– Я переехал в Чикаго.

Ее лицо исказилось.

– Почему?

– Нужно было что-то менять.

– И в этом не было меня?

Что я мог сказать, чтобы не обидеть ее?

– Ты бросил все и всех.

– Да.

Она кивнула.

– Так что я была побочным ущербом.

Это звучало так плохо, когда она так говорила.

– Наверное, – неубедительно сказал я.

– Нет. Никаких догадок. Я была.

– Ты была, да.

Она замолчала, изучая меня, вглядываясь в мое лицо.

– Ты когда-нибудь жалел об этом?

Я вздохнул.

– Я выбросил тебя из головы. Я сразу поступил в полицейскую академию, поэтому был занят. Некогда было думать.

– А когда ты увидел меня на дороге?

Я скрестил руки, готовясь к нападению.

– Я подумал: «Как жаль, что я пропустил, как Элла стала такой крутой».

– Не подлизывайся, уже слишком поздно.

– Правда?

Она втянула воздух через нос.

– Ты сделал мне больно.

– Да.

– Скажи, что тебе, блядь, жаль, – огрызнулась она.

– Ты же знаешь, что да.

– Тогда скажи, – настаивала она, пригвоздив меня взглядом к стене.

– Мне жаль, – непреклонно сказал я. – Правда. Будь у меня возможность все повторить, я бы выбрал другой путь в отношении тебя.

– Мы были близки, Крой. Я чувствовал это, мои друзья знали это, и моя семья тоже.

Может ли это быть правдой? Был ли я способен быть близким с кем-то тогда? Чувствовать настоящую близость? А сейчас? Подвергаю ли я Даллас риску? Мне говорили, что у меня проблемы, что я сломлен, что я опасен. Если бы я влюбился в него, а потом начал чувствовать себя в ловушке или разлюбил его, что бы это с ним сделало? Это могло случиться, потому что я ничего не знал о любви. У меня не было примера для подражания. Никто никогда не любил меня, кроме бабушки, но и та была послушной, семейной, да и виделись мы так редко. Как я мог надеяться стать партнером, если я даже не знал, как быть настоящим другом?

– Мы были знакомы, – торжественным тоном сказал я ей.

– Нет, идиот, – раздраженно ответила она. – Мы были друзьями. Мы и сейчас друзья.

Были?

– Боже, – снова прорычала она в раздражении. – Я не пропустила эту часть.

– Какую часть?

– То, что ты был весь в своих мыслях, – пояснила она. – О том, что ты весь в своей голове, – объяснила она. – Раньше ты задавался вопросом, действительно ли думать - это то же самое, что чувствовать. Разве ты этого не помнишь? Ты бы сказал: «Если я думаю, что чувствую именно так, значит ли это, что это реально? Значит ли это, что это правда?»

– Теперь я знаю лучше, – сказал я ей.

– О?

– Когда ты молод, у тебя есть столько времени, чтобы изучать себя и по-настоящему заниматься самоанализом.

– Не все из нас так поступают, – напомнила она мне. – Не все мы сомневаемся в себе.

– Я просто хочу поступать правильно, насколько это возможно, – защищался я.

– Нет, ты не хочешь ошибаться, – возразила она, бросив на меня взгляд. – Есть разница.  Ты никогда не хочешь ошибаться, потому что тогда тебе не придется извиняться.

– Это не...

– Нет, это так, – непримиримо сказал она. – Иногда ты думаешь так сильно, что к тому времени, как ты заканчиваешь думать, все, о чем ты думал, уже проходит мимо тебя.

Я покачал головой.

Она указала в сторону коридора, куда ушел Даллас.

– Я понятия не имею, как у тебя сложились отношения, но могу только догадываться, что ты наконец-то хоть раз в жизни сделал прыжок веры.

– Что? Я настолько испорчен, что никогда не смогу быть...

– Ты не испорчен. Ты никогда не был испорчен. Ты просто слишком много думаешь, потому что не хочешь ошибиться и не хочешь, чтобы тебе причинили боль.

– Тебе повезло, что я думал, прежде чем говорить сегодня утром, потому что если бы я проболтался, как только увидел тебя, мы бы...

– Отлично. Думать, прежде чем говорить, полезно в кризисных ситуациях. Как тебе это?

– А еще хорошо, когда споришь, чтобы не сказать что-то, о чем потом будешь жалеть.

– Да, верно, – согласилась она. – Так что, думаю, важен баланс.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что ты можешь идти вперед и думать о чем-то до смерти, но ты должен быть достаточно смелым, чтобы сказать, что ты чувствуешь.

В этом была своя логика.

– Специальный агент Бауэр.

– А что насчет него?

– Он тебе нравится или ты думаешь, что он тебе нравится?

Я вздохнул.

– Думаю, он мне больше чем нравится.

Ее улыбка была яркой.

– Это одно и то же, и тебе нужно вбить это себе в голову.

– Есть такая вещь, как увлеченность. Люди могут ошибаться в своих чувствах, особенно когда они совсем новые.

