– Приятно познакомиться, Лоу. Я Крой Эска.

– Мне тоже приятно с тобой познакомиться, – сказал он, но что-то в его тоне подсказало мне, что это вовсе не его удовольствие. Он не насмехался надо мной, но это было близко к тому. – И ты приехал с Далласом? Это так?

– Да, приехал.

– Это здорово. Мы так редко видим Далласа на этих ужинах. Он все время работает.

– Ну, такова жизнь специального агента ФБР: всегда есть чем заняться.

Он кивнул, но не отпустил мою руку.

– И чем же ты занимаешься, Крой?

– Я занимаюсь частной охраной, – сказал я ему, убирая руку и возвращаясь на свое место рядом с Далласом.

– Значит, телохранитель?

Я хмыкнул.

– Это еще не все, но да.

– Когда я представляю себе телохранителя, я вижу здоровенных мужиков без шеи.

– Это вышибала в клубе, – выпалил я в ответ. – Лучший телохранитель не выделяется, на него не обращают внимания.

– Тогда, милый, как это работает в твоем случае? – спросила меня Джеки. – Твои волосы так бросаются в глаза.

– Вы очень добры, – сказал я, улыбаясь ей.

– Нет, я согласна, – вклинилась Кейт. – У тебя такой светлый цвет лица, что вместе с платиновыми волосами ты наверняка знаешь, что кружишь головы.

– Не настолько, чтобы я заметил, – возразил я.

– Да, но...

– Прости, Кейт, – перебил Лоу, возвращая мое внимание к нему. – Я не успел познакомить тебя со своим парнем, Эваном.

Я снова встал и протянул руку Эвану, который натянуто улыбнулся, взглянул на Далласа, а затем снова на меня.

– Очень приятно, – ровно сказал Эван.

– И мне, – машинально ответил я, прежде чем снова сесть.

Пока я потягивал свой напиток, вокруг нас завязался разговор.

– Мистер Уитни, это превосходно, большое спасибо.

– Пожалуйста, зови меня Тад, – настаивал он, и, в отличие от своего сына, он казался совершенно искренним.

– Спасибо. У вас прекрасный дом, сэр.

Он кивнул.

– Я ценю это.

– Этот напиток очень вкусный, Тад, – сказал ему Даллас. – Спасибо.

– Не за что, – сказал он, и я услышал, как он хрипло произнес это, глядя на Далласа.

– Тебе нужно что-нибудь съесть, – сказал мне Даллас, и я повернулся и улыбнулся ему.

– Я никогда не любил закуски, но попробую бри.

Он поставил свою тарелку на кофейный столик, а на другую положил сыр и хлеб для меня. Это было превосходно, особенно с яблочным чатни.

Сидя и прислушиваясь к разговору, я заметил, как Джеки наблюдает за Тадом и Далласом, пока они разговаривают. В ее выражении лица была такая надежда, а свет, заливавший ее лицо, был прекрасен. Мне стало интересно, как обычно выглядят разговоры Далласа и Тада.

Я разговаривал с парой, которая хотела узнать, чем я планирую заняться в городе, - они очень хотели взять нас с Далласом на гольф, - когда Даллас положил руку мне на ногу и сделал то, что быстро стало его привычкой, - обхватил внутреннюю сторону верхней части моего бедра.

– Итак, Даллас, – начала Джина, жена Каллума, наклонившись вперед в своем кресле. – Как ты думаешь, я могу уговорить тебя прийти в мой четвертый класс на День карьеры? Я бы точно выиграла, если бы ты пришел.

Он усмехнулся.

– Выиграла? Правда, Джина?

Она положила руку на сердце.

– Они просто такие... ух.

– А под «ух» она подразумевает других учителей, – усмехнулся Каллум. – В этой школе немного тесновато.

– Понятно, – сказал он ей, и от улыбки на его лице появились ямочки. – Я буду в костюме, со значком на поясе и, возможно, даже побреюсь.

– Мне все равно, если ты придешь после ночной слежки, ты всегда великолепен.

– Сижу прямо здесь, – проворчал Каллум, когда она наклонила голову и улыбнулась Далласу.

– Ты должен позволить нам пригласить тебя и Кроя на ужин в новый итальянский ресторан, который мы нашли недалеко от Стрипа, – предложил Каллум. – У них потрясающие фрикадельки.

– С удовольствием, – сказал ему Даллас, и я увидел, как его сводный брат радостно кивнул.

Когда мы все встали на ужин, помогая нести посуду на кухню, Лоу постучал меня по плечу и спросил, можно ли ему поговорить со мной минутку. Я последовал за ним к бару, и как только мы оказались там, он набросился на меня.

– Ты ведь не просто какой-то случайный парень? У него к тебе серьезные намерения?

Я прищурился на него.

– Прости?

– Нет, подожди, – отступил он, останавливая себя и качая головой. – Я не... пожалуйста, позволь мне начать сначала.

Я скрестил руки, ожидая.

Он резко выдохнул.

– Год назад Даллас познакомился с Эваном на каком-то благотворительном вечере по защите дикой природы. Даллас был там, потому что... тебе все равно, почему он там был, да это и не важно, но суть в том, что они встретились, сдружились и были вместе. Они встречались исключительно до тех пор, пока Даллас не привел его сюда на ужин, и мы с ним не познакомились.

