ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА

«Ксандер» – это темный хоккейный роман с обратной разницей в возрасте. Он включает в себя откровенный контент, секс без согласия, манипуляции с противозачаточными средствами, измену, запретные отношения, домашнее насилие и другие темные темы. Эта история рекомендована только для зрелых читателей, и она может обеспокоить Вас, в зависимости от Вашего уровня комфорта.

Это исключительно художественное произведение. Авторы не оправдывают содержание или поведение персонажей за пределами выдумки. Пожалуйста, читайте ответственно и проявляйте здравомыслие в реальной жизни.

Тумаджу Салехи¹ и всем исполнителям без голоса.

-Дрети

Всем моим читателям, которые были со мной с самого начала.

И моему отцу: Я люблю тебя.

-Нения

Люди – ничто без своей свободы.

Не жди спасителя, потому что ты – герой.

Если ты и я станем нами – если мы станем одним целым – мы будем бесконечны.

И мы станем спасителями.

— Тумадж Салехи

Пролог

Карен² игнорирует предупреждения о триггерах только для того, чтобы жаловаться на них после. Не будьте Карен, и, пожалуйста, обратите внимание на наше предостережение. Этот пересказ мифа о Елене Прекрасной предназначен для читателей, которые хотят исследовать свои фантазии в безопасном пространстве. Книга содержит обратную разницу в возрасте, секс без согласия, манипуляции с противозачаточными средствами, домашнее насилие и другие мрачные темы. Независимо от того, считаете ли Вы данное произведение мрачным или легким чтивом, пожалуйста, проявляйте здравый смысл в реальной жизни, отделяя вымысел от реальности.

￼

Ксандер

— Ты женишься на самой красивой женщине на земле, – провозгласила Софи, кружась вокруг меня с айпадом и изрекая предсказание, словно современный оракул. — Я преподнесу тебе этот простой подарок.

— Что? – спросил я. Ни одна часть ее предложения не имела смысла, но я и присоединился к разговору с некоторым запозданием.

Я опоздал на вечеринку по случаю помолвки своего отца. Что было не идеально, поскольку я уже ходил по тонкому льду, уклоняясь от встречи со своей будущей мачехой. Папа обязал меня присутствовать на этой вечеринке, а Генри Максвелл был не тем человеком, которого вы бы хотели разозлить.

Я поднимался по лестнице дома моего детства, стуча ногами по мраморным ступеням в попытке слиться с группой других опоздавших. Мое настроение испортилось, когда я заметил, что все мелкие детали, связанные с моей матерью были стерты. Раньше на террасе стоял фонтан в виде чаши из смолы и огромная синяя ваза. Несмотря на развод родителей, эти предметы оставались нетронутыми в течение многих лет. Но теперь моя будущая мачеха делала перепланировку в доме и вычеркивала следы присутствия моей матери.

Неважно. Мне нужно было пережить ночь, проигнорировать суккуба-золотоискательницу и вернуться к своей жизни. Насколько это может быть сложно?

Быстро окинув взглядом гостей, я заметил своего кузена Кайдена и младшего брата Джаспера. Они стояли рядом с Софи, нашей печально известной бесстыдной подругой детства. Через несколько секунд после моего прибытия она объявила, что мне суждено жениться на самой красивой женщине на земле.

— И тебе привет, Софи.

— Ты опоздал, – отчитал меня Джаспер, его голос звучал хрипло, как у старика, несмотря на то, что ему было всего шестнадцать. Сходство между нами всегда пугало людей. Мы родились с разницей в три года, но у нас были одинаковые иссиня-черные волосы, и при росте метр восемьдесят пять он почти не уступал мне. Его вечнозеленые глаза даже отражали мое паршивое настроение.

— Я знаю, – проворчал я.

— Он уже прочитал мне лекцию без всякой причины, – тихо пробормотал брат сквозь стиснутые зубы. Было очевидно, что он не хотел присутствовать на свадебном торжестве, но его вызвали домой из школы-интерната. — Козел.

Я бросил на Джаспера предостерегающий взгляд.

— Не позволяй ему добраться до тебя. Помни – мы можем контролировать только свои реакции, но не его действия.

Я внушал ему эту мантру с самого детства.

