Кетан вернул свое внимание к своим друзьям.

— Спускайте все. Довольно скоро нам придется поднимать это снова, но пока лучше ничего не оставлять на милость Клубка.

Используя длинные веревки, вриксы понемногу спускали припасы, которые они несли через джунгли. Кетан позвал людей, чтобы они помогли перенести припасы обратно на корабль. В стороне осталась только Элла— хотя она и попыталась подняться и оказать свою помощь.

Диего был первым, кто сказал ей не делать этого, но она, казалось, была готова настаивать, пока Кетан не подошел и не опустился перед ней на колени.

Глаза Эллы наполнились слезами.

— Мне жаль. Обычно я не такая слабая, клянусь. Я… я хочу помочь, — она слегка рассмеялась, вытирая сбежавшую слезинку со щеки. – Мой папа бы сейчас отчитал меня за то, что я такая ленивая.

— Все в порядке, Элла, — медленно произнес Кетан, желая убедиться, что правильно подобрал слова. — Когда одному плохо, другие помогут. Мы все, — он сцепил пальцы верхних рук, — вместе. Как одно целое. В другой раз ты поможешь, когда одному из нас станет плохо.

Ее взгляд скользнул по Кетану, когда она поджала губы. Наконец, она кивнула.

— Спасибо тебе, Кетан.

— Сядь, Элла. Отдохни.

— Хорошо.

Диего помог ей снова устроиться на камне.

— Стазис влияет на всех по-разному. Просто дай себе еще немного времени, Элла.

Кетан расслабил жвалы и отвернулся. Возможно, он не знал этих людей, возможно, он не полностью доверял им, но время, проведенное с Айви, сделало невозможным не видеть их так же, как он видел бы любого врикса. И он боялся за Эллу, потому что из-за ее болезни путешествие для нее будет тяжелее, чем для кого-либо другого.

Он разыскал Айви, которая стояла по колено в воде вместе с другими людьми. Их взгляды встретились, и он увидел знакомое беспокойство в ее глазах, когда она посмотрела на Эллу.

Хотя у Кетана не было намерения оставлять кого-либо из этих людей позади, он не мог отрицать реальность. Был шанс, что их группа станет меньше, прежде чем они доберутся туда, где захотят осесть и начать новую жизнь.

Когда они спустили последние припасы — люди со слезящимися глазами и сморщенными носами, потому что, по словам Коула, пахло «горячим дерьмом и смертью» — Рекош начал спускаться, демонстрируя ту легкую ловкость, с которой он всегда держался.

Его ноги коснулись мутной воды, и он отошел от стены.

— Я бы солгал, если бы сказал, что я когда-либо чувствовал запах хуже.

Кетан защебетал.

— Я думаю, люди чувствуют то же самое.

Рекош поднял ногу из воды, взглянул вниз на грязь, прилипшую к его шкуре, и содрогнулся. Он смахнул грязь; она с плеском приземлилась рядом с Уиллом и Лейси.

Уилл отшатнулся.

— Да ладно! Это отвратительно!

— Ты уже весь ей покрыт, — нахмурившись, сказала Лейси. — Какая разница, если еще немного?

Айви усмехнулась, ущипнув материал человеческой одежды — она называла ее комбинезоном, — в которую она была одета, и оттянула ее со своего тела.

— По крайней мере, он водонепроницаемый.

Кетан не был уверен, что он чувствовал, видя ее в комбинезоне и покрытиях для ног, которые, по ее словам, были ботинками. Да, человеческая одежда обеспечивала ее нежной коже большую защиту, чем платье, но он предпочитал видеть ее в своем шелке — и ему нравилось беспрепятственно любоваться ее маленькими и стройными ножками.

— Это не мешает ему чертовски вонять, — пробормотал Коул.

Рекош наклонил голову, рассматривая людей.

— Что они говорят?

— Они очень рады, что от них так воняет, — ответил Кетан, улыбаясь.

— Не лги, Кетан, — сказала Айви на языке вриксов с ухмылкой, скрещивая руки на груди.

Защебетав, Рекош стукнул грязной ногой по ноге Кетана.

— С тобой всегда интересно.

— Что это за звук, который они издают? — спросила Ахмья, подходя к Айви.

Айви была крошечной самкой, но Ахмья была еще меньше. Темноволосая женщина выглядела как птенец по сравнению с остальными, включая Айви, и даже сейчас Кетану было трудно осознавать, что она уже взрослая.

Красные глаза Рекоша остановились на Ахмье. Осознав, что на нее пялятся, маленькая женщина посмотрела на него, ее собственные темные глаза расширились. В груди Рекоша зазвучала тихая, странная трель. Он медленно заскользил вперед, едва касаясь поверхности воды.

— Они все выглядят… так по-разному, — рассеянно сказал Рекош. — Но эта… Другая женщина?

— Да, — ответил Кетан.

Ахмья отпрянула от приближающегося врикса, но не отступила полностью; она схватила Айви за руку и, казалось, почти спряталась за ней.

Сложив руки вместе, Рекош поклонился, его длинная коса упала на плечо.

— Простите меня за то, что я не могу понять ваших слов. Меня зовут Рекош.

Ахмья громко сглотнул и, посмотрев на Айви, прошептал что-то, чего Кетан не расслышал.

Айви улыбнулась и ответила по-английски.

— Он представился. Он сожалеет, что не может говорить на нашем языке. Его зовут Рекош.

— Рекош, — затаив дыхание, повторил Ахмья.

Еще одна трель от Рекоша, который поднял голову, оставаясь в поклоне.

