***

В тот год зима в Андор и его окрестности пришла неожиданно. Еще вчера вечером лес был устлан пестрым и мягким ковром из опавших листьев, а уже наутро земля поседела. Да и с восходом солнца снег не прекратился, в воздухе танцевали, поблескивая серебром в лучах холодного солнца, полупрозрачные снежинки.

Проснувшись, девушка какое-то время лежала неподвижно, глядя в неплотно зашторенное окно. Потом аккуратно сняла со своей талии руку спящего рядом мужчины и выбралась из постели. Невесомые шаги по холодному деревянному полу были совершенно беззвучны, но она все равно боялась разбудить своего гостя. Торопливо умывшись ледяной водой из бадьи в углу комнаты, накинула на голое тело длинную светлую рубашку, подхватила с полки деревянный гребень и вышла из избы во двор.

Ступая босыми ногами по заснеженной листве, она дошла до маленькой скамейки под деревом неподалеку от дома, села и принялась тщательно расчесывать длинные, до середины бедра, рыжевато-медовые волосы, вьющиеся мягкими волнами. Убедившись, что спутанных со сна прядей больше не осталось, девушка отложила гребень, откинулась на спинку скамейки и блаженно подставила лицо утреннему солнцу и редким снежинкам, прикрыв глаза.

- Дивена, ты не боишься, что тебя кто-то увидит? – раздался от порога хрипловатый со сна и низкий мужской голос. – Нормальные люди не ходят поздней осенью в тонкой сорочке по улице…

Девушка лениво открыла глаза, посмотрев на мужчину, и фыркнула. Сам-то он тоже не удосужился утеплиться. Правда, к рубашке все же благоразумно добавил брюки.

- Мир, кто кроме тебя может меня увидеть? – беззаботно спросила она. – Здесь вокруг глухой лес… Разве ты сам не слышишь эту потрясающую тишину? Да и потом, если кто-то сюда и забредет, я скажу, что закаляюсь. А вот если тебя здесь увидят, то проблем мы не оберемся…

Мужчина нахмурился и мрачно скрестил руки на груди.

- Ты снова намекаешь мне на мое положение в обществе? – вздохнул он.

- Не намекаю, Мир, - отрицательно качнула головой девушка. – Это всего лишь факт. Ты возглавляешь боевой отряд в храме Благородного Андриса, а я элементаль. Та, кого тебе положено отлавливать для службы во благо общества. Если пойдут слухи, что ты со мной спишь – тебе несдобровать. Да и меня по головке не погладят за это…

Мужчина опустился на скамью рядом с Дивеной и пересадил девушку к себе на колени. Она обвила его шею руками и мимолетно поцеловала в губы. Но взгляд больших янтарно-желтых с золотистыми крапинками глаз остался чуть печальным.

- Див, тебе следует перебраться в город на эту зиму, - вдруг совершенно серьезно заявил Дрэгомир.

- Третий год подряд ты твердишь мне одно и то же, - закатила глаза элементаль. – И я снова откажусь. Не могу жить в городе, Мир. Я там чужая.

- Там безопаснее. И никакая ты не чужая! Большинство горожан тебя любит…

- Только тогда, когда им нужна помощь, да и потому, что считают меня всего лишь лесной ведьмой, - парировала девушка. – И потом, ты сам прекрасно понимаешь, что здесь я в большей безопасности, чем в городе. В лесу нет твоего храмового отряда, нет сплетниц, тщательно следящих за чужой жизнью и замечающих то, что не видят другие. В конце концов, здесь нет твоей драгоценной супруги.

- Див, ты обещала не ревновать, - Дрэгомир внимательно посмотрел на элементаль. – Я тысячу раз говорил тебе, что кроме общего дома с Кейталин меня ничего не связывает. Этот брак – союз двух сильных магических родов, и заключен он был еще в нашем юношестве.

- Я помню, - кивнула Дивена. – Но с моими инстинктами ничего не поделаешь. Такие, как я, не привыкли делить своих избранников. Даже с их законными женами.

Мужчина усмехнулся, теснее прижав девушку к себе и зарывшись лицом в мягкие, пахнущие лесными цветами волосы. Они просидели так несколько минут, потом Мир отстранился:

- В первых числах студня в Андор прибудет большая делегация. В ней будут представители от нескольких Храмов столицы, Глава Ордена Судьбы и еще много разных не самых приятных для тебя личностей. Но самое плохое, что в делегации есть эльфы. Судя по всему, кто-то из аристократии, потому что имя остроухого держится в строжайшем секрете, его не сообщили даже Верховному жрецу нашего храма. А у тебя ведь какие-то странные и напряженные отношения с эльфийским народом, поэтому я…

- Спасибо, что предупредил, - элементаль слезла с коленей Дрэгомира и задумчиво прошлась вдоль скамьи. Потом повернулась к мужчине. – Но я все равно не изменю свое решение. В город я не сунусь.

- Дивена, не глупи! – попытался переубедить девушку Мир, вскочив на ноги и попытавшись обнять ее. – Среди тысяч людей тебя будет найти гораздо сложнее, чем в избушке в лесу!

