7

СКАРЛЕТ

ДВА ГОДА СПУСТЯ

Жизнь не похожа на коробку шоколадных конфет, или как там говорится в той цитате.

Это как горящий мусорный контейнер, который преследует тебя по улице, но улица идет под уклон, а ты без обуви.

Ладно, это преувеличение, но последние два года были бесконечными американскими горками, с которых я, кажется, не могу сойти.

Прошло два года, а все по-прежнему считают Рена плохим парнем, что он жаждет крови, прячется, выжидая удобного момента для нападения, но в глубине души я все еще верю, что он хороший.

Я не видела его, по крайней мере, по-настоящему не видела и не разговаривала с ним с ночи моего шестнадцатилетия. Он нарушил данное мне обещание. Он так и не появился на моем семнадцатом дне рождения, что разочаровывало. Мне хотелось верить, что он все еще хочет меня, но я не могла знать наверняка.

Мое сердце жаждет его, даже спустя столько времени, и я продолжаю надеяться, что он найдет способ увидеться со мной, чтобы мы могли придумать, как наладить наши отношения. Это глупо, но я не могу отпустить это. Я как будто чувствую его рядом, хотя он далеко, и я не могу прожить так всю оставшуюся жизнь.

Я уже достаточно долго ждала. Мне нужно заставить его действовать.

— Что ты делаешь? — Игривый голос Тессы доносится до моих ушей, и я нахожу ее глаза в зеркале.

Черт возьми. Я снова отключилась.

Это часто случается — на занятиях и во время бесед. Мои мысли всегда там, где им не нужно быть. Я благодарна, что год заканчивается. Массачусетский технологический институт не для меня, и мне нужно сообщить новость Тессе, но я оставлю это на другой вечер. Сегодня вечером мы собираемся на вечеринку в честь окончания 1-го курса.

Тема: костюмированная вечеринка.

— Заканчиваю макияж. — Я улыбаюсь в ответ, добавляя немного золотого блеска на левый глаз. Я чувствую, как Тесса оценивает мой костюм, ее взгляд задерживается. Он немного коротковат и определенно тесен, чем мог бы быть, но я большая девочка.

— Ты ведь знаешь, что на самом деле ты не ангел, верно? — Я замечаю, как она улыбается мне в зеркале.

— А ты в курсе, что ты на самом деле не бабочка, верно? — Парирую я, склонив голову набок.

Поджав губы, она машет руками, изображая бабочку.

— Не указывай мне, кем я могу быть.

Мы обе хихикаем, и я заканчиваю наносить последние штрихи макияжа. Глядя в зеркало, я поправляю свой нимб, который висит в паре дюймов над моей головой, закрепленный ободком.

Я завила волосы и надела обтягивающее белое платье с золотыми вставками. Я выгляжу невинной и милой. Надеюсь, что эта привлекательность заставит Рена выйти из подполья сегодня вечером. Только если это он следил за мной все это время. Хотя это мог быть один из многочисленных телохранителей отца, что маловероятно.

Они здесь для того, чтобы защищать нас, и ни в коем случае ни один из них не осмелится пересечь черту. Преданность моему отцу огромна; он не только убил бы их, но и отказался бы предложить защиту их семьям.

Мысль о них заставляет меня задуматься, но ненадолго. Это не первая вечеринка, на которую мы пробрались в этом году, и проблем никогда не возникало. На самом деле все просто. Если понимаешь, что мужчины, которым поручено защищать тебя, тоже люди привычки. У них есть график, которому они следуют изо дня в день.

Я проверяю время на своем телефоне, прежде чем положить его в маленький золотой клатч.

— Осталось три минуты, — объявляю я, и Тесса знает, что это код для того, чтобы ускориться. У нас есть только небольшое окно, пока мужчины меняются сменами ровно в десять. Должно быть, это самая скучная работа в мире - сидеть перед дверью квартиры, и ничего не делать, кроме как ждать, когда появится опасность.

Если им повезет, этого никогда не случится, что означает, что они часами будут скучать до смерти. С другой стороны, мой отец им хорошо платит.

И для мужчины есть способы зарабатывать на жизнь и похуже.

Со всей осторожностью, как пара шпионов на задании, мы с Тессой топчемся у входной двери. Я приоткрываю ее чуть-чуть, выглядывая в коридор. Как всегда, по крайней мере из одной или двух других квартир на этом этаже доносится музыка, перекрывающая телешоу и фильмы, с приглушенными разговорами.

В чем разница?

Отсутствие человека, чья работа - сидеть за дверью. Они не всегда находятся в одном месте - скорее ходят по коридорам, чем часами не двигаются. От долгого сидения я бы сошла с ума, так что их можно понять.

Бросив быстрый взгляд, я обнаруживаю, что холл пуст, поэтому жестом приглашаю Тессу следовать за мной. Мы выскальзываем, бросаясь к ближайшей лестнице, тихо хихикая, как будто только что нарушили какое-то нечестивое правило.

Хотя я не буду сильно скучать по своему опыту здесь, в Массачусетском технологическом институте, мне будет не хватать этого. Как нам весело вместе, мы шныряем повсюду, смеемся без повода.

