Синяки, которые мой отец оставил на мне во время своей жестокой ярости.

Синяки, которые я прятала под одеждой или пыталась скрыть макияжем.

— Я документировала ваше оскорбительное поведение по отношению к вашей дочери в течение последних полутора лет, — уточняет Лила, подняв подбородок во время разговора с моим отцом. Голос у нее сильный, даже без запинок. Она не боится его и не опускает глаз. — Я знала, что однажды это мне пригодится.

С моих губ срывается вздох.

Она совершенно безумна. Лила понятия не имеет, какое бедствие она навлекла на себя, выступив против моего отца таким безрассудным образом. Она не может думать прямо сейчас.

Но Лила Гарсия бесстрашна.

Она продвигается вперед медленными шагами. 

— Представьте, какой хаос это принесет, если эти фотографии станут достоянием общественности? Вы планируете баллотироваться на пост губернатора штата, не так ли? Но кто захочет, чтобы его губернатором стал жестокий засранец? Ц-ц-ц. Мистер Джонсон, перед вами стоит дилемма.

У меня челюсть отваливается. О Боже! 

— Лила! Хватит, пожалуйста, — шиплю я, пытаясь жестом заставить ее молчать, но она не смотрит на меня. Ее внимание сосредоточено исключительно на моем отце.

Внутри меня нарастает паника, сердце подпрыгивает к горлу.

Начинается дрожь, ногти впиваются в ладони. Я застряла между желанием убежать и желанием стоять рядом с Лилой, чтобы ей не пришлось встретиться с моим отцом наедине. Ради меня.

Но я слабая, слабая девочка.

Я смелая.

Нет, это была красивая ложь.

Я смелая.

Глупая и слабая Райли.

Всегда нуждается в ком-то еще, чтобы сражаться в ее битвах.

Глупая... глупая... глупая.

Почему я не могу двигаться?

Я не могу говорить…

Я не могу…

Моя грудь сжимается, и пол подо мной покачивается.

— Я знаю, чего хотят такие девушки, как ты, — спокойно заявляет мой отец. Сквозь размытое зрение я вижу, как он достает чековую книжку. — Сколько, мисс Гарсия?

Мой живот болезненно скручивается, пот скатывается по лбу и спине. Лила откидывает голову назад и сухо смеется. 

— Мне не нужны ваши грязные деньги. Все, что я говорю, это то, что вы позволите Райли поехать в Гарвард, как она хочет, и эти фотографии не будут доступны публике. Я здесь не для обсуждения. Я здесь, чтобы рассказать вам, как все пойдет. Вот и все, мистер Джонсон.

— Лила! — Мой голос ревет, удивляя всех нас, включая меня саму. Ее брови нахмурены в замешательстве, и я качаю головой. Крошечная, отчаянная встряска. Пожалуйста, пожалуйста... не делай этого.

Возможно, она наконец-то увидела панику на моем лице, потому что ее губы вытянулись в прямую линию. Ее челюсти вызывающе напрягаются, кулаки сжимаются по бокам, пока она борется сама с собой. Молчать, не сопротивляться. Я сглатываю сухо, не в силах смочить пересохшее горло. 

— Уйди, пожалуйста. Это между мной и моим отцом.

Меня охватывает сожаление, когда ее лицо искажается от боли. 

— Уходи, — на этот раз практически умоляю я.

Лила выхватывает телефон из моей руки и уходит. Ее ноги топчут пол, пока она молча злится. Как только ее фигура исчезает за дверью, отец мрачно цокает. 

— Твоя подруга довольно смелая. Даже храбрее тебя, должен признать. У нее есть характер, но она невежественная маленькая штучка. Если она связывается не с теми людьми, ее смелость может ее убить.

Кровь у меня стынет в жилах, сердце колотится в груди. Мои легкие сжимаются от агонии, пока я не задыхаюсь от слюны, отчаянно пытаясь дышать.

Я вздрагиваю, когда отец наклоняется ко мне, его рука тянется и сжимает мою челюсть. Его пальцы впиваются в мои щеки, и из меня вырывается болезненный вой. 

— Я могу заставить ее исчезнуть, Райли. И сделаю это, если ты не заставишь ее удалить все эти фотографии. Так что скажи своей маленькой подружке, чтобы в следующий раз она следила за своим языком. Скажи ей, чтобы она была очень осторожна, прежде чем переступить через меня снова.

Он приближает лицо, его слюна попадает мне на щеки. 

— Ты знаешь, на что я способен.

— Да, — тихо всхлипываю я.

— Мне не нужно пачкать руки, Райли. Она может быть смелой, но она бессильна. Я могу и заставлю Лилу исчезнуть. У нее нет никого, кто мог бы защитить ее. И угадай что? Ее старые, бедные бабушка и дедушка будут оплакивать свою драгоценную внучку, а ты будешь плакать вместе с ними, точно зная, что случилось с твоим маленьким другом. Ты будешь жить с осознанием того, что ты стала причиной ее гибели.

Я делаю резкий вдох, когда мой желудок сжимается в тугой клубок. Волна кислоты поднимается к моему горлу, и я борюсь с желанием заткнуться, поскольку бессмысленная паника пробегает по моим венам.

— Ты понимаешь, что я говорю?

Я молча киваю, сдерживая рыдания.

— Хорошая девочка, — хвалит отец, наконец, отпуская крепкую хватку на моей челюсти. — Ты можешь получить Гарвард, но я буду выбирать, чем ты будешь заниматься. У тебя больше нет выбора, Райли. Ты будешь изучать социологию, а затем пойдешь на юридический факультет. Это не подлежит обсуждению.