Джаспер скорчил гримасу в ответ. Брат был вспыльчивым, а отец – эгоистичным. Смертельно опасная комбинация. Он не мог сдержать свой острый язык в присутствии отца, что приводило к бесчисленным размолвкам, в которых Джаспер всегда проигрывал.

Желая сменить тему, я покосился на iPad в руках Софи.

— Кто-нибудь, просветите меня. О чем мы вообще говорим?

— Сегодня днем Дэймон прислал нам ссылку на приложение – алгоритм для вычисления идеальной красоты в соответствии с научными стандартами. – Софи подняла зажатое в руках устройство. — Приложение измеряет черты лица, которые люди находят эстетически привлекательными, например, полные губы или симметричный нос пуговкой, а затем рассчитывает в процентах, соответствует ли человек этим идеальным пропорциям. Гениально, правда? Это последнее творение Кайдена.

Я взглянул на своего кузена. Наши отцы были близнецами и деловыми партнерами в технологической компании, которая сколотила их состояние. У моего дяди была пара собственных близнецов, Кайден и Дэймон.

Мы вчетвером играли определенную роль в их бизнесе, главным образом, появляясь на публике, хотя Джаспер часто шел наперекор желаниям отца. Я выступал посредником и уговаривал своего брата сотрудничать с нашим мудаком-отцом. В остальном я не проявлял никакого интереса к семейному бизнесу. Дэймона готовили к тому, чтобы он возглавил их технологическую империю, и он не смог присутствовать на сегодняшнем вечере из-за проекта. Его близнец Кайден был безумным ученым с многочисленными патентами на свое имя.

В отличие от обычных оригинальных инноваций Кайдена, эта новая задумка была провальной, поскольку подобная технология уже существовала. Не желая портить настроение Софи, я ответил уклончивым:

— Впечатляет.

— Я воспользуюсь этим приложением, чтобы найти тебе самую прекрасную женщину на земле, – заявила она с восторженной ухмылкой. — Так как ты никогда не находишь никого красивыми.

Я рассмеялся, не соглашаясь и не опровергая. В прошлом меня обвиняли в излишней разборчивости. Мне было все равно, была ли женщина моделью или считалась ли она красивой для других. Она должна была привлекать меня, а в большинстве случаев этого просто не происходило.

— Как называется приложение?

— Золотое яблоко³. Вот. – Она протянула планшет Кайдену. — Почему бы тебе не оказать честь и не провести демонстрацию для Ксандера? – предложила она.

Кайден дистанцировался от этого разговора, отказываясь вынимать руки из карманов.

— Нет, – коротко ответил он, раздраженный.

— Не обращай на него внимания. Он как измученный творец, который ненавидит свое творение, – пошутила Софи, прежде чем разблокировать iPad и наклонить его так, чтобы я мог видеть экран. — Просто открой приложение, коснись значка камеры и наведите его на чье-нибудь лицо. – Она перевела камеру в режим селфи, чтобы просканировать свое лицо. — Затем подожди, пока приложение произведет расчет.

На экран выскочил значок загрузки, пока приложение анализировало ее лицо, а затем высветился 91%. На экране вспыхнули слова «Богиня Афина».

Джаспер одобрительно присвистнул.

— Неплохо, Софс.

Я поднял брови.

— Богиня?

Софи исполнила счастливый танец.

— Если чьи-то черты попадают в диапазон 90-100%, они достигают статуса богини, потому что это супер редкость. – Она просияла, прежде чем добавить: — Я богиня, сучки. Склонитесь.

Было очевидно, что Софи уже протестировала приложение и знала свои результаты. Живая демонстрация была всего лишь предлогом похвастаться своим статусом.

Внутренне посмеиваясь над смехотворно поверхностным приложением, я повернулся к Кайдену.

— Я шокирован, что ты согласился на создание чего-то подобного.

Кайден был нашим собственным Франкенштейном и руководил университетской лабораторией, где проводил сомнительные эксперименты и испытания лекарств. Он часто игнорировал просьбы университета заняться прибыльными проектами, но они не могли уволить его, поскольку он был восходящей звездой науки и приносил им финансирование и внимание. Уступать их требованиям противоречило его обычному поведению.

