Алессии, у которой тоже стало клевать.

А тут и сеть начала дергаться. Уф, как-то я не подумала, что мы будем делать, если все наши способы ловли рыбы сработают, особенно одновременно!

Леску с удочки девочки тоже пришлось зацепить за дерево, а сеть, которую чуть не сорвала попавшая в нее добыча, мне пришлось держать руками.

- Милая, беги-ка за мужчинами, позови кого-нибудь, а то мы сами не сможем вытащить наш улов, тут нужна грубая мужская сила, - прокряхтела я, упираясь ногами в кочки на берегу.

- Я сейчас, - малышка развернулась и помчалась к замку, а я продолжила воевать с рыбой.

Не знаю, сколько она отсутствовала, но когда за моей взмокшей от усилий спиной послышались голоса, мне показалось, что прошло не меньше часа.

- Ох, леди Адалин, что же вы сами-то! - ко мне подбежали два сына старосты, перехватывая из моих рук сеть и слаженным движением вытаскивая ее на берег. - Ух, вот это улов!

Я сама, хоть все еще пыталась отдышаться, не могла не оценить попавшиеся в сеть две почти метровые рыбины и несколько поменьше. Ну как поменьше, сантиметров по тридцать-сорок как минимум.

- Не ожидала, - неаристократично присвистнула я. - Эйра говорила, что они такой размер к концу сезона набирают, я и не думала, что уже сейчас настоящие гиганты могут попасться. Кстати, там еще две удочки с уловом.

На крючках оказались еще две крупные рыбины. Парни сложили трепыхающуюся добычу в два мешка, которые закинули себе за спину, и тяжело пошагали в замок. Мы с Лесси прихватили ведро с более мелкой добычей и потопали следом.

Когда мы такой процессией появились в замке, нас встречали удивленные лица, а после того как вывалили на стол живой улов, все просто ахнули.

- Леди Адалин, леди Алессия, - осуждающе покачала головой экономка, пряча смешинки в глазах. - Вы неисправимы.

- Разве? У нас был послеобеденная прогулка на свежем воздухе, - развела я руками под смешки окружающих. - Причем очень результативный. Нам тоже нужны развлечения, работать-то вы не разрешаете.

- Лучше бы за шитье сели, - вздохнув, пробурчала Эйра.

- Вот сейчас и сядем, правда, подходящего материала для игрушек у нас пока мало, - я подмигнула Алессии и отправила девочку переодеваться.

- Я через недельку постараюсь приехать и привезти, вы только скажите мне, что надо закупить, - присоединился к нам староста.

- Отлично, какие нужно взять ткани и мех, я вам напишу, только все должно быть магически обработанным, чтобы игрушки были прочными и долговечными, - обрадовалась я. - А еще нужно сделать заказ стекольщику, там маленькие элементы необходимы для игрушек - глазки, и мудрить ничего не надо, думаю, он справится и обойдется это недорого.

Нужно будет записать все, чтобы потом вернуть деньги за расходные материалы Митару, а то он, как всегда, начнет отнекиваться.

Носики и коготки для игрушек можно будет сделать из дерева, мне уже подсказали, что в нашем лесу есть деревья с особо прочной древесиной, как раз такая и подойдет. Так что можно открывать полноценное производство мягких игрушек.

Не хватало только одной детали - специальной проволоки, чтобы сделать гибкий каркас.

Об этом я и спросила старосту. Может, у них здесь придумали какой-нибудь аналог? В памяти своей предшественницы я ничего не нашла.

- Как же нет, есть ведь лимус, леди, - удивился мужчина, а потом пояснил, заметив мое замешательство: - Это лиана такая, у нее очень прочные и гибкие побеги, их сначала нужно изогнуть как вам надо, а потом пустить по ним мощный магический импульс, и после этого они будут держать форму. Даже если вы согнете их, они в течение часа вернут прежнюю форму, какую вы им задали до магической обработки. У нас в лесу такое растет.

Ух ты, да у них тут, оказывается, есть материал с памятью формы! Отлично! Значит, получится сделать более интересные игрушки, которым можно сгибать лапки, ушки, хвостики, а потом они будут сами возвращаться в исходное состояние.

Я поблагодарила Митара за подсказку и поспешила в замок. У нас с Лесси по плану был еще один урок, а потом можно будет заняться выкройками для игрушек. У меня уже были готовы куколка, лисичка, заяц-ранкус, динозавр, бабочка, змейка, медвежонок, пингвин, лягушка и хемул. Кошачьих вообще можно будет наделать разных - и из моего мира, и из этого.

И пока не пошли грибы да ягоды, надо собрать весь прошлогодний урожай шишек. Эйра меня уже просветила, что их проще искать со слабым поисковым заклинанием, чтобы ничего не пропустить. В общем, я рассчитываю заготовить очень большой запас, чтобы всем было чем заняться зимой.

Глава 25

- Митар, а кто у нас из приехавших имеет сильный магический дар? Кто-то сможет лимус обработать, чтобы он форму держал? - к своему стыду, только через три дня, почти перед отъездом старосты с сыновьями, я сообразила: мне понадобится человек, владеющий магией, чтобы сделать гибкий каркас для мягких игрушек.

- Ну так Нидар с Солом сильные маги, недаром из дерева у них такие сложные вещи получаются быстро и красиво, - просветил меня мужчина. - Из остальных - моя Анника, Мирьяна и ее муж, Руфус, Луна и Вейла имеют дар, хоть и не особо сильный. Ну и Риса, конечно, травница наша. А раз она Ната в ученики взяла, скорее всего, у него дар есть лекарский.

Понятно. То, что у нас маги есть, пусть и слабые, это хорошо. И в быту помощь, и в сельском хозяйстве.

За прошедшие дни силами прибывших было сделано так много, что я просто диву давалась. Были приведены в порядок весь этаж для слуг и внутренний двор, меблированы комнаты для работников, полностью достроили все необходимые хозяйственные постройки, после рубки деревьев сразу же выкорчевали пни, что, вообще-то, и в моем мире было непростой задачей, особенно если дерево старое, толстое, с мощной корневой системой, как в этих лесах. И даже вспахать все расчищенные участки успели, только не засеяли еще. Огород тоже расширили и полностью засадили рассадой и посеяли семена. В общем, никто не присел ни на минуту, все понимали, что нужно работать, если мы хотим успеть и обеспечить себе пропитание на эту зиму.

Мне и Алессии разрешили только рукодельничать да ходить в лес со стариками собирать шишки. В травах мы с ней не особо разбирались, поэтому и ограничились сборкой сырья для набивки будущих мягких игрушек.

А еще, после того как были вычищены дополнительные комнаты, одну из них я решила приспособить для занятий с Лесси и младшими детьми письмом и счетом. Практически все взрослые, кто приехал в мой замок, были грамотными, за исключением двух стариков, а вот детвора еще не успела пойти в школу, только Нат более-менее сносно читал, но и он писал как курица лапой. Вот я и решила: раз от хозяйственных забот нас гонят прочь, буду заниматься умственной и преподавательской деятельностью.

Учеников у меня набралось четверо: Алессия и Рут, их нужно было учить с нуля, плюс Нат и Вилена, которые плохо писали и освоили только самый простой счет. А мне все-таки хотелось, чтобы все мои люди были достаточно грамотными. И даже если дети сейчас не могут ходить в школу, будем все равно наверстывать упущенное.

Что мне понравилось в этом мире, так это то, что даже в селах жители могли получить начальное образование - обучиться письму и счету. Построить минимум одну школу на две деревни был обязан каждый землевладелец. Правда, все люди не обязаны были ходить на занятия, только те, кто хотел стать грамотным, и некоторые хозяева этим пользовались, всеми правдами и неправдами сокращая до минимума количество учебных заведений на своих землях или вообще отбивая у жителей желание учиться.

Судя по тому, что молодое поколение ко мне приехало очень плохо обученное, самопровозглашенные хозяева бывших деревень баронства Гринвуд не горели желанием давать людям образование, либо их это вообще не заботило. Как они при этом договаривались с проверяющими от князя, тоже большой вопрос. А ведь те должны были раз в два года ездить по всем административным единицам княжества и мониторить то, как исполняется закон.

Насколько я могла судить по воспоминаниям моей предшественницы, этот закон об образовании был общим для всех континентов. Но, как всегда, находились места, где все упиралось в людскую скупость, хитрость и наглость.

- Ну что, леди Адалин, нам пора, как раз в сумерках до деревни доедем, чтобы меньше народу по дороге встретить, - староста подошел ко мне, на ходу раздавая указания своим сыновьям и другим мужчинам, которые прикрепляли телеги друг к дружке караваном так, чтобы лошади шли след в след за ведущими повозками.

Получается, что в обратную дорогу двинется всего восемь телег: три, на облучках которых будут сидеть Митар и два его сына, и к ним сзади будут привязаны по две или три дополнительных повозки, чтобы можно было вернуть арендованных для поездки в замок транспорт и лошадей.

Перед отъездом я подробно описала старосте, какие ткани и мех мне нужны, а еще передала листы с рисунками и размерной сеткой изделий, которые должен сделать стекольщик.

- Я понял, леди, как только все будет готово, я к вам еще раз приеду, - кивнул мужчина, забираясь на телегу.

Мини-караван отправился в путь, а мы вернулись к делам насущным.

Я отправилась в библиотеку, чтобы подобрать книги для обучения детей, Алессия побежала вместе со мной, а остальные снова занялись делами.

Найдя нужную литературу, мы с девочкой пошли в нашу «учебку».

- Защитный барьер снова передвинулся на метр, - следом за мной в комнату для занятий зашла Эйра. - Если так будет продолжаться, скоро он будет расширяться намного быстрее. Еще несколько километров, и это могут заметить в близлежащих деревнях, что для нас пока не очень хорошо.

- А если попросить источник, чтобы он пока держал границу в нынешних рамках? - задумалась я. - Насколько вообще можно ее расширить, чтобы это не заметили?

- Лес вокруг замка дремучий, очень густой вырос за тысячи лет, так что народ в деревнях не слишком в него углубляется, только самые отчаянные, да и при приближении к барьеру у них безотчетный страх проявляется, такое влияние на чужаков заложено магией. Обычно они заходят не дальше километров десяти от границ своих деревень. Я навскидку даже не скажу, насколько будет незаметно смещение барьера.

- А у нас есть хоть какая-то карта земель баронства? - поинтересовалась я. - А то я вообще представления не имею, с чем работать и чем мы ограничены.

- Ох, что же это я! - хлопнула себя по лбу смотрительница. - У нас же есть зачарованный гобелен! Он уцелел, я успела его из кабинета Райна унести до прибытия захватчиков.

Женщина поднялась со стула и довольно резво пошаркала из комнаты. А я отметила, что она стала быстрее и легче передвигаться. Неужели то, что источник крепнет, на нее так влияет, и скоро она сможет вернуть себе здоровье и физическую форму? Это было бы здорово!

Минут двадцать я с нетерпением ждала, когда вернется Эйра, и когда она появилась в дверях, бросилась к ней, помогая нести довольно тяжелый рулон.

- Вот, надо его на стену повесить хотя бы в этой комнате, пока вы с Алессией не переедете на господский этаж. Сейчас Берт подойдет, он за инструментами пошел.

Вскоре пришел наш работник, и через пару минут гобелен уже красовался на стене. Правда, я на нем ничего не увидела, на вид пустая серо-коричневая холстина.

В непонимании перевела взгляд на экономку.

- Это артефакт, - подсказала она мне. - Нужна капля крови Гринвудов.

Ох, как же я не люблю сдавать кровь! Всегда ненавидела, когда лезвием скарификатора прокалывали кончик пальца, потом долго болело и ныло в этом месте. Но делать нечего. Взяв нож для бумаги, я уколола палец и перенесла выступившую каплю крови на уголок ткани.

В тот же миг по гобелену от этого места пронеслась золотистая волна, и он расцвел красками, причем изображение слегка двигалось, как живое. Вау, вот это магические технологии!

- А теперь я расскажу вам, как им пользоваться, - присела на стул рядышком женщина.

И чем больше она мне показывала и объясняла, тем больше становились мои глаза от удивления.

Глава 26

- Гобелен этот не просто статичная картинка, он показывает, как обстоят дела в баронстве. Вот, например, видишь эту полосу по краю? Здесь проходит граница земель, выделенных короной и все еще по закону принадлежащих роду Гринвуд. Если какая-то часть будет отчуждена - продана, например, это тут же отразится на изображении, граница изменится.

Я посмотрела на карту.

- Ого, да тут территория как у очень большого графства, а то и герцогства! - присвистнула, за что тут же получила укоризненный взгляд экономки.

Ну да, где мои манеры! Тихонько фыркнув, я продолжила разглядывать гобелен.

- Да, правитель в те времена не поскупился и выделил баронству все земли, которые на тот момент охватывал источник, потому они такие обширные.

- А это что за линия? - я ткнула пальцем в еще одну полосу, гораздо ближе к замку, и она тут же вспыхнула золотистым цветом.

- А это контур нынешнего защитного барьера. Видишь, какую маленькую часть он сейчас охватывает из-за того, что источник ослаб?

Действительно, если сравнивать со всей территорией баронства, под защитой на данный момент оставалась навскидку одна двадцатая часть земель, может чуть больше.

- А вот эти что означают? - я указала на прерывистые линии, делящие не закрытые барьером земли на куски разного размера.

- А это, деточка, те земли, которые у нас отняли за прошедшие века. Гобелен показывает, как захватчики их между собой поделили и какие установили границы. Не удивлюсь, если эти самые границы всеми правдами и неправдами за столько лет сделали официальными. Тем не менее это наши земли, и никто не имеет права на них.

- И как же мы может это подтвердить? - засомневалась я. - Мне ли не знать, насколько может быть хитроумной и коррумпированной бюрократическая машина. Там подмазали, тут подмазали, и уже никто ничего не докажет, тем более за давностью лет, как в нашем случае.

- Так-то оно так, да не совсем, - хитро прищурилась Эйра. - Во-первых, этот магический гобелен - редкий древний артефакт, это фактически официальный документ об актуальных границах баронства. Внести в него изменения вручную невозможно, это может сделать только магия мира, исходя из того, как распоряжаются землями владельцы. Продали часть - границы изменились, проиграли какой-то кусок в азартные игры - то же самое, прикупили участок - и опять все сразу отразится здесь.

- Ух ты, вот это хорошо, - кивнула я уже более воодушевленно.

- К тому же есть еще один способ подтвердить, что земли твои, - продолжила женщина. - Каждый глава рода может, используя силу магического источника, свободно перемещаться в любую точку своих земель без помощи портальных артефактов.

- Мгновенно телепортироваться по своему желанию, что ли? - вытаращилась я на нее. - Вот это круто!

- Не поняла, что ты сейчас сказала, но смысл в том, что если земли уже не твои, переместиться туда ты таким способом не сможешь. Это еще одно доказательство твоего права на территорию.

- Ага, только сдается мне, слушать меня здесь никто не будет, прикопают по-тихому и все. Нет человека - нет проблемы. А заяви я о притязаниях на украденные когда-то у нас земли, и для всех окружающих нас по периметру аристократов стану большой такой занозой в седалище.

- Именно поэтому нужно, чтобы как можно дольше никто не узнал о том, что у баронства Гринвуд появилась хозяйка и наследница. По крайней мере до тех пор, пока у нас не вырастут первые шионоры, чтобы ты могла взять их на прием к правителю, а там уже во всеуслышание заявить о несправедливости и добиться официального возвращения земель.