- Ничего подобного, - отрезала она, чуть отойдя в сторону. – Если эльфы хотят кого-то найти – им и миллионы не помеха. К тому же, в городе слишком много металла, я быстро выдам свою истинную сущность. А лес защитит меня в случае опасности, не зря же я обучалась магии природы.

- Ну да, конечно, - закатил глаза мужчина. – Лес тебя защитит… Как, Див?! Как он тебя защитит?! Прикроет ветками деревьев твою избушку? От эльфа, у которого умение управлять растениями и животными в крови? Который магией природы владеет на порядок лучше тебя?

- Мир, тебя пора ехать, - вместо ответа на вопрос непреклонно заявила Дивена. – Иначе мы можем поссориться. Да и потом, Кейталин наверняка уже ждет тебя, ведь если верить твоей легенде о неотложных делах в ближайшей деревне, которые займут всего лишь денек, ты уже час назад должен был вернуться.

- Ты меня гонишь? – хмыкнул Дрэгомир.

- Не совсем, - по лицу девушки скользнула полуулыбка. – Я пытаюсь предотвратить бессмысленную размолвку. И у меня есть дела. Надо сегодня отнести городскому лекарю запас трав и снадобий на зиму, потому что по сугробам это будет сделать гораздо сложнее.

Элементаль направилась к дому, на ходу заплетая волосы в косу.

- Див, когда мы увидимся снова? – Мужчина догнал девушку на полпути.

- Не знаю, - задумчиво пожала плечами она в ответ. – Приезжай, как появится удобный момент. Ты ведь знаешь, что я всегда рада тебе и всегда жду.

Проводив Мира, Дивена опустилась на крыльцо избушки и погрузилась в тяжкие раздумья, не замечая, как крепнет метель, будто бы подстраиваясь под ее настроение. Бежать или остаться?.. С одной стороны, не факт, что приезд делегации хоть как-то связан с ней, и среди эльфов будут ищейки. С другой - Дрэгомир ведь сказал, что среди приезжающих будет кто-то из высокопоставленной эльфийской аристократии. Что, если это Леар? Что, если в студневские морозы она снова сможет увидеть самого дорого и самого ненавистного ей эльфа? Еще раз уйти от него Див вряд ли сумеет, не настолько она умеет подчинять себе свои чувства и желания. А остаться… Гордость не позволит, раз за разом напоминая своей хозяйке о том, что вся любовь Леара – ложь и ничего не стоит. Все, чего она может от него ждать, так это принудительного возвращения в эльфийский дворец.

Этого элементаль хотела меньше всего.

*****

Говоря о том, что ей нужно отдать целителю заказанные травы, Дивена не лукавила. Уже спустя пару часов после отъезда Мира она стояла на пороге лекарского дома. Дверь открылась после первого же стука, явив взору девушки Нэлинь.

- Дивена, сколько лет, сколько зим! – сочно промурлыкала помощница лекаря и посторонилась, пропуская гостью в дом. – А мы ведь только через недельку тебя ждали…

Элементаль не видела Нэль, как та позволяла называть себя хорошим знакомым, пару месяцев, потому что девушка уезжала в столицу. Надо заметить, ей поездка явно пошла на пользу, так как она похорошела еще больше. Как большинство уроженок восточных земель, Нэлинь была тонка в кости, миниатюрна и изящна, словно статуэтка. Темные роскошные волосы, атласная кожа, миндалевидные и чуть раскосые карие глаза, которые Нэль всегда искусно подкрашивала. Пробежавшись взглядом по фигуре помощницы лекаря, Див приметила потрясающей глубины декольте и фыркнула. Ох, чует ее сердце, что лекарь держит при себе Нэлинь не только и не столько для помощи в работе…

- Через недельку, скорее всего, снегопады начнутся, - фыркнула элементаль. – Больно надо по сугробам таскаться… Так что уж извини, придется вам сегодня разобраться с заказом.

- Ничего страшного, - Нэль проводила Дивену в гостиную. – Сегодня, так сегодня…

В просторной гостиной с камином девушку ждал неприятный сюрприз. В кресле сидела золотоволосая молодая женщина с темными зелеными глазами, скульптурно вылепленным тонким носиком и четкой линией чуть тонковатых, но, тем не менее, красивых губ. Осанка, выражение лица, одежда… Все в ней свидетельствовало о принадлежности к высшим слоям знати.

- Здравствуйте, Кейталин, - почти искренне улыбнулась Див, умело скрыв свою неприязнь. – Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете?

- Благодарю, Дивена, - блондинка поприветствовала ведьму изящным кивком головы, достойным эльфийской королевы. – Я в добром здравии. Но почему вы спрашиваете?

- Вы пришли к лекарю в столь ранний час… - пожала плечами девушка, сделав вид, что не заметила ехидного взгляда Нэлинь. – Вряд ли для того, чтобы выпить чаю.