Кайден покорно поднял глаза к небу, словно сожалея о своем жизненном выборе.

— Не напоминай мне. Для финансирования новой лаборатории университет потребовал изобретение, имеющее коммерческую ценность. А это приложение принесет много денег.

— Разумеется. Но разве обязательно было присваивать ему глупый статус?

Давление, заставляющее соответствовать условному статусу, создавало ужасный прецедент. Кто-то мог бы обвинить Кайдена в эксцентричности, но он был уважаемым, добросовестным ученым. Я полагал, что он ставит себя выше тривиальных, поверхностных вопросов.

Кайден заметил выражение моего лица и почувствовал необходимость отстраниться от того, что он считал дешевым фокусом для вечеринки.

— Дэймон установил эту чушь, чтобы сделать приложение популярным – что-то веселое для легкомысленных идиотов.

Он бросил быстрый взгляд на Софи, намек был ясен.

Софи была в восторге от своих результатов и либо не заметила его подколки, либо ей было все равно.

— В статусе богини также есть уровни. Процентные диапазоны соответствуют разным этапам, каждый из которых назван в честь греческой богини, известной своей красотой. Более 90% – это Афина, а 95-99% – Гера.

— Что, если кто-то на сто процентов соответствует всем характеристикам, которые считаются идеальными? – спросил Джаспер.

— Афродита, – коротко ответил Кайден.

Я с любопытством наклонил голову.

— Если кто-то достигнет ста процентов, то получит звание Афродиты, – протянул Кайден, объяснение казалось банальным. — Это недостижимо, потому что совершенства не существует. Согласно другому исследованию, проведенному еще более тщеславными идиотами, ближе всех к идеальным пропорциям приблизилась Джоди Комер – 94%.

— Кто? – мне явно не хватало познаний в области поп-культуры, поскольку это имя ничего мне не дало.

— Актриса, – пренебрежительно бросил Кайден.

Софи недоверчиво уставилась на меня.

— Ты что, живешь под камнем? Ау! Джоди Комер из «Убивая Еву»? Она фантастическая.

— А еще она считается самой красивой женщиной на земле. – Кайден не казался впечатленным, лишь констатировал факт.

— Если показатель Джоди Комер 94%, значит, идеальная женщина еще не обнаружена. – Голос Джаспера звучал заинтригованно.

— На этой вечеринке присутствует весь Нью-Йорк, – с энтузиазмом добавила Софи, указывая на гостей, гуляющих по газону. — Может, сегодня мы найдем Афродиту.

Кайден нахмурился, раздраженный тем, что его объяснение осталось без внимания.

— Перестань воспринимать это чушь всерьез, – выругался он. — Красота всегда была и будет субъективной. Глаза смотрящего и прочее дерьмо. Так что смотри своими чертовыми глазами, а не через эту дурацкую линзу.

Глубокие слова нашего вечного циника удивили меня, но не остановили Софи.

— Сегодня вечером мы поднесем это к лицу каждой и посмотрим, кто прекраснейшая из всех, – сказала она Джасперу.

Софи и Джаспер направили iPad на ничего не подозревающих гостей. Я закатил глаза, а Кайден выглядел так, словно предпочел бы быть где угодно, только не здесь.

По мере того, как шел вечер, поиски Софи и Джаспера утратили свой первоначальный пыл. Они бросили iPad в баре на террасе и переместились внутрь вместе с остальными гостями.

В то время как другие были рады сбежать от гнетущей летней жары, я остался на улице. Бар внутри был переполнен, тогда как здесь было относительно тихо.

От скуки я разблокировал iPad и стал возиться с приложением. Держа свой бокал в одной руке, я рассеянно наблюдал за обслуживающим персоналом на террасе через объектив камеры.

83 процента.

58 процентов.

73 процента.

Планшет внезапно застыл в моей руке. Бокал тоже непроизвольно остановился на середине глотка.

Солнце.

Голубое небо.

Эти две мысли выскочили на первый план, пока приложение сканировало лицо, появившееся на экране. Яркая иконка загрузки бешено вращалась, казалось, целую вечность, прежде чем выдать стопроцентный результат, отвечающий на спорный вопрос этого вечера: существует ли совершенство?