- И компенсации, - добавила я.

- Ну, если захочешь, то и компенсации, - хмыкнула смотрительница.

- Угу, и до этого момента еще нужно решить вопрос с моим замужеством, - посмурнела я.

- Вот тут даже не знаю, что и сказать. Может, попросить у императора защиты от мужа? - развела руками Эйра. - С законником бы тебе хорошим поговорить.

- Ладно, об этом еще подумаю, - отмахнулась я.

Все равно, пока нет денег, я ни к кому не смогу обратиться.

- Если я правильно поняла, - я снова взглянула на гобелен, - золотистые участки на карте - это плантации шионоров, верно?

- Верно,- кивнула экономка. - Зеленые участки - это лес, там никогда посадок не было, почва не подходит. Черные - это поля, они тоже разбиты на участках, где неподходящие условия для шионоров.

- Понятно. А еще у нас в общей сложности семь деревень, два озера, одна большая река и сеть мелких, - резюмировала я.

Судя по карте, эта местность не испытывала недостатка в воде и изобиловала крупными и мелкими водными артериями. Вот это хорошо. Причем самая крупная река проходила по северной границе баронства и, по сути, была общей, не являясь частью какого-нибудь графства или герцогства. Границы административных единиц проходили по берегу реки, то есть никто не сможет перекрыть ее для нас из мести.

И вот тут у меня появилась идея.

- Эврика! - закричала я, напугав Эйру.

- Ты чего кричишь, как оглашенная. А еще аристократка! - попеняла она мне.

- Да ладно, - отмахнулась я. - Смотрите. Пока единственный ресурс, который имеется в нашем распоряжении и с которого мы можем получать доход, это древесина. Вы сами говорили, что за тысячу лет на месте садов наросли густые леса, старые плодовые деревья погребены в чащобе. Значит, территорию надо расчищать: валить лес, корчевать пни. Для этого нужно нанимать артель лесорубов, пока у нас нет своих людей.

- Так-то оно так, но как вывозить этот лес отсюда? - засомневалась Эйра.

- Есть одна идея. Как конкретно действует защита земель? Я пока еще не до конца понимаю всех нюансов того, как работает магический барьер.

- Он проходит по границе территорий, принадлежащих роду, и его характеристики можно менять. Как ты уже сама знаешь, наш источник, например, хоть и слаб, но в данный момент держит экстремальную защиту: на территорию могут пройти только хозяин и те, кому он даст доступ, поэтому ему не хватает сил охватить все земли.

- Мне все-таки не верится, что никто за столько лет в деревнях не заметил, что в какую-то часть леса невозможно попасть.

- Нет, граница не означает щит, в который упрутся незваные гости, - засмеялась смотрительница. - Просто когда кто-нибудь чужой приближается к нашей защите, срабатывает отвод глаз, рассеивание внимания и прочие ментальные установки. Хочет человек того или нет, но он просто сам не заметит, как повернет и пойдет вдоль щита, и даже не поймет этого. Ну а если попадется кто с высшим уровнем магии, тогда да, он упрется в преграду и не сможет проникнуть дальше.

- Меня тут осенило, - прищурилась я. - Что если попросить источник не расширять пока границу дальше, чтобы нас не заметили. Вернее, не так. Пусть граница расширяется широким рукавом на север до самой реки, а в остальных местах пока остается в прежних пределах.

- А зачем нам сейчас река? - удивилась женщина.

- Во-первых, нам нужно нормальное сообщение с городом, мы же сейчас отрезаны от всех. А так будем передвигаться по воде, чтобы не попадаться на глаза местным на дорогах. Во-вторых, когда у нас начнет работать артель лесорубов, мы сможем бревна сплавлять по реке с отводом глаз. Вопрос с транспортировкой леса будет решен.

- Хорошо придумано, - одобрительно посмотрела на меня экономка. - Вот только как мы будем платить рабочим?

- За неимением денег единственное, что мы можем им предложить, - повышенные выплаты после реализации в первый год, хоть это для нас минус, а для них плюс, и долгосрочный контракт, это для них второй плюс, а два плюса могут и перевесить, - пожала я плечами. - Земель, которые нужно расчищать, у нас очень много, так что работы лесорубам хватит на несколько лет вперед. Для них самих ведь такая стабильность лучше: получить работу сразу на несколько лет, а не мыкаться постоянно в поисках заказов.

- Может и выгореть, - согласилась Эйра.

- Значит, сегодня ночью постараюсь пообщаться с источником и попросить его расширять границы только в сторону реки.

На этом изучение магического гобелена было закончено. Смотрительница пошла заниматься делами замка, а мы с детьми приступили к учебе.

Глава 27

Этой ночью я, как и собиралась, снова отправилась в подземные пещеры к источнику. Учитывая, как глубоко он находится и как часто я туда хожу по лестницам вниз и вверх, скоро я это тело натренирую так, что земные фитнес-няши обзавидуются.

Источник меня, конечно, полностью вылечил, но крепкие мышцы он не наращивает и выносливость не выдает бонусом, так что тут только своими силами.

С собой я снова прихватила пару десятков артефактов, собранных на первом этаже и в хозяйственной части. Если я продолжу каждый раз заряжать очередную партию, то скоро мы восстановим магическое обеспечение всего замка, и нам же самим потом будет легче следить за порядком, когда артефакты будут делать за нас часть работы. Например, если убрать в комнатах, то потом бытовые артефакты станут поддерживать в них идеальную чистоту.

В сараях и загонах у животных они тоже необходимы, чтобы мы не задыхались от ароматов скотного двора, а у живности не заводились паразиты и не возникали болезни. Да и вообще, в замке было много магических приблуд на разные случаи жизни, и все их нужно было постепенно вернуть в строй, чем я теперь и занималась.

К «радиоактивной» водичке уже так привыкла, что она меня больше не смущала ни своим цветом, ни консистенцией. Да и источник, видимо, почувствовав, что я больше не боюсь неизвестного, вырываться и убегать с криками не буду, больше не удерживал меня силой. Я приходила, укладывалась на дно бассейна, пропускала через себя магические потоки и в таком состоянии просто засыпала, пока источник не начинал меня будить, намекая, что сеанс завершен.

Сегодня я, улегшись в каменную чашу, решила сразу, не откладывая, попросить о том, чтобы магический барьер расширялся только в сторону реки. Объяснив детально такое решение, я застыла, гадая, как мне распознать, приняли ли мои аргументы, или от меня отмахнутся, посчитав эти требования излишними, а то и вообще недостойными наследницы из-за ненужной осторожности. Кто их знает, этих магических созданий, вдруг у них какой-то свой кодекс чести и они посчитают меня трусихой, недостойной места главы рода. Или захотят, чтобы я сразу, не откладывая, бросилась грудью на амбразуру и начала силовыми методами возвращать утраченное за тысячи лет.

Пока я раздумывала, почувствовала, как по мне от пальцев ног до макушки медленно прошла волна тепла, согревая внутри и даря ощущение безопасности и надежности.

Интересно, мне это можно принимать за согласие? Или это что-то, о чем я пока не имею понятия?

Теплая волна перешла в щекотку в районе солнечного сплетения, заставив меня хихикнуть от этих ощущений. Кажется, я все-таки получила одобрение своих действий. По крайней мере, буду пока думать так.

Значит, нам со смотрительницей нужно будет сегодня расставить новые маячки на границе, чтобы видеть, в какую сторону теперь будет двигаться барьер. Если наметятся подвижки только в сторону реки, значит, я права в своих предположениях и получила поддержку от магии этого мира. Заодно буду знать, как определять по своим ощущениям положительные ответы от источника.

Ну а дальше я расслабилась и уснула, открыв глаза только ранним утром. Эйра говорила, что со временем мне не нужно будет проводить целую ночь в магическом источнике, достаточно будет одного-двух часов, но пока приходится буквально ночевать здесь по графику.

Выбравшись из мини-бассейна, я обтерлась и направилась наверх, по пути просушивая артефактом волосы. Наверху уже ждали. Экономка повела меня на господский этаж, чтобы я могла выбрать комнаты себе и Алессии.

- Выбери, где тебе больше понравится, и мужики начнут разгребать, потом женщины наведут порядок. Можешь в следующий раз попросить источник, чтобы он в первую очередь пустил силы на восстановление ваших покоев и коридора, а все остальное оставил на потом.

- Дельная мысль, - согласилась я, заглядывая в первую дверь.

Конечно, помещения сейчас представляли собой удручающее зрелище, как в фильмах про апокалипсис, но я старалась абстрагироваться от первого впечатления, обращая внимание на планировку и прочие детали.

В итоге для себя подобрала хозяйские покои в торце крыла. Они состояли из кабинета, гостиной, спальни и гардеробной с ванной комнатой. Из кабинета было видно центральный вход в замок и въезд в замковые ворота, гостиная выходила окнами на сады и лес с торца строения, а спальня, гардеробная и ванная комната - на сад с обратной стороны замка. Мне безумно понравились арочные окна в пол в каждой комнате, через которые помещения заливал яркий свет.

Для Алессии выбрала покои по соседству с моими, которые выходили окнами на сад в задней части замка и лес с речкой вдали. Пусть у ребенка будет тихо и спокойно в комнатах, чтобы звуки со двора не мешали.

Что немаловажно - окна и в моих покоях, и в выбранных для Лесси были целыми. Впрочем, почти во всех комнатах хозяйского этажа этого крыла они сохранились, поменять нужно будет всего парочку. Но, увы, стекольщика у нас пока нет. Когда разживемся деньгами, наймем строителей-магов, которые и стекла обновят, и крышу в нескольких местах починят, и остальные работы проведут. А пока я попросила источник прикрыть дыры непроницаемым щитом, чтобы мы могли навести порядок везде, в том числе в тех помещениях, которые пострадали от сырости.

В общем, планы на ближайшие месяцы составлялись исходя из ситуации, в которой оказались я и мои люди. Поскольку мы не могли ничего купить для ремонта за неимением денег, то запланировали навести везде порядок и запустить работу артефактов во всем замке, обновить деревянные конструкции и прочие детали интерьера, постепенно обставлять комнаты красивой мебелью, которую будут изготовлять Нидар и Сол. Правда, обтянуть эту мебель тканью мы пока тоже не сможем, как и повесить хоть какие-то шторы, но хотя бы сделаем деревянные заготовки до осени, а потом уже зимой мужчины будут их оббивать, когда мы и закупки в городе сделаем, и времени у всех будет побольше.

Следующим пунктом шла подготовка к осенней ярмарке в самом крупном городе княжества. Для нее нам нужно заготовить в течение лета и начала осени дары леса: грибы, ягоды, орехи, травы, в том числе лекарственные, нашить мягких игрушек и подушек, собрать все шишки хвойника в лесу для их набивки. Ну и наловить побольше рыбы перед самой поездкой в столицу. Короче говоря, будем использовать все, что может принести хоть какую-то копеечку.

С лесом вообще было сложно. Учитывая, что мы будем его полностью вырубать на тех участках, где есть шионоры, нам необходимо собрать то, что там нарастет к холодному сезону, потому что все, что останется, будет уничтожено. То есть травы, например, нужно заготавливать по максимуму: и зелень, и цветы, и корневища, собрать все шишки хвойника, которые можно найти.

А еще Риса сказала, что здесь встречаются дары Теоры: и животворник, и огневица, и ивонник. А это значит, что если мы не хотим лишиться таких важных и необходимых растений, нам придется выкапывать их в местах, которые пойдут под вырубку, и пересаживать на те участки леса, где нет шионоров и где не будут орудовать лесорубы.

Не стоит забывать и о том, что нужно ухаживать за посевами на полях, распаханных ближе к разрушенной деревне, и посадками в огородах. К тому же нужно привести в порядок старый сад за замком. Пока мы к нему не притрагивались, было много других первоочередных дел, но и это нельзя оставлять без внимания, чтобы получить хоть немного фруктов к концу сезона.

Проще говоря, дел было невпроворот. И пусть Эйра и остальные женщины ругают меня, я буду пахать наравне со всеми, по-другому никак, если мы хотим обеспечить себя и хоть что-то заработать. А ведь деньги нужны не только на теплую одежду, ткани для интерьера, наем профессиональных строителей для ремонта. Мне еще необходимо проконсультироваться с законником и храмовником, что далеко не бесплатно. А если не получится договориться с артелью лесорубов так, как я хочу, то и для оплаты их труда нужно что-то иметь в кармане.

Эх, ну почему в этом замке не оказалось какого-нибудь тайника с монетами или драгоценностями! Вот не хранили бы все яйца в одной корзине, то есть в казне баронства, спрятали по подземельям, глядишь, и легче было бы теперь наследнице справляться. А то получается как в известной фразе: «Денег нет, но вы держитесь». Угу.

Ладно, чего жаловаться, будем работать! Как-нибудь да справимся, не в моих правилах сдаваться.

Глава 28

Шесть месяцев спустя

- Адалин, Тигра опять сбежала! - ворвалась ко мне утром в кабинет запыхавшаяся Алессия.

- А остальные?

- А остальные на месте, еще спят. Я не понимаю, как ей удается удирать из загончика, она ведь еще такая маленькая! - по-взрослому всплеснув руками, запричитала девочка. - А если она потеряется? Или под ноги кому-нибудь попадет? А если из замка выбежит и в лесу заблудится?!

- Тогда давай пойдем и поищем ее, - предложила я. - Не волнуйся, никуда она не денется. И не такая уж она маленькая, наши хемулы уже прилично подросли.

Я поставила на всех котят маячки, как только они подросли и начали исследовать территорию вокруг. А за прошедшие месяцы они хорошо окрепли и уже носились везде, то и дело норовя выскочить за замковую стену.

Первое время, пока были еще совсем крошечными, они жили в нашей комнате на этаже для слуг. Потом, когда ремонт в хозяйских покоях был закончен, а я и Лесси переехали на господский этаж, мы забрали их с собой. Довольно долго, пока не завершилась окончательная привязка, мы не отпускали их от себя. И только пару месяцев назад, видя, что для котиков главными хозяйками стали я и моя воспитанница, а малыши уже прилично подросли, сделали им специальный загончик со стороны сада, в который можно было попасть через дверь с обратной стороны замка.

Вообще эти детеныши оказались очень умными. Они быстро привыкли к новой территории, но отказывались проводить там все время. Все пятеро хвостиком бегали за нами по замку, сопровождая в ежедневных делах. При этом свои грязные «делишки» пушистики делали в специальном месте в загончике, а спать приходили в спальни к нам с Алессией.

В последнее время мы иногда стали закрывать их на ночь в загончике, чтобы они привыкали к самостоятельности, все-таки скоро котята превратятся в больших опасных зверей, и в замке им будет не место, тем более в наших спальнях. И если четверо сразу приняли это, то Тигра наотрез отказывалась там оставаться и уже не в первый раз сбегала. Чаще всего она пробиралась в спальню к Лесси, которую приняла своей хозяйкой, а сейчас эта егоза с пятнышком на голове обнаружилась на кухне.

Полгода назад мы с Лесси задумались, как назвать наших найденышей, и стали предлагать варианты. Мне захотелось дать зверям имена по аналогии с названиями земных представителей кошачьих хищников. И моей воспитаннице, когда я описала ей этих животных, идея так понравилась, что с тех пор вместо безымянных хемулов у нас в замке появились Рыся, Барсик, Тигра, Лео и Пума. И, естественно, мягкие игрушки для девочки в виде соответствующих зверей с Земли, которые я потом скопировала, чтобы шить на продажу.