- Ах, вот в чем дело, - одними губами улыбнулась супруга Дрэгомира. – Действительно, я не на чаепитие пожаловала. Моя подруга очень плохо себя чувствует, она подхватила просто ужаснейший кашель. Я пришла за лекарством для нее.

От дальнейшей светской беседы с Кейталин элементаль спас лекарь, спустившийся, наконец, в гостиную и попросивший блондинку следовать за ним. Стоило им удалиться, как Нэль, шустро перебирающая принесенные травы, смерила Див тяжелым взглядом:

- Бросала бы ты его, милочка… Иначе три жизни погубишь. Все равно ведь не любишь его.

- Ну и что? – пожала та плечами. – Мне с ним хорошо, и этого достаточно. Кроме того, Дрэгомир меня прикроет от ищеек в случае чего. Роман с ним – вещь не только приятная, но и полезная.

- Эгоистка, - припечатала ее помощница лекаря. – Подумай о том, что будет с Миром, если сюда нагрянет твой суженный и узнает о ваших свиданках. Иллидан не тот, кто прощает измены.

- Зато он тот, кто свою будущую невесту подкладывает приятелю в постель, - огрызнулась Дивена. – Плевать я на него хотела! Тем более, что он мне никто, и видеться я с ним не собираюсь. Вообще, какая еще измена?! С Даном у меня ничего не было, и быть не может, этот мужчина вызывает у меня только одно желание – драпать куда подальше.

- Ох, Див, что же ты творишь, - сочувственно покачала головой Нэлинь. – Послушай моего совета, девочка, и вернись к эльфам. Пророчество ведь не отменишь…

- Ну, оглашенное всем пророчество указало же на шесть девушек, - перебила ее элементаль. – И каждая из пяти других, в отличие от меня, душу готова продать за шанс стать супругой будущего правителя. Вот пусть среди этих кандидаток и выбирают.

- Судя по всему, за новостями-то ты не следишь. Див, две недели назад правитель эльфов умер, и в этот день прорицатели объявили о новом предсказании. Супругой Иллидана должна стать та, в чьих руках самая твердая сталь тает и становится послушной, чьи глаза сияют янтарем, а сердце не подвластно честолюбию. Только эта девушка принесет эльфийскому народу мир, покой и процветание, станет истинным сердцем и душой этого народа. Мне стоит напомнить, что единственная элементаль металла со светло-карими глазами среди всех кандидаток – это ты?

-Тише! – шикнула Дивена, стрельнув глазами в сторону двери. Слова приятельницы поселили в сердце тревогу: наследник не может вступить на престол раньше, чем женится. Скорее всего, теперь ее ищут не в пример активнее… – Не хватало еще, чтобы кто-нибудь услышал о моей истинной природе!

- Раскрытие этой тайны тебя мало волновать должно, - отмахнулась Нэль. – Див, заклинаю тебя, вернись к Иллидану. Просто выброси из головы эту историю с Леаром и начни все с чистого листа.

- Выбросить из головы?! – полыхнула злым взглядом девушка. – Выбросить из головы мужчину, который сводит меня с ума даже сейчас? Или то, что был со мной только по просьбе своего друга для того, чтобы удержать у эльфов? Нэлинь, я ведь верила ему… Не узнай я тогда, что вокруг сплошная ложь, до сих пор бы считала, что у меня есть шанс избежать брака с Иллиданом и быть с тем, кого я люблю. Я же сбежала-то только после того, как поняла, что по-другому мне свободу не сохранить.

- Погоди-ка, а как ты это могла понять? – нахмурилась помощница лекаря, давно уже отложившая все травы в сторону. – Второе пророчество ведь только недавно объявили.

- Не было никакого второго пророчества. Оно всего одно, прямо указывающее именно на меня. Просто отец Иллидана посчитал, что стоит перестраховаться и не разглашать имя предначертанной эльфам правительницы раньше срока. Вот и придумали историю о шести кандидатках. И кормили всех этим враньем до сыта. А я однажды обрывок разговора между Иллиданом и Леаром услышала. Мой драгоценный возлюбленный поинтересовался, может ли он быть уверен, что в день бракосочетания друга освободится от своих обязанностей по присмотру за мной, Иллидан в ответ поведал всю правду о пророчестве. Я еще много что услышала из этой беседы…

- Да уж, - вздохнула Нэль. – Думаю, я могу понять и твою злость, и обиду, и то, что ты сбежала, но… Предначертанное судьбой не изменить. Ты ведь это и сама понимаешь. Эльфийские пророчества никогда не ошибались, связывая двух людей, обычно они объединяют в пару тех, кому суждено изменить жизни друг друга к лучшему. И потом, кто знает, вдруг ты полюбишь Иллидана? Раз уж он определен тебе судьбой.

- Это я ему определена, а не он мне. Давай-ка закроем эту тему, - Дивена поднялась на ноги и подхватила со стола свою сумку. – Я благодарна тебе за то, что могу выговориться и быть уверенной в сохранности своей тайны, но не пытайся больше убедить меня вернуться к эльфам.