Магические слова, за которыми все охотились, появились на экране, как пророчество.

БОГИНЯ АФРОДИТА!

Глава 1

Джордан

Три года спустя

— Что мне делать? Вчера вечером на моем аккаунте висело три тысячи сообщений, в которых меня называли сукой и советовали убить себя!

Я ненадолго закрыла глаза, пока взволнованная юная звезда продолжала причитать на экране моего компьютера. Она пошла на ночное шоу и без сценария поведала своей невпечатленной аудитории историю о том, как отклонила предложение руки и сердца своего первого парня из-за того, что он подарил ей кольцо с бриллиантом вместо кольца с александритом. Сегодня утром вышла статья под названием «ПУСТЬ ЕДЯТ КАРТЬЕ⁴».

Теперь актриса плакала, и, несмотря на ее статус дивы, я почувствовала прилив сочувствия. Она была ненамного старше ребенка, и никому не нравилось подвергаться насмешкам – даже богатым, необычайно красивым молодым женщинам, которым предоставлялись практически все возможности для успеха.

— Милая, – произнесла я. — Не плачь. На самом деле все не так уж плохо. Они даже не знают тебя. Почему тебя это волнует?

Обычно я не была так фамильярна с клиентами, но мне было ужасно жаль эту молодую девушку, которая, вероятно, чувствовала себя в ловушке и паниковала. Я хорошо знала, на что это похоже, хотя меня никто не утешал – как бы мне этого ни хотелось.

— Я не знаю, – сказала она хриплым от слез голосом.

Дверь со скрипом открылась. Большая тень заслонила часть проникающего внутрь света.

Генри.

Во мне вспыхнуло раздражение, которое я быстро подавила.

После замужества я сократила свою некогда процветающую PR-фирму и оставила лишь избранных клиентов, которые поддерживали бизнес моего мужа. Генри настаивал, что этот тщательно подобранный список продемонстрирует нашу сплоченность и, что управление меньшим количеством клиентов в конечном итоге пойдет на пользу нашим семейным целям.

Никто никогда не обвинял меня в том, что я не командный игрок, и я готова была на все ради нашей семьи. Прекращение полноценной деятельности моей компании в пользу работы на дому позволило мне сосредоточиться на развитии нашей семьи – вот только прошло уже три года, а детей не было. Вместо того чтобы опустить руки, я с головой ушла в работу, и мне не нравилось, когда Генри беззаботно прерывал мои звонки. Эти престижные клиенты платили больше, чем мои прежние заказчики, и ожидали моего безраздельного внимания.

— Хорошо, – успокаивающе сказала я, бросив взгляд в сторону мужа. На этот раз я старалась, чтобы мой голос звучал профессионально, помня о своей аудитории. — Успокойся. Вот что мы сделаем. Ты разместишь в своих социальных сетях пост о том, что на некоторое время отходишь от дел, потому что понимаешь, что тебе еще многому предстоит научиться о тоне и привилегиях. Не отвечай ни на один из комментариев. Найди благотворительную организацию – желательно с хорошим общественным имиджем – и пожертвуй им деньги. А потом мы организуем пресс-конференцию в честь твоего предстоящего фильма, чтобы смыть все это.

— Серьезно? – спросила она с тем откровенным скептицизмом, на который способна только циничная двадцатилетняя девушка.

— Серьезно. Только больше ничего не говори. Когда дело доходит до новостей, у людей концентрация внимания, как у пылевого клеща. Если не раздуешь пламя, они сменят цель в течение недели.

Или меньше.

— Ну, я давно хотела попробовать новый оздоровительный комплекс...

— Отлично, – сказала я. — Сделай это. Сообщи мне название и страницу в социальной сети, а я проверю, дадут ли они тебе скидку за публикацию в Instagram.

— Боже мой, спасибо тебе, – прощебетала она. — Огромное спасибо.

— Мне нужно идти, – сказала я. — Но пусть твой агент позвонит мне, если у тебя возникнут проблемы.

Я закончила видеозвонок и повернулась лицом к мужу.