И если с рысью, тигром, львом и пумой было все понятно, то «Барсиков» у нас вышло... много, в общем, вышло. Ведь на Земле столько пород кошек, и вообще вариантов окраса у этих животных так много, что просто глаза разбегаются. Поэтому образцов я наделала множество: и рыжих пушистиков, и белую ангору, и Священную Бирму, и простых полосатых «шпротиков», и бенгалов, и вислоушек - в общем, на любой вкус и цвет. Вот уж разнообразили ассортимент так разнообразили!

Вообще за прошедшие месяцы после того, как переселенцы появились в моем замке, много всего произошло. Сейчас тот день, когда я, вся израненная, появилась на пороге замка вместе с Алессией, кажется таким далеким и нереальным, как будто это было в другой жизни. С того момента изменилось все, и в первую очередь изменилась я. Почувствовала себя увереннее, приняла бремя ответственности за людей, которые мне доверились, за наследие предков. А еще окончательно смирилась с тем, что я теперь навсегда в этом мире, и обратно дороги нет.

Все-таки поначалу и в доме мужа, и здесь, в замке, мне постоянно казалось, что я тут временно, что это какая-то ошибка, несмотря на все, что я узнала. Все думала, что такого не может быть, что это нереально. Но чем больше проходило времени, чем больше я погружалась в дела, тем реже стала задумываться об этом, а однажды просто четко и ясно поняла: теперь вот это все - моя новая жизнь, и другой у меня уже не будет.

И, честно говоря, после осознания этого мне стало проще. Я будто наконец-то полностью срослась с новым телом, приняла себя такой, какой стала в новом мире. Теперь уже ничто не мешало мне полностью отдаваться своей новой должности, если можно так сказать. А место наследницы древнего рода действительно можно было назвать должностью, причем очень важной и ответственной. Так что, отбросив все сомнения, я погрузилась в это дело с головой, чувствуя настоящее удовлетворение от работы, которую мы проделывали, постепенно, шаг за шагом приближаясь к цели.

Глядя на все то, что было сделано за эти шесть месяцев, мне хотелось захлопать в ладоши и крикнуть: «Кто молодец? Я молодец!». Мои управленческие навыки очень пригодились в организации ежедневного процесса, чтобы, имея ограниченные трудовые ресурсы, мы успевали делать все запланированное.

К тому моменту, как с наступлением лета в лесу пошли грибы и ягоды, мы уже собрали в границах барьера все прошлогодние шишки хвойника, пересадили найденные кустики самых ценных лекарственных растений - даров Теоры, начали снимать первый урожай овощей.

Потом пришел горячий сезон. Грибов и ягод было очень много, мы едва успевали опустошать прилегающий к замку лес до магической границы, тем более что площадь его с каждым днем все увеличивалась. А к концу лета барьер вообще дошел до берега реки, и пришлось работать еще активнее.

Мы с Алессией тоже помогали изо всех сил. Повезло, что ядовитых грибов и ягод как таковых здесь не было, помимо съедобных существовали просто безвкусные или такие, которые могли вызвать временное недомогание типа несварения, так что мы могли не боясь собирать урожай в лесу - даже если ошибались и в наших корзинках оказывались несъедобные экземпляры, опасности это не несло, а опытные деревенские сборщики во время сортировки удаляли ненужное.

В общем, с наступлением поздней осени наши подвалы с артефактами стазиса были забиты ящиками со свежими и сушеными грибами и ягодами, мешочками с травами. Все это было поделено на две части: на продажу и нам на зиму. В саду, который мы тоже привели в порядок, удалось собрать урожай фруктов. Ящики с овощами тоже занимали много места, правда, поздние мы с полей и огорода еще не собрали, но скоро и это сделаем.

Староста регулярно привозил нам необходимые ткани и мех для мягких игрушек и подушек, так что этих товаров на продажу мы успели сшить много.

Привезенные форшики плодились и росли с такой скоростью, что у нас не было недостатка в яйцах и мясе, последнего даже было с избытком. Ну а поскольку мы с Лесси предпочитали кушать их мясо вместе со всеми, то добытые в лесу нашими охотниками тушки диких птиц и зверьков тоже отправлялись в стазис для последующей продажи на ярмарке.

Зерновые на полях были собраны наполовину. Сена для домашней скотины заготовили с избытком. Порадовали аруми - те самые животные, похожие на лам. Шерсти с них мы собрали много и теперь могли пустить на одежду для всех живущих в замке, ведь холодный сезон не за горами, по ночам уже становилось прохладно, градусов десять-пятнадцать. А зима в этих местах приходит быстро, поэтому сейчас наши женщины в первую очередь озаботились изготовлением тканей и вязанием теплых вещей.

Замок тоже преобразился. Источник потихоньку набирал силу с моей помощью и смог пустить больше сил на восстановление здания, и сейчас оно стало практически как новенькое, только пустое. До восстановления интерьеров, конечно, было еще далеко, но хотя бы красивой деревянной мебелью из дорогих пород дерева небольшую часть комнат мы уже обставили, как и восстановили часть деревянных панелей и декоративных деталей на стенах.

Мы с Эйрой вели строгий учет всего, что было заготовлено и изготовлено за прошедшие месяцы. Вот и сейчас, подбив окончательно количество приготовленного товара на продажу, смотрительница нахмурилась и серьезно посмотрела на меня.

- Как мы это все довезем до ярмарки? У нас даже телег бы не хватило, если бы мы поехали по торговому тракту. Лодок всего две, значит, по реке тоже не повезем. Да и в каждую лодку не так уж много ящиков влезет. А портального артефакта нет. И купить мы пока не можем, слишком дорогое это удовольствие, тем более для перемещения такого количества груза он должен быть достаточно мощным, а значит, дорогим.

- Я уже продумала этот вопрос, - кивнула я. - Лодки нам ни к чему. В моем мире в старину для перевозок по рекам использовали специальные массивные плоты, на которых перевозили и грузы, и животных, и людей. Вот и мы сделаем так же.

- Плоты? Ты уверена? - удивленно переспросила экономка. - Что-то мне это не кажется надежным. Плот - хлипкое сооружение, а куда уж на него еще ящики и мешки с товаром грузить?

- Это не так. Хлипким является однослойный плот, а мы будем делать «пирог» в несколько слоев, пока ориентируемся на четыре-пять. Они более надежные, а с увеличением количества слоев увеличивается и грузоподъемность такого водного транспорта. К тому же после прибытия в город часть плотов, которые нам не будут нужны для обратной дороги, мы сможем разобрать и продать бревна.

- Надо же, никогда не слышала о таком, - покачала головой женщина.

Когда-то мне попалось в интернете интересное видео о вязке плотов, в том числе многоярусных, и принцип я запомнила. Помню, еще подумала: а вдруг придется оказаться в такой ситуации, когда плот понадобится, а тут раз - и я знаю, как его делать. Посмеялась тогда с себя, конечно, но вот поди ж ты, пригодилось все-таки!

- Бревна возле реки и веревки я уже попросила мужчин заготовить, заранее их предупредила, осталось только связать на стапелях плоты и спустить в воду. Несколько артефактов отвода глаз у нас есть, чтобы никто не заметил активность на берегу, и завтра вся мужская половина замка отправится на строительство. Еще понадобятся артефакты для защиты от воды и сырости и для управления нашим будущим караваном на воде. Короче говоря, остались последние приготовления, и скоро мы поплывем на ярмарку.

Глава 29

- Вот так, смотрите: на рядом лежащие бревна накидываете подготовленные петли, перекидываете их через поперечину и фиксируете коротким клином. Когда первый слой будет полностью сшит, начинаете укладывать второй слой поперек первого таким же образом и сшиваете уже его. После - третий и четвертый слои и так далее, каждый поперек предыдущего. Вот так и получим многослойный плот*, заодно сможем сплавить немного леса на продажу, - объясняла я мужикам, когда мы на следующий день собрались все вместе и отправились на реку вязать плоты.

- Да, такой должен большой груз выдержать, - почесал макушку Руфус, глядя на то, что у нас получалось. - А если приладить артефакт для облегчения веса, еще лучше пойдет.

- Верно, только, боюсь, такого количества артефактов у нас нет, так что пока строим из расчета на полный вес, - заметила я.

Дальше мужики справлялись сами, я лишь направляла их и подсказывала, если случались заминки. Артефакт отвода глаз скрыл нашу деятельность от проплывающих мимо лодок и любопытных товарищей на противоположном берегу. Может, он и не понадобился бы, все-таки магический барьер дотянулся до реки и сейчас прикрывает весь берег, но я решила подстраховаться. Неожиданности нам сейчас абсолютно не нужны.

Работа кипела. Мужчины обрабатывали бревна, вязали плоты на стапелях, подготавливали борта, места для закрепления груза и расположения пассажиров. На каждом плоту мы решили сделать теплую будку на двоих. Один будет управлять плавсредством, второй - отдыхать и попутно присматривать в заднее окошко за грузом и плывущими следом плотами, чтобы не было нарушения цепочки и весь караван следовал строгим курсом. В обязанности направляющего и замыкающего вменяется также обязанность четко отслеживать активность на окружающей воде, чтобы не столкнуться с лодками и баржами по периметру.

В общем, мы старались предусмотреть все, чтобы потом по ходу дела не бегать с большими глазами и не хвататься за голову.

Убедившись, что работники все поняли и действуют правильно, я села в телегу и поехала со стариком Михаем обратно в замок. Теперь уже здесь справятся без меня. Мужчины договорились поставить пару больших шалашей в лесу недалеко от берега и готовить на костре, чтобы не тратить время на дорогу в замок и обратно и быстрее завершить работу. Я же обеспечила их нагревательными артефактами, чтобы они не мерзли ночью. Если так пойдет и дальше, то дня через четыре все будет готово, и мы сможем начать перевозить заготовленные на продажу товары. Вот где понадобятся все телеги, которые сейчас стоят у нас под навесом.

- Ну что, как там продвигается? Получается у мужиков твои плоты делать? - вышла мне навстречу Эйра, вытирая руки полотенцем.

- Все у них прекрасно получается, так что дня через три-четыре начнем перевозить ящики, - улыбнулась я. - Сегодня спущусь к источнику, добавлю ему энергии на ближайшую неделю, пока меня не будет, и заодно заряжу артефакты, которые будем брать с собой. Дома ничего заряжать пока не надо?

- Да что ты, все полнехонькое! - махнула на меня рукой смотрительница. - Ты в них столько энергии влила, что они нескоро теперь разрядятся, да и источник часть из них уже самостоятельно поддерживает, так что насчет этого не беспокойся. А вот накопители заряди все, мало ли, сколько магии вам в дороге понадобится.

- Хорошо, - согласно кивнула я.

Действительно, на большой караван уйдет много магической энергии: и на отвод глаз, и на стазис, и на облегчение веса, и на защиту груза от воды, и на обогрев в дороге, и на «движок» - нашелся в замке и такой артефакт, который раньше к большим лодкам и баржам цепляли, чтобы было легче ими управлять, и теперь нам не нужно будет покупать такой же в городе, чтобы вернуться обратно против течения. Да и караван будет плыть туда, куда нам нужно, а не куда река понесет, все-таки среди моих людей нет сильных магов, они бы с таким огромным общим весом не справились.

Так и сделала - зарядила все артефакты под завязку. А через четыре дня, как мы и рассчитывали, мужчины вернулись с берега, поставив меня в известность, что все готово. Всего сделали восемь плотов, поэтому либо сможем равномерно распределить груз на все, либо несколько останутся пустыми, но мы их все равно возьмем с собой, чтобы продать древесину.

Еще пару дней у нас ушло на перевозку товаров из кладовых к месту отправки.

- Ну что, спускаем? - спросила я, и Нидар выбил из пазов колодки, которые не давали плоту съехать по стапелям.

- Первый пошел! - крикнула я, и тяжелая махина поехала по направляющим и с громким плеском оказалась в воде.

- Есть! - закричали остальные зрители в один голос.

Следом за ним были спущены еще семь плавсредств. Всего в нашем распоряжении оказалось восемь больших плотов. Оставив мужчин заниматься погрузкой, я вернулась в замок. Нужно было подготовиться, собрать вещи и провизию в дорогу.

Плыть мы должны были примерно три дня, а вот на колесном транспорте добираться пришлось бы дней восемь-девять. Поэтому не так уж много народа из наших краев ездило в столицу. Нам же и лучше, чтобы никто не встретил знакомых из своих деревень.

Выезжать из замка нужно было затемно, чтобы стартовать на плотах, едва забрезжит рассвет.

В дорогу нас собралось девять человек: все восемь взрослых сильных мужчин и я. На транспорте распределились следующим образом: на первом, третьем, шестом и восьмом плотах по двое мужчин, ну и я почти посерединке, на четвертом.

Так и поплыли. Я возблагодарила местных божеств за то, что здесь придумали походный унитаз: по сути, такой себе горшок-артефакт, из которого все нечистоты исчезали как по мановению волшебной палочки. Ведь остановки по пути мы не смогли бы делать, слишком это сложно при таких размерах каравана и приметно, да и неудобно, что уж говорить. А тут все тебе удобства в теплой будочке. Мне так вообще хорошо, в кои-то веки можно побездельничать и отоспаться всласть. За прошедшие месяцы я себе такого не позволяла, все время была в работе, чтобы успеть к осени все наладить в замке и подготовиться к ярмарке. Да и что это за хозяйка, которая не подает хороший пример работникам? Пусть видят, что и баронесса не белоручка, не чурается тяжелого труда, будет хорошей хозяйкой земель.

В общем, дорога оказалась долгой, немного нудной, но добрались мы без приключений.

А через три дня наша процессия пришвартовалась у речного пирса, вызвав нешуточный ажиотаж.

Глава 30

Мужики на пирсе громко галдели, указывая на нас пальцами, жестикулировали, доказывая что-то друг другу. Мне даже стало неуютно под прицелом десятков глаз. Хотя такое внимание было оправданным. Здесь плавали на лодках и баржах, а вот чтобы на плотах, да еще и грузовых… Это для местных оказалось диковинкой.

- Как же они у вас не потонули-то с таким количеством груза? - удивленно спросил подошедший мужчина, когда первые четыре плота пристыковались к пирсу. - И как на воде такая махина держится?

- Технологии! - важно подняв вверх указательный палец, выдал Сол словечко, услышанное от меня в процессе постройки наших плавсредств.

- Интересно, очень интересно, - прищурившись, незнакомец, явно являющийся тут кем-то вроде распорядителя, рассматривал наш караван. - Ну, об этом мы еще поговорим. Давайте к делу. Надо быстрее разгружаться и отогнать ваши плоты в отстойник, чтобы не занимали место. До ярмарки осталось три дня, по реке народа тоже много прибывает, а пирс не резиновый. Место на складе будете арендовать?

- Уважаемый, вклинилась я в диалог мужчин. - Не подскажете, мы хотели бы разобрать половину плотов и продать древесину, где это можно сделать так, чтобы не продешевить. У нас качественный лес, не абы что.

- А вы, позвольте..? - снисходительно посмотрел на меня мужчина.

- Баронесса Гринвуд, - держа прямую осанку и высоко приподняв подбородок, представилась я.