- Как скажешь, - улыбнулась помощница лекаря. – А выговориться приходи, всегда выслушаю. В конце концов, кому, как не одной элементали, понять другую?..

Карие глаза Нэлинь сверкнули огненными искорками, на мгновение выдав стихию своей хозяйки, и тут же потухли. Проводив гостью, она уже хотела было вернуться к разбору трав, как вдруг хлопнула себя по лбу и бросилась вдогонку девушке.

- Дивена, погоди!

Элементаль, обернувшись на голос Нэль, замерла посреди улицы:

- Что случилось?

- Сказать кое-что хотела, да чуть не забыла, - помощница лекаря перевела дыхание. - Помнишь, ты как-то говорила, что тысячелетняя традиция эльфийских правителей выбирать себе супругу посредством пророчества кажется тебя совершенно бесполезной?

- Помню, - кивнула Див, не понимая, к чему клонит приятельница.

- Так вот, хочу сказать, что ты ошибаешься. Я в столице виделась со своим давним знакомым, который в историческом архиве работает. Он мне рассказал по секрету, что время эльфийской расы подходит к концу. Мол, нарушение традиции супружества оставило народ без его сердца и души, а значит, впереди их ждет только увядание и разруха…

- Нэлинь, эти байки о душе народа я уже слышала сотни раз от эльфийских наставников, - перебила ее Дивена, закатив глаза. – Все это – красивый бред!

- Можешь думать, как тебе хочется, - надулась девушка, скрестив руки на груди. – Вот только магия эльфийская, которая считалась одной из самых сильных разновидностей, сбой все чаще дает. Такого еще никогда не было. Ты подумай на досуге об этом, подумай, готова ли целый народ положить на алтарь своей личной свободы и пожертвовать им из-за обиды всего на двух представителей…

*****

Он пришел задолго до студневских морозов и приезда делегации. Один, невероятно красивый и статный. Точь в точь такой, каким его помнила Дивена: длинные темные волосы, собранные в хвост и открывающие чуть заостренные кончики ушей, темно-зеленые глаза с лукавым прищуром, привлекательные черты лица. Девушка заметила его в тот момент, когда возвращалась домой с лесной опушки. Издалека ей показалось, что это Дрэгомир, но с каждым шагом, что приближал Див к гостю, сердце ее начинало колотиться все сильнее, опережая рассудок с узнаванием. Когда в личности мужчины не осталось ни единого сомнения, Дивена замерла, не став подходить ближе и открывать свое присутствие. Безумное желание броситься в объятия Леара боролось с не менее сильным желанием уйти прочь.

Она осталась. Затаив дыхание, девушка смотрела, как мужчина подошел к двери, поднял руку, но не решился постучать. Неуверенно переступив с ноги на ногу, Леар ругнулся, отошел от дома и сел на скамейку, откинувшись на спинку и прикрыв глаза. Див сделала несколько шагов вперед, пользуясь, вероятно, единственной возможностью увидеть поближе дорогое сердцу лицо.

- Когда ты испытываешь сильные эмоции, то всегда немного теряешь контроль над собой, - вдруг заговорил мужчина, не открывая глаз и словно бы ни к кому не обращаясь. – От этого находящийся рядом металл нагревается, а фамильный перстень на моей руке вот-вот начнет нестерпимо жечь. Дивена, ты взволнованна? Или удивлена?

- Я зла, - девушка стряхнула с себя оцепенение и вышла из-за кустов, смирившись с тем, что ее нашли. – Как ты посмел явиться сюда?!

- Я скучал по тебе, - изумрудный взгляд неотрывно замер на лице Див. – С того самого дня, как ты исчезла.

- Да неужели? – выпустила шипы девушка. – А я думала, что ты будешь рад моему побегу, ведь он избавил тебя от обязанностей по присмотру за мной.

- Ты о том разговоре, - мужчина понимающе кивнул, потом опустил глаза. – Дивена, позволь мне все объяснить…

- Не стоит. И так все понятно. Уж больно содержательной была беседа, и я ее до конца дослушала.

- Потому, что я позволил тебе это сделать, - огорошил девушку Леар. – Я хотел, чтобы ты все это услышала. Хотел, чтобы ты сбежала.

- Почему? – нахмурилась Див. – Не решался в лицо сказать, что надоела?

- Глупенькая, - на губах мужчины появилась мягкая и снисходительная улыбка. – Ну как ты могла мне надоесть? Я всего лишь попытался оградить тебя от Дана. Понимаешь, мой друг всегда был твердо уверен в том, что ради светлого будущего своего народа должен исполнить пророчество. Ему плевать и на тебя, и на мои к тебе чувства. Останься ты тогда у эльфов – Дан, не раздумывая, сделал бы тебя своей женой в ближайшее время. Теперь же мы можем быть вместе.

- Иллидан и сейчас не исключает возможность нашего с ним брака, насколько мне известно, - Дивена изо всех сил гнала от себя мысли о том, что Леар не лжет. Но с каждым его взглядом или словом это получалось все хуже. – Думаешь, если я вернусь вместе с тобой, это его остановит?

