Глава 4

Нелл

Я излучаю спокойствие, пока мы идем в приемную моей матери. Появляются встревоженные лица моих людей, наблюдающих за нами с горящими от беспокойства глазами. Делегация из другого мерского королевства редко прибывает без предупреждения. Эти ситуации никогда не заканчивались хорошо. Я не позволяю собственным вопросам отражаться на моем лице. Улыбка на моем лице звучит уверенно, когда я приветствую собравшихся в залах, когда мы пересекаем сухую часть дворца. Приемная находится в центре дворца, рядом с дверями, ведущими в затопленные зоны. Впереди появляются напорные двери, сдерживающие объемы воды. Я думаю о тех, кто с другой стороны, о молодых, которые не могут передвигаться, о пожилых, предпочитающих свои формы с плавниками. Я надеюсь, что новости о делегации были сдержаны, но знаю, что это маловероятно. Как и в любом другом дворце, молва распространяется быстро. Сплетни здесь — собственная валюта.

Охранники у приемной кивают мне, но бросают обеспокоенные взгляды на присутствие Кэррика. Меня раздражает их вопросительный взгляд. Чтобы избежать каких-либо проблем, я обнажила зубы в улыбке, глядя на них.

— Мама послала за нами.

Выражение моего лица, должно быть, ужасающее, потому что охранники бледнеют, вся краска сходит с их лиц. Они отходят в сторону, чтобы позволить нам войти. Сцена передо мной расширяется, когда они открывают двери, моя мать сидит в дальнем конце, во главе стола. Ее взгляд скользит по моей руке на руке Кэррика, но затем она машет нам рукой.

— Моя дочь, Неллора, как вы все знаете.

Я прохожу мимо прищуренных глаз противоположной делегации с высоко поднятым подбородком и надменной улыбкой на лице. Подойдя к матери, я становлюсь позади нее и убираю руку с руки Кэррика, кладя ее прямо над ножнами для оружия.

Прищуренные глаза встречаются с моими, когда я оцениваю делегацию Северного Королевства. На их плечах лежит мрачная тяжесть. Как и ожидалось, они здесь по причине, которую мы не будем рады услышать.

— Пожалуйста, начинай, Фэллон, — говорит моя мать. — Сегодня у нас много дел. Ваш необъявленный визит несколько отбросил нас назад. Скажите нам, почему вы здесь.

Мужчина из Северного Королевства стоит, кланяясь моей матери, его светлые волосы сияют золотом в мерцающем биосвете. Даже маленькие существа сейчас чувствуют напряжение в этой комнате. Его глаза метнулись туда, где я стою, к Кэррику слева от меня, и что-то похожее на отвращение промелькнуло на его лице.

— Нас послали из-за дошедших до нас слухов о том, что вы укрываете посадочный модуль среди вас.

Его взгляды многозначительно смотрят на меня.

— Кажется, слухи верны.

Мгновенное желание шлепнуть мерзкого человека по лицу заставляет мои руки сжаться в кулаки. Я дышу размеренно и ровно и чувствую, как Кэррик приближается ко мне. Его присутствие успокаивает, и я остаюсь на месте.

Ответ моей матери именно то, что я ожидаю.

— Он посланник их Совета. Что мы могли сделать? Старые законы позволяют принимать дипломатических представителей. Он почетный гость уже много месяцев. Он скоро вернется к ним.

— Разве старые законы позволяют ему прикасаться к вашей дочери? Осквернить вашу наследницу, чтобы она не досталась никому из важных людей?

Ярость заливает лицо моей матери. Я легко узнаю это, так как в прошлом неоднократно подвергалась ее гневу. Я готовлюсь к буре.

— Это не ваше дело или кого-либо еще в Северном Королевстве, с кем моя дочь хочет взаимодействовать. Посланник пользуется уважением в соответствии с принципами, которыми мы связаны. Неуважительно относясь к нему и моей дочери, вы также оскорбляете меня.