Ну и что, что в таком виде. Платье, которое мне передал староста, больше подходило для горожанки среднего достатка, и я планировала, как только появятся деньги, купить себе соответствующие статусу и платье, и теплый плащ, и обувь, ведь, как говорится, встречают по одежке, а мне желательно именно в этот наш приезд переговорить с законником и храмовниками. Ну и после трех дней пути, естественно, надо было привести себя в порядок в нормальных условиях. Единственное, что могло выдать во мне сейчас аристократку - это родовой перстень Гринвудов, красовавшийся на моем указательном пальце.

- О, простите, леди, - ничуть не стушевавшись, коротко поклонился незнакомец. - Зовите меня мастер Гран. Я бы мог скупить у вас лес, если действительно ст о ящий. Пока на первый взгляд все достойно, но надо бы повнимательнее рассмотреть, когда плоты будут разобраны.

- Хорошо, проблема в одном - у нас мало монет, мы рассчитывали арендовать склад и жилье после того, как получим деньги за бревна, - честно призналась я.

- Вот как, - почесал макушку мужчина. - Тогда давайте так. Сейчас разгружайтесь на склад под мою ответственность, место я вам выделю. Оплату внесете, когда рассчитаемся за бревна. Ну а там уже сами с жильем разберетесь. Могу вам подсказать хорошее место поближе к ярмарке. И цены не заоблачные, и будет где сложить остатки нераспроданного товара, чтобы не тащить их на ночь обратно на склад. Вы же знаете, наша ярмарка одна из крупнейших, далеко растянулась, от нее до склада тяжело будет постоянно туда-обратно товары возить. Ближе больших складов нет, а мелкие дерут втридорога, за четыре дня сумма за аренду набежит немалая. В общем, думайте.

- Хорошо, когда я могу посмотреть это место и переговорить с хозяевами? Хотелось бы определиться до ночи, где остановимся на постой, - я решила посмотреть и прицениться, прежде чем давать окончательный ответ.

- Через час я поеду в ту сторону, могу вас с собой прихватить, обратно в экипаже вернетесь, - предложил мастер Гран. - Или подождете немного, и я вас на обратном пути заберу.

- Хорошо, - кивнула я.

Наняв пару телег, мужчины начали разгрузку, я же пока взяла с собой Берта и отправилась в ближайший квартал разузнать цены на проживание на постоялых дворах и в частных домах. Думаю, за час управимся, чтобы иметь хоть какое-то представление о том, сколько монет придется выложить за ночевку.

Через час, когда мы вернулись на пристань, мастер Гран уже ожидал нас, а я примерно знала, сколько какое жилье стоит в районе рядом с рекой. Конечно, чем ближе к ярмарке, тем выше будет стоимость, но хоть как-то уже можно ориентироваться.

- Едем? - коротко спросил мужчина, и я согласно кивнула.

С собой взяла все того же Берта для охраны, остальные продолжили разгрузку. Ну а Нидар с Солом, больше всех разбирающиеся в древесине, отправились в отстойник следить за разбором плотов, чтобы выделенный распорядителем работник верно записал, сколько и каких бревен мы привезли. Они уже просветили меня, что специально заготовили как стандартный лес, так и древесину ценных пород, чтобы выручить побольше монет по прибытии в столицу.

Ехать нам пришлось чуть меньше получаса. Дороги были загружены, по ним то и дело сновали доверху наполненные и пустые телеги, повозки, экипажи.

- Многие, кто здесь уже не в первый раз, приезжают заранее, чтобы занять лучшие места, - прокомментировал эту суету мой попутчик. - Я могу вам подсказать, где лучше встать на ярмарке, пока еще не все заняли. Все же стоит немного переплатить и застолбить за собой участок сейчас, чем потом мучиться в непроходном месте.

- Почему вы мне помогаете? - недоверчиво спросила я.

- У моего брата жена из разорившихся аристократов. Знаю, что до того, как она вышла за него замуж, их семья едва сводила концы с концами. Простите, но высокородные леди не приплывают в столицу на плотах по реке, поэтому у меня сложилось впечатление, что вы тоже в сложной ситуации. Я вижу, как вы стараетесь самостоятельно решить свои финансовые проблемы, потому и решил помочь. Перед зимой всем деньги нужны. Сегодня я помогу вам, а завтра и меня высшие силы не обидят.

- Спасибо вам большое! - сглотнув ком в горле, поблагодарила я.

- Вы мне скажите, какой у вас товар, тогда решим, на какое место вам лучше встать, - махнул рукой мастер Гран.

- У нас в основном грибы, ягоды, травы для чая и лекарственных сборов, рыба, дичь, а еще мягкие игрушки и подушки с наполнителем из хвойника, - перечислила я. - Кстати, у вас есть дети?

- Есть, две дочки, одна уже взрослая, на выданье, - тепло улыбнулся мужчина.

- Разберемся с грузом, я вам передам игрушки для них и пару подушек для вас с женой, сможете сами оценить, что мы придумали.

- Интересно будет посмотреть, леди, спасибо. Вот, кстати, мы уже и приехали, - указал он в окно на ворота, возле которых мы остановились.

Выйдя из экипажа, я увидела большой трехэтажный дом. Верхний этаж был мансардным. Вокруг строения возвышался высокий забор, а у распахнутой калитки нас уже ожидал хозяин.

- Я привез к тебе баронессу Гринвуд дружище, леди и ее людям нужен постой на время ярмарки, - поприветствовал его мой провожатый. - Это мой старый друг, господин Риус, - представил он мужчину. - Он редко сдает комнаты, только во время ярмарки или каких-то эпохальных событий в столице, и обычно я сам привожу к нему постояльцев.

- Приятно познакомиться, господин Риус, - протянула я по привычке руку на земной манер.

- Ну что вы, леди, зовите меня просто Верн, - мою протянутую для рукопожатия ладонь перехватили и слегка коснулись поцелуем тыльной стороны.

Мда, сказывается отсутствие у меня опыта общения с представителями различных слоев населения. Надо восполнить этот пробел, учитель этикета нужен не только Алессии, но и мне. Хоть прежняя владелица тела и была обучена элементарным вещам, все же в высших кругах не вращалась, а мне со временем придется делать именно это.

- Мастер Гран сказал, у вас есть где хранить часть товара, если что-то не будет продано за день, чтобы не возить обратно на склад? - спросила я, когда мы вошли во двор.

- Да, леди, вон там есть сарай и навес, можно сложить туда, если понадобится. А сколько с вами будет человек? - поинтересовался хозяин дома.

Я прикинула. Всего нас девять, но по двое я на всякий случай буду каждый день и на ночь оставлять дежурить на складе, чтобы мы не лишились товара.

- Семь, то есть я и еще шесть работников, шесть взрослых мужчин.

- Понял, значит, три комнаты для экономии, верно? Спальни для слуг у нас нормального размера, не крошечные, так что двоим будет где разместиться. Хотя, думаю, сюда ваши работники будут приходить только чтобы отоспаться, - задумчиво потер подбородок мужчина. - А вас я поселю выше, вы на каком этаже предпочитаете - на мансардном или на втором?

- Если у вас есть хорошая комната в мансарде, тогда там, - всегда любила мансардные этажи в частных домах, если они с достаточно высоким потолком и хорошим дизайном, то это лучшие комнаты, по моему мнению. А здесь еще и балкончик есть, как я погляжу, с видом на сад. - Давайте посмотрим, и я точно вам скажу.

Господин Верн провел меня на третий этаж. Ну что же, я угадала, здесь было очень уютно и мило. Натуральные материалы, красивая мебель, текстиль сдержанных расцветок. В общем, дом довольно зажиточного горожанина.

- Вот ваш ключ, леди Гринвуд. Скорее всего, у меня будут еще постояльцы, тогда женщин я поселю в другие комнаты мансарды, мужчин этажом ниже. Если пожелаете, еду вам будет приносить служанка прямо в покои. Ваши работники будут столоваться на черной кухне.

Пока я ходила, рассматривала дом и договаривалась о постое, не заметила, как мастер Гран исчез, отправившись по своим делам. Стоимость проживания в день была немаленькой, но условия и близость к ярмарке компенсировала этот недостаток. Подозреваю, что мне еще повезло, и места для проживания в других домах или постоялых дворах могли оказаться как дороже, так и намного хуже по уровню сервиса.

Ладно, баронесса я или кто? Могу позволить себе комфортное проживание… когда лес продадим, конечно.

Осмотревшись, я сообщила хозяину, что я и мои люди остановимся у него на все время пребывания в столице, дождалась возвращения мастера Грана, и мы поехали обратно в порт.

Когда я снова оказалась на пристани, плоты были уже на две трети разгружены. Нидар с Солом еще не вернулись, поэтому распорядитель предложил мне скоротать время в небольшом кафе неподалеку. Но сначала я отправилась с инспекцией на склад, чтобы быть полностью уверенной в безопасности хранения товара, заодно попросила своих работников достать из ящиков две мягкие игрушки и две подушки для нашего помощника и его семьи, и только потом позволила себе вернуться в заведение и присесть за столик, вдыхая ароматы чая и выпечки.

После разгрузки сбегавший в отстойник Фирас сообщил мне, что с древесиной будут еще долго разбираться. Смысла и дальше сидеть в кафе я не видела, поэтому приказала загрузить мои вещи в наемный экипаж и поехала к господину Риусу. Очень хотелось привести себя в порядок, полежать и отмокнуть в теплой водичке, да и вообще, с наслаждением вытянуться на широкой кровати. А мужчины тут и без меня справятся, все же их остается семеро, а Берт опять поедет со мной в качестве сопровождения и охраны. Ну а остальные, как закончат здесь, приедут туда же.

Оставив Фирасу адрес, я забралась в экипаж и уже через полчаса, с огромным удовольствием скинув с себя дорожное платье, погрузилась в горячую воду с ароматическими маслами.

Не верится, что три дня сплава по реке позади, что нам удалось быстро договориться о продаже бревен и снять хорошее жилье. Конечно, большая заслуга в этом мастера Грана, но надеюсь, и дальше пойдет хотя бы не хуже.

Глава 31

Утром я проснулась полной сил и готовой к свершениям. Вчера так устала с дороги, что даже об ужине забыла, искупалась, рухнула на кровать, с наслаждением раскинувшись на широком ложе, и тут же отключилась прямо так, с полотенцем на мокрых волосах.

Правда, теперь за это поплатилась. Пришлось немало помучиться с запутанными прядями, прежде чем я смогла привести в порядок свою шевелюру. Эх, вот что я точно куплю первым делом, как будут деньги, помимо одежды, конечно, - так это артефакт для укладки волос. Мне женщины рассказали о существовании такого чуда. Какими бы спутанными ни были твои волосы, он мигом приведет их в порядок, и мало того что сделает это, так еще и может сотворить любую прическу. Артефакт способен взять ее у тебя из головы и, используя заложенные в него магические программы, сотворить нечто похожее, а может просто сделать то, что в него изначально запрограммировано. Главное - послать ему четкий ментальный импульс по поводу того, какую укладку ты хочешь получить на своих волосах: простую повседневную или праздничную.

Это же сколько мы с Алессией можем времени с утра сэкономить, если вспомнить, как обычно мучаемся со своими длинными волосами! Вернее, горничные мучаются, особенно учитывая то, что деревенские девушки не особо понимают в прическах аристократок, а нам с воспитанницей по статусу положено выглядеть соответствующим образом. Когда привезем в замок гувернантку для девочки, точно придется соблюдать все правила, чтобы не ударить в грязь лицом. Конечно, с оглядкой на то, что мне все равно придется заниматься делами, не соответствующими моему статусу. Но меня подобные условности мало волнуют. На мне лежит задача возродить баронство, род и дар Теоры, которые давно канули в Лету, так что мне позволено отступать от правил в интересах моего дела.

Одевшись, я спустилась вниз.

- Доброе утро, леди, - поприветствовала меня служанка. - Желаете позавтракать в столовой или у себя в комнате на балконе?

- Ммм, а мастер Гран еще не приехал?

- Нет, его еще не было, - деловито расставляя приборы на большом столе, ответила женщина.

- Тогда, пожалуй, пусть завтрак принесут на второй этаж. И еще вопрос: вы не знаете, мои люди вчера прибыли из порта? Шестеро мужчин, их должны были заселить в три комнаты для прислуги.

- Я сейчас узнаю и сразу сообщу вам, - поклонилась она и исчезла за дверью, а я отправилась в комнату.

О своих работниках я не волновалась. Они у меня ответственные, тем более когда дело касается денег, а получить за бревна мы должны были немало. К тому же их восемь человек, на такое количество не нападут, да и мастер Гран должен был за ними присмотреть.

Минут через десять в дверь постучали, и вошедшая служанка внесла поднос с тарелками и чашками.

- Леди Гринвуд, ваши люди вчера вернулись затемно, их сразу заселили в комнаты, - отчиталась женщина, а потом с поклоном удалилась.

Ясно, значит долго с делами разбирались на пристани. Ничего, скоро все у них выспрошу.

Едва я успела расправиться с вкусным завтраком, в дверь снова постучали.

- Войдите! - крикнула я с балкона.

- Леди Адалин, это я, - через порог несмело ступил Нидар, остановившись сразу на входе.

- Проходи, - махнула я рукой и указала на второй стул. - Присаживайся, выпей чаю.

- Да разве ж я могу, леди, - стушевался мужчина.

- Можешь, можешь. Ты мне новости сейчас рассказывать будешь. Полагаешь, мне нравится, когда ты вот так над душой стоишь? - хмыкнула я. - Так что давай, садись и выкладывай. Бери чашку! - почти приказала я.

Вздрогнув, Нидар послушно схватил чашку и наполнил ее, скромно присев на стул.

- Итак, - поторопила я его, когда он махом выдул почти все ее содержимое.

- Ну что, леди, хорошо мы вчера сторговались. Дерево-то мы качественное привезли, почти половина - ценные породы, их столичные столярные мастерские мигом расхватывают, остальное продали по средней цене. В общем, вот, - он протянул мне серебристый мешочек и исписанные листы. - Тут деньги и подробные записи помощника мастера, сколько чего и по какой цене ушло. Я позволил себе купить для вас зачарованный кошель, хоть и дорогая штука, зато его никто не сможет отобрать, и все деньги в него влезут, так что не придется беспокоиться, что их украдут. Вы только капните на него каплю крови и активируйте.

- Отлично, хорошая идея - обзавестись такой полезной вещью, - похвалила я его за инициативу, активируя артефакт. - И сколько мы получили за лес?

- Так, почитай, почти полторы тысячи золотых, леди, - довольно улыбнулся мужчина.

- Полторы тысячи?! - подалась я вперед.

- Да, я ж говорю, леди, мы часть деревьев рубили специально дорогих пород, чтобы больше денег можно было выручить за плоты. А если купим портальный артефакт, то есть сможем себе позволить его купить, - поправился он, - то не придется три дня плыть по реке против течения, а оставленные для возвращения плоты сможем тоже разобрать и продать на древесину.

- Да, я хотела приобрести такой артефакт, только еще не знаю, по карману ли он нам будет. Сначала нужно подсчитать, сколько денег уйдет на все то, что нам самим нужно закупить по списку на ярмарке.

- Верно, леди. Как вы и сказали, мы оставили четыре плота, вдруг придется своим ходом снова плыть. Они в надежном отстойнике под присмотром людей мастера Грана.

- Хорошо. До ярмарки еще два дня, сегодня мастер обещал отвезти меня на рынок и помочь найти хорошее место для торговли, тогда поедешь со мной и останешься там решать все вопросы и подготавливать место, и Сола возьмем с собой, вы же вроде бы жили здесь, знаете столицу и что к чему? - вспомнила я.