- Мы не будем никуда возвращаться, - качнул головой мужчина, поднявшись на ноги и подойдя к девушке вплотную. Та хотела было сделать шаг назад, но ноги отказывались слушаться. – Я больше не служу Дану и эльфийскому престолу. Ради тебя я бросил все, что связывало меня с прежней жизнью, покинул свой народ и отказался от семьи.

- Я не верю, - Дивена сжала губы в тонкую линию. – Хотела бы верить, но не могу.

- Еще как веришь, - Леар обхватил девушку за талию, привлекая к себе, ласково провел кончиками пальцев по ее щеке, убирая выбившуюся прядку волос. – По глазам вижу, что это так…

Если Див и могла возразить, сделать она этого не успела. Прикосновение губ мужчины к ее собственным вытеснило из головы все лишнее, воскресив память о тех счастливых часах, что она провела с темноволосым эльфом.

Уже гораздо позже, засыпая на плече Леара, Дивена на долю секунды подумала, что не стоило так легко идти на поводу у собственных желаний, но тут же честно призналась самой себе, что противиться им была не в состоянии.

*****

Девушка внимательно посмотрела в зеркало, изучая свое отражение. Волосы убраны в высокую прическу, украшенную гребнем с россыпью драгоценных камней, глаза и губы умело подкрашены. Безупречную светлую кожу и точеную фигуру выгодно подчеркивает длинное платье насыщенного медового цвета. Леару всегда нравился именно такой оттенок, теплый, отливающий золотом и перекликающийся с янтарными крапинками в ее глазах. Так пусть полюбуется на него вдоволь, ведь сегодня это будет его единственной радостью.

- Выглядишь великолепно, - оценил Иллидан, отразившись в зеркале за спиной Дивены. – Вот только цвет платья мне не нравится. Я думал, на церемонию бракосочетания Леара ты соизволишь выбрать фиолетовый.

- С чего бы это? – выгнула бровь Див.

- Чтобы в кои-то веки сделать мне приятное, - мужчина подошел ближе и провел тыльной стороной ладони вдоль шеи девушки, задев длинные серьги. – В конце концов, мы женаты уже почти полгода, а ты все это время из кожи вон лезешь, что превратить нашу жизнь в ад… Мое терпение не безгранично, и оно стремительно тает. Будь умницей, переоденься в цвет моего рода.

- Не хочу, - пожала плечами Дивена. – Хочу сделать приятное Леару и пойти в цвете его рода.

- Или ты наденешь фиолетовое, - ярко-голубые глаза правителя эльфов заледенели, - или пойдешь голой.

- Прекрасно! Голой, так голой. Думаю, так я порадую твоего советника еще больше.

Иллидан сжал зубы и чуть отошел в сторону. Казалось, что он махнул рукой на происходящее, но девушка-то по опыту знала, что это только начало. Не прошло и секунды, как мужчина с рычанием перевернул туалетный столик, за которым она сидела. Див даже не шелохнулась.

- Сколько это будет продолжаться?! – рявкнул он, нависнув над супругой. – Сколько еще ты будешь издеваться надо мной?!

- Понятия не имею, о чем ты.

- Все ты понимаешь! Это вечное упоминание моего советника по делу и без… Зачем ты пытаешься стравить меня с Леаром?!

- И в мыслях не было.

Правитель эльфов застыл, разглядывая маску равнодушия на лице девушки. Плечи его безвольно поникли, мужчина тяжело опустился на пол, обнял колени Див и уткнулся в них.

- Дивена, я ведь действительно люблю тебя… Но своим поведением ты раз за разом доводишь меня до бешенства. Объясни, как мне быть? Если я ласков и нежен с тобой, ты хохочешь и говоришь, что я тряпка, если становлюсь чуть жестче – изображаешь жертву деспота и тирана… Как мне вести себя? Как сделать так, чтобы ты снова была той девушкой, которую я полюбил когда-то и помню до сих пор?

- Интересно, когда это ты любить научился? – недобро прищурилась элементаль. – Впрочем, все равно… Ни одному слову твоему не верю. Если бы ты меня любил, хоть немного подумал бы и моем счастье. Но для тебя ведь имеет значение только то, что я назначена свыше, а уж чего я там желаю – ерунда.

- Это не так! Скажи мне, чего ты хочешь, я выполню.

- Чего я хочу?.. – протянула Див, меланхолично погладив супруга по голове. Она намотала его светлую праздничную косу на ладонь и с силой потянула за нее, заставив эльфа посмотреть ей в глаза: - Овдоветь я хочу. И чтобы Леар сдох хочу. И чтобы все, чьими стараниями я оказалась на этом месте, передохли. Ну как, выполнишь мое желание? Осчастливишь?

