— Должно быть, такое путешествие стоило огромных затрат, — сказала Поющая-о-Молодости.

— Почти наверняка — если даже перелет нашего крошечного корабля практически обанкротил Ойкумену! — ответил Хранитель. — Но зачем? Что они здесь делают?

— Значит, дешевле было отказаться от них, как только их работа была закончена, — выходя из трансового состояния, сказал Вырубающий.

— Но что у них была за работа? — спросил Хранитель, явно разочарованно, чувствуя противоречия.

— Любой десяток из них мог исследовать всю систему, — сказала я. — Но здесь мы видим сотни тысяч кораблей.

— Огромный и боеспособный флот, — заметил Вырубающий. — Посланный сюда для массового и масштабного уничтожения.

Действительно, флот такого размера мог целенаправленно уничтожить миллиарды звезд и планет, и сколько из этих миров когда-то было заселено Прекурсорами?

Хранитель изменил настроение от разочарования к гневу:

— Мы не знаем этого! Строители никогда бы не отдали приказа о подобном!

Вырубающий воспользовался этой возможностью, чтобы согласиться с ним, но преследуя свои цели.

— Положение сил на политической арене в тем времена могло быть другим, — сказал он. — Воины, возможно, были на верхней ступеньке власти. Строители работали на них.

— И Шахтеры? — упрекнул его Хранитель. — Какое положение занимали она?

Вырубающий не клюнул на попытку его завести.

— Это не то, ради чего мы прибыли сюда, — осадила их Поющая-о-Молодости. — Мы здесь, чтобы узнать природу происхождения Потопа. Предтечи не несут ответственности за все то, что могло здесь случиться… Не так ли?

Молчание.

— Мы должны подобраться ближе, — решила нарушить тишину я. — Корабль, двигайся к угасшей звезде на безопасном расстоянии.

— Насколько безопасное? — спросила «Отвага».

— Десять миллионов километров. Отправляй приветствие на раннем диалекте Дигоне. Возможно, Хранитель сможет проинструктировать тебя относительно тайны грамматики Строителей.

Хранитель согласился, немного поборовшись с самим собой. Наши взгляды встретились. Его любопытство подогревалось верностью тайным сообществам.

— Строители хотят знать истину, как и любой из нас, — ответил он.

— Если эти корабли по прежнему являются активными, — я отдавала приказ «Отваге», — то перемещай нас на окраину системы. При необходимости, совершай прыжок в сторону от скопления этих объектов.

— Вы не доверяете нашим предкам? — спросила меня Поющая.

— Она понимает Воинов, — в полголоса сказал Хранитель. Мне не нравилась эта мысль, касаемо моего внутреннего мировоззрения, но тем не менее, не могла с ней не согласиться.

Есть некоторые вещи вокруг нас, которые, не изменяясь, могут оставаться таким же эффективными, но наименее способными что-то объяснить. Все подобные мысли разгораются на уровне подсознания и инстинктов. Они возникают быстро и без всяких на то веских причин.

Эти древние корабли выглядели по-настоящему устрашающими и эффективными. Нам оставалось надеяться, что они были действительно мертвы.

«Отвага» доставила нас дальше угасшей звезды. Масштабность структур Прекурсоров здесь потрясала. В сравнении с артефактами этой системы, Чарум Хакор казался примитивным захолустьем. И все же там, где были натянуты великие межпланетарные мосты, древние корабли — корабли Предтеч — были собраны в строгие дисциплинированные боевые ряды, будто все еще находясь в состоянии боевой готовности, по-прежнему выжидая, наблюдая.

Поющая-о-Молодости высказала то, о чем мы все дружно думали:

— Эти корабли могут быть намного старше, чем все то, что засвидетельствовано в документах. У нас есть лишь смутные представления, какими были тогда Предтечи. Наиболее древние записи уже давно исчезли.

В те давние времена эры цифрового хранения информации, наименее качественного и наиболее подверженного централизации и катастрофическим ошибкам.

Но у нас были куда большие проблемы.

— Нам необходимо выбрать самый безопасный вектор перемещения к кораблям и найти путь на борт, — сказала я. — Не исключено, что эти корабли прибыли сюда с аналогичной нашей миссией.

Мой экипаж трезво оценивал последствия всех действий.

— Мы отправим мониторов, — сказала я.

Вырубающего такой план не убедил.

— Наши машины имеют меньшие шансы быть признанными одним из нас, — отметил он. — Мы изменились меньше, чем они могли бы ожидать.

— Разве в те времена они не носили брони? — спросила Поющая.

— Неизвестно, — ответила ей я. — Строители хранят эти знания в строжайшей тайне. Что-то из этого знает Хранитель, некоторую информацию касаемо тех времен. Древние фразы, бессмысленные сегодня.

— Все то, что я вам сказал, вытекало из простого метода индукции, — отметил Хранитель, снова чувствуя неудобство выделения из остальных членов экипажа. — Другие кланы тоже имеют свои традиции и ритуалы.