- Да, - сник мужчина. - Жили и работали, пока нас не оклеветали и не прогнали.

- Ничего, будет и на вашей улице праздник, - подмигнула я ему. - У нас отличный лес, вы из древесины ценных пород такие вещи делать сможете, которые в столице с руками отрывать будут, стоит только ваше магическое клеймо увидеть.

- Ой, леди Адалин, кто нам разрешение даст на этой клеймо и на работу после того скандала, - махнул рукой расстроенный Нидар.

- Дадут, как только мы предоставим комиссии ваши работы и я напишу поручительное письмо, к тому же я поеду с вами и сама буду следить, чтобы все прошло как надо. От баронессы не отмахнешься, как от простолюдина, так что ваш бывший учитель еще локти кусать будет, когда вскроется, что это он вас оболгал.

- Мы с братом вам по гроб жизни благодарны будем! - мужчина начал сползать со стула, чтобы грохнуться передо мной на колени.

- Отставить! - резко скомандовала, пока он не успел протереть штанами пол. - Поблагодарите хорошим трудом, когда мы осуществим задуманное. Вот, например, замок мне обставите изысканной мебелью, - улыбнулась я. - Это сейчас вам много сторонней работы приходится делать, а как появятся у нас другие работники, сможете полностью переключиться на производство мебели и прочих вещей для интерьера.

- Сделаем, все сделаем, хозяйка! - энергично закивал он.

- Отлично, я сейчас… - меня прервал стук в дверь.

- Простите, леди, там прибыл мастер Гран, он ожидает вас в гостиной, - извиняясь, сообщила горничная.

- Вот и наш провожатый пожаловал. Едем готовиться к ярмарке, - Нидар вышел в коридор, а я переоделась в скромное, зато свежее платье и поспешила за ним.

Мастер Гран действительно уже ждал нас и, едва завидев и поздоровавшись, поспешил в экипаж.

- Простите, леди Гринвуд, еле вырвался, чем ближе ярмарка, тем больше приплывает лодок и барж в порт, времени у меня в обрез, - повинился он, едва мы сели на мягкие скамьи. - Но место для торговли мы вам сейчас подберем, как я и обещал.

До ярмарки от дома господина Риуса было рукой подать, и скоро мы уже вышли из экипажа на огромном открытом пространстве.

- Под ярмарку ежегодно отдают крупнейший армейский плац, на котором рядами устанавливают лавки и навесы, - прокомментировал распорядитель.

А у меня глаза разбежались. Как тут вообще можно сориентироваться?

- Я тут подумал, у вас много даров леса, рыбы и мяса, их лучше размещать в продуктовых рядах, а вот игрушки, подушки и прочее - в хозяйственных, - тем временем продолжил мужчина. - Поверьте, лучше взять большую лавку для продуктов и маленькую для непродовольственных товаров. За аренду заплатите больше, но и вашу продукцию увидят именно те люди, кому она предназначена. Например, за теми же тканями, платьями и заморскими украшениями леди и зажиточные горожанки предпочитают ходить сами, там они могут заприметить и ваши уникальные игрушки и подушки, как и другие торговцы, которые могут пожелать скупить ваш товар для перепродажи уже в своих регионах или даже странах, а то и континентах. А вот в продуктовые ряды почти все они засылают слуг и хозяйственников, там спрос будет меньше.

- Хорошо, - я была согласна с ним, не стоит продавать рядом рыбу, мясо и подушки с игрушками.

- Пойдемте, посм о трите несколько мест и решите, что закрепить за собой, - потянул меня вперед мастер Гран.

Первые две лавки в продуктовых рядах я сразу забраковала из-за соседей: одну из-за слишком шумных торговцев, которые еще до начала ярмарки начали так громко драть глотку и зазывать к себе покупателей, что я чуть не оглохла рядом с ними, а вторую - когда увидела, что хозяева не соблюдают элементарные правила чистоты и гигиены. Если это продолжится, то уже на второй день от таких соседей будет нести так, что все покупатели разбегутся, и от нас тоже. А вот третья мне понравилась и местоположением, и соседством.

В хозяйственных рядах было проще. Первая же показанная вр е менная лавка меня полностью устроила. Она находилась между магазинчиком с товарами с соседнего материка для женщин и солидным оружейным салоном, а значит, нас могут заметить и женщины, и мужчины, желающие побаловать себя и своих близких, особенно детей.

Как только я определилась, мастер Гран подал сигнал, и перед нами вырос буквально из-под земли шустрый худощавый мужчина, который закрепил на мной оба места магическим договором и принял оплату за первый день ярмарки. Далее деньги нужно было вносить каждый день до тех пор, пока не продашь все товары или пока не завершится мероприятие.

После этого наш незаменимый помощник извинился и отправился обратно на пристань, а мы с Нидаром и Солом остались подготавливать торговые места.

- Леди, я тут подумал, - позвал меня Сол, - а кого мы поставим торговать игрушками и подушками? Что-то мне кажется, что грубые деревенские мужики тут не к месту будут, - пожал мужчина плечами.

Вообще-то он прав, как-то мне не пришло это в голову.

- Значит, я встану за прилавок. Кто тут знает, баронесса продавщица или нет, - усмехнулась я.

- Только вы, леди, своими этими женскими штучками лицо себе поменяйте, чтобы вас потом не узнали аристократы, когда вы начнете на балы ездить, - отметил Нидар. - Это ж они потом от вас носы воротить будут, если прознают, что вы за прилавком на ярмарке стояли.

- Дельный совет, - кивнула я. - Не волнуйся, так загримируюсь, что сами не признаете.

- Загрими- чего? - уставились на меня оба брата.

- Неважно, - махнула я рукой. - Не признает меня никто, говорю.

- Леди, в эту лавку игрушки, подушки и прочее мы можем начать свозить уже сейчас из портового склада. Тут стоит отличная охранка, есть место для хранения, и соседи приличные. Рассортируем все заранее, чтобы все виды товара лежали на прилавке и мы могли найти нужное в ящиках, как раз времени хватит, - отметил Сол. - А продуктовую палатку начнем заполнять в ночь перед ярмаркой.

- Замечательно, тогда вы сегодня этим и займитесь, а мне нужно съездить в город.

Мужчины остались разбираться с делами, а я отправилась в агентства по найму. Их тут было несколько, и я надеялась как можно быстрее найти подходящую гувернантку для Алессии.

Глава 32

Но сначала дождалась, пока за мной заедет Берт, и только потом в сопровождении моего неизменного охранника первым делом отправилась в магазин женской одежды. Все-таки, как ни крути, а здесь, как, впрочем, и на Земле, встречают по одежке, но в этом мире это утрировано.

Если я приду на прием в платье горожанки среднего достатка и при этом назовусь баронессой, смотреть на меня, скорее всего, будут с пренебрежением, как на обнищавшую аристократку, и тогда не стоит ждать хороших предложений и нормального отношения соответственно моему статусу. Так что, хочешь - не хочешь, а придется обзавестись небольшим гардеробом «на выход». Слишком уж вычурные и дорогие платья я покупать не собиралась, просто хорошие вещи для передвижения по городу и нанесения визитов тому же законнику или в агентство по найму, например.

Адреса магазинов мне подсказал мастер Гран, чья жена, несомненно была в курсе, где и что лучше купить так, чтобы и моде соответствовать, и не разориться. В первом же магазине я присмотрела скромное синее платье красивого фасона из дорогой ткани, несомненным украшением которого являлись голубые кружева с легким блеском по зоне шеи и груди, на рукавах и по подолу, как будто множество искорок приглушенно вспыхивало в свете солнечных лучей и осветительных шаров.

Там же обзавелась несколькими комплектами нижнего белья, чулок, перчатками и головным убором, а также темно-серым утепленным плащом с большим капюшоном на осень. Плащ специально взяла зачарованный, чтобы не мучиться с чисткой, хоть и пришлось переплатить за него почти двадцать золотых. Зато к нему не приставала грязь, он не намокал и выглядел всегда как новенький, капюшон не сдувало с головы, несмотря на то, что он был объемным, вдобавок и под самим плащом, и под капюшоном воздух всегда был слегка теплым, а для такой мерзлячки, как я, это самое то.

В следующем магазине для меня нашлось темно-зеленое платье, тоже не особо вычурного фасона, но интересное по крою. На мою фигуру оно село идеально и смотрелось дорого за счет весьма и весьма недешевой ткани и стильных деталей. Там же я приобрела универсальное украшение на каждый день - нитку шеранского жемчуга, который, как хамелеон, подстраивался под цвет одежды, с которой его надевали. То есть на моем синем платье у него будут сине-голубые оттенки, на зеленом - от мяты до изумруда, а на еще одном купленном платье, вишневого цвета, засияет красными оттенками.

Рядом с третьим магазинчиком нашлась обувная лавка, где я приобрела кожаные ботиночки темно-шоколадного оттенка, мягкие домашние туфли и небольшую сумочку. Ну что же, минимум необходимого я купила, теперь можно и выйти в свет.

Полностью переодевшись в обновки в последнем магазине, остальные покупки я попросила доставить посыльным на адрес господина Риуса, а мы с Бертом, поймав самоходную пролетку, направились в агентство по найму.

Первым в моем списке был офис в центре, недалеко от ратуши. Наверняка недешевый вариант, но мало ли, вдруг и у них найдется интересное предложение. Все-таки в надежде получить высокооплачиваемую работу к ним наверняка стекается много желающих устроиться.

Увы, в этом месте мне не повезло, начиная с того, что принимала меня чопорная дама в очках, с пренебрежением окинувшая меня взглядом с головы до ног и недовольно поджавшая губы, несмотря на мой уже приличный для аристократки вид. Судя по всему, сюда захаживают сливки общества, а не захолустные баронессы. В общем, отвечали мне сквозь зубы, анкеты кандидатов просматривали нехотя и без особого энтузиазма, особенно когда услышали, что гувернантка нужна не в столице, а с выездом на пмж в несусветную глушь… Закончился все это тем, что я просто поднялась с места, с усмешкой распрощалась с работницей этого заведения и с достоинством покинула его стены.

- Не больно-то и хотелось, - фыркнула я, когда мы оказались снаружи. - Глупо было первым делом приходить сюда, наверняка и отобранные ими кандидаты были бы такими же чопорными и высокомерными.

- Ваша правда, леди, - поддержал меня Берт.

В следующем агентстве, рангом пониже, нам уже были искренне рады. Я описала свои требования к кандидаткам, немного подождала, и мне выложили список из трех имен. Мало, но, в принципе, ожидаемо в свете того, что гувернантке придется надолго уехать из столицы неизвестно куда, а попросту в глушь вдали от цивилизации. Мало кто был на такое согласен, и у многих, кто подходил под мои требования, были семьи, с которыми они не готовы были расстаться на продолжительный срок. Да и мне самой хотелось, чтобы человек был заинтересован в таком контракте, а не переступал через себя, иначе это превратится в пытку и для наемного работника, и для нас.

Попросив, чтобы этих женщин завтра прислали ко мне на собеседование в дом господина Риуса до обеда, я отправилась дальше.

В последнем агентстве подходящих под мои требования было и того меньше - всего двое, и те почтенного возраста. Глядя на выражение моего лица, хозяйка агентства госпожа Эйлир закусила губу, а потом жестом предложила мне пересесть подальше от двери в кресла, которые стояли у камина.

Удивившись, я тем не менее последовала за ней.

- Извините, просто я не уверена, что мой секретарь не будет подслушивать под дверью, все сейчас продается и покупается, - я еще больше удивилась таким словам. - Знаете, мне пришлось убрать из каталога заявку одной молодой леди по настоянию сына высокопоставленного аристократа.

Интересное начало. Я поощрила женщину заинтересованным взглядом, подавшись вперед.

- Девочка училась на третьем курсе академии, но… У нее возник, скажем так, конфликт с одним из студентов.

- Тем самым сыном высокопоставленного аристократа?

- Верно. А ректор друг его родителей… В общем, Мэйлин выгнали из академии, пустили слухи по городу о якобы недостойном поведении… Ее ведь некому защитить, она сирота из обнищавших аристократов, ее отец, если не ошибаюсь, был баронетом, да сгинул, а имущество за долги забрали. А когда она на днях подала заявление о поиске работы, ко мне пришли и популярно объяснили, что я ни при каких условиях не должна устраивать ее на работу. Бедняжка и так перебивается с хлеба на воду, еще и из общежития академического пришлось уйти, скоро она останется без денег на улице. А девушка умненькая, воспитанная, принципиальная, и характер у нее золотой... Если я правильно поняла, вы живете далеко от столицы?

- Да, три дня сплава по реке.

- Если она вам подойдет, заберите эту бедную девочку отсюда, ей не дадут здесь житья, сгубят, сыну слишком важного человека она отказала, - умоляюще посмотрела на меня госпожа Эйлир. - Жалко мне ее, хорошая она, но ей крупно не повезло.

- Хорошо, тогда пригласите ее завтра ко мне на собеседование вот по этому адресу, - я написала пару строк на листочке бумаги. - До обеда, потом меня не будет на месте.

- А остальных? - она кивнула на отложенные анкеты.

- Нет, этих не нужно, им будет тяжело у нас в силу возраста, - подумав, отказалась я.

- Хорошо.

Распрощавшись с хозяйкой агентства, я вернулась в съемное жилье, заехав по пути в косметический магазинчик. Нидар и Сол - хорошие организаторы и руководители, они сами разберутся в лавках с подготовкой к ярмарке, а я пока отдохну и подумаю. Завтра будет трудный день. Необходимо провести четыре собеседования, разложить товары перед продажей, подготовиться к ярмарке и прикинуть, как загримироваться, чтобы потом, позже, меня кто-нибудь не узнал и не догадался, что продавщица игрушек и новоявленная баронесса Гринвуд - одно и то же лицо. В общем, сидеть сложа руки не придется.

Глава 33

На улице было уже темно, когда в дверь моей комнаты постучали.

- Простите, леди, вас там спрашивают, - заглянула уже знакомая горничная.

- Спрашивают? Кто мог прийти в такое время? - удивилась я.

- Не знаю, девушка какая-то, - пожала плечами служанка.

Странно, что за девушка может меня здесь спрашивать, да еще когда вечер уже на дворе?

К этому моменту я успела переодеться в халат, так как не собиралась покидать свой номер, пришлось опять натягивать платье.

- Я сейчас спущусь, пригласи ее в гостиную, - попросила я, быстро приводя себя в порядок.

Все это было очень странно.

До гостиной я почти добежала, теряясь в догадках. Каково же было мое удивление, когда в комнате меня встретила молоденькая девушка, тоненькая, как тростиночка, с бледным лицом и темными кругами под глазами. Достоинство, с которым она держалась, прямая спина, внешность и манера речи - все говорило о наличии хорошего воспитания и аристократических корней. Правда, покрасневшие глаза, затравленный взгляд, который она старательно прятала, и простое, не совсем свежее платье выдавали то, что у незнакомки большие проблемы.

- Простите, что я приехала в такое время, но… Мне передали, что вы просмотрели мою анкету и предложили пройти собеседование.

- Да, я сказала госпоже Эйлир, что готова завтра встретиться с вами, - кивнула я, сделав акцент на слове «завтра».