Девушка расхохоталась, глядя на потерянное лицо супруга, потом оттолкнула от себя Иллидана и направилась к выходу:

- Идем, иначе на церемонию опоздаем. А я не хочу пропустить это веселье…

Мужчина проводил супругу мрачным взглядом. Интересно, чем он думал, когда давал согласие на тот обман, которым Леар вернул Див в эльфийские владения? Что после такого предательства живое воплощение души его народа останется светлым и чистым? Безмозглый идиот! Глупо было рассчитывать, что девушка с покалеченным сердцем станет светочем для эльфов, их надеждой. Они с Леаром сами оставили на сердце Дивены отвратительные шрамы, ожесточившие душу элементали. Вот только расплачиваться за это теперь придется всему народу.

*****

Веселилась она одна. Наблюдая за суетой и паникой вокруг, Дивена спокойно сидела на своем месте и, загадочно улыбаясь, на все вопросы гостей неизменно пожимала плечиками, давая понять, что не имеет ни малейшего представления, куда невеста вдруг пропала в последний момент. Иллидан усмешку жены видел, но отказывался верить в то, что его Див приложила свою хрупкую ручку к исчезновению Айрэ. До тех пор, пока не выяснилось, что она последняя, кто видел невесту Леара.

Мужчина крепко ухватил Дивену под локоть и отвел в сторону:

- Скажи мне, что ты ни при чем, - прошипел он практически на ухо девушке.

- Увы, не могу, - хмыкнула та в ответ. – Дай мне поговорить с твоим советником с глазу на глаз. Тогда миловидная блондиночка вернется.

- Див, тебе не стоит видеться с Леаром! Много лет назад я уже допустил ошибку, подпустив его к тебе… Больше этого не повторится!

- Перед тем, как уйти, я подарила Айрэ колье, которое сделала при помощи своей магии. Если ты не выполнишь то, о чем я говорю – подарок станет роковым.

- Что ж, другого выбора у меня нет, - Иллидан отступил на шаг от супруги, посмотрев на нее странно-печальным взглядом. – Подожди в моем кабинете.

Девушка торжествующе вскинула голову, довольная тем, что идет так, как она того хочет.

- В своей мести ты переходишь все границы. Я терпел издевки, насмешки, слухи, что ты распускала обо мне по всему дворцу, но это слишком… Где моя невеста?

Дивена обернулась на голос Леара, в ясных светлых глазах отразилось злое торжество:

- Скажу, если сочту, что заслужил.

- Что тебе от меня нужно? – нахмурился мужчина.

- Просто хочу знать, что такого сделала, что заслужила подобное предательство. Полгода уже спросить пытаюсь, но вот незадача, с того самого дня, как я заснула рядом с тобой, а проснулась в супружеской постели с Иллиданом и с брачным браслетом на руке, ты очень умело избегал встреч со мной. Скажи, разыскав меня тогда, ты сразу знал, что сделаешь, или эта мысль пришла внезапно?

- Я должен был доставить тебя к Дану. Но не смог устоять перед соблазном. Див, представляю, как мой поступок выглядит со стороны, но в тот момент, увидев тебя совсем рядом… Ты была такой милой и растерянной, что я не удержался от желания провести с тобой, так сказать, «прощальную» ночь. Дивена, тебе давно стоило понять, что долг для меня важнее всего. Ты чудо, как хороша, но не настолько, чтобы перечеркнуть всю свою жизнь. И я не желаю тебе ничего плохого, поэтому и вернул Дану. Мы с ним дружим с самого детства, я хорошо знаю его и то, на что он способен в гневе. Иллидан нашел бы тебя и сам, вот только за каждый день поисков рассчитался бы пыткой…

- Так ты считаешь, что уберег меня от страданий?! – прошипела элементаль. – Обманув и подло предав?!

- Излишняя доверчивость и наивность всегда наказуемы… Я сделал все, что было в моих силах, чтобы смягчить для тебя неизбежное.

- Мягко стелешь – жестко спать, - огрызнулась девушка.

Див склонила голову набок, разглядывая мужчину перед собой так, словно видела его впервые и старалась запомнить.

- Ладно, продолжение этого разговора ни к чему… - эльфийский советник немигающе уставился на свою правительницу. - Где Айрэ?

- Тебя это уже не должно волновать, - неприятно улыбнулась элементаль. – Я не дам тебе ни покоя, ни жизни…

Дивена вытащила гребень из прически, взлохматила волосы, рванула ворот платья и, в довершении всего, с грохотом сбросила все вещи с письменного стола. Прежде, чем Леар успел сказать хоть слово, она закричала так, что у него заложило уши.

Ворвавшийся в кабинет Иллидан окинул встревоженным взглядом растрепанную супругу, с испуганными глазами удерживающую рукой разорванный вырез на платье, застывшего изваянием советника… И сделал определенный вывод.

- Тебе жить надоело… - процедил он сквозь зубы, повернувшись к Леару. – Последние остатки совести пропали?!

- Дан, я… Ты все не так понял! – мужчина бросил взгляд на девушку, из-за спины мужа пославшую ему насмешливую улыбку, и неверяще помотал головой. – Ну ты и дрянь… Решила свести счеты со мной руками моего же друга?.. Только за то, что я тебя не люблю так, как ты себе придумала?!

