Глава 7 Неожиданный поворот

На самом деле, там оказался всего один Проклятый, но зато самый крупный, самый злобный и самый уродливый на данный момент. Он рванул вперёд как разъярённый зверь, и на его толстых запястьях болтались обрывки цепей, звеневшие как браслеты. Я попыталась заставить его замереть, как сделала с двумя другими, но ничего не случилось.

Ладно, это не совсем правда. На деле случилось много чего. Когда я не сумела остановить Проклятого, он ударил меня наотмашь… с силой. Несколько ужасающих мгновений моё тело летело по воздуху, беспомощно барахтаясь. Врезавшись в Духовное Древо, я узнала, что чувствуют все те насекомые, которые врезались и размазывались по лобовым стеклам грузовиков Правительства.

Что-то взбурлило под корой дерева… а потом взорвалось.

Раскаленный жар полыхнул по моему телу подобно лесному пожару.

И как раз когда боль начала стихать, она ударила меня снова.

И снова.

И снова.

Меня будто хлестали неуёмным, безжалостным, обжигающим кнутом.

Волна за волной, волна за волной, река огня рассекала мои нервные окончания и обжигала меня изнутри.

Я плакала.

И я кричала.

И наконец, я свернулась крохотным комочком и капитулировала перед болью.

И тогда всё остановилось.

— Ты в порядке?

Я открыла глаза, но я ничего не видела. Весь мир выглядел как размытая акварельная картина.

— Ты кричала больше пяти минут подряд, — заговорил невидимый незнакомец где-то в этой расплывчатой бездне.

Всего-то пять минут? А такое чувство, будто кто-то прокручивал конец света на бесконечном повторе.

— Я не мог рисковать и убирать тебя от дерева.

Я неловко поднялась на ноги, перед глазами всё кружилось, кости скрипели в жалком протесте. Такое ощущение, будто меня переехали грузовиком, а потом били электрическим током… раз за разом.

— Что случилось? — прокаркала я. Мой голос напоминал звук скрипучей тележки, с грохотом катившейся по гравию.

Руки поддержали меня, не дав упасть. Руки невидимого незнакомца. Они ощущались более гладкими, чем я представляла себе руки Рыцаря.

Какая странная и внезапная мысль после того, как я чуть не умерла.

— Ты не чуть не умерла, — сказал он мне.

Супер, то есть, теперь сломалась моя способность говорить про себя? Это очень неудобно — не знать, вслух я говорю или только думаю.

— Как только ты врезалась в Духовное Древо, оно засияло как солнце, — сказал он.

Ко мне вернулась способность видеть. Я посмотрела на свои ладони. Узенькие лучики света курсировали под моей кожей — от кончиков пальцев вверх по рукам и вниз по ногам. Тепло задерживалось в моих венах, более спокойное и прохладное по сравнению с огненным штормом агонии, которая бушевала во мне буквально несколько мгновений назад.

— Ты будто прилипла к дереву.

Дерево!

Всё ещё дрожа, я обошла Духовное Древо, ища Данте и Неваду. Я нашла их лежащими на земле, их глаза по-прежнему были закрыты. Цепи были разорваны. Сияющие завитки магии крест-накрест оплетали их тела подобно коконам.

Я слышала, как невидимый незнакомец подошёл ко мне сзади.

— Не беспокойся. Они в порядке, — заверил он меня. — Они по-прежнему спустя. Большинству людей требуется несколько минут, чтобы очнуться.

— Это было… Слияние! — сообразила я.

— Да, — ответил он.

Я двигалась медленно. Голова всё ещё немножко кружилась.

— Это больно, — я подняла руку, чтобы схватиться за голову. — Это должно быть так больно?

— Нет. Это должно ощущаться изумительно.

Я содрогнулась.

— Я ничего не могу сделать правильно.

— Это не твоя вина. Тебе было так больно, потому что у тебя уже есть магия, — сказал он мне. — Твоему телу пришлось разобраться с этим.

— Я не хотела… — я тряхнула руками. Их до сих пор покалывало, будто их покусывали светлячки.

— Ты не хотела действительно проходить через Слияние, — договорил он за меня. — Ты лишь хотела, чтобы Генерал думал, будто ты через него прошла.

Я моргнула.

— Откуда…

— Откуда мне известно про твой план стать Рыцарем? — спросил он. — Как и у тебя, у меня есть талант подмечать очевидное. Тебе не нужно, чтобы духи давали тебе магию, если у тебя уже есть магия. Значит, где-то на твоём теле есть магическая метка.

Я положила правую руку на своё бедро. Моя метка была там, прямо над моей тазовой костью. Она сначала была маленькой, такой маленькой, что я приняла её за простую родинку. Но с годами она выросла. К тому моменту, когда я осознала, что владею магией, моя метка служила неопровержимым знаком моего отличия.

Конечно, я прятала её за длинными футболками и штанами с высокой посадкой. В этом мире нет места для тех, кто рождён с магией.

— После этой ночи мне больше не придётся её скрывать. Я могу носить её с гордостью, — я попыталась рассмеяться над иронией, но вместо смеха получился кашель с присвистом. — Когда Генерал вернётся, чтобы забрать Избранных, я покажу ему свою магическую метку. Он не узнает, что она была у меня всё это время. Он подумает, что духи благословили меня. И тогда ему придётся отвезти меня в Замок с остальными.

— Твой план — притвориться, что ты обманула систему, чтобы получить магию. Но у тебя с самого начала была магия, — тихо сказал он.