Он был высоким – обычно это было первое, что замечали в нем люди. Это, а также его пронзительный взгляд и холодное, неулыбчивое выражение лица. Он был похож на крепость: сплошная, бесчувственная человеческая стена. Ожидание окончания моего разговора никак не улучшило его настроение. Терпение не входило в число его достоинств.

Я лучезарно улыбнулась.

— Привет, дорогой. Что я могу для тебя сделать?

Генри не улыбнулся в ответ.

— Когда двадцать минут назад я послал горничную проверить тебя, она сказала, что ты отсиживаешься здесь, занятая сплетнями.

Я сильно сомневалась, что Дженна говорила что-либо подобное. Я ей нравилась. Я нравилась большинству сотрудников своего мужа. Я помнила их дни рождения и имена их детей, а также незаметно выдавала премии и небольшие подарки со своего счета, чтобы смягчить обиды из-за дурного нрава Генри. Скорее всего, она сказала ему, что я разговариваю по телефону, и он решил приукрасить ее отчет.

— Мне очень жаль, – сказала я, потому что, как я всегда говорю своим клиентам, лучше всего извиниться первым. — Я разговаривала по телефону с клиенткой и, должно быть, не услышала ее стука.

— Тогда, может, не стоит держать дверь закрытой, – ответил он.

Я осмотрела кабинет. Как и весь остальной дом, он был роскошным, но здесь я предпочла функциональность вычурности. Это место должно было выглядеть профессионально перед камерой, так как я проводила встречи с клиентами в формате Zoom, поэтому я установила у стены книжные полки из твердых пород дерева и заполнила их тщательно подобранными старинными книгами в тканевых переплетах.

— Внеси в обстановку все свои женские штучки, – сказал мне Генри вскоре после нашей свадьбы. — Здесь как в мавзолее.

Я переделала дом в стиле голливудского гламура, украсив каждый уголок белыми и позолоченными предметами декора. Когда солнце заливало комнаты его особняка, свет, отражающийся от всего этого великолепия, мог ослепить. Может, в этом есть что-то рефлекторное, подумала я. Мой муж тоже хотел бы быть ярким, сияющим маяком, который заставляет других отворачиваться.

Когда мы впервые встретились, мои глаза были полны надежд, ведь я хотела создать семью с этим мужчиной. У него уже было двое сыновей от предыдущего брака. Я представляла их себе двумя светловолосыми мальчишками, которые будут любить меня так же сильно, как и будущих детей, которых мы с Генри приведем в этом мир.

И Ксандер, и Джаспер оказались далеко не ангельскими мальчиками, как я ожидала, а взрослыми мужчинами. С выражением враждебности, прочно запечатленным на их лицах, они напоминали пару Эльгинских мраморов. Было совершенно очевидно, что Генри очень мало рассказывал обо мне своим сыновьям, и что они обижались на него за повторную женитьбу. Они думали, что я золотоискательница.

После нашей свадьбы Генри стал бесцеремонно отчужденным. Он часто уезжал в командировки и редко находил время даже на то, чтобы попрощаться. В последнее время складывалось впечатление, что он постоянно отлучался на международные конференции и встречи.

Его кажущиеся черствыми и безличными ответы также вызывали беспокойство. Я хотела создать семью, но как мы могли это сделать, если едва ли проводили время вместе на одном континенте, не говоря уже о том, чтобы находиться в одной комнате?

От бурных ухаживаний Генри у меня кружилась голова, но не так сильно, как от его участившихся отлучек. Я знала, что он занят – поначалу я уважала это, потому что ценила свою независимость и карьеру, – но мне быстро стало одиноко, особенно после того, как моя средняя фирма сократилась до домашнего офиса, нескольких избранных клиентов и виртуального помощника.

Я скучала по тем ранним дням наших отношений, когда считала, что Генри просто грубоват из-за того, что он бизнесмен. Я думала, что смогу помочь ему так же, как исправляла дела для своих клиентов.

Не все можно было исправить.

— Ты прав, – запоздало согласилась я. — Эти старые стены все заглушают. Полагаю, я могу оставлять дверь открытой, когда не отвечаю на звонки.

Едва заметная гримаса. Какими бы несущественными они ни были, ему не нравились любые упоминания о его возрасте. Или, возможно, ему показалось, что я пытаюсь бросить ему вызов.