- Подбирай выражения! – одернул его правитель эльфов. – Ты говоришь с моей супругой и твоей правительницей!

- Да о чем ты?! – взвился Леар, обернувшись к другу. – Я вижу, кто передо мной, можешь не пояснять! Просто понять не могу, как черта ты вдруг требуешь от меня уважения к ней?! Сначала долгое время уговаривал держать ее на коротком поводке влюбленности, а теперь я должен падать перед ней ниц?! Перед той, которая по первому моему зову готова на задних лапках бегать?

- Закрой рот! – с угрозой отозвался Иллидан. – Иначе я не посмотрю ни на нашу давнюю дружбу, ни на твой статус советника.

- Серьезно? – оскалился мужчина в ответ. – Ты рехнулся, Дан?! Эта дрянь своим побегом поставила под угрозу уничтожения наш народ, а теперь день за днем делает все, чтобы завершить начатое! Каждая сделанная ею мерзость лишает нас магии и приближает к катастрофе, а ты ее защищаешь? Давно хотел тебе сказать, дружище, что ты совсем потерял голову, … Я носился с этой элементалью, как с писаной торбой, пытаясь сохранить ее дивным и добрым созданием. Ты же делаешь то же самое, но она становится все чудовищнее.

Дивена всхлипнула, не сумев сдержать слезы и, к удивлению обоих мужчин, бросилась к Дану, спрятав лицо у него на груди. Тот неуверенно приобнял ее за вздрагивающие плечи, успокаивающе погладил по спине и посмотрел на своего советника, который был виновником этого состояния девушки. Судьба Леара была решена мгновенно.

*****

Бесшумно проскользнув в комнату, Див аккуратно присела на краешек кровати, стараясь не потревожить сон Иллидана. Лекарь сказал, что его состояние уже не вызывает опасения, но лицо мужчины по-прежнему было бледным, лоб покрывала испарина. Девушка вытерла ее чистым полотенцем, поправила одеяло и светлые волосы Дана, разметавшиеся по подушке. Потом задумчиво уставилась на свои руки, нервно теребящие ткань юбки.

- В этот раз овдоветь у тебя не вышло, - с усталым смешком заметил Иллидан, приоткрыв глаза.

- Исключительно по моему собственному решению, - негромко отозвалась Дивена. – Осколок клинка от кинжала Леара из твоей груди вытащила именно я. Впервые пришлось использовать свой дар для спасения жизни.

- Вот как? – удивленно вскинул брови мужчина. – Почему же ты на это пошла?

- Посчитала, что обязана это сделать. Если бы ты меня не загородил, я бы сейчас была мертва. Каким бы чудовищем ты меня не считал, я не способна так просто оставить умирать человека, который был готов пожертвовать собой ради меня.

- Ошибаешься, - покачал головой Иллидан. – Чудовищем я тебя не считаю. И не считал никогда. Из всех, кого я знаю, ты меньше всех заслуживаешь подобного сравнения. Все гадости, что ты делала… Это моя вина и Леара. В большей степени моя. Следовало тысячу раз подумать прежде, чем рассказать Леару о своей дурацкой идее, и еще тысячу раз – прежде, чем позволить вашим отношениям зайти так далеко.

- Раз уж ты сам завел эту тему… Дан, перед тем, как сбежать, я слышала ваш с Леаром разговор.

- Знаю. Он мне рассказывал.

- Объясни мне, почему ты скрыл от меня правду о пророчестве? Если с самого начала знал, что все уже решено, - янтарный взгляд девушки был серьезен, как никогда.

- Я не сразу узнал это. Когда отец поделился со мной этой тайной, ты уже успела показать всем наставникам небо в алмазах. Судьба назначила мне в супруги ту самую девушку, что я так желал. И единственную, которая слышать ничего не хотела обо мне и о замужестве.

- Конечно, не хотела! – хмыкнула Дивена. – С самого своего приезда в эльфийские владения я только и слушала, что о жестком и безжалостном характере наследника. И о толпе его фавориток… Почему ты не сказал мне ничего, раз уж я тебе пришлась по душе?

- Потому что не знал, как это сделать. Видишь ли, Див, у меня никогда раньше не было необходимости добиваться внимания девушки, обычно они сами это делали. А пока я собирался с мыслями, ты уже обратила внимание на Леара. То, как ты на него смотрела… Надо было быть дураком, чтобы не догадаться в чем тут дело.

- И ты не придумал ничего лучше, чем попросить друга ответить на чувства наивной элементали? – горько скривилась девушка.

- Ты не раз порывалась смыться с эльфийской территории. Удерживать тебя силой и запирать на замок я не хотел. Влюбившись в Леара, ты как-то отказалась от мысли о побеге. Я наблюдал за тобой практически каждый день, видел, насколько ты счастлива с ним, вот и не лез со своими неуклюжими признаниями. А Леар клялся, что сумеет впоследствии так незаметно отойти в сторону, что ваш разрыв не станет для тебя ударом. Дивена, я понимаю, что все это так просто забыть нельзя… Но верю, что спустя какое-то время ты поймешь как глубоко я раскаиваюсь в том, что не только не оградил тебя от всей этой боли, но и сам причинил немало. Быть может, однажды ты простишь меня и поверишь в то, что я искренне люблю тебя. Пусть и не умею доказывать это.

