С дрожащим стоном Каталог сделал попытку встать на трех конечностях и ему удалось поднять ряд сложных перспективных глаз.

— Я Каталог, — объявил он.

— Мы знаем, — сказал Отточенный.

Он посмотрел вокруг и закачался перед нами, издавая своеобразные внутренние шумы и бульканье, привычные для Каталога и отвратительные для меня, по крайней мере.

Он не выглядел достаточно сильным. Он медленно поворачивался, две его конечности были спутаны, и наклонился к Создательнице Лун:

— Моей задачей… — он чуть не упал, но выпрямился в последний момент, — моей целью была этот Строитель.

Он заикался и шумел в течение нескольких секунд, а затем извинился.

— Я, кажется, поврежден, — сказал он. — Кто-то пытался получить доступ к моим процессам.

— Это было удачно? — спросила Создательница.

— Не могу сказать, что я в курсе этого. Однако я больше не могу гарантировать безопасность данных, и поэтому не могу принимать показания. В качестве меры предосторожности.

— Мудро, — сказал я. — Можете ли вы добавить еще что-то к рассказанной истории Строителя?

— У этого корабля есть возможность к коммуникации?

— Нет, — ответила Создательница.

Голос Каталога обрел определенную силу:

— Каналы Сети Судей доступны даже здесь. К сожалению, использование экстра-Судейской связи здесь запрещено.

Очевидно, что мы должны были попытаться убедить его. Я снова помог Каталогу повернуть его панцирь и он снова сосредоточил множество своих глаз на приближающихся кораблях.

— Это не наши союзники, не так ли? — спросил он.

— Почти наверняка нет, — ответил я.

Он повернул глаза и датчики на меня.

— Вы Дидакт, в отношение которого Совет и Мастер-Билдер подавали официальную жалобу тысячи лет назад?

— Это я.

— Этот случай был пересмотрен, — сказал Каталог. — Теперь это дело рассматривается не в отношение вас.

Он замолчал.

— Произошли драматические события, после которых я был удален Мастер-Билдером. Действительно много событий. Старый Совет был практически полностью уничтожен при нападении на Столичную систему. Сейчас сформирован Новый Совет. Но есть и… — он осмотрел меня придирчивым и внимательным взглядом. — Вы уверены, что вы Дидакт? Потому, что есть другой, работающий с Биоскульптором с предоставленными полными полномочиями.

Так значит, Бонстелар выжил!

— Я запечатлел Манипулара на тот случай, если я буду схвачен. Скорее всего, это он.

— Столько усилий, чтобы поймать вас… — его голос дрогнул и речь замедлилась. — О, мои Судьи были реорганизованы. Это было сделать очень легко. Это коррупция.

— Действительно, — сказал я. Я оставил Каталог обдумывать свои мысли и попросил Создательницу, если есть возможность, перевести корабль в более безопасное место, пока мы обдумываем наши действия.

— Я работаю над этим, — сказала она. — Это сложно. Главная анцилла была выведена из эксплуатации, но тот, кто это делал, провел это неряшливо. Аварийное резервное копирование было кэшировано… Мне нужно время.

Судя по моему опыту, подобные заявления я слышал всегда от любого Строителя, когда тот сталкивался с ремонтом. Каким-то образом ей удалось пронять меня. Мне начинала нравится этот Строитель, несмотря на мое отношения к ним.

— О-о, — Каталог снова напомнил о себе, привлекая внимание. Его голос раздался в помещении мостика. — Потоп вошел в более пяти сотен звездных систем и инфицировал тысячи миров и целые флотилии кораблей.

— Скажи нам что-нибудь обнадеживающее, — проворчал Отточенный Сражениями.

— Со всеми этими системами была потеряна связь, и их оборона полностью перешла в распоряжение Потопа.

— Это не то, что я имел ввиду, — сказал Отточенный.

Создательница вернулась из своих технических поисков, чтобы сообщить:

— Главная анцилла онлайн! Сказывается классика в проектировании кораблей Строителями.