Я подошла ближе, разглаживая твидовую юбку Louis Vuitton.

— Тебе нужна была моя помощь?

— Ксандер приедет в гости.

Моя улыбка дрогнула.

— Что?

— Его последняя игра была недалеко, и у него перерыв в расписании.

Он подал это так топорно, будто ему было абсолютно все равно.

Ксандер был старшим сыном Генри и безжалостным хоккеистом в НХЛ. Наблюдая за его игрой на льду, складывалось впечатление, что он делает все возможное, чтобы отправить всех в ад. Со своими взъерошенными черными волосами и задумчивыми зелеными глазами он был похож на греческого бога, выкованного из камня. Или, что более уместно, на бога войны.

Когда-то у нас были хорошие отношения. Потом все резко изменилось, и он отвернулся от меня. Я никогда не забуду, как Ксандер бросил на меня злой взгляд, прежде чем резко уйти со свадьбы своего отца. На его лице было необъяснимое выражение предательства, от которого я не могла избавиться даже спустя годы. Яростный. Полный ненависти. Холодный. Я представляла, что для некоторых игроков, с которыми он сталкивался, этот взгляд был последним, что они видели, прежде чем он впечатывал их в лед.

— О, – сказала я нарочито бодрым тоном, пытаясь выкинуть из головы жестокие образы и дрожь беспокойства. — Что ж, это чудесно. Когда он приезжает?

— Завтра, – резко ответил Генри. — Так что проконтролируй Дженну. Здесь полный бардак.

Меня охватило раздражение, но я подавила это чувство. Я предпочла бы сберечь энергию, чтобы подготовиться морально. Это был первый визит Ксандера после того, как он вычеркнул меня из своей жизни. Было бы ложью не признать, что его болезненное решение оставило зияющую дыру в моем сердце, которую я так и не смогла залечить. После того, как он ушел, все уже никогда не было как прежде.

— Завтра, – решительно повторила я, мысленно перечисляя пункты, которые мне нужно было выполнить до его приезда. Попросить персонал проветрить старую комнату Ксандера. Заполнить наш большой промышленный холодильник тем, что он может съесть. Организовать приветственный ужин по случаю возвращения домой.

— Глаза его фан-клуба будут прикованы к нам во время визита. Не делай ничего, что могло бы смутить меня, пока он здесь, – были прощальные слова Генри.

Усмехнувшись напоследок, он захлопнул дверь кабинета с оглушительным стуком, который эхом отозвался в моем сердце.

В течение следующих двадцати четырех часов я превратилась во встречающий комитет, состоящий из одной женщины. Ксандер любил виски, поэтому я заказала ящик Каберне Совиньон с профилем из структурированного танина. Наверняка, ноты вишни и кожи пришлись бы по вкусу любому любителю виски. Я доплатила, чтобы его привезли пораньше, и сказала нашему шеф-повару, что завтра на ужин у нас будет филе миньон, а также стручковая фасоль с миндалем и глазированная морковь. Десертом будет персиковый коблер в паре с ледяным вином Vidal из Ниагары. Я нашла в погребе пыльную бутылку, возможно, подарок одного из инвесторов Генри. Сладкое, крепкое вино поможет снять предполагаемое напряжение. По крайней мере, я на это надеялась.

В течение дня я то и дело гуглила Ксандера. Он не проявлял активности в социальных сетях, кроме видео и фотографий с его игр. Там было всего несколько его фото: обязательное селфи в спортзале без рубашки, демонстрирующее подтянутое телосложение, крафтовое пиво на пляже и еще одно, где он застегивает дизайнерский костюм, который выглядел так, словно едва мог вместить его массивную фигуру. На фотографиях заметно не хватало женщин. Генри не сказал, приведет ли Ксандер домой девушку. Судя по его профилю, не похоже.

Я гадала, не попросить ли Дженну поставить дополнительный стул, на всякий случай.

В промежутке между организацией ужина и контролем за тщательной уборкой дома я занималась еще одним своим клиентом. Это был комик, который очень плохо отреагировал на насмешки своей аудитории.

Под «очень плохо» я подразумеваю, что он швырнул микрофон в голову одному из зрителей.

— Я комик, – продолжал он повторять. — Быть провокативным – это часть моей профессии.

