ЧЕТЫРЕ ГОДА НАЗАД

окей, праздновать окончание колледжа на вершине бара, танцевать и стрелять в дартс было не самым зрелым способом получить признание за четыре года упорного труда.

Да, нам потребовался дополнительный семестр. Первый год был тяжелым. И Бранка, и я провалили большую часть занятий в первом семестре и так и не догнали. Мы не были гениями. Всего две обычные девчонки с артистическим геном. Или что-то вроде того.

Но мы наконец закончили обучение. Да, лето осталось позади, но вся жизнь была впереди. Еще много лет.

Мои мечты наконец стали реальностью. Я получил предложение о стажировке в National Geographic , и мое первое задание началось через неделю. Чертова неделя. Я бы путешествовал по миру, фотографируя. Мой отец всегда был поклонником старой поговорки: «Одна картинка стоит тысячи слов».

Я хотел, чтобы мои фотографии изменили этот мир. Надеюсь, сделаем мир лучше.

«Еще один выстрел для девочек», — крикнул кто-то сзади.

Удивительно, на что способно узкое мини-платье. Последовали напитки, мы с Бранкой танцевали на стойке бара, чувственно двигаясь. Медленно, быстро, медленно. После нескольких недель сборов, учебы и еще раз сборов мы заслужили отпраздновать и расслабиться.

Громкая музыка лилась из динамиков, вибрируя на каждой поверхности. Музыка отскакивала от стен, один за другим играл последний альбом лучших хитов Дуа Липы. Несколько девушек танцевали вместе в баре, в то время как другие были слишком заняты, прижимая губы к своим парням или мужчинам, которых они никогда не встречали.

Мой взгляд скользнул по толпе. Был сентябрь, но большинство девушек носили откровенные летние платья. Но тогда это была Калифорния. Летние платья были практически круглогодичным нарядом.

Бар был слишком переполнен. Наверное, переполнены, но нас никто не стал выгонять. Наша последняя неделя здесь. Последние четыре года были наполнены каким-то диким дерьмом, но у нас ни разу не было проблем. Бранка утверждала, что это произошло потому, что у ее брата повсюду были связи.

Алессандро Руссо.

Он даже не вспомнил ни меня, ни весь инцидент в мой восемнадцатый день рождения. Я так нервничал и волновался в тот день. Мы с Бранкой с нетерпением ждали возможности попасть в Калифорнийский университет в Беркли. У нас был общий день рождения, и в тот день мы отпраздновали его дома у моих родителей.

День рождения был еще в самом разгаре. Снизу были слышны болтовня и смех гостей. Моя семья. Друзья. Бранка, мой лучший друг. С того момента, как мы с родителями переехали в Монреаль, мы сдружились и с тех пор были неразлучны.

— Мне жаль, что твой брат не смог прийти сегодня, — пробормотал я. Я знал, как сильно она надеялась, что он будет здесь. Он был единственной семьей, которую она любила. Единственная семья, которая была рядом с ней.

"Все нормально." В ее голосе появилась нотка горечи.

Я потянулся к ее руке и нежно сжал ее с комфортом. — Это нехорошо, — пробормотал я. «Но я рад, что мне удалось провести с тобой весь день».

Судя по всему, что она мне рассказывала, ее брат всегда доходил до конца. Возможно, он просто опоздал. За четыре года мне так и не удалось встретиться со знаменитым или печально известным братом.

Алессандро Руссо. Алессио самым близким людям.

Неприкасаемый. Безжалостный. Коррумпированный.

Связан с мафией. Не то чтобы я видел это воочию. Это были всего лишь слухи. На самом деле вполне возможно, что парень был просто безжалостным бизнесменом. Если я чему-то и научился у своих родителей, так это тому, что все не всегда было тем, чем казалось.

— Отправь ему еще одно сообщение, — мягко предложил я.

Она покачала головой.

«Отец читает мои сообщения. Иногда мне кажется, что он тоже читает свое. Хм? Я многого не понимал в семье Бранки. «Я не хочу, чтобы он доставлял мне неприятности». Еще одно различие между ее родителями и моими. Ее отец был подлым и даже жестоким. А ее мать, ну, она казалась всего лишь призраком того, кем она была когда-то.

«Если хочешь, можешь воспользоваться моим телефоном», — предложил я. Я знал, как много для нее значило увидеть его сегодня.

«Все в порядке, спасибо. Раньше я звонил Алессио и оставил ему голосовое сообщение, что буду здесь.

Я кивнул. Мы вдвоем стояли перед зеркалом. Она переоделась по этому случаю и выглядела великолепно в своем прозрачном золотом платье, длинном сзади и короче спереди. Контраст золота с ее темными каштановыми волосами был поразительным. Я все еще была в своем белом платье фигуристки.

«Мне просто не терпится выбраться отсюда», — заметила она, встретившись со мной взглядом в зеркале. Ее серые глаза становились темными, как грозовые тучи, каждый раз, когда ей было грустно. «Наша последняя ночь в Монреале. Давайте сделаем эту ночь незабываемой».

Я кивнул, хотя не был в восторге от того, что оставил родителей позади. Я был рад поехать в Калифорнию и поступить там в университет. Но, в отличие от нее, мне не терпелось вернуться навестить родителей. А мы еще даже не ушли.

