Глава 1

Арабелла

— Арабелла, я дома, и у меня есть кое-какие новости.

Мир и безмятежность моего воскресного утра нарушаются голосом моей матери. Я не могу сдержать раздраженный вздох. Жаль, что она не позвонила заранее, чтобы предупредить меня, что возвращается со своей летней прогулки. Август почти закончился, и она провела большую его часть во Флориде, тратя деньги, которых у нас нет, на вечеринки и одежду.

За исключением нескольких случайных телефонных звонков, чтобы сообщить мне, что она жива; она пренебрегла всеми своими родительскими обязанностями. Настолько, что я была вынуждена подрабатывать после школы в местном торговом центре, просто чтобы оплачивать счета.

— Арабелла? Где ты, милая?

Волнение в ее голосе невозможно пропустить.

Обида нарастает, но я загоняю ее обратно за остальные эмоции, накопившиеся внутри меня. С Еленой всегда есть что-то новое. Я с раннего возраста знала, что мама в большей степени ребенок, чем я. Неудивительно, что мой отец ушел, когда я родилась.

Я делаю глубокий успокаивающий вдох, вдыхая аромат свежеиспеченного печенья с корицей, который витает в воздухе. Моя последняя партия остывает на прилавке, ожидая, когда ее упакуют и отнесут к миссис Голдманн по соседству на вечер бриджа с ее друзьями.

Я развязываю свой фартук и снимаю его, разглядывая беспорядок, который я оставила на прилавке.

— Что случилось на этот раз, Елена? — Я называю ее по имени, потому что она терпеть не может, когда ее называют мамой.

Стук высоких каблуков, направляющихся к кухне, возвещает о ее прибытии, и секунду спустя она появляется в дверном проеме. Она останавливается в дверях, чтобы принять безупречную позу модели для подиума — руки на бедрах, демонстрируя свою стройную фигуру "песочные часы" в новой черной дизайнерской футболке и выцветших синих джинсах, которые на ней надеты. Платиновые светлые локоны обрамляют ее лицо. Это не ее естественный цвет, но не за горами.

Она протягивает руку с широкой улыбкой.

— Сюрприз! Я вышла замуж.

Мое сердце замирает при виде огромного, сверкающего бриллиантового кольца на ее пальце, и все, что я могу сделать, это разинуть рот от изумления.

— Что?

Елена хихикает и подзывает кого-то в зале.

— Это Эллиот. Дорогой, заходи и поздоровайся со своей новой падчерицей.

Это, должно быть, шутка, верно?

Позади нее появляется мужчина. Высокий, с волосами цвета соли с перцем и широкими плечами, которые подчеркивает покрой его пиджака. Он красив и, по крайней мере, на десять лет старше Елены. Он не похож на обычный тип, в который влюбляется моя мама. В нем есть сдержанная элегантность. Он обходит Елену и улыбается мне.

— Приятно познакомиться с тобой, Арабелла. Твоя мама так много рассказывала мне о тебе.

Меня охватывает чувство нереальности происходящего и замешательства.

— Ты вышла замуж?

Моя мама наклоняется к мужчине рядом с ней.

— В Вегасе. Теперь я миссис Трэверс. Эллиот говорит, что мы можем юридически изменить твою фамилию, чтобы она соответствовала, или он может удочерить тебя.

Я тупо смотрю на нее, на самом деле не понимая слов, которые она говорит.

— Что случилось с Карлом?

Улыбка блуждает на ее губах, и она кладет свою идеально наманикюренную руку на плечо Эллиота.

— Не мог бы ты уделить нам минутку, дорогой? Я думаю, что наши новости повергли мою дочь в шок.

Шок - это чертовски слабо сказано.

Онемение, сковывающее меня, дает трещину, и сердцебиение отдается в ушах.

Пожалуйста, Боже. Этого не может быть.

Эллиот смеется, похлопывая ее по руке.

— Илай отреагировал аналогичным образом. Я лучше пойду и выгоню его из машины.

Елена целует его в щеку, и он поворачивается и идет по коридору. В ту секунду, когда он скрывается из виду, она поворачивается ко мне, ее голубые глаза твердеют, как лед.

— Не упоминай Карла снова. Он был скучным, эгоцентричным, поверхностным и неопытным. Эллиот, с другой стороны, обаятелен, заботлив, чертовски сексуален и богат.

У меня вертится на кончике языка отметить, что она обладает теми же качествами, что и ее теперь уже бывший парень. Все, кроме неопытности, потому что мы оба знаем, что она не может держать ноги сомкнутыми, когда находится рядом с мужчиной с деньгами.

— Он совершенно незнакомый человек! — Гнев закипает у меня под кожей. — Как давно ты его знаешь?

— Неделю, — признается она, небрежно пожимая плечами. — Он сделал предложение, и я согласилась. Не смотри на меня так, Белла. Эллиот - моя родственная душа.

Я закрываю глаза и медленно считаю в уме до десяти. Елена всегда была опрометчивой и импульсивной, но она никогда раньше не была глупой. Череда богатых бойфрендов, оплачивающих ее жизнь, - это одно, но выйти замуж за мужчину, которого она едва знает? Это новый минимум.

Открывая глаза, я качаю головой.

— Это безумие даже для тебя, Елена.