— Швырнуть микрофон кому-то в голову – это провокативность?

— Это авангард, – сказал он, не отступая. — Как у Галлахера.

— Парень, который разбивал арбузы?

Это вывело его из себя. В отличие от предыдущей актрисы, он не хотел извиняться или тратить время на самоанализ в дорогом оздоровительном центре. Честно говоря, я не знала, чего он ожидал от меня как от своего пресс-агента. Я была способна на многое, но не могла хлопнуть в ладоши и устранить сотрясение мозга.

Я увидела приближающуюся Дженну и переложила телефон в другую руку. Этот звонок и так продолжался намного дольше, чем следовало. Но если бы все, кто совершал ошибки, просто извинялись и шли дальше, у меня бы не было работы.

— Хорошо, – сказала я, обращаясь как к Дженне, так и к клиенту. — Возможно, мы можем сказать, что Вы хотели аккуратно бросить микрофон кому-нибудь из зрителей, чтобы поставить их на место. В шутку. Но сценический свет был сильно ярким, и Вы сбились...

Он издал сердитый вопль, который я проигнорировала.

— Почему бы Вам не набросать свою версию событий, и мы могли бы отправить ее в одну из газет с просьбой изложить Вашу версию произошедшего?

Мне придется изучить всю прессу и выяснить, какое из изданий наименее нелестно отозвалось о его поведении. Оно с наименьшей вероятностью станет приукрашать действительность в невыгодную для него сторону.

— Я позвоню Вам вечером. Да, Дженна? – спросила я, с облегчением вешая трубку.

— Миссис Максвелл, я закончила со спальнями и прихожей, а также только что доставили продукты. Все уже убрано в холодильник и кладовую.

— Замечательно. Отличная работа. – На ее лице появилось странное выражение. — Что-нибудь еще?

Она заколебалась.

— Мистер Максвелл несколько лет назад упаковал большинство старых вещей Ксандера и убрал их на чердак. Его комната, хм, пуста.

— О. – Я нахмурилась. Насколько нетронутой могла выглядеть его комната? — А как насчет фотографий? Или у него наверняка есть постеры на стенах.

Она покачала головой.

— Там нет ничего, кроме кровати и тумбочки. Мистер Максвелл велел мне снять постеры и убрать все фотографии Ксандера.

Я вдруг поняла, что не видела ни одной фотографии Ксандера в этом доме. Странно.

— Зачем ему делать это?

Дженна пожала плечами.

— Принеси с чердака коробку с его вещами, – неуверенно пробормотала я. Ксандер, возможно, больше расстроится из-за того, что мы копались в его вещах во второй раз. Он был скрытным, когда мы познакомились и, казалось, очень удивился тому, что я изучила такую простую вещь, как его выбор в еде. Я не могла представить себе ярость Ксандера из-за того, что кто-то рылся в его личных вещах.

Хотя, если подумать, то могла.

Когда я впервые встретила его, Ксандер учился в колледже и был слишком взрослым для обычных основных правил, устанавливаемых родителями. Так что я попыталась подружиться с ним. Это было несложно сделать, поскольку я восхищалась его бесконечной преданностью хоккею, тем, как он заботился о своем младшем брате, и его непоколебимой заботой о здоровье матери.

Зрелость Ксандера была настолько очевидна, что мне никогда не приходило в голову относиться к нему иначе, как к равному, и я была на седьмом небе от счастья, когда он заявил, что я – одна из его самых близких друзей. Наше общение не было фарсом с моей стороны: Ксандер был единственным человеком, на которого я рассчитывала в том, чтобы помочь мне разобраться в сложных моментах жизни Генри.

Все рухнуло ни с того ни с сего. Ксандер начал сомневаться в моих намерениях выйти замуж за его отца, и его дружба превратилась в недоверие. Я не понимала, что сделала не так, и чувствовала, что у меня выдернули ковер из-под ног.

В тот вечер, когда я ужинала в одиночестве, у меня было достаточно времени, чтобы обдумать слова Дженны. Она была права насчет комнаты Ксандера. Просторная спальня выглядела как дорогая белая камера, в центре которой стояла огромная кровать, застеленная простынями из египетского хлопка. Я все еще могла видеть светлые пятна на стенах, где когда-то висели постеры и медали.