— А как же оружие? — спросил Отточенный, подходя к контрольному дисплею.

Создательница отошла, чтобы уступить ему доступ.

— Было снято еще до того, как нас отправили сюда. Наверняка это было личное дело, раз Мастер-Билдер бросил Дидакта беззащитного к Ожогу.

— Было несколько добрых слов, — согласился я.

Создательница попыталась говорить оптимистично.

— Возможно, что мы сможем маневрировать в рамках этой системы, но только какое-то время. И на расстоянии не более чем ста миллионов километров над звездой, вдвое выше, чем под нею. Лучше и точнее сенсорные датчики показать не в состоянии.

Сигнал оповещения прозвучал тогда, когда на дисплее появилась серая окружность над поверхностью Утэры, но в соответствие с плоскостью заката. Окружность, обрамленная почти невидимым размытием среди звездной темноты. Ни мы, ни системы корабля не могли определить, что это было за размытие. Оно не становилось более четким даже по мере того, как размытие и окружность увеличивалось в размерах.

Все мы заметили, что неопознанная масса быстро разрастается с расстояния примерно двести пятьдесят миллионов километров.

— Это темное солнце, — сказал Отточенный. — Должно быть.

— Для него у объекта недостаточно массы, — заметила Создательница.

Объект был по крайней мере пятьдесят тысяч километров в диаметре. Не солидно. Чем ближе оно приближалось, тем более компактным становилось.

— Какие-то новые формы Гало? — спросил я Создательницу.

— Слишком большое, — ответила она. — Так же недостаточно массы. Считывание массы взывает у меня недоумение. Ее изменение, — она прислушалась к своей анцилле.

— Никаких световых сигнатур. Никакой определенной формы. Оно не из обычной материи. Но оно не хочет казаться обманчивым, — она подняла руку, словно старалась захватить окружность и прокрутила его на дисплее, увеличивая объект.

Теперь мы могли различить тысячи тонких переплетающихся нитей, одна не больше другой, в несколько километров толщиной. Нити медленно и величественно извивались, а затем уплотнялись, словно клубок змей, пытающихся согреться на холоде.

Создательница нахмурилась. Она постучала по кругу, расширяя его шестым пальцем, как будто она могла вытащить его из системы и от планеты, от корабля и орбиты.

— Наверное, оно не состоит из материи, — сказала она, повторяя сама за собой. — Но это напоминает…

Она посмотрела на нас. На меня.

Она и я думали об одном и том же.

— Мы раньше не видели это таким, — сказал я.

— Нейронная физика, — сказала она. — Структуры Прекурсоров.

— Это невозможно! — сказал Отточенный. — Они были мертвы в течение миллионов лет!

Я знал другое. Я разговаривал с существом, которое утверждало, что является последним выжившим Прекурсором. Существо, которое поклялось мстить Предтечам за исчезновение своего вида.

— Мертвое или спящее, — сказала Создательница, и ее броня потемнела.

Словно получив заряд жизненной силы, корабль издал ужасающий звук, похожий на шум сломанных колоколов.

— Неизвестная конструкция приближается со скоростью одна треть от световой, — сказала ИИ корабля. — Инструкции!

Отточенный все еще отказывался верить в это. Растущая серая окружность представляла собой сложенные и смотанные вместе звездные дороги, артефакты Прекурсоров, которые в течении множества лет оставались — на памяти Предтечей — неизменными, не реагирующими на воздействия. Они почитались как людьми, так и Предтечами как наследие, оставленное после себя Творцами.

— Оно собирается прибыть сюда примерно в тоже самое время, что и корабли, инфицированные Потопом, — сообщила Создательница.

— Можем ли мы обогнать это? — спросил я.

— Нет, — ответила она.

— Попытайся, — сказал я. — Пусть оно преследует нас. Таким образом, мы сможем больше узнать… И возможно, что оно нас не заметит. Мы, в конце концов, очень маленькие.