— Наверное, безопаснее будет не говорить, — пауза. — Подлый трущобный крючкотвор.

Винтер склонил голову на бок.

— Трущобный крючкотвор? Если я трущобный крючкотвор, тогда ты, несомненно, тупоголовая тунеядка.

— Я никогда раньше не слышала о тунеядках, — сообщила ему я. — Рискну предположить, что это не описание высшей степени красоты.

— Это будет верное предположение, — он наблюдал за мной. — Неплохо для криворукой бездельницы.

Чёрт возьми, в оскорблениях он гораздо лучше меня. Я собиралась отыграться.

— Ах ты… ты… голубоглазый… — я всплеснула руками. — Ты выиграл.

Винтер самодовольно улыбнулся.

— Я всегда выигрываю.

— Вот как?

— Да, — его улыбка смягчилась. — Разве не мне досталась девушка?

Я стояла посреди глуши, в километрах от цивилизации. Я промокла. Я была совершенно уверена, что тонкая струйка, стекающая по моей щеке была овечьим дерьмом. И я не могла бы быть счастливее. В любой момент за мной могли прийти чуваки в белых халатах. Я даже огляделась вокруг на тот случай, если они уже в пути.

Людей на горизонте, может, и не было, но вот дождь там определённо не унимался и именно в этот момент полил с большей силой. Винтер нахмурился и поднял руки, чтобы восстановить руну, формирующую зонтик, которой я его научила. Я покачала головой.

— Если повезёт, он смоет грязь, — вздохнула я. — Но, может, ты мог бы вернуть мой ботинок?

Винтер вычертил руну, и его изящные пальцы затанцевали в воздухе. Спустя пару секунд моя бедная кроссовка вынырнула из злобной лужи — она же выгребная яма, она же западня. Я схватила её и натянула обратно на ногу, поморщившись, когда обувь хлюпнула.

— Спасибо. Но вот именно поэтому нам нужна помощь Ордена, — сказала я. Винтер застыл. Я прикупила губу и взглянула на него. — Я не могу полагаться лишь на тебя в использовании магии, чтобы сохранять нас сухими и сберечь достаточно энергии, чтобы справиться с тем, что ждёт нас впереди. Я не могу бояться использовать магию.

— Я, конечно, не ручаюсь, но вполне уверен, что ты не собираешься отправляться в разгул с поднятием зомби. Духи, которых ты видишь, — он взмахнул рукой, — возможно, представляют собой всего лишь побочный эффект магии некромантии, что ты в себя впитала. Не то чтобы кто-то ещё исполнил нечто подобное и выжил. Нет прецедентов, на которые мы могли бы опираться.

— Могут появиться и другие побочные эффекты. Мы просто не знаем, — я протянула руку и смахнула грязь с его щеки. — По поводу Ордена, Раф. Может, тебе стоит…

— Нет.

Мне хотелось поспорить с ним. Я знала, что ему отчаянно не хватает Ордена, он скучает по чувству причастности к нему, даже если сам себе в этом не признаётся. Но если Винтер без всяких вопросов принимает все мои недостатки и причуды и безрассудные выходки, он заслуживает такого же уважения с моей стороны. Я откинула назад волосы и кивнула.

— Хорошо, — я сморщила носик. — Я тебе кое-что скажу, — произнесла я, меняя тему. — Когда мы вернёмся домой, я останусь там как минимум на неделю. На диване с тобой и Брутусом, и больше никого. И мне плевать, что призраки говорят, делают или хотят. Приехать суда — уже более чем достаточно. Может, это какой-то эквивалент дурацкого розыгрыша у призраков. Может, они наблюдают за нами и писаются от смеха.

Я, блин, так надеялась на это. Когда сквозь пелену дождя взгляд Винтера встретился с моим, я поняла, что он думает о том же.

Хватит забавляться. Пора становиться серьёзными.

***

Погода становилась всё хуже, пока мы, тяжело ступая, продвигались дальше. И дело было не только в дожде, смешивавшемся с грязью в моих волосах, на моём лице и вызывавшем жжение в глазах. Туман сгущался, окутывая всё плотной вуалью. А мокрые ноги не добавляли радости. Честно говоря, я подумывала произнести нужное мне заклинание, чтобы высохнуть, но мне не хотелось поступать необдуманно.

Несколько раз я и Винтер поскальзывались и едва не падали. Считается, что Дартмур — край природной красоты. В данный момент это не что иное, как край природной катастрофы. А ещё, кажется, это слишком далекое место, чтобы тащиться сюда просто для избавления от трупа. Хотя, возможно, в этом и весь смысл. Не то чтобы я была экспертом по избавлению от трупов.

Я уже была близка к тому, чтобы предложить Винтеру повернуть обратно и проверить, есть ли в пабе свободные комнаты для ночлега, но тут внезапно заметила впереди дерево. Сначала я подумала, что из-за густого тумана это место кажется неземным и потусторонним, но чем ближе мы подходили, тем больше я понимала, что погода и обстановка не имеют ничего общего с атмосферой или с ледяной дрожью, пробежавшей по венам. Я никогда раньше не встречала ничего похожего на Уистманский лес.