– Конечно, – согласилась она. – А иногда ты знаешь, что это правильно, и все остальное не имеет значения.

– Но...

– Даже если в итоге ты окажешься не прав, и все пойдет прахом, разве ты не станешь богаче от того, что вообще любил этого человека?

– Не думаю, что это верно для всех.

– Нет, скорее всего, нет. Но для тебя, Крой, это так, потому что тебе нужна практика.

Я тихонько кашлянул.

– Я не хочу тренироваться на Далласе, – признался я. – Я хочу, чтобы это длилось долго.

Ее лицо озарилось внезапной улыбкой.

– И это ужасно, верно?

– Да, – выдавил я из себя, ненавидя быть таким уязвимым.

– О, посмотри на себя с этим эмоциональным ростом и всем остальным. Я так рада, что успела вовремя увидеть твое прозрение.

Я хмыкнул.

– Ты забыла, что я тебя раздражал.

– Раздражал. Да. Признаюсь, я была слишком сентиментальна, когда впервые встретила тебя.

Она улыбнулась мне.

– Ты считал нас друзьями? По-настоящему хорошими друзьями?

Я встретил ее взгляд и задержал его.

– Да, считал.

– Да, видишь ли, я тоже так думала.

Но когда я уехал, я подумал, что она не может испытывать ко мне те же чувства, что и я к ней. Я никак не мог дать ей достаточно себя. Я не был с ней достаточно настоящим. Я не делился с ней тем, чем делилась она.

Она взяла мои руки в свои.

– Неважно, что ты говорил себе, что мы не были так близки, как ты думал, - это неправда. Это никогда не было правдой. И к твоему сведению, ты действительно хороший друг.

– Правда?

– Да, – сказала она, усмехаясь. – Как ты думаешь, почему я пришла в себя и попыталась связаться с тобой?

Это был подарок Вселенной - вернуть ее. Я не хотел ошибиться дважды.

– Ты можешь простить меня за то, что я ушел из твоей жизни?

– Если только это будет единственный раз.

– Нет, я бы никогда... я не дурак.

Она поморщилась.

– Я не глупая. И я не хочу снова потерять тебя.

Она наклонилась и обняла меня.

– Ты никогда не терял меня; мы просто немного не общались.

Я обнял ее в ответ.

– Не бросай меня снова.

– Нет, – пообещал я ей. – Не брошу.

– Крой.

Подняв голову, я увидел Брига и Эрика, стоящих с Лейн дальше по коридору, поэтому я взял Эллу за руку и повел ее к ним. Лейн тут же расплакалась и бросилась обнимать Эллу, которая крепко обняла ее в ответ. Они были в своем роде боевыми товарищами.

Бриг протянул мне руку.

– Это был вихрь. Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, Крой, что угодно, – сказал он, крепко сжимая мое плечо другой рукой, – пожалуйста, не стесняйся обращаться ко мне. Без тебя все было бы просто ужасно.

Я взглянул на Эрика.

– И прости меня за то, что я вел себя как осел в любой ситуации.

– Это было стрессовое время для всех, – заверил я его. – Проехали и все такое.

Он пожал мне руку, когда Бриг отпустил меня.

– Мне жаль, что ваша семья вот-вот распадется. Убедись, что твои пиарщики потрудились на славу, чтобы отделить тебя от отца и Лейн, – сказал я, взглянув на нее. – Я не хотел ранить ваши чувства.

– Нет, ты прав, – согласилась она. – Я не фанатка Stanton-Downey, но если кто-то может сделать с ней что-то хорошее, то это Бриг, а я более чем готова отойти на второй план. Я просто хочу вернуться домой и быть со своей семьей, – она протянула мне руку, и я осторожно взял ее в свою. – Спасибо тебе за все. Если бы ты не задавала вопросы, никто бы не стал разбираться в том, что происходит на самом деле.

– Я не знаю этого.

– А я знаю, – заверила она меня. – Без тебя и Люсии Бог знает, где бы я была.

Интересно, что ни она, ни Бриг, ни Эрик не знали настоящего имени Эллы. Странно думать, что ты что-то знаешь, но все равно можешь упустить какой-то важный момент.

– Я бы с удовольствием пригласил тебя на свою свадьбу, – сказал Бриг, возвращая мое внимание к нему. – Мы подумали, что свадьба - это один из способов заявить о новом лидерстве, о том, что старое уходит, а новое приходит. Это был бы отличный способ отметить начало новой эры.

– Да, это так, – согласился я. – И я обязательно приеду, если смогу.

Оба мужчины улыбались мне, когда я снова взял Эллу за руку.

В это время появился агент Липтон, готовый вместе со своей командой сопроводить Брига Стэнтона, его жениха и сестру домой.

– Расскажи мне, как Stanton-Downey вписывается во все это, – спросила Элла, когда мы вернулись туда, где стояли и ждали Далласа. – Я знаю, что они завладели Лейн, но что она вообще делала в Мексике?

Было приятно, что у меня есть чем с ней поделиться.