Сдержанность Далласа в отношении приезда в дом его матери начала обретать форму. Я не очень понимал, потому что, очевидно, все были от него без ума, но теперь... это начинало обретать какой-то смысл.

– И знаешь, как бывает, когда встречаешь кого-то, и все работает почти без проблем, так что трудно сказать, уйдешь ли ты от того, что может стать твоей жизнью, или от того, что может оказаться не более чем неловким воскресным ужином?

Я подождал.

– Это было ужасно с моей стороны...

Я понял, к чему это ведет, и да, так оно и было.

– Ты поддерживал отношения с Эваном за спиной Далласа?

Тяжелый вздох.

– Да.

– Почему? – машинально спросил я, хотя это было не мое дело.

Он прочистил горло и взял меня за бицепс.

– Эвану очень нравилось быть с Далласом, и он не был готов оставить эту физическую сторону вещей.

В этом был смысл. Я думаю, что все, кто когда-либо оказывался в постели с этим мужчиной, получали больше, чем удовольствие. Он был очень отдающим любовником, хотя мне было интересно, как это было для Далласа, поскольку Эван не производил на меня впечатление топа, а Даллас ни разу не сказал, что хочет быть внутри меня. С другой стороны, смотреть на человека и предполагать, что ему нравится в постели, всегда было ошибкой. Мне нужно будет поговорить с Далласом, как только мы останемся наедине, чтобы убедиться, что я не лишаю его того, чего он хочет. Я предпочитаю быть сверху. Мне нравится контроль и отсутствие уязвимости. Но если мы хотим, чтобы все получилось, мы должны быть открытыми, честными и равными во всем.

Но тут нужно было сделать оговорку. Даллас показался мне человеком, который, если ты скажешь, что тебя интересует кто-то другой, уйдет. Ответ было легко определить.

– Итак, – продолжил Лоуренс, сжав мой бицепс. – Все начиналось плохо, но потом, когда Эван решил, что хочет построить жизнь со мной, а не быть просто парнем, с которым Даллас видится, когда не работает, - тогда Эван порвал с ним.

И я это понял. Даллас работал долгие, тяжелые часы, и возвращение домой к кому-то в конце дня было одной из лучших частей отношений. Это была одна из тех вещей, о которых я беспокоился больше всего, - не быть рядом, чтобы обнять его, когда он вернется домой после дня, наполненного кровью и болью. Отношения с Далласом Бауэром должны были быть сопряжены с минами. Путешествие туда и обратно в одиночку будет пугающим. Но разве я мог отказаться от шанса, что мы с ним сможем стать настоящими, только потому, что это будет трудно? Я не мог. Более того, я бы не стал. В меня никогда в жизни не ударяла молния, я подозревал, что такие случаи бывают нечасто, и я не был готов отказаться от вызова или от Далласа. Возможно, Лоуренс чувствовал то же самое по отношению к Эвану.

– Это действительно выбило Далласа из колеи, и мне было ужасно жаль его, потому что Эван просто потрясающий, – грустно сказал он, – но что я мог поделать?

Эван был обманщиком. Я не представлял, как это можно приравнять к удивительному. И я понимал, что сердце хочет того, чего хочет, но просто расстанься. Зачем обманывать, если можно быть честным и откровенным?

– На первом семейном ужине после того, как мы с Эваном сошлись, Даллас привел этого парня, и это было отвратительно и неловко. Даллас был пьян, и мой отец в итоге попросил его забрать своего спутника и уйти.

Я мог только представить, как это все было воспринято: Джеки - с одной стороны, Тад - с другой. Наверное, всем было тяжело.

– После этого он приводил с собой друзей, женщин и мужчин, и они были милыми, незаметными, но приятными, но потом он совсем перестал появляться, – объяснил он, выглядя так, будто вспоминать эту историю было для него болезненно. – Я вижу его впервые, наверное, за четыре месяца. То есть он видит Джеки, он видит Кейт, конечно, но не меня, не Каллума, что не прибавило мне популярности ни у брата, ни у Джины, потому что они оба его любят.

– Ближе к делу. Пожалуйста.

– Да, я просто подумал, что ты еще один в длинной череде...

– Друзей по ебле, – предположил я.

– Да, – признал он, озорно улыбаясь. – И я хотел сказать, что мне очень жаль.

Я подождал, понимая, что хмуро смотрю на него.

– Я просто... мы с ним часто что-то делали вместе, – сказал он мне, скрестив руки, выглядя страдающим. – Не часто, но достаточно, и он так хорошо вписывался в компанию моих друзей, а потом...

– Ты переспал с его парнем за его спиной.

– Да, – сокрушенно сказал он.

– Хорошо, так зачем ты говоришь со мной?

Он жестом указал на меня.

– Ну, я вижу, что он не может оторваться от тебя, и он сидит здесь, расслабленный, разговаривает с моим отцом, как никогда раньше, и он очарователен и общается со всеми, а Кэл и Джина готовы отправиться на отдых с вами двумя. Я надеюсь, что если ты сможешь стать посредником между мной и ним, то, возможно, я смогу восстановить наши отношения.

Это было совсем не то, чего я ожидал. Было очевидно, что Даллас много значит для всех, и поначалу складывалось впечатление, что между братьями Уитни и братом и сестрой Бауэр существуют трения, но на самом деле они были вполне нормальной семьей, которая могла бы устраивать воскресные ужины, праздники и совместные поездки, если бы Лоуренс и Даллас смогли найти золотую середину.