Фэллон ухмыляется, кривя губы, и напряжение в воздухе нарастает.

— Слабая королева вообще не заслуживает уважения.

Его охранники синхронно вытаскивают оружие, мечи и электрошокеры искрят. Я достаю собственное оружие, тонкий импульсный пистолет, который мгновенно обжигает кожу. Мимо проносится размытое движение, и я прицеливаюсь. Мой палец сжимает спусковой крючок, прежде чем я узнаю, что Кэррик толкает меня назад, твердо вставая между моей матерью и мечом, направляющимся к ней. Свет вспыхивает, когда меч ударяет его в грудь, металл ударяется о камень его измененной формы, искры поднимаются в воздух. Он рычит, но стоит твердо, защищая маму от лобовой атаки.

Наши охранники пробиваются вперед, пытаясь добраться до места, где мы удерживаем свои позиции, и я слышу крики в коридоре, когда все больше людей спешат присоединиться к драке. Причина этой атаки ускользает от меня. Это кажется спланированным и скоординированным, но вопрос в том, почему. Они должны были знать, что потерпят неудачу в этом. А неудача могла означать только смерть.

Северная фракция прижимается ближе, сосредоточившись на моей матери и, как я понимаю, на мне. И причина этого внезапного нападения потрясает меня. Убей королеву и ее единственного наследника, и моими людьми некому будет руководить. Некому их защищать. Мы были единственным правящим домом без многочисленных наследников.

Кэррик рычит, отбрасывая одного северянина в сторону и вонзая кулак в лицо другому. Моя мать стоит за ним. Если кто-то из них доберется до нее, она будет сражаться, но пока она понимает, что разумно оставаться в пределах небольшого круга защиты, который мы для нее установили. Медный запах крови поднимается вверх, и кровожадная улыбка искривляет мои губы, когда передо мной появляется один из северных бойцов. Я стреляю, попадая ему в руку, но он все еще тянется ко мне, в его глазах блестит темная цель. Он делает выпад с кинжалом в одной руке, и я отскальзываю в сторону. Я чувствую жжение, когда острый край просто скользит по коже моего плеча, но прижимаю дуло пистолета к его животу. Там есть шов в его доспехах, слабое место, и когда я нажимаю на спусковой крючок, он спотыкается, его рука тут же опускается, чтобы прикрыть живот. Это смертельная рана, и, хотя я бы хотела стоять над ним и позволить своему лицу быть последним, что он увидит, у меня есть более важные дела.

Поднимается крик, боевой клич моего народа, и борьба наших врагов становится неистовой. Они потеряли преимущество, которое дала им внезапная атака. Теперь их единственная надежда закончить это, убив меня и мою мать. У меня нет намерения позволить этому случиться.

Моя рука горит при каждом движении, но я стискиваю зубы и отталкиваю боль. Каждый выстрел из моего пистолета убивает еще одного врага, на одного меньше угрозы для моей матери. Кэррик — стена рядом со мной, отражающая каждого нападающего, как если бы они были простым раздражением, и я знаю, что он будет удерживать свою позицию, пока это не закончится. Пока не победим.

Через несколько минут все кончено. Кровь окрашивает стены, и я чувствую ее блеск на коже, смешанный с собственным потом. Порез на моей руке вспыхивает от боли, но наши охранники добрались до нашего маленького убежища и помогают маме подняться на ноги. Рука падает мне на плечо, и я поворачиваюсь, мое оружие автоматически поднимается. Но это лицо Кэррика смотрит на меня сверху вниз, его глаза полны беспокойства, и мой желудок переворачивается при виде того, что он не ранен.

— Нелл, любовь моя, ты в порядке? — спрашивает он, и я улыбаюсь.

Мир качается у меня под ногами, внезапно шатается, и я моргаю, пытаясь сфокусировать зрение.

— Я в порядке, — говорю я.

Затем я падаю, все вокруг меня темнеет, когда я чувствую, как сильные руки Кэррика обхватывают меня и притягивают к себе.