Мое дыхание становится тонким и прерывистым, в груди трясется от каждого судорожного вздоха. Я сжимаю руки, пытаясь сохранить обманчивое спокойствие, но знаю, что трясусь слишком сильно, чтобы обмануть отца.

Юридическая школа?

Это не имеет никакого смысла. Почему он хотел, чтобы я продолжила карьеру юриста? Разве он не хотел, чтобы я вместо этого изучала политику?

— Я позабочусь о том, чтобы ты работала непосредственно под руководством Бенджамина Хейла. И это будет не так уж сложно, если ты будешь девушкой Грейсона. Как только ты попадешь в его ближайшее окружение, это может стать моим билетом на победу в президентских выборах.

О…

Наконец-то до меня дошло.

Все, что он делает, каждый выбор, который он делает для меня, направлено на продолжение его карьеры в политике. Я буду ему полезна только в том случае, если помогу ему осуществить его эгоистичные и жадные амбиции.

Его телефон звонит, ненадолго отвлекая его внимание. Он проверяет идентификатор вызывающего абонента, а затем отклоняет вызов. 

— Уйди, — выплевывает он, — и убедись, что Лила удалила все сделанные ею фотографии. Не разочаруй меня, Райли. И самое главное, не шути со мной. Тебе не понравятся последствия. Я обещаю тебе… ты пожалеешь о том дне, когда снова бросишь мне вызов. Уйди с глаз моих сейчас же.

Я поворачиваюсь на пятках и бегу.

Лила ждет меня за воротами, прислонившись к черному «Бугатти» Мэддокса. Ее руки скрещены, на лице тревожное выражение. Я спотыкаюсь о ноги, спеша добраться до нее. 

— Удали эти фотографии, — требую я, паника проникает в мои слова, пока мой голос не становится неузнаваемым для моих ушей. — Тебе вообще не следовало их делать. О чем ты думала?

Она хмурится. 

— Я пыталась помочь. Твой отец — жестокий придурок!

Она до сих пор не понимает, какой опасности подвергла себя, угрожая Томасу Джонсону доказательствами, которые могут разрушить моего отца и всю его карьеру. Неужели Лила не понимает, что богатое великосветское общество состоит из грязных, испорченных людей? 

— Ты не имела права! — Я плачу, мое сердце трясется от мрачного ужаса. — Ты сделала эти фотографии без моего разрешения!

Краем глаза я вижу, как Мэддокс делает шаг к нам и открывает рот, чтобы защитить Лилу, но я качаю головой. 

— Не надо, — предупреждаю я Мэддокса. — Это между мной и ней.

Я сухо сглатываю, облизывая губы, прежде чем заговорить снова. 

— Тебе не следовало делать эти фотографии. Ты даже не осознаешь, что натворила, Лила.

— Я его не боюсь, — сердито шипит она.

— Пожалуйста , просто… удали их. Он отпускает меня в Гарвард. Твои угрозы подействовали, но сейчас же удали эти фотографии.

Лила молчит с минуту, ее глаза ищут меня. Мой подбородок трясется, и я сдерживаю слезы. 

— Пожалуйста, Лила.

Наконец, я вижу момент, когда она смягчается. Лила достает телефон из кармана, ее большой палец замирает над экраном. 

— Ты уверена?

— Да. Удали их все. И пообещай мне, что больше не будешь этого делать. Ты больше никогда не сможешь так противостоять моему отцу, ты понимаешь? Обещай мне, Лила.

Она молча кивает, все еще хмурясь, и удаляет папку на своем телефоне. 

— Вот. — Она кладет телефон в карман и обеспокоенно нахмуривает брови. — Теперь успокойся. Я их удалила, мы едем в Гарвард. Все будет хорошо.

Лила тянется к моей руке, переплетая наши пальцы и нежно сжимая меня. 

— Райли, дыши.

— Хорошо, — я задыхаюсь. Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Лила достает из кармана кусочек мятной жевательной резинки, снимает обертку и передает мне. Я засовываю ее в рот, жую. Медленно мои напряженные мышцы расслабляются, и кулак, сжимающий мои легкие, ослабляет мою хватку. Мое прерывистое дыхание замедляется, пока мысли не перестают путаться. Ужасный, неистовый ужас постепенно сменяется тупой болью в груди.

Когда Лила видит, что я заметно спокойнее, она еще раз сжимает мою руку. 

— Пойдем. — Она открывает мне дверь, и я сажусь на заднее сиденье.

— Ты можешь подвезти меня к Грейсону? — спрашиваю я, мой голос дрожит от волнения.

Мэддокс кивает, когда Лила садится на переднее сиденье. Он выезжает с подъездной дороги, и мои тихие всхлипы заполняют тишину среди нас. Сквозь размытое зрение я вижу, как Мэддокс протягивает руку и хватает Лилу за бедро. Почти в утешительной форме. Защитной.

Моя грудь содрогается от осознания.

В момент бессмысленной паники я забыла о Мэддоксе Коултере и его неоспоримом обожании моего лучшего друга. Хотя мой отец может заставить Лилу исчезнуть, если захочет, Мэддокс сожжет весь мир, чтобы найти ее.

Он защитит ее… когда я не смогу, потому что я бессильна это сделать.

Наши глаза встречаются в зеркале заднего вида, выражение ее лица обеспокоено. Я посылаю ей натянутую улыбку, говоря: «Я в порядке».

По правде говоря, я не в порядке…

И я не знаю, буду ли я когда-нибудь.

***

Тётя Грейсона открывает дверь и улыбается, увидев меня.