Взгляд Бранки скользнул по мне. "Ты будешь меняться?"

Я опустил глаза. "Что?" Я провел рукой по своему фигуристскому платью. «Это недостаточно хорошо?»

Она закатила глаза. «Для повседневного мероприятия подойдет, но не для нашего дня рождения. Сегодняшний день особенный».

— Ладно, ладно, — сухо ответил я. «Я изменюсь».

Восемнадцатилетие казалось большим событием. Однако сегодня в зеркале на меня смотрело то же самое лицо, которое я знал вчера. Те же черные волосы цвета воронова крыла. Те же карие глаза. Мой рот остался прежним, верхняя губа немного больше нижней.

— Ты чувствуешь себя старше? Я спросил.

Она пожала стройными плечами. "Не совсем. Но нам уже восемнадцать. Законные взрослые.

Мои губы изогнулись в улыбке. Я не была уверена, чувствую ли я себя взрослой. Или что я даже был готов стать взрослым. Я, конечно, никуда не торопился.

«Думаю, мне лучше поторопиться и переодеться, пока вся еда не исчезла», — сказала я, глядя на платье, которое выбрала Бранка. Это было красивое платье, но оно было слишком уж для простой вечеринки по случаю дня рождения на заднем дворе. Так же было и с Бранкой, хотя это, похоже, ее не остановило.

Она хлопнула в ладоши. «Замечательно, я буду ждать тебя внизу. Мне нужно съесть немного крем-брюле твоей матери, пока оно не закончилось.

Она вышла за дверь прежде, чем я успел возразить. Было бы замечательно, если бы она придала мне уверенности, как только я примерила маскарадное платье. Я не хотел выглядеть переодетым павлином.

— Оставь мне немного, — крикнул я ей вслед. «Скрыть это от всех».

Ее смех разносился по ступенькам вместе со стуком каблуков по паркетному полу моих родителей.

Мой взгляд бродил по комнате, где мы с Бранкой провели столько времени вместе за последние четыре года. Это не было грандиозно или супер-роскошно, но, тем не менее, мне нравилась моя комната. Розово-белое постельное белье над кроватью с балдахином из красного дерева. Антикварный белый комод и туалетный столик были единственной мебелью в моей спальне.

На комоде стояли рамки с фотографиями моих родителей. Наши путешествия по всему миру. Именно там у меня появился вкус к приключениям и жажда справедливости.

Меня охватила ностальгия. Еще одна ночь, и я больше не буду ложиться спать под крышей родителей. Еще одна ночь, и я буду за тысячи миль отсюда.

«Думаю, это часть взросления», — тихо пробормотала я себе под нос.

Я покачала головой, затем сняла платье, оставив на себе только белые трусики и бюстгальтер. Выбросив его в корзину, я потянулась за платьем и повесила его на перекладину балдахина спиной к двери. Оно соскользнуло с вешалки и бесшумно упало на пол.

Наклонившись, подняв задницу вверх и обхватив пальцами мягкий материал, я находился в том же положении, когда открылась дверь.

"Что за… ?" Позади меня послышался глубокий голос.

На мгновение я замерла, глядя на перевернутого человека сквозь мои ноги. Блестящие черные лоферы. Сшитый на заказ и дорогой деловой костюм. Грозовые серые глаза, изучавшие меня.

Или, может быть, он изучал мою задницу в стрингах.

Я вскочил и развернулся.

В тот момент, когда я увидел его в вертикальном положении, мой шаг невольно отступил назад.

Жесткое лицо. Еще более суровые глаза.

По спине пробежала дрожь, и на долю секунды я забыл дышать. Самое великолепное лицо, которое я когда-либо видел. Но меня захватило не это. Это была тьма и безжалостность в его серых глазах. Взгляд цвета неба прямо перед грозой.

Угловая линия подбородка говорила о решительности и упрямстве. Небольшая щетина на лице делала его суровым и неприкасаемым. Не то чтобы ему это было нужно, потому что я бы испугался, если бы оказался с ним наедине в темном переулке. Темный костюм-тройка облегал его широкое, высокое тело.

Смертельно.

Этот человек был смертельным. Возможно, только сегодня мне исполнилось восемнадцать, но я бы поставил на это свою жизнь. Этот человек мог покончить с человеческой жизнью, не потеряв сна.

Одна его рука была засунута в карман брюк костюма, а другая небрежно свисала вниз по телу. Мои глаза метнулись к этой сильной, покрытой венами руке. На нем единственное кольцо с каким-то странным символом. Буква «А» с черепом.

Мы смотрели друг на друга, застыв, секунды растянулись на целую жизнь. Он был похож на темного демона, сосредоточенного на своей добыче.

"Что ты здесь делаешь?" Я вырвался из ступора, пытаясь выглядеть храбрым.

"Где она?" - огрызнулся он.

— Откуда мне, черт возьми, знать? Я прищурил на него глаза. От него несло тьмой и опасностью. Можно подумать, что я был достаточно умен, чтобы позвать на помощь. «Кто она, черт возьми?»

Мой отец всегда говорил, что иногда я был слишком смелым ради собственного блага. Но я не был безрассуден. По крайней мере, не сейчас. Все, что мне нужно было сделать, это закричать, и мой отец прибежал за этим парнем. Хотя, если быть честным перед самим собой, я не был уверен, что папа сможет надрать ему задницу.