То место, куда мы направляемся, находится на два этажа ниже уровня земли, где клавиатура вмонтирована в стену рядом с дверью, ведущей на парковку. Мой отец настоял, чтобы я оставалась в самом охраняемом здании кампуса, и я не могу притворяться, что меня не успокаивает то, что мы должны ввести код, чтобы войти или выйти. Даже если этот маленький факт снижает вероятность того, что Рен сможет наносить тайные визиты.

Хотя, если он мог так легко проникать на территорию моего отца и выходить из нее, даже не наступив на скрипучую половицу, чтобы выдать себя, я уверена, что изучение кода не выходит за рамки его навыков.

Я хватаюсь за соломинку. Это довольно жалко.

Чувство свободы, которое испытываю, выходя на улицу, приносит тот же прилив облегчения, что и всегда. Я благодарна отцу за то, что он настаивает на моей безопасности, но порой мне трудно дышать, чувствуя, что кто-то наблюдает за каждым моим шагом.

И это не тот, кого я хочу видеть рядом с собой.

Когда мы отходим от жилого дома и переходим улицу, я осматриваю окрестности вокруг нас. Дело привычки, да — я все еще Росси, и за эти годы я услышала слишком много историй, чтобы когда-нибудь полностью потерять бдительность. Даже если бы я не была Росси, я все равно девушка, гуляющая по ночным улицам.

К сожалению, это достаточно опасно.

Тесса озвучивает мое первоначальное впечатление от других студентов, бродящих по тротуарам.

— Это как Хэллоуин со всеми этими костюмами.

Да, и некоторые люди отнеслись к этой теме серьезно. Там разгуливает парень в сумасшедшем наряде, который, я знаю, имеет какое-то отношение к научно-фантастическому фильму, но они никогда мне не нравились, так что я не могу точно определить, какой именно.

— Хищник, — говорит Тесса, прежде чем окликнуть его. — Супер детально. Так держать. — Она показывает ему поднятый большой палец, и он отвечает ей тем же.

Кажется, все воспользовались случаем, чтобы надеть как можно меньше одежды. Очень много обнаженной кожи, по крайней мере, когда речь идет о девушках.

— И тебе показалось, что мое платье короткое? — Шепчу я Тессе, чьи глаза расширяются, когда к нам неторопливо приближаются три девушки, одетые в ночнушки, облегающие задницу, и пушистые тапочки-мулы.

— Мы выглядим чересчур разодетыми, — возмущается она, прикусывая губу, когда они проходят мимо, вызывая гудки проезжающей машины.

— Нет, у нас все в порядке. Смотри, там ковбойша и бейсболист, — указываю на дом, где проходит вечеринка, в квартале от кампуса. Люди тусуются на лужайке и переднем крыльце, курят и пьют из пластиковых стаканчиков, а в окнах вспыхивают фиолетовые и красные огни.

— Когда ты повзрослеешь, возможности так нарядиться будет меньше, — размышляю я, оглядываясь через плечо.

Это потому, что я ожидаю увидеть темную куртку Рена, или потому, что я этого хочу?

Это не имеет значения, потому что его нигде не найти.

— Мы сливаемся. Не беспокойся об этом. — Она такая трогательно невинная, думает, что я беспокоюсь о том, как бы сбежать от охранников.

— Я уверена, что ты права.

Рен. Твой ангел ищет тебя.

Я сбилась со счета, сколько раз за последние два года прокручивала в голове звук его голоса, вибрацию в нем, когда он называл меня ангелом. Его ангелом. Если мой костюм недостаточно сильный сигнал, не знаю, что это.

Если только я окончательно не схожу с ума, и не выдумываю все это у себя в голове. Думаю, это возможно, как бы сильно этого не хотелось.

Если вы думаете о чем-то достаточно долго. Если вы верите в это, вы начинаете думать, что это правда, хотя на самом деле это заблуждение. Если бы я не чувствовала того, что чувствую в душе к Рену, то поверила бы в эту мысль, но я просто не могу.

— Счастливого окончания года! — Совершенно незнакомый человек обвивает руками наши шеи и притягивает к себе для небрежных объятий, как только мы входим в шумный трехэтажный дом. — Мы, черт возьми, сделали это!

— Да, мы это сделали. — Мне удается вырваться, прежде чем он тронет меня за грудь, к которой его рука находится довольно близко, и тяну Тессу за собой.

Некоторые люди используют любой предлог, чтобы распускать руки. Есть только один человек, которому хочу позволить это. Никто другой не подойдет.

Знаю, Тесса хочет, чтобы я расслабилась и начала встречаться. Есть способов отбросить эту идею, не признаваясь в том, что я хочу только одного мужчину. Того, с кем я никогда не должна была быть. Она никогда не настучала бы на меня намеренно, но однажды может случайно проговориться в присутствии не тех людей, а я не могу этого допустить.

Так что для нее безопаснее думать, что я, ну, не знаю, незаинтересована.

Мы останавливаемся на кухне, чтобы выпить пива из бочонка, прежде чем отправиться на экскурсию по остальным участникам вечеринки. Людей становится больше, так что нам требуется время, чтобы протолкнуться сквозь толпу. Обычно на выходные сюда приезжают дети из Бостона и окрестностей, чтобы повеселиться, но это разовое мероприятие, проводимое в середине недели. Глупая я думала, что тут будет менее многолюдно. Если уж на то пошло, это самая многолюдная домашняя вечеринка, которую я когда-либо видела. Теперь, когда закончились последние экзамены, все хотят расслабиться.