Накрашенные красным губы моей матери кривятся.

— Слезь со своей высокой лошади. У этого человека есть деньги, и он хочет заботиться о нас. Что в этом плохого? Ты должна рассчитывать на свои благословения. Нам больше не придется ни о чем беспокоиться.

— Ты любишь его?

— Любовь? — Она произносит это слово так, как будто это что-то неприятное. — Какое это имеет отношение к чему-либо? Я делаю его счастливым в постели, и это все, что имеет значение.

Желчь подступает к моему горлу, и я заставляю себя отвернуться от нее. Все это закончится бардаком. Как только старина Эллиот поймет, какое отродье моя мать, он потребует развода. Я беру ближайшую пластиковую баночку, открываю крышку и укладываю в нее теплое печенье.

— Ты дуешься? Это потому, что ты не пришла на свадьбу?

— Я отказываюсь быть частью этого безумия.

— Не надо так драматизировать.

Я закрываю крышку на полной ванне и захлопываю ее.

— Мне нужно сосредоточиться на подготовке к школе. У меня нет времени на следующий эпизод из твоей жизни.

Она опирается бедром о столешницу рядом со мной и смотрит на посыпанную мукой поверхность.

— Примерно так. — Ее пальцы постукивают по столешнице. — У меня есть хорошие новости. Мы переезжаем в дом Эллиота в Хэмптоне.

Мое внимание переключается на ее лицо, и смех, который я собиралась издать, замирает у меня на губах. В течение десяти минут моя мать разрушила мой уютный маленький мирок. Я чувствую себя канатоходцем без страховочной сетки, которая ждет, чтобы меня поймали.

— Это несправедливо. — Мой голос дрожит. — Вся моя жизнь здесь.

— Больше нет. Эллиот потянул за кое-какие ниточки, — Она пристально наблюдает за мной. Это заставляет меня задуматься, сколько эмоций я испытываю, отражается на моем лице. — Он обеспечил тебе место в Академии Черчилля Брэдли.

— Но все мои друзья...

— Ты заведешь новых друзей. — Она пренебрежительно машет рукой. — Академия может предложить гораздо больше, чем второсортная школа, в которую ты ходила. Сюда принимаются только те студенты, которые могут позволить себе дорогостоящую плату.

— Ты имеешь в виду богатых детей, — отвечаю я глухо. Негодование, которое я испытываю к ней, гложет меня, отчаянно желая освободиться. Ей насрать, что она портит мне жизнь.

— Это школа-интернат, так что ты сможешь погрузиться во все академические науки, которые ты так любишь. — Ее голос спокоен. Слишком спокойный. — Я уже записала тебя, Белла. Эллиот оплатил взносы за год. Илай там студент. Ты должна быть взволнована новым началом.

Мои брови сошлись вместе при упоминании имени Эллиота ранее, но я не обратила на это особого внимания.

— Илай?

— Его сын.

Я не уверена, хочу ли я смеяться или плакать от этой новости.

— Подожди. У него есть ребенок?

Она скрещивает руки на груди и отталкивается от прилавка.

— Ему примерно столько же лет, сколько тебе.

Я слежу за ее движениями, пока она просматривает стопку писем на кухонном столе.

— Господи, — бормочу я. — Может ли быть еще хуже?

— Ты всегда хотела иметь брата или сестру.

Я фыркаю.

— Ты, должно быть, шутишь, да?

Гнев искажает черты ее лица.

— Ты не собираешься мне все испортить. Будь милой со своим новым сводным братом. Это все, о чем я прошу.

Мне хочется кричать. Это всегда о ее желаниях и потребностях. У меня щиплет глаза, и я стискиваю зубы. Неправильно ненавидеть ее, но я ненавижу. Я чувствую, как она откалывается, как кирка от плотины, оставляя в ней трещины понемногу, и я в ужасе от того, что может произойти, когда она наконец прорвется. Я сжимаю пальцы в ладонях, борясь с желанием выцарапать ей глаза.

— Елена? — Голос Эллиота прерывает нас.

Она натягивает на лицо счастливую улыбку и плавной походкой направляется к двери.

— Мы все еще на кухне, дорогой.

— Мне наконец удалось убедить Илая прийти и познакомиться с его новой сводной сестрой.

Эллиот снова появляется с мальчиком на буксире.

Он не тот опрятный спортсмен с идеальными белыми зубами, которых я себе представляла. Я уверена, что его зубы идеальны; я не могу сказать наверняка, потому что его рот сжат в тонкую линию. Его волосы иссиня-черные, густые и растрепанные. Чернильные пряди спадают на лоб и вокруг ушей. Они не длинные, но и не короткие. У него в ушах пара наушников, и все, что он слушает, звучит достаточно громко, чтобы заглушить звуки окружающего мира. Обтягивающая черная футболка облегает его грудь, а джинсы разорваны на коленях. На шее у него темно-серый, металлического вида замок на толстой цепочке, а пирсинг в губах, носу и бровях дополняет его внешность.

Проницательные зеленые глаза встречаются с моими, и на одну короткую секунду мне кажется, что меня засосало в глубины грозного шторма. Холод пробегает по моей коже в ответ, и в этот момент в глубине души я знаю, что мы с Илаем Трэверсом не собираемся быть друзьями.