- Да, я понимаю, просто... - голос ее дрогнул, мне даже показалось, что девушка сейчас заплачет. - Мне было некуда идти. Но если бы вы согласились поговорить со мной сейчас…

И тут вдруг ее желудок выдал громкую руладу, заставив незнакомку залиться краской и с испугом и каким-то отчаянием посмотреть на меня. Растерянный взгляд зеленых глаз заметался по гостиной, а пальцы так сжимали перчатки, что мне казалось, она сейчас порвет их на мелкие кусочки.

- Знаете, давайте сделаем так, - побарабанив пальцами по ручке кресла, предложила я. - Лишние уши нам не нужны, а я как раз собиралась отправиться на кухню за перекусом, вот там мы с вами и поговорим. Но предупреждаю: я жду от вас честного рассказа об обстоятельствах, приведших вас сегодня ко мне. Возможно, именно от вашей откровенности будут зависеть наши дальнейшие взаимоотношения.

- Конечно, спасибо, леди. Зовите меня Мэйлин, Мэйлин Раффор, - тихо прошелестела незнакомка, бросив на меня благодарный взгляд.

- Хорошо, леди Мэйлин.

- Можно просто госпожа, меня давно уже никто не называет леди, - с каким-то внутренним надрывом произнесла она.

- Я знакома только с короткой версией вашей истории, и знаю, что ваш отец разорился. Вы потеряли титул?

- Нет, леди.

- Значит, у меня нет причин обращаться к вам по-другому, - отрезала я. - Пойдемте.

Кухарка господина Риуса была еще на месте, но уже навела порядок и собиралась уходить. Попросив ее накрыть нам прямо на кухне, я присела за стол, на котором быстро оказались хлеб, сырная и мясная нарезки, овощной салат, а для девушки дополнительно попросила налить тарелку супа. Если она так голодна, то первым лучше съесть что-то жидкое.

Я не спешила начинать разговор, давая Мэйлин возможность утолить голод и прийти в себя. И только когда с супом было покончено, вернулась к нашему разговору.

- Итак, я вас внимательно слушаю.

Чуть помявшись, девушка тяжело вздохнула.

- Как вы знаете, мой отец был баронетом, и, в общем-то, мы никогда не бедствовали, но два года назад семья влезла в долги и разорилась, и он умер от сердечного приступа. Я тогда училась на первом курсе академии… В общем, как только все узнали, что произошло, отношение ко мне кардинально поменялось. А Виерн… Он сын столичного мэра, привык, что ни в чем не знает отказа, в том числе от девушек. На втором курсе, когда понял, что я осталась без защиты семьи, он начал буквально преследовать меня, но я не хотела иметь с ним ничего общего. Вдобавок узнала, что он поспорил на очень крупную сумму, что затащит меня в постель, а потом обещал еще и друзьям отдать для развлечения.

Голос ее задрожал. Мэйлин выпрямилась в струну на стуле, сжав руки в кулаки до побелевших костяшек и уставившись в одну точку перед собой.

- В итоге он остался ни с чем… - подтолкнула я ее к дальнейшему рассказу.

- Да, и выплатил огромную сумму за проигрыш. Вот тогда все и случилось. С помощью моей соседки по комнате он подлил мне в чай зелье, а потом меня вынесли из общежития и привезли в бордель, - она всхлипнула, пытаясь дрожащими руками вытереть слезы. - Но я выпила немного, поэтому очнулась вовремя, когда на меня пытался залезть один из постоянных клиентов, под которого меня подложили как бордельную девку. Мне удалось оглушить его и вырваться, но пришлось пробежать через весь салон мадам Анри, чтобы выскочить на улицу, когда было еще достаточно светло. В итоге меня видели и посетители борделя, и люди на улице… После этого и пошли эти гнусные слухи, меня выгнали из академии, и я не смогла устроиться на работу. А потом пришел Виерн…

- Он преследовал вас?

- Да. Сказал, что если я не хочу сидеть без куска хлеба или подохнуть в канаве, должна прийти к нему и стать его содержанкой, и все об этом будут знать. Обвинил меня в краже, и теперь меня из города не выпускают, пока не закроют дело, поэтому даже уехать не вышло. Меня из-за него все называют продажной девкой и воровкой, нигде на работу не берут и даже жилье не хотят сдавать, пришлось в трущобы подаваться, но и там он меня нашел. Если бы я сегодня осталась там на ночь, его люди уже схватили бы меня и привезли к нему в дом, в нижнем городе никто и не пикнет против, просто сделают вид, что ничего не видели, и все. Мне пришлось в спешке собрать вещи и сбежать через черный ход.

Я вспомнила большой саквояж в гостиной. Неужели это все имущество, что у нее есть?

- Вы все вещи привезли с собой? - решила сразу выяснить этот вопрос.

- Нет, с собой взяла самое основное, остальное отнесла на чердак под крышу, надеялась, что когда все чуть уляжется, смогу забрать.

- Ясно. Как я понимаю, вас до совершеннолетия обучали всем наукам, которые положено знать молодой леди?

- Верно, у меня были учителя, - кивнула она.

- В академии вы доучились до третьего курса?

- Да, меня отчислили недавно, проучилась почти весь семестр, - уже более собранно начала отвечать кандидатка.

- Магическим дисциплинам тоже обучались? Сможете дать азы девочке шести лет?

- Да, конечно. Все, чему учили меня столько лет, все это я хорошо знаю, еще иногда была помощницей преподавателей у первокурсников. Мне нравится преподавать, - засмущалась она.

А я продолжала следить за ее реакцией во время ответов, и все больше убеждалась в искренности и неиспорченности Мэйлин, хоть ей и пришлось столько перенести.

- Давайте я сразу обозначу, что мне нужно от преподавателя и с кем придется работать. Учитель нужен для моей воспитанницы. Девочку сначала третировала, а потом пыталась убить собственная тетка, так что я бы хотела, чтобы, пока она маленькая, у нее была не только забота, но и некоторая свобода в поведении. Жесткую муштру я не одобряю, переключиться на условности она сможет позже, а пока у ребенка пусть будет счастливое детство с разбитыми коленками, карабканьем на деревья, украденными с кухни яблоками, пойманными в садок бабочками и стрекозами, а на удочку - рыбкой… Но чтобы уроки этикета велись как положено. В замке - маленькая леди, за его пределами - сорванец в штанах. Да-да, не делайте такие большие глаза, я позволяю девочке надевать мужскую одежду и ношу ее сама, правда, женские варианты этих вещей. Мои работницы уже научились их шить, - усмехнулась я.

- Наоборот, я восхищена вашей смелостью, - выдохнула девушка. - Немногие способны бросить вызов обществу и вековым традициям. Я знаю всего несколько дам в столице, что позволяют себе носить брюки не стесняясь, без оглядки на реакцию окружающих, еще и чувствуют себя в них свободно.

О, кажется, у меня тут наклевывается единомышленница. Посмотрим, насколько смелой будет она сама.

- Вот и я их спокойно ношу, - кивнула я. - Возвращаясь к нашей теме: третировать девочку я не позволю, но и за ее дисциплиной тоже буду следить. Так что если вы по-настоящему любите детей, горите желанием обучать их, а не унижать и тыкать носом в ошибки, готовы на несколько лет уехать в глушь далеко от столицы, в замок, который в настоящее время подвергается полной реконструкции, у вас не закоснелые взгляды и вы способны принимать новое, возможно, не всегда традиционное, а иногда и идущее вразрез с этими самыми традициями, то я буду рада видеть вас в нашей команде.

- Я согласна, баронесса! - чуть дрожащим голосом подтвердила леди Раффор, взволнованно глядя на меня. - Возьмите меня с собой, пожалуйста! Вы не пожалеете, клянусь!

- Но это еще не все. Из-за некоторых обстоятельств вы должны будете дать магическую клятву. Вы готовы это сделать?

- Да, - после короткого раздумья отозвалась Мэйлин. - Я сделаю это.

- Тогда могу вас поздравить, вы приняты, - улыбнулась я, заметив, как блеснули слезинки в уголках зеленых глаз. - Хозяева, наверно, уже спят. Я спрошу у горничных, куда можно вас временно заселить. Кажется, комната по соседству с моей еще не занята. Отдохните сегодня, а завтра пообщаемся на свежую голову насчет оплаты и прочего.

- Спасибо, леди, - подавив судорожный вздох, отозвалась новоиспеченная гувернантка.

А я отвернулась, чтобы самой не выдать своего волнения, настолько тронула меня ее история. Но теперь у девушки все будет хорошо, я ее в обиду не дам, сама имела несчастье столкнуться с отдельным экземпляром местных высокородных мужчин, вот только мне повезло выбраться из этого почти без потерь, а ее обложили со всех сторон. Ничего, прорвемся!

Глава 34

Как говорят у нас не Земле, утро вечера мудренее. Вот и я, проснувшись, немного полежала, собираясь с мыслями, и вдруг осознала, что мне, в общем-то, крупно повезло! У меня теперь есть гувернантка для Алессии, причем молодая, отучившаяся два с половиной курса в академии, которая многому может научить девочку, еще и аристократка, впитавшая с молоком матери манеры и нормы поведения в высшем обществе. Соответственно, и я у нее смогу многому научиться.

И вряд ли это будет нудное стояние над душой, как если бы это была какая-нибудь строгая мадам, считающая себя идеальным педагогом и требующая от учениц достижения такого же идеала. С этой девушкой должно быть повеселее, как только она придет в себя и поймет, что больше ее никто не обидит.

Ладно, тренировать мозги - это хорошо, но дела никто не отменял.

Подхватившись с кровати, я быстро привела себя в порядок в ванной комнате, оделась и спустилась на первый этаж. Надо было отправить мальчишку-посыльного в агентство по найму, чтобы отменили визиты остальных кандидаток. Попутно затормозила у двери комнаты, в которую вчера ночью заселили Мэйлин, и прислушалась. Оттуда не доносилось ни звука. Видимо, девушка так вымоталась, что теперь отсыпалась без задних ног. Ну что же, пусть отдыхает, а мне пора проинспектировать магазинчики на ярмарке. Мои работники под предводительством Нидара должны были сегодня с самого утра продолжить завоз товара в обе лавки.

Попросив доставить мне завтрак в комнату, я вышла на пять минут в сад подышать свежим воздухом. Осень уже вовсю вступала в свои права, деревья роняли желтые и красные листья, их приятный запах, смешивающийся с запахами поздних трав, цветов и земли и ароматом утренней свежести, щекотал ноздри. Скоро, очень скоро и в эти края, и к нам придет зима, выпадет снег, и мы на несколько месяцев фактически окажемся отрезанными от цивилизации. Конечно, если не купим мощный портальный артефакт. Тогда получится перемещаться практически в любое место, потому что я смогу постоянно заряжать его под завязку в родовом источнике. Это остальным дорого обходится зарядка, ведь порталы тянут уйму энергии, и далеко не у всякого мага хватает сил полноценно его зарядить, чаще всего это вообще делают несколько человек, потому и стоимость зашкаливает.

Я пока магией не владею, источник от меня далеко, значит, покупать придется уже заряженный артефакт, чтобы вернуться в баронство с комфортом, а не по реке. Даже не берусь гадать, сколько это может стоить.

Как бы еще разрулить вопрос с продажей игрушек, подушек и прочих непродовольственных товаров. Если я буду все время стоять за прилавком, то не смогу сама пройтись по ярмарке и закупить все, что нам нужно по списку. А вместо меня поставить некого, на деревенских мужиков скорее всего будут коситься, продажи наверняка снизятся. Может, предложить подзаработать нашей новой гувернантке? А что, судя по всему, у девушки вообще нет денег, лишняя копеечка только добавит ей уверенности. Так и сделаю.

Расправившись с завтраком, я уже собиралась заглянуть к Мэйлин, как раздался стук в дверь, и девушка сама нерешительно зашла ко мне в комнату.

- Вы вовремя, - улыбнулась я. - Я как раз размышляла, а не предложить ли вам немного подработать, пока мы еще в столице.

- П-подработать? - запнулась она.

- Да. Дело в том, что у нас на ярмарке две лавки, одна - с продуктами из моего баронства, вторая - с игрушками, подушками и другими непродовольственными товарами. А со мной приехали лишь деревенские мужики. Представляете такого медведя с руками-лопатами в магазинчике с игрушками? - усмехнулась я. - Придется мне стоять за прилавком с утра до вечера, но тогда я не смогу сама пройтись по ярмарке и закупить все, что мне нужно. В общем, мне необходима помощница.

- Но я же ничего не знаю, леди… А еще… Я бы хотела помочь вам, но боюсь, что привлеку ненужное внимание своим присутствием в лавке, и вас, наоборот, будут обходить стороной, еще и слухи нехорошие разнесут, - понурила она голову.

- А вы представляете баронессу, стоящую за прилавком? Как потом будут на меня смотреть аристократы? Но мне выбирать не приходится, поэтому я нашла выход. Загримируем меня и вас так, что мать родная не узнает, - подмигнула я ей. - Могу я называть вас Мэй?

- Конечно, - закивала она, повеселев. - Так даже лучше будет. В городе меня знают как Мэйлин или Лин, Мэй никто не называл.

- Вот и отлично. Сейчас мы с вами этим и займемся. И у меня даже есть хорошая идея! - в предвкушении потерла я руки.

Для себя я уже продумала образ, а вот для своей новоиспеченной помощницы решила создать нечто такое, чтобы никому и в голову не пришло, что эта молодая женшина - леди Мэйлин Раффор, даже если они смогут уловить отдаленное сходство.

Но сначала отправила мальчишку-посыльного в косметическую лавку. Был у них там один состав для лечения от угревой сыпи, не очень популярный, потому что при нанесении давал эффект загорелой кожи, что не устраивало местных барышень. В общем, что-то вроде нашего земного автозагара. Зато сейчас он будет нам как нельзя кстати. Эффект длится около недели, как раз столько, сколько мне и нужно.

Как только зелье доставили, я попросила Мэй пойти в ванную комнату и тщательно намазаться с головы до ног, не пропуская ни одного участка, которые будет видно из-под одежды. Удивленная девушка не стала спорить, и через полчаса вышла оттуда больше похожей на итальянку или испанку, чем на жительницу княжества. Отлично!

Платье я дала ей одно из своих, добавила яркие украшения: несколько длинных ниток бус и множество тоненьких браслетов на запястья, нанесла восточный макияж с акцентом на подводку и стрелки на глазах, а на голову накрутила цветной тюрбан в стиле африканских женщин.

Вау, вот это образ у нас получился! Ярко и приметно. Конечно, будет привлекать взгляд, но могу сказать точно: Мэйлин никто теперь не распознает в этой молодой женщине родом явно с другого континента.

- Ох, не верится, что так можно изменить человека! - с восторгом глядя в зеркало, выдохнула она. - Если позволите, леди… - замялась девушка. - Можно было бы еще купить зелье для лечения ангины. Если им полоскать горло два раза в день, временно изменяется голос, становится ниже и немножко хриплым, со мной так уже было, когда лечилась. Зато и по голосу меня тогда никто не признает.

- Отлично придумано! - надо же, как она вдруг воспряла духом.

Сильная личность, не сломалась под гнетом обстоятельств.

Зелье решили купить в лекарской лавке по дороге. Мне сегодня гримироваться не было нужды, поэтому мы, не теряя времени, сели в экипаж и покатили на ярмарку.

Сначала я решила проверить, как идут дела в продуктовой лавке. В общем-то, зря переживала, мужчины уже все подготовили к продаже, красиво и удобно расположили продукцию, задняя часть помещения была отведена под склад и полностью забита ящиками.

- Тарис и Руфус останутся здесь для охраны, - отчитался Нидар. - А в лавке с игрушками ночью будут Сол и Фирас.