— Воины избавились от своих ритуалов в течении гражданской войны, — сказала я. — Что касается Шахтеров… — я посмотрела на Шахтера из нашего экипажа.

— Тоже потеряли, — ответил Вырубающий. Он взглянул на Хранителя. — Строители уничтожили их.

— Биоинженеры никогда не принимали величие прошлого, — сказала я, надеясь предотвратить дискуссию о том, кто кому что сделал. — Они никогда не видели в ушедших годах совершенства и источника поклонения.

— Вы говорите об этом даже тогда, когда столкнулись непосредственно лицом к лицу? — спросил Хранитель, когда мы пролетели широкий сегмент звездной дороги. Очень легкой, немыслимо прочной — и полностью неизвестной. Звездные дороги опутывали окружающие миры подобно гнезду сильно ослабленной птицы.

— Половина массы вещества в этой системе была преобразована в конструкции Прекурсоров. Находится здесь подобно внутри огромной головоломке.

— Величие не всегда измеряется размером, — заметила я. — Небольшое правило жизни.

— Мне интересно, о чем думали наши предки, видя все это, — прошептал Рассвет, — быть может, они прибыли сюда для поклонения…

Но никто из нас не мог быть уверенным в том, сколько кораблей предоставят нам возможность протянуть руку дружбы и выказать признательность.

Мы стояли перед выбором, который казался наиболее очевидным. Предтечи прибыли сюда с целью реагирования на экстремальную поставленную перед ними задачу — или же для того, чтобы мстить с расчётливой точностью. Затем они оставили здесь свои корабли. Пожертвовали ли они своими жизнями ради выполнения своей цели? Или же их цель была как-то связана с Потопом, что Потоп уже однажды нависал смертельной угрозой над всем живым…

Все возможно. Но если Предтечи все еще были здесь, то они наверняка хорошо спрятались.

Мы выбрали отдаленную группу из семи кораблей и начали осторожно приближаться к ней. Флотилия никак не отреагировала, даже когда мы перешли минимальное безопасное расстояние. Она состояла из двух кораблей первого ранга, каждый длинною в пять километров, по сравнению с которыми «Отвага» казалась крошечной, и из судов шестого или седьмого ранга, четыреста метров в длину. У них были темные стройные корпуса, возможно ведущие или поддерживающие корабли для сопровождения первых двух больших.

Мы понятия не имели, какое вооружение они могли нести на борту.

«Отвага» продолжала приближаться. Мы находились на расстоянии километра от корабля шестого ранга и запустили наблюдательный зонд на более высокую орбиту.

— Нет ответа, — сообщила «Отвага».

Поющая и Хранитель продолжали наблюдать за ближайшими кораблями, анализируя все то, что можно получить от излучения объектов.

Моя анцилла и я вместе уже более двух тысяч лет. В этом путешествие я просила ее снизить уровень комментирования относительно нашей ситуации, включая поведение экипажа.

Но сейчас — она удивила меня. Впервые за последние десятилетия она внезапно появилась в персонифицированной форме, блокируя мое зрение, и попросила моего полного внимания.

— Статистический анализ отдаленных границ говорит о возможности существования жизни в соседней системе, — сообщила она, и показала звезду в десяти световых годах отсюда, испускающее малоинтенсивное оранжевое свечение звезда в середине скопления Паука.

— Три небольших скалистых мира и один очень холодный ледяной гигант. Признаки жизни имеются только на внутреннем мире, и очень слабые. Температура окружающей среды близка к ближайшей звезде, и позволят жидкой воде концентрироваться на планетарной орбите. Кислород, метан, соединения серы, на таком расстоянии — ни малейшего намека на хлорофилл.

— Какая жизнь? — спросила я. — Конечно не техногенная.

— Нет. Природа сочетаний элементов говорит о весьма необычных вариантах.

— Необычных в каком аспекте?

— Органическая активность, но с генетическим профилем Предтеч. И никаким другим.

— Это все?

— Наши поиски были тщательными. Больше нет никаких генетических сигнатур в созвездии Паука или во всем Пути Кетона.

Очень любопытно! Жизнь возникает там, где действуют правила химии и энергетического обмена, водная среда, где свет звезд может разогнать в стороны тьму окружающего космоса. Здешние скопления звезд должны иметь тысячи органически активных миров, от заключенных в ледяные панцири лун до скалистых планет, до самосогревающихся газовых гигантов. Тем не менее Путь Кетона — единственная из систем — была мертва.

В какой то степени наша задача облегчалась… Но все так же беспокоила меня. Если слабые сигнатуры вокруг оранжевой звезды принадлежали Предтечам, то, скорее всего, там жили потомки тех, кто прибыл сюда десять миллионов лет назад.

А это означало, что Путь Кетона уже либо пережила массовое вымирание органической жизни, или же она здесь никогда не развивалась.

Хранитель привлек мое внимание к ближайшему кораблю.