— Таков был план, — я потерла ладонями свои ноющие руки. — Я не должна была в процессе заработать электрический удар магическим соком духов, — я опустила руки вдоль боков. — Между прочим, как думаешь, что это сделало со мной?

— Сложно сказать. Может, ничего и не сделало.

— Ты не кажешься убеждённым.

— Большие, обжигающие разряды магии обычно не имеют нулевые последствия, — сказал он, и в его голосе будто слышалось пожатие плечами.

Я сбросила свою длинную косу с плеча.

— Ну, лишь бы у меня волосы не выпали. И лишь бы я не превратилась в злого суперзлодея.

Он не сказал ни слова.

— Подожди, ты же не думаешь, что это на самом деле может случиться, нет? — я крепко вцепилась в свою косу; за неё держаться было проще, чем за неосязаемую доброту.

— Я сомневаюсь, что ты сделаешься злобной или лысой, но это не значит, что у этого инцидента не будет последствий, — сказал он. — Магия всегда оставляет след. Даже если ты его не видишь.

Так, ну это определённо прозвучало зловеще.

Я осмотрелась по сторонам.

— Что стало с тем большим Проклятым?

— Монстра больше нет, — ответил невидимый незнакомец. — Его душа теперь покоится с миром.

— Надеюсь, тут нет ещё и других.

— Нет. Я проверил, пока ты была… занята.

Занята. Ну можно и так сказать.

Должно быть, я вздрогнула, потому что он быстро добавил:

— Извини. Я не мог оттащить тебя от дерева. Если бы я разорвал магическую связь, это могло бы тебя убить.

— Это не твоя вина, — я задрожала. Теперь, когда лесной пожар в моём теле наконец-то прогорел, мне стало так холодно. — Это случилось из-за меня, — я прижала руки к своей груди. — И моего дурацкого плана.

— На самом деле, план неплохой. И он сработал бы, если бы не Проклятые.

— Что они вообще делали здесь? — задавалась вопросом я. — Мы в глубине Бэйшора. Им бы пришлось миновать десятки городов, десятки заборов, чтобы попасть сюда. Если только… — я посмотрела на залив за болотом. — Может, они приплыли сюда?

— Проклятые боятся воды, — сообщил он мне. — Они не могут плавать. Их тела слишком плотные. Они попросту тонут на дно.

— Значит, я так понимаю, они не могут дышать под водой?

— Нет. К счастью, такого навыка у них нет.

— Да уж, — я задрожала. — К счастью.

Мой взгляд скользнул к старому, крючковатому дереву на краю болота. Кто-то вырезал на потрескавшемся стволе примитивный рисунок Проклятого и слова «Да здравствует Восстание». Похоже, в Запретную Зону пробиралось намного больше людей, чем я думала.

Я покачала головой и отвела взгляд от дерева.

— Этот последний Проклятый отличался от двоих других. Крупнее. Безумнее.

— Он был старше. Чем дольше кто-то пребывает в заражённом состоянии, тем сильнее их изменяет Проклятие, — объяснил невидимый незнакомец. — С каждым днём они становятся крупнее, сильнее, свирепее, им лучше удаётся охотиться. Улучшается их обоняние. Старые могут почувствовать человека за много километров.

— У него были и другие отличия. У большого Проклятого на запястьях были цепи, — вспомнила я.

— Да. Я тоже это заметил.

— Такое чувство… — проблеск красного среди зелёной листвы привлёк моё внимание.

Я двинулась к лесу на краю болота. Приглушённые шаги сообщили мне, что невидимый незнакомец не отстаёт и идёт следом.

— Я знаю, как Проклятые сюда попали, — тихо сказала я, сняв ярко-красный шарф с ветки дерева.

Затем я двинулась дальше в лес, отодвинув ветки и обнаружив остатки пары обуви. Они превратились в длинные лоскуты, будто что-то разорвало их изнутри. Ещё через несколько шагов лежала ещё одна испорченная пара обуви, а за ней — рваный ком коричневой ткани, который когда-то был рубашкой.

— Шарф принадлежал Финну, — сказала я. — А рубашка — Шону.

— Кто такие Финн и Шон?

— Мои одноклассники… они были моими одноклассниками. Пока Проклятый не добрался до них, — моё горло сдавило. — И сделал их тоже Проклятыми, — я отвернулась от кладбища одежды — всего, что осталось от человечности двух мальчишек. — Те первые Проклятые, с которыми мы столкнулись, должно быть, были Финном и Шоном. Они сегодня ночью прокрались в Запретную Зону. Они опережали меня всего на несколько минут, когда попались Проклятому, — я покачала головой. — Как Проклятье могло сработать так быстро? Как оно так быстро лишило их человечности?

Я ощутила ладонь на своём плече.

— Так оно и работает: быстро, — сказал он. — Шестнадцать лет назад Проклятье едва не уничтожило всё человечество прежде, чем мы успели осознать происходящее. Боюсь, как только Проклятый почуял запах мальчишек, для них уже стало слишком поздно. Люди с магией имеют иммунитет против Проклятья; а они — нет.

— Это не было несчастным случаем, — я до боли сжала кулаки. — На большом Проклятом были цепи. Кто-то, должно быть, привёз его сюда и приковал, зная, что он в итоге освободится… — мои мысли зацепились за одну фразу, одно воспоминание. — Ты слышал о ком-то по имени Чёрный Рыцарь?