Вторая лавка тоже радовала глаз порядком и удобным расположением товара. Кое-что я подправила, но в основном все было сделано идеально.

- Вот, смотрите, что у нас тут, - начала я вводить Мэй в курс дела. - Это игрушки и подушки с наполнителем из хвойника. Попробуйте, как приятно шуршит - и негромко, и тактильные ощущения замечательные. А еще этот наполнитель очень полезен для здоровья. Детки, играя с такими игрушками, будут получать профилактику от простудных и других болезней, а те, кто будет спать на подушках, получат даже более выраженный терапевтический эффект.

Постепенно я все ей рассказала и показала, мы осмотрелись и выяснили, где запасы какого товара лежат.

- Берт все время с нами для охраны, Гронт тоже будет здесь для того, чтобы вести учет проданного товара и вовремя подвозить ящики со склада.

- Верно, - вклинился в наш разговор подошедший Нидар. - Эти двое останутся с вами, я буду торговать в продуктовой лавке, а Остар - по мере необходимости подвозить ящики со склада для нее.

- Хорошо. Первый день мы будем торговать вдвоем с Мэй, чтобы она могла привыкнуть, слушала и запоминала, что и как делать, а потом уже она сможет справляться одна, я же пойду на закупку.

На том и порешили. Мы еще стояли и обсуждали планы на завтра, когда к нам подошел мастер Гран.

- Добрый день, леди, - поприветствовал он меня. - Я не займу много вашего времени, нужно возвращаться на пристань. Я хотел вас поблагодарить. Ваши игрушки и подушки - нечто потрясающее! Моя дочка не выпускает этого диковинного зверя из рук, играет, спит с ним. И, кстати, сон у нее стал ровным и спокойным, она больше не встает среди ночи и не плачет, а еще простуда прошла почти сразу, мы даже лекаря не успели вызвать. Мы с женой тоже спим как младенцы, - усмехнулся он. - Утром просыпаемся отдохнувшими и полными энергии, жену даже за эти дни перестали мучить головные боли.

- Я очень рада, - улыбнулась я. - Все-таки хвойник - лекарственное растение, пользы от него хоть отбавляй, и не обязательно глотать зелья, можно лечиться и профилактироваться ненавязчиво и весьма приятным способом.

- Я вот что хотел сказать, - внимательно посмотрел на меня мужчина. - Вам бы патент получить с магической печатью на вашу задумку, иначе уже в следующем году весь рынок будет наводнен подобным товаром, а так у вас будет монополия, еще и на другие континенты продавать сможете. Уверен, скоро все оценят ваши товары по достоинству. Мы с женой уже многим о них рассказали, надеюсь, в первый день у вас будет большой поток покупателей. А у дочки нашей все время спрашивают, где она такую интересную мягкую игрушку взяла.

- Спасибо вам огромное! - от души поблагодарила я. - И за рекламу, и за подсказку. А сколько стоит патент?

- Думаю, на ваши товары стоимость не должна превысить пятьдесят золотых, с магической печатью - не больше сотни, - прикинул мастер Гран. - Если хотите, можем поехать прямо сейчас. В магическом патентном бюро у меня есть знакомые, я представлю вас им, тогда процесс не будут затягивать.

- Отказываться не буду, - тут же засуетилась я. - Познакомьтесь, это моя помощница Мэй, - девушка скромно поприветствовала портового распорядителя. - Если вдруг нужно будет что-то передать, а меня не будет на месте, можете попросить ее.

- Хорошо. Рад приветствовать вас на нашем континенте, госпожа, - поклонился мужчина.

- Значит, сейчас едем в патентное бюро, - мы дружно развернулись вчетвером - я, мастер Гран, Мэй и Берт - и направились к стоянке экипажей.

А уже через два часа у меня на руках был патент и магическая печать.

Глава 35

- Так, надо не забывать ставить магическую печать на все игрушки и подушки перед продажей, - суетилась я за прилавком рано утром, когда мы с Мэй уже были в магазинчике на ярмарке.

Еще час-полтора, и плац заполнится толпами людей. Сегодня мы обе были в «гриме», меня мои работники даже не признали сначала. Вот и хорошо, значит, сохраним инкогнито и никто не будет к нам цепляться и косо смотреть.

Я заняла место главного продавца, новая гувернантка должна была быть на подхвате, заодно наблюдать и учиться, чтобы уже завтра она могла остаться здесь с Бертом без меня хотя бы на полдня.

А потом… Потом пошел плотный поток клиентов, такой, что и присесть было некогда. Приходили и аристократы, и помощники, которых они присылали, многие оказались из тех, кто уже прознал о наших набитых хвойником диковинках от мастера Грана, его жены и их знакомых. Кстати, эти самые знакомые появились утром первыми и скупили много игрушек и подушек. Они же создавали вокруг нашей лавки такой ажиотаж, что леди, лорды и господа, заходившие в магазин с товарами с соседнего материка для женщин и оружейный салон справа и слева от нас, ради интереса заглядывали и к нам, и практически никто не уходил без покупки.

Огромный интерес почти у всех вызвали диковинные звери, которых мы нашили. К пузику каждой мягкой игрушки я пришивала тканевую бирку с названием животного, и теперь вся толпа разновозрастных родителей с азартом обсуждала неведомых зверушек, делясь впечатлениями. Многие покупали по несколько штук разного вида, чтобы порадовать своих отпрысков.

Подушки тоже вызвали нешуточный интерес у представителей обоих полов. Ну а я стояла и расписывала их лечебные свойства, воспевая оды хвойнику.

Торговля шла так бойко, что после полудня у меня уже болели ноги и отваливался язык от постоянной болтовни. Недолго думая, я вытолкала вперед Мэйлин, чтобы она училась общаться с клиентами. Удивительно, но девушка не подвела. Она быстро сориентировалась и начала копировать меня, рекламируя нашу продукцию покупателям. И память у нее оказалась хорошей, она слово в слово повторяла все, что я успела натрепать клиентам, добавляя свои вариации. Мне оставалось только присесть на табуретку и шлепать магическую печать на продаваемые товары.

Так мы и менялись с ней до самого вечера. Гронту пришлось делать несколько ходок на склад за ящиками, и к вечеру мы все были взмыленные и уставшие, но до одури счастливые.

Итоги дня радовали. Я даже не ожидала, что мы продадим столько. А если учесть, что после первого дня наверняка молва разнесет слухи о нас по городу, то и завтра-послезавтра можно ожидать не меньше покупателей.

- Госпожа Адалин, - несмело тронула меня за рукав Мэй, когда мы направлялись в экипаже домой и проезжали мимо лавки лекаря. - Может, стоит купить мазь для снятия усталости и перенапряжения с мышц? А то завтра не встанем утром, будет все болеть.

Мы с ней договорились, что пока мы в камуфляже, она, как и все остальные, будет обращаться ко мне «госпожа».

- Дело говоришь, - простонала я, чувствуя, что я и вправду уже почти не ощущаю спину и ноги, а ведь завтра будет не менее напряженный день.

Так мы и поступили. Вдобавок приобрели еще и жидкий состав для ванны с расслабляющими и добавляющими сил свойствами. Чудодейственная мазь имела довольно приятный запах, напоминая что-то вроде смеси мяты с цитрусом, а жидкость во флаконе пахла фиалками. В общем, устроили вечером что-то вроде спа-салона. Зато утром встали бодрые, отдохнувшие и полные сил для новых свершений.

И пошло-поехало.

Покупателей и вправду меньше не стало, даже наоборот. Если дело пойдет такими темпами, мы распродадим все непродовольственные товары за пару дней до конца ярмарки.

- У меня идея, - обратилась я к Мэйлин. - Если продадим весь товар раньше, можно будет не закрывать лавку, а остаться в ней и принимать предварительные заказы от желающих, мы ведь зимой продолжим шить и игрушки, и подушки. Я сейчас куплю зачарованную тетрадь, будем вносить в нее такие заказы. Только нужно заранее оставить по одной игрушке и подушке каждой модели на витрине, чтобы клиенты могли указать, какая конкретно им нужна.

- Отличная идея, леди! - поддержали меня Мэй и Берт. - Если мы купим портальный артефакт, то сможем частями переправлять эти заказы в столицу даже зимой.

- Во-от! - подняла я палец вверх. - Хорошо, что я додумалась до этого сейчас, а не после закрытия нашего магазинчика. Кстати, как там дела у Нидара с Остаром?

Вчера мы недолго просидели с нашим старшим краснодеревщиком, обсуждая первый день ярмарки. В продуктовой лавке дела тоже шли отлично. Рыба, дичь, ягоды и прочее из баронства были отличного качества, их с удовольствием покупали и жители столицы, и приезжие. Прекрасно пошли и травяные сборы с добавлением сушеных ягод и фруктов.

- Если хотите могу сбегать к ним, - предложил Берт. - Недалеко же, быстро обернусь.

Я кивнула, и мужчина побежал на продуктовые ряды, а минут через семь вернулся такой воодушевленный, что я даже удивилась.

- Госпожа Адалин, у них там сейчас закупщик с кухни княжеского дворца, столько всего заказал, что Нидар решил с ним на склад поехать и оттуда ящики отгрузить, а Остар останется торговать на ярмарке!

- Ух ты, вот это повезло! - хлопнула я в ладоши. - Сегодня точно наш день!

Во второй половине дня, когда поток покупателей немного снизился, к нам подошел отоспавшийся после ночного дежурства Сол, и я решилась оставить Мэй вместе с Бертом одних.

- Ну что, идем за покупками? - повернулась я к мужчине. - Список у нас огромный, и деньги теперь есть.

На следующие четыре часа я была потеряна для общества.

Ярмарка и вправду была огромной. Товаров представляли столько, что глаза разбегались, хотелось купить все и сразу. Но я решила в этот приезд в столицу держать себя в руках и приобретать только самое необходимое. Посмотрю, сколько денег останется после посещения законника, храма и покупки портального артефакта, может, тогда еще что-нибудь докуплю. Хотя уже сейчас выручка неимоверно радовала, на второй день мы даже немного повысили цену на игрушки и подушки, всего на пару серебряных монет, но в итоге это вылилось в неплохую прибавку, а спрос не уменьшался.

Сол ходил вместе со мной и периодически относил все купленное в телегу, возле которой дежурил Гронт, чтобы по дороге завезти покупки в дом господина Риуса, когда снова поедет на склад за товаром.

В конце концов я выдохлась и уже еле передвигала ноги.

- На сегодня все, Сол, - махнула рукой. - Можете с Гронтом отвозить вещи в дом, продолжу покупки завтра.

- Так, может, вы с нами сразу и поедете? - предложил мужчина. - Госпожа Мэй и Берт справятся, а потом мы с Гронтом вернемся и к ним присоединимся.

А что, дельная мысль. Работники действительно отлично управляются и без меня, а мне пора перестать изображать из себя тетю лошадь, пытающуюся тянуть все на себе, и снять хомут. Отдохну, обдумаю планы на завтра, может, с господином Риусом переговорю, узнаю, кому в столице лучше обратиться с деликатными вопросами.

- Хорошо, поехали, - скомандовала я.

А через час снова с удовольствием погрузилась в ванну с укрепляющим составом, намазалась восстанавливающей мазью, обтерлась и прямо банном халате растянулась на кровати.

Так. Раз у меня теперь есть свободное время, нужно подумать, как его использовать, чтобы мы дольше необходимого не сидели в столице и не платили за съемное жилье.

Во-первых, мне нужен законник. Насчет него нужно узнать у господина Риуса или у мастера Грана.

Во-вторых, храмовник. А вот насчет целесообразности похода в местный храм лучше, пожалуй, узнать у юриста, он должен разбираться в этом вопросе.

Далее - покупка артефактов, в первую очередь портального. Все дорогостоящее буду приобретать после окончания ярмарки, когда все товары продадим, все необходимые на зиму вещи и материалы закупим, и подобьем дебит с кредитом.

Осталась еще одно. Прошло уже много времени с того момента, как тетка отвезла Алессию в лес. А что если девочка ошиблась? Что если ее отец не погиб? Ведь возможен и такой вариант. Например, ей показалось, что был коричневый конверт, или это была не похоронка, или он вообще не этой семье предназначался, мало ли, вдруг у самой тетки кто-то из родственников погиб.

А если граф вернулся и все эти месяцы отчаянно ищет пропавшую дочь? Даже не представляю, что он сейчас чувствует, лишившись единственного ребенка!

Надо будет узнать у мастера Грана, к кому можно обратиться, если необходимо быстро и не привлекая внимания получить информацию о человеке, проживающем на другом конце материка. Потому что если Лесси действительно осталась сиротой, тетка не должна узнать, что кто-то наводит справки о семье, пока мы не соберем доказательства против нее.

Закончив набрасывать план действий, я попросила горничную принести перекус. Сейчас подзаправлюсь, и поедем с Солом добывать информацию.

Глава 36

Мастера Грана я нашла на пристани. Ярмарка была уже в самом разгаре, поэтому грузовых судов в порт заходило мало, только пассажирские и торговые, что немного разгрузило мужчину на работе.

- Конечно, леди Адалин, у меня есть пара надежных знакомых. А если вам еще и услуги детектива нужны, тогда, пожалуй, лучше отвести вас к Луису, он бывший работник Тайной канцелярии князя, у него своя сеть информаторов по всему континенту. И как законник он хорош. Давайте завтра утром часов в девять я за вами заеду, и отправимся к нему.

- Отлично, спасибо! - поблагодарила я, и мы с Бертом вернулись в дом господина Риуса.

Через час, как раз когда я наелась и отложила столовые приборы, в мою комнату постучал Нидар.

- Заходи! - отозвалась я. - Ты уже поужинал?

- Да, леди, не извольте беспокоиться, нас уже накормили. Я к вам с отчетом. Надо бы посчитаться за два дня.

- Надо, надо, - закивала я. - Вчера у меня сил на это не хватило. Как там закупщик с кухни князя? Удалось договориться?

- Ох, повезло нам, леди Адалин! - расплылся в довольной улыбке мужчина. - Он больше половины товара забрал. Сказал, если зимой будем приезжать для торговли, можно напрямую к нему обратиться, вот его карточка. Кстати, вы хорошо придумали отсортировать ягоду и продавать крупную дороже, этот закупщик всю отборную забрал, все ящики! А ту, что помельче, люд попроще разберет. Вот, я все записи вел, что и за сколько продали за эти дни. А здесь монеты.

Передо мной оказался увесистый мешок, громко звякнувший о деревянную столешницу.

- Хорошо, давай посмотрим, что у нас получается.

Остаток вечера мы просидели за подсчетами. В первом мешочке оказалось около полутора тысяч золотом и серебром. Да, закупщик князя сделал нам неплохую выручку! Я все внесла себе в записную книжку и отпустила Нидара отдыхать. Сама же достала свой зачарованный кошель, чтобы пересчитать выручку из лавки с непродовольственными товарами.

Доход со второго магазинчика составил примерно тысячу семьсот. И это мы продали только половину товара! Живем!

Если посчитать, то услуги опытного законника будут мне стоить ориентировочно от пятидесяти до сотни золотых в зависимости от того, сколько работы ему необходимо будет выполнить и придется ли отправляться на другой материк, плюс еще пятьдесят сверху на услуги детектива, около пятисот потянет заряженный мощный портальный артефакт. Минимум тысячу, а то и больше отложу на закупку, потому что нам необходимы зимние вещи и многое другое не только для нас с Алессией, но и для наших работников, нужно приобрести с запасом расходные материалы для изготовления игрушек и подушек зимой, еще ткани для облагораживания интерьера хотя бы части комнат в замке, учебные материалы для детей, книги по разным дисциплинам для занятий, кое-что новое для библиотеки по современной истории, географии и магии… Пока это самое необходимое.