Местность густо поросла деревьями. Кое-где на них оставались листья, что было чрезвычайно удивительно, учитывая время года. Что поражало, так это извилисто-закрученные ветви и сучковатые стволы. Словно идёшь через лес искривленных деревьев бонсай, вот только эти версии были решительно не маленькими. Зелёный мох покрывал каждую доступную поверхность. Земля была не менее странной: повсюду лежали большие валуны и камни, покрытые тем же мхом, так что было практически невозможно сказать, где начинаются деревья. Я озиралась кругом, рот открылся в изумлении. Оказаться здесь стоило долгого, топкого похода.

Винтер вскрикнул.

— Черника! — возликовал он. — Ты представляешь насколько сложно раздобыть дикорастущую чернику? — он перемахнул через камни и запетлял передо мной.

Я улыбнулась. Мало что может так порадовать травоведа так, как шанс наткнуться на кустик свежих сорняков. Я оставила Винтера развлекаться и огляделась вокруг в поисках каких-либо движений призраков среди искривлённых скелетов деревьев. Ничего не было. В лесу царила такая же зловещая тишина, как на кладбище. Как ни странно, мысль эта не принесла ни малейшего утешения. Я глубоко вдохнула и попыталась ускорить события.

— Эй? Есть кто-нибудь?

В ответ ветер, казалось, усилился, со свистом проносясь в голых ветвях и шелестя болтающимися кусочками свисающего мха. Но никто не ответил.

Я пожала плечами. Призраки или стеснялись, или их здесь не было. Мне не удалось заметить ни одного доказательства того, что недавно здесь избавились от тела, не говоря уж о нескольких телах. Кроме того, несмотря на то, что место было холодным и мрачным, оно казалось достаточно необычным, чтобы привлечь бродяг. Никто не заметил ничего странного. Это была в буквальном смысле погоня за призраками.

Я пробралась сквозь скалы к Винтеру. Он издавал странные воркующие звуки и старался собрать как можно больше черники.

— Веселишься? — поинтересовалась я.

— Её тут так много! Честно, Иви, у этого растения столько применений. Возможности безграничны. На самом деле… — он поднял на меня взгляд, внезапно вспомнив, зачем мы здесь. Он затих и внимательно вгляделся в моё лицо. — Видела призраков?

— Не-а. Здесь стрёмно, но я ничего не вижу, — я посмотрела по сторонам. — И я не вижу, где именно тут можно спрятать тело. Ты можешь себе представить, как протащить его незамеченным?

— Это было бы определённо непросто, — согласился Винтер. Он скинул с плеча рюкзак и запихнул в него чернику, после чего потянулся к моей руке. — Пойдём. У меня есть кое-что, что заставит тебя пищать.

Я широко улыбнулась.

— Звучит соблазнительно.

— Ох, — промурлыкал Винтер, — это больше, чем соблазнительно, — он порылся в рюкзаке и достал фляжку.

У меня перехватило дыхание.

— Это…

— Горячий шоколад, — подмигнул он мне.

Винтер прав. Я в самом деле запищала.

— Это не всё, — произнёс он.

Винтер снова залез в свою котомку с сюрпризами и достал пластиковый контейнер. Эффектно взмахнув рукой он поднял крышку, представив взгляду два сэндвича, тщательно завёрнутых в пищевую плёнку.

Я обвила руками его шею.

— Ты золото.

И это чистая правда. Я осталась в постели ещё на десять минуточек, а Винтер встал приготовить нам перекус.

— Осторожнее! — предупредил он. — Ты их раздавишь.

— Уверена, на вкус они будут всё так же хороши.

Тем не менее я отстранилась. В сэндвичах было что-то подозрительное. Я нахмурилась и и присмотрелась повнимательнее.

— Винтер, — медленно произнесла я. — Ты хлеб по линейке резал? — он выглядел до странного идеальным.

— Не говори глупостей, — ответил он. — Это был чертёжный треугольник.

У него было настолько каменное выражение лица, что я решила, что он говорил серьёзно. Вместо того чтобы смотреть в зубы дарёному коню — всё-таки желудок тихо урчал — я с благодарностью взяла один из сэндвичей.

— Вон там есть укромное местечко, — предложила я. На самом деле, тепло или сухо не было даже под сенью огромного корявого дуба, но ветра там было меньше, а от сильного дождя защищали переплетённые над головой ветви.

Винтер кивнул, и мы потащились туда. Я плюхнулась задом на влажный мох и поёрзала, устраиваясь поудобнее. Забавляясь происходящим, Винтер сел рядом со мной и разлил дымящийся горячий шоколад по двум маленьким стаканчикам. Я осторожно отложила в сторону свой полуразвёрнутый сэндвич, после чего забрала у него стаканчик, обвив его пальцами, чтобы полностью насладиться теплом. Я наклонила голову, сделала маленький глоток и застонала.

— Рафаэль Винтер, — выдохнула я. — Ты, должно быть, лучший мужчина во всём мире.

Он взглянул на меня, явно польщённый.

— Никаких «должно быть», Иви, — улыбнулся он. — Кстати, милые усы.

Я пробежалась языком по губам и громко причмокнула.

— Ммм, — я снова потянулась к сэндвичу. — Если я когда-нибудь перестану тебя ценить, приведи меня сюда и закинь в ту лужу.

Я откусила сэндвич и поперхнулась.

Поверхность хлеба была покрыта чем-то сухим и пыльным, очень неприятным на вкус.

— Ты что делаешь? — спросила я. — Отравить меня пытаешься?

Он моргнул.