— Она скажет мне свое имя? — он спросил Айви, не отводя взгляда от Ахмьи.

Айви перевела.

Темноволосая женщина нерешительно протянула правую руку. Через мгновение она остановила ее, скрючив пальцы, и, казалось, собиралась отдернуть, когда Рекош протянул свою руку. Она напряглась, когда он согнул один палец и подсунул его под ее ладонь, слегка приподняв ее крошечную ручку. Подушечка его большого пальца коснулась ее костяшек.

— Ахмья, — тихо сказала она.

— Ахнья, — промурлыкал Рекош. — Так нежно и мягко.

Нахмурив брови, Ахмья переводила взгляд с Рекоша на Айви.

— Что этот делает? — спросил Коул, останавливаясь позади Айви. — Еще больше пауков хотят украсть и трахнуть наших женщин?

Кетан шагнул к ним, волосы на ногах встали дыбом от вспышки инстинктивной ярости. То, как Коул сказал это — наши женщины, — нельзя было игнорировать, и было трудно не воспринять это как вызов.

Айви не принадлежала никому, кроме Кетана.

Ахмья ахнула, отдернула руку от Рекоша и прижала ее к груди, ее щеки стали ярко-красными.

— О-он просто назвал мне свое имя.

— Чувак, тебе действительно нужно научиться держать язык за зубами, — сказал Диего Коулу, хотя его глаза были прикованы к Кетану.

— Мы не можем винить их, если они не знают, что такое рукопожатие, Коул, — осторожно сказал Уилл.

Ахмья снова взглянула на Айви, ее щеки почему-то потемнели еще больше.

— Эм… он ведь он, верно?

— Да, — прогрохотал Кетан, проходя мимо Айви и становясь между ней и Коулом. — Рекош — мужчина. Как и Телок и Уркот.

Коул поднял руки и сделал шаг назад.

— Все, что я хочу сказать, это то, что красному было слишком уютно с Ахмьей, — он посмотрел на других людей, как будто ища поддержки. — Как мы должны создавать колонию, если всех наших женщин заберут пауки?

— Достаточно, Коул, — сказала Айви.

Он опустил руки.

— Просто говорю. Посчитай. Пять женщин и трое мужчин. И я сомневаюсь, что Айви произведет на свет детей.

— Я сказала, достаточно, — сказала Айви напряженным голосом.

— Что? Просто озвучиваю то, что мы все думаем. Восемь человек, Айви. Это все, что от нас осталось. Сколько времени пройдет, прежде чем каждый из нас умрет? У нас может быть шанс создать что-то здесь, но не в том случае, если ты раздвигаешь ноги для одного из…

Кетан щелкнул клыками на жвалах и наклонился ближе к Коулу, рычание клокотало в его груди.

— Молчи, человек!

Коул отшатнулся, но быстро восстановил равновесие. Проведя руками по волосам, чтобы убрать их с лица, он сжал губы и сердито посмотрел на Кетана.

— Господи, тебе действительно нужно понять, когда пора заткнуться, — сказала Келли.

Рекош, все еще стоя перед Ахмьей, задумчиво пропел.

— Этот парень доставляет неприятности?

Волосы на ногах Кетана встали дыбом, и ему потребовалось немалое усилие, чтобы снова не начать скрежетать жвалами. Он сжал кулаки так сильно, что они задрожали, когда отвечал Рекошу на языке вриксов.

— Немного. В нем много гнева и страха, и он часто позволяет им управлять собой.

— Вот, — сказал Уилл, прижимая к груди Коула пухлую сумку из кожи ятина. — Отнеси это внутрь. Остынь.

Коул обхватил сумку руками и некоторое время с жаром смотрел на Кетана, прежде чем повернуться и направиться к кораблю.

Затянувшееся напряжение было неожиданно нарушено сильным всплеском у стены. Кетан и остальные повернулись в сторону беспорядка и увидели Уркота, стоящего в воде, его забрызгало грязью при приземлении.

— Ты оставил последнюю веревку слишком высоко, Кетан, — проворчал он, стряхивая темную жижу со своих рук.

Рекош защебетал.

— Или Восьмерка сделали тебя слишком низким, Уркот.

Уркот тоже защебетал, направляясь к Рекошу.

— Не настолько низко, чтобы я не смог утащить тебя сюда с собой, друг мой.

Со своей обычной грацией Рекош увернулся от Уркота, который, вероятно, понимая, что не стоит надеяться поймать более высокого врикса, наклонился, чтобы зачерпнуть пригоршню грязи. Он с ворчанием швырнул ее в Рекоша.

Рекош отодвинулся в сторону, чтобы увернуться от основной массы грязи; лишь несколько капель попали ему на руку и одну из ног. Но этот снаряд все-таки нашел цель — грудь Ахмьи в комбинезоне.

Ахмья ахнула, ее руки взлетели вверх, чтобы защититься от грязи, но было слишком поздно. Капли попали ей на лицо и волосы, когда комок разлетелся на части, попав на ее одежду. Она вздрогнула, подняла лицо, сморщила нос и крепко зажмурила глаза.

Айви уставилась на Ахмью, разинув рот и округлив глаза.

Рекош замер, его багровый взгляд был прикован к крошечному человечку и грязи, стекающей по ее переду. Он потерял дар речи — такое случалось всего несколько раз за всю дружбу Кетана с ним.

— Что ж… так они приветствуют друг друга или что-то в этом роде? — спросила Келли, наморщив нос.

Ахмья открыла глаза и посмотрела вниз. Она вздрогнула и подавилась, прежде чем вытереть густую грязь со своей груди.