Подбив дебит с кредитом, я уверилась, что денег нам точно хватит, тем более мы товар еще не весь распродали, плюс оставшиеся плоты сможем разобрать и продать бревна, потому что после покупки портального артефакта они нам будут не нужны. А значит, я теперь однозначно могу пойти к законнику не только со своим личным вопросом, но и с вопросом насчет отца Алессии, даже если на это потребуется больше монет, чем я заложила в расходы изначально. А выручка за оставшийся товар пойдет на оплату первого взноса для артели лесорубов.

Завершив подсчеты, я сладко потянулась и отправилась в ванную комнату, а потом залезла под одеяло.

Ах, какой сладкий сон навевает пересчитывание золотых и серебряных монеток! Ммм, никакого снотворного не нужно! Настроение отличное, нервная система расслабленная, ибо мозг при наличии денег подает четкий сигнал, что мы теперь можем себя обеспечить всем необходимым и будем жить, а не выживать. В общем, уснула я практически мгновенно, и всю ночь улыбалась, пересчитывая во сне горы монет и купаясь в золоте, как Скрудж Макдак.

А утром меня разбудила горничная. Быстро собравшись и позавтракав, я дождалась приезда мастера Грана, и мы направились к его знакомому законнику.

Нужная нам контора находилась в довольно оживленном месте на границе богатого жилого квартала и торговых улиц. Строгое четырехэтажное здание, облицованное серым мрамором с графитовыми прожилками, произвело на меня хорошее впечатление, ажурный металлический карниз над главным входом и стриженые хвойные деревца в кадках по обе стороны от него добавляли лоска и изысканности.

- Все здание принадлежит господину Винарту, сама его контора располагается на верхнем этаже, остальные сдаются, - прокомментировал мой сопровождающий. - С обратной стороны есть черный ход и отдельная лестница для тех, кто желает сохранить приватность и инкогнито.

Разумно. Мало ли с какими вопросами надумают обратиться клиенты, может, кто-то не хочет, чтобы о его проблемах узнали, завидев возле двери законника.

Нам прятаться не было нужды, поэтому мы зашли с главного входа и поднялись на четвертый этаж, где администратор за конторкой, завидев мастера Грана, тут же вскочил и, предложив нам присесть, побежал в кабинет начальника. Через минуту он вернулся.

- Мастер Гран, леди, господин Винарт ожидает вас.

Массивная резная дверь из дерева шоколадного цвета в конце коридора распахнулась, и из нее нам навстречу вышел мужчина лет пятидесяти пяти с посеребренными сединой висками. Прямая спина и военная выправка выдавали его прошлое на службе государства, серьезный, умный взгляд в мгновение ока просканировал меня, а потом переключился на моего сопровождающего.

- Левис, какими судьбами? - мужчины обнялись и похлопали друг друга по спине. - Редко заглядываешь в последнее время.

- Работа, - развел руками мастер Гран. - Познакомься, моя хорошая знакомая баронесса Адалин Гринвуд, ей нужна твоя помощь.

- Очень приятно, леди, - законник приложился к моей руке. - Пройдемте в мой кабинет.

- Я поеду, не могу сейчас остаться, - отмахнулся портовый распорядитель. - Вечерком к тебе загляну, пусть твоя кухарка приготовит мясо по своему фирменному рецепту.

- Ловлю тебя на слове, - хмыкнул господин Винарт. - Ну что же, баронесса, присаживайтесь, - он указал на кресла возле камина, которые мы и заняли. - Я внимательно вас слушаю.

Я немного замешкалась, не зная, с чего начать, а потом глубоко вдохнула и слово за слово выложила мужчине всю свою, историю начиная с того, как пришла в себя в первый раз в поместье.

- Хочу узнать, как мне развестись с мужем, и можно ли это сделать на расстоянии, через законного представителя. Также мне нужно понять, могу ли я вернуть свое имущество, например, если меня уже объявили мертвой, и оно юридически отошло этому с... супругу.

- Как я понимаю, доказательств издевательств и попытки убийства у вас нет?

- Нет, побои и шрамы мне вылечил магический источник. А уж попытку убийства точно не смогу доказать. И я прекрасно осознаю, что будет мое слово против слова аристократа. У меня вообще даже личных документов никаких на руках нет, все осталось в поместье, когда меня оттуда вышвырнули порталом.

- В таком случае у вас только один выход - получить развод в храме. Храмовник должен провести ритуал и обратиться к магии мира, а она, если посчитает ваши обвинения достаточно серьезными, сама проставит на магической бумаге о разводе ваше имя и имя супруга, и этот документ будет неоспоримым доказательством, во-первых, того, что вы именно урожденная Адалин Рейнфор, и никто не сможет обвинить вас в том, что вы самозванка. А во-вторых, только этот документ примет во внимание императорская канцелярия для того, чтобы сразу признать вас разведенными супругами и вернуть вам ваше наследство, даже если им уже владеет ваш муж. В ином случае вас могут обвинить в обмане и попытке присвоения чужой личности, а если не станут этого делать, то просто откажут в разводе или официально дадут супругу полгода на то, чтобы он постарался изменить ваше решение, и все это время вы будете жить в его доме. После того, что вы мне рассказали, я могу сделать вывод, что из вас там отказ от развода просто выбьют.

Я вздрогнула как от удара. Несмотря на прошедшие месяцы, слишком свежи еще были воспоминания о первых двух неделях, проведенных в поместье, и чем это в итоге закончилось.

- Но вам нужно учитывать одно обстоятельство: как только вы обратитесь в храм за разводом, вашему мужу тут же сообщат, где вы сейчас находитесь. Если у него есть портальный артефакт, он сразу явится за вами. И если к этому моменту вы не успеете получить магическое свидетельство о разводе в одностороннем порядке, он может заявить, что протестует, и тогда храмовник приостановит процедуру и даст вам с мужем те самые положенные полгода, чтобы он мог изменить ваше решение и добиться прощения, таковы порядки.

Я прикрыла глаза, стараясь сдержать судорожный вздох.

- А если он узнает, что я стала баронессой? Он будет иметь право на мою новую собственность?

- Я не видел вашего брачного договора, к тому же не знаю, на что вы передавали права мужу под давлением уже во время брака, какие были формулировки, но если документы составляли верные ему законники, то подозреваю, что скорее всего ваш муж будет иметь право на все, что вам принадлежало ранее и стало принадлежать сейчас, - покачал головой господин Винарт. - К тому же, если вам все-таки повезет и получится развестись, у него останется время, чтобы, например, перевести деньги со счетов, к которым он имеет доступ, продать за половину стоимости торговую компанию вашего отца или еще что-нибудь предпринять. Поверьте, если есть деньги и связи, это можно провернуть буквально за полчаса.

- То есть, если я правильно понимаю, удар должен быть молниеносным: одновременно получить развод, и в ту же минуту подать документы в министерство с заявлением о возвращении собственности, чтобы магически заблокировали все операции с имуществом и доступ к счетам.

- Да, и желательно, чтобы в это же время на местах, например, в банке, в кабинете управляющего, в домах и поместье, которые вам принадлежали, присутствовали люди, имеющие полномочия подстраховать и не дать обобрать вас, например, вывезти ценности с объектов недвижимости или деньги и документы из сейфа. Змею нужно обезглавить молниеносно, если не хотите многое потерять.

- Мне нужно подумать. Но в любом случае, такая масштабная операция мне пока не по карману, - покачала я головой. - А не могли бы вы выяснить, что сейчас происходит? Ищут меня или признали мертвой, и в каком состоянии все то, что мне принадлежало. Или, лучше сказать, что из всего этого еще возможно вернуть… У семейства Приссон такие аппетиты, что боюсь, даже моего наследства может надолго не хватить.

- Я отправлю своего человека в Линейскую империю в ближайшие дни, и мы все выясним. У вас есть почтовая шкатулка?

- Нет, но я обязательно сегодня куплю.

- Хорошо, будем держать связь через нее.

- У меня есть еще одна просьба. Мне необходимо узнать об одном человеке. Мастер Гран сказал, что у вас есть связи по всему континенту и свои детективы.

- Есть, леди. У меня опытные оперативники, многие из которых долго прослужили в Тайной канцелярии, - подтвердил мужчина. - Скажите имя того, кто вас интересует, и мы узнаем всю его подноготную.

- Это граф Элай Роттербри. Не знаю точно, где находятся его земли, но подозреваю, что достаточно далеко отсюда. Возможно, более полугода назад он погиб. Тогда мне необходимо знать, что сейчас с его имуществом. Но так, чтобы никто не догадался, что вы собираете информацию.

- Сделаем, леди, не беспокойтесь, у меня работают профессионалы, - серьезно кивнул законник.

Поблагодарив его и оплатив услуги конторы, я поспешила вернуться в дом господина Риуса, а оттуда направилась на ярмарку, чтобы продолжить закупки.

Глава 37

На ярмарке было столько всего по хорошим ценам, что я накупила ворох тканей для пошива одежды, очень много материала и меха для мягких игрушек, текстиля для замка, обуви и верхней одежды для всех, кто в ней нуждался. Алессии приобрела несколько платьев и штанишек, теплые вещи и разные девчачьи безделушки. Прикупила полезных бытовых артефактов, как те же дополнительные швейные артефакты или магические гребни для волос, которые планировала обязательно приобрести, чтобы мы с девочкой тратили минимум времени на утренний туалет и при этом ходили с красивыми прическами, как и положено аристократкам. Отвела душу на лотках со специями с Армарии, самого теплого материка, там же нашла порошок из какао-бобов.

Под конец дня я уже вычеркнула все позиции из своего списка, и просто ходила по рядам, рассматривая товар. Мало ли, вдруг попадется что-нибудь интересное или нужное.

- Леди Алана, - придержал меня за рукав подбежавший Сол. - Вам нужно вернуться в лавку. Там какой-то торговец пришел, хочет игрушки закупить.

- Хорошо пойдем, - тут же отреагировала я, поспешив за мужчиной.

Мало ли, вдруг у нас оптовый клиент наклевывается!

Интуиция меня не подвела. Возле магазинчика меня ждал импозантный мужчина среднего возраста, оказавшийся купцом, у которого была сеть лавок в столицах государств на разных материках.

- Я хотел бы купить у вас пробную партию этих ваших необычных игрушек. О них уже слава по столице пошла, - начал он объяснять, когда мы познакомились и стали договариваться о большой партии товара. - И о том, что дети в восторге, и о полезных свойствах. Подушки тоже буду закупать. Если торговля хорошо пойдет, можем договориться о регулярных поставках. Как я понимаю, вы получили на них магический патент?

- Верно, их можно будет купить только у нас, - подтвердила я. - Все с магической печатью как подтверждение подлинности.

- Отлично, отлично, - погладил короткую бороду мужчина. - Много у вас еще осталось?

- Думаю, проще было бы съездить на склад, и там вы решите, сколько товара готовы купить. Если не хватит, добавим из того, что успели отвезти в лавку, - предложила я.

- Хорошо, давайте так и сделаем.

Оставив Мэй и Берта за прилавком, мы с торговцем, Гронтом и Солом сели в экипаж и покатили в порт.

Почти четыре часа перетряхивали ящики и демонстрировали их содержимое оптовому покупателю. К тому же Сол шлепал на все игрушки магическую печать, ведь здесь она еще не была проставлена. Копия печати осталась в лавке, чтобы Мэй могла и там ставить наш магический товарный знак, не останавливая торговлю.

Устали безумно, зато довольный купец, которому я сделала скидку в десять процентов, забрал все, что было в наличии на складе. Его люди начали погрузку товара под надзором Гронта, а мы втроем проехали к нотариусу и подписали договор на мелкооптовые поставки.

Отлично, теперь у баронства есть первый постоянный источник дохода! Все, изготавливаемое сверх этого, будем раз в месяц привозить в столицу тем, кто запишется в лист ожидания на игрушки и подушки. Правда, такими темпами через год-два нам придется бросать клич в народе на всем континенте о сборе шишек хвойника и выкупать его, чтобы увеличить производство, потому что ресурсов баронства после вырубки леса и расчистки садов вряд ли хватит.

В конце дня, когда Мэй и остальные вернулись с ярмарки, выяснилось, что игрушек практически не осталось, и уже завтра на прилавке будут лишь образцы, а моей помощнице придется вести записи, внося в лист ожидания желающих приобрести эти диковинки.

- У меня есть предложение, - подала голос уже более уверенно чувствующая себя девушка. - Мы могли бы договориться с господином Риусом и, например, раз в месяц или в два арендовать у них на пару дней комнаты на первом этаже, чтобы можно было перенести сюда порталом игрушки и остальное. Всех клиентов, чьи товары готовы, оповещать через почтовый артефакт, чтобы они прислали своих людей или подъехали сами и забрали их. А сам господин Риус или его жена могли бы за определенную плату продолжить принимать заказы и ставить людей в лист ожидания, а потом передавать нам списки через почтовую шкатулку. Если хозяин согласится, конечно.

- Отлично, сейчас и спрошу у него, - кивнула я.

Господин Риус возражать не стал, и теперь у нас появилась возможность регулярно выполнять заказы и брать новые. К тому же у нас есть договоренность с закупщиком княжеской кухни, а значит, заодно будем привозить рыбу и дичь, которые можно добывать и в зимнее время.

Что же, даже если я потрачу сейчас на свои цели львиную долю вырученных монет, без денег зимой мы точно не останемся.

Этот день закончился, но и следующий оказался не хуже.

За портальным артефактом и почтовой шкатулкой я отправилась к артефактору, лавку которого мне посоветовал мастер Гран. Дороговато вышло, зато произведения этого мастера служили долго и безотказно.

Мэйлин составила список, что купить для учебы, и посоветовала сходить в магазинчик для адептов академии, где можно было отовариться недорого и при этом купить товары приемлемого качества.

После я надолго зависла в книжном магазине, перебирая книги. Купила необходимые учебники, даже детскую энциклопедию, да вообще разошлась не на шутку, потратив весь выделенный на эту цель бюджет.

А после обеда, когда я снова бродила по ярмарке, меня нашел Нидар.

- Ну все, леди Адалин, мы распродались, - облегченно выдохнул он. - Только надо зайти в офис распорядителя ярмарки и сообщить, что мы закрываем лавку, чтобы с нас не брали арендную плату за завтрашний день.

- Отлично! - порадовалась я.

А вот вторую лавку не стали закрывать, хотя там тоже уже не осталось товаров. Пусть будет открыта до самого конца ярмарки, потому что количество желающих приобрести игрушки и подушки не уменьшалось, и Мэйлин уже исписала целую тетрадь, составляя лист ожидания.

Под конец дня я опять не чувствовала ног, и, вернувшись в свою комнату, рухнула на диванчик, задирая уставшие гудящие конечности на стену. В таком виде меня и застала постучавшая горничная.

- Ой, простите, леди, для вас принесли срочное письмо, - пролепетала она.

- Спасибо, - я протянула руку, не меняя положения тела.

Но когда открыла конверт и прочитала записку от законника, тут же подскочила как ужаленная.

«Леди Гринвуд, приезжайте как можно скорее! Это касается графа Роттербри!»

Конец первой части