- Дан, после всего, что я сделала тебе и твоему народу, ты встал на пути клинка, который должен был оборвать мою жизнь. И ты убил своего друга и советника только потому, что тот попытался мне навредить. Не думаю, что я нуждаюсь еще в каких-то доказательствах.

- То есть, ты мне веришь? – с надеждой посмотрел на супругу Иллидан.

- Я не знаю, - девушка растерянно заправила прядь волос за ухо. – Мне кажется, что я вообще ничего не знаю. Сегодня мужчина, который всегда казался любящим и ласковым, едва не воткнул мне нож в сердце, а тот, кого я ненавидела и считала хладнокровной скотиной, едва не отдал за меня жизнь. Нужно время, чтобы уложить все это в голове, осмыслить… Не торопи меня с ответом.

- Как скажешь.

*****

В этом году зима никак не могла вытеснить осень из эльфийских владений. Раз за разом она пыталась укрыть землю пушистым белым ковром, но осеннее солнце снова и снова сводило на нет все эти труды.

Проснувшись, девушка еще какое-то время лежала, разглядывая плотно задернутые портьеры, потом все же поднялась с кровати, открыла шторы и, набросив на плечи теплую накидку, вышла на балкон.

В воздухе танцевали крупные снежинки, в лучах утреннего солнца напоминающие блестки. С каждой минутой снегопад все усиливался, превращаясь в сплошную белую пелену. В конце концов, у Див создалось ощущение, что она стоит посреди белоснежной комнаты, огражденной от малейшего шума.

- Госпожа Дивена, новость-то какая! – раздался где-то за спиной элементали звонкий голос ее горничной. Увидев, что супруга правителя стоит на балконе лишь в ночной сорочке и шали, девушка возмущенно всплеснула руками: - Что ж вы делаете-то! На улице холод такой!

- Я всего на пару минут вышла, не переживай, - улыбнулась Див, проходя обратно в комнату и прикрывая за собой балконную дверь. – Тем более, что с моей природой холод не так страшен. Что за новость-то, Мэли?

- Лорд Иллидан наконец-то возвращается! – жизнерадостно сообщила горничная. – Буквально только что послание пришло, через час он будет во дворце.

- Через час? – несколько опешила Дивена. Дан уехал в соседние земли для улаживания конфликта буквально на следующий день после того, произошел тот инцидент с Леаром. На прощание он оставил девушке записку о том, что его отъезд сейчас – к лучшему, ведь так он не будет давить на нее своим присутствием. Иллидана не было уже несколько месяцев и, судя по последним новостям, возвращаться в ближайшее время он не собирался. А теперь вдруг такое известие. – Это точно?

- Точнее некуда, - подтвердила служанка. – Это сообщил гонец лорда, сказал, что он просто ехал без остановок, а отряд вашего супруга по дороге заехал в поселение около столицы по делам. Но скоро будет здесь. Конфликт между двумя поселениями вдруг сам утих, словно по волшебству. В последнее время у нашего народа вообще как-то внезапно все дела в гору пошли, торговля вон наладилась, в магической границе вокруг владений прорехи исчезли, а вчера…

- Мэли, помоги мне собраться, - элементаль не дослушала и направилась к ванной комнате, на ходу сбросив шаль на пол.

- Вы что же, встречать лорда Иллидана собираетесь? – удивилась девушка, подбирая за Див накидку.

- Собираюсь, - кивнула та. – А что в этом странного?

- Ну, - горничная несколько замялась, но все же договорила, - все же знают, что у вас с мужем отношения не очень… хорошие…

- Вот именно это я и хочу исправить, - перебила ее Дивена. – Приготовь мне, пожалуйста, платье.

- Которое?

- Новое, фиолетовое, - не раздумывая ответила Див. – И найди в шкатулке серьги, серебряные такие, с аметистом. Подарок Иллидана.

Пока одевалась и приводила волосы в порядок, Дивена лихорадочно пыталась подобрать слова, чтобы сказать мужу о своем решении, а потом, ожидая его вместе с придворными в тронном зале, нервно крутила браслет на руке, не зная, как Дан отреагирует на ее присутствие, и как ей вести себя.

Но переживания и страхи элементали оказались напрасными. Иллидан, видя ее среди встречающих, бровью не повел и сделал вид, что все так, как и должно быть. Уже после официальной церемонии, во время прогулки по заснеженному саду, когда девушка сбивчиво и неуверенно пыталась объясниться, он с усмешкой признался, что ей не надо ничего говорить, достаточно этого королевского фиолетового цвета, который Дивена примерила впервые.

И впервые был вознаграждён искренней улыбкой Див, адресованной именно ему.