Глава 1

Глава 1

С самого детства я была очарована историями о существах, обитающих в Стране Всего Сущего. Люди называли ее так, потому что человеческий разум не мог и вообразить ничего, что не обитало бы там.

Последние шесть месяцев я перечитывала старые книги своей бабушки. Те, которые она обычно прятала у себя на чердаке, но всегда доставала, когда я умоляла ее почитать мне что-нибудь. На самом деле, это были не детские книги, и, возможно, бабушке следовало быть построже, потому что первые пару раз после прочтения этих историй мне снились кошмары.

Тем не менее, в конечном итоге я выросла на них, и чем старше я становилась, тем больше понимала важность связи Страны Всего Сущего с реальным миром.

За последние пару десятилетий об этих существах было написано много разных книг, и будет написано еще много в будущем, но больше всего мне запомнилась история о теневом существе, жившем в пещерах в Стране Всего.

По сей день я не могу перестать думать о нем.

Об одном конкретном теневом существе из этой одной конкретной книги.

Сегодня я снова думала об этом и, сняв книгу с полки, любовалась обложкой, нервничая, но радуясь возможности снова погрузиться в чтение.

Поначалу было трудно понять, что реально, а что нет. Авторы этих книг пометили их как вымышленные, но большинство людей знали, что эти существа реальны, и что некоторые люди были достаточно глупы, чтобы отправиться на их поиски. Существовали также различные сообщества оборотней и гибридов, которые были неоспоримым доказательством того, что по крайней мере некоторые из историй были правдой.

Книга, которую я держала в руках, казалось, была написана о реальных событиях, которые тоже имели место.

По крайней мере, для меня они были реальными. Я верила большинству текстов, но попадались и абсурдные, которые звучали слишком безумно, чтобы быть правдой.

Эта книга была о женщине, которая отправилась в Страну Всего Сущего, надеясь получить помощь от существа-тени. Стояла суровая зима, и ей нечем было кормить свою семью. Она была готова предложить существу свою тень в обмен на мясо, на которое он будет охотиться.

Когда я была маленькой, я не понимала, что она на самом деле предложила ему. Очевидно, ни один человек не мог отдать свою тень кому-то. Но когда я стала старше, то поняла, что тень была всего лишь метафорой, которую автор использовал, чтобы сделать книгу более… понятной для детей.

На самом деле, женщина предложила этому существу свое тело.

История резко оборвалась после того, как женщина спарилась с теневым существом, оставив меня гадать, что с ними случилось, и где они сейчас.

Откинувшись на спинку кровати, я принялась изучать набросок существа в книге. Я делала это множество раз, просто любуясь им.

Предполагалось, что это шестнадцатифутовая² демоноподобная фигура с двумя большими рогами и длинным хвостом. На бумаге оно было великолепно, и я гадала, будет ли оно столь же впечатляющим, если я когда-нибудь увижу его своими глазами.

Не так давно я начала чувствовать сильную тягу к этому существу, как будто оно звало меня. Было очень заманчиво пойти и найти его, странное ощущение в нижней части живота заставляло меня сдаться и прекратить сопротивление.

— Это слишком опасно, — прошептала я, проводя кончиками пальцев по наброску существа. — Но, возможно, оно того стоит.

Я снова села, все еще держа книгу в руках, и глаза существа уставились прямо мне в душу. Было глупо верить, что между нами есть связь, но у меня никогда не было такой авантюрной идеи, и почему-то мне захотелось доказать себе, что в моей жизни что-то изменится, если я отправлюсь на его поиски..

Я аккуратно вырвала набросок из книги и, сложив лист пополам, положила на прикроватную тумбочку. Именно тогда я решила, что завтра отправлюсь искать его. Того, кто месяцами появлялся в моих снах и дарил мне самые сильные чувства, которые я когда-либо испытывала.

***

Следующим утром первым делом я собрала все необходимое для поездки. В моем рюкзаке уместились две бутылки воды и немного консервов, а также два одеяла и плащ.

Позавтракав и выпив достаточно воды, я рискнула отправиться в лес. Воздух все еще был прохладным, и я пожалела, что не догадалась захватить перчатки, чтобы согреть руки.

Светлые волосы были собраны в хвост и уши мерзли на холоде, я пожалела, что не захватила с собой еще и шапку. Я очень надеялась, что солнце скоро согреет меня, но в лесу, из-за окружающих деревьев, солнечным лучам было почти не пробиться.

— Просто продолжай идти, — сказала я себе, чтобы согреться.

Лес отделял царство людей от Страны Всего Сущего, и мне не потребовалось много времени, чтобы добраться до реки, протекающей через долину Пепельных гор.

Пещеры, в которых жили теневые существа, должны были находиться по ту сторону гор, и хотя говорили, что ни один человек никогда не ступал туда, я не могла в это поверить.

Иначе как можно было с такой убедительностью рассказывать в книгах о том, как выглядят эти пещеры? В Интернете повсюду были их рисунки.

Как бы то ни было, я собиралась попасть в одну из них.

Мне нужно было найти существо, которое так долго морочило мне голову.

С каждым шагом странное ощущение в животе становилось все сильнее. Оно не было болезненным, но и приятным его было назвать нельзя, я начала верить, что это как-то связано с приближением к пещере.

Впрочем, даже после целого дня ходьбы я была совсем не близка к ней. По пути я несколько раз останавливалась, чтобы убедиться, что иду в правильном направлении, и иногда пила и ела то, что захватила с собой. Я понятия не имела, насколько долгим окажется это путешествие, и предусмотрительно отложила в сторону небольшой запас продуктов, чтобы не голодать по дороге домой.

Когда сгустилась темнота, я приняла решение остановиться. Я шла уже несколько часов, и болеть начали не только ноги. Из-за постоянных спазмов в животе мне захотелось прилечь.

Я нашла большое дерево, под которым можно было удобно устроиться, и хотя спать посреди леса не казалось самым безопасным вариантом, лучшего места для отдыха было не найти.

Потребовалось некоторое время, чтобы мое тело расслабилось, но даже после того, как я легла, и спазмы в животе уменьшились, я не могла заснуть. Мое тело и разум испытывали непривычные ощущения, а внезапный холодный пот, стекающий по шее, встревожил меня. Я чувствовала себя неуютно и странно, а звериные звуки и вой, эхом разносящиеся по густому лесу, не очень помогали уснуть.

Напряжение внутри меня быстро нарастало, но не находило выхода. Это было утомительно, но я должна была продолжать двигаться. Мне нужно было найти помощь, но вместо того, чтобы вернуться домой, где, как я знала, буду в безопасности, меня потянуло дальше в лес.

Ближе к пещерам и ближе к теневому существу.