Боже мой, это было угнетающе, а ведь я даже не собиралась там спать. Мне стало жаль его.

Он возненавидит это.

Он возненавидит меня… во второй раз.

Я справлюсь с этим, сказала я себе. Я повторила эту мысль позже тем же вечером, когда Генри ввалился в нашу комнату в поздний час.

Я думала об этом снова, пока срезала мяту – запах, который он находил приятным в прошлом, – и расставляла вазы с ароматной зеленью в пустой, затхлой комнате Ксандера в последней отчаянной попытке вдохнуть в пространство немного жизни и цвета.

Я все еще размышляла об этом, когда услышала тяжелый стук в дверь, который свидетельствовал об определенном уровне уверенности в себе.

Блудный сын вернулся, – подумала я, удивляясь, почему Дженна не открывает дверь. С запозданием я вспомнила, что отправила ее в местную пекарню за десертом на ужин.

Босиком я прошлепала к двери по длинному, холодному мраморному коридору. Я могла видеть размытую тень пасынка в скошенных боковых фонарях, украшающих обе стороны тяжелых дверей. Я распахнула дверь и оказалась на уровне его груди. На нем было что-то похожее на старую футболку с символикой группы, и она была заправлена в потертые джинсы таким образом, что это казалось совершенно неприличным. Старая ткань его рубашки натянулась по швам, когда он нетерпеливо сдвинул руки, поправляя спортивную сумку, перекинутую через плечо.

Как и его отец, Ксандер был крупным высоким мужчиной с мускулистым телосложением, но профессиональная игра в хоккей придала его телу новые очертания. Я мельком увидела это на селфи в спортзале, но вживую все было совсем по-другому. Фотография не могла нависать над вами вот так, занимая пространство, словно угроза. От фотографии не исходил звериный жар и резкий, характерный запах сандалового дерева.

Я почувствовала, как мое лицо запылало. Его зеленые глаза горели с таким напряжением, что, казалось, обжигали, даже когда я чувствовала себя застывшей внутри. Было ощущение, что он может читать мои мысли, и я решительно не сводила глаз с его лица, не позволяя им уплыть. Невеселая улыбка тронула уголки его полных, точеных губ.

— Ксандер, – я выдавила ответную слабую улыбку, внезапно почувствовав смертельную усталость от напряженного дня. — Я так рада тебя видеть.

— Джордан.

Его голос был глубоким, звучным и исходил прямо из груди, на которую я была вынуждена смотреть.

То, как он задержался на моем имени, почему-то вызвало небольшие тревожные звоночки. Я сделала шаг назад, и он быстро сократил расстояние. Мой желудок сжался, когда я запрокинула голову.

О, Боже. Я могла справиться со своими клиентами. Я могла справиться с ужином из трех блюд. Я даже могла справиться со своим мужем.

Но что-то подсказывало мне, что я не смогу справиться с Ксандером Максвеллом.

Глава 2

Ксандер

Какофония голосов заполнила арену, когда я ступил на каток; ледовая площадка блестела под яркими лучами прожекторов. Зрители представляли собой калейдоскоп цветов – все оттенки выдавали преданность команде противников. В Нью-Йорке у нас была выездная игра, что автоматически ставило нас в невыгодное положение с точки зрения морального духа. Как одна из канадских команд Национальной хоккейной лиги, мы привыкли к недружелюбным лицам на спортивных аренах США.

Энергия толпы все равно оживила меня. Я жил ради хоккея. Там, где пронизывающий холод льда беспокоил других, для меня это были теплые объятия старого друга. Где бы мы ни играли, – дома или на выезде, – я оживал на катке.

— За тобой! – один из моих товарищей по команде, Марк, пронесся мимо меня, его голос заглушала капа.

Наш правый защитник, Хантер, следовал за ним по пятам.

— Йоу, Троянский Воин! Готов оправдать свое имя? – его брови зашевелились под шлемом.

Я ухмыльнулся.

— Всегда.

Я получил прозвище Троянский Воин после жестокой драки на льду. Ожидалось, что я поддержу славу.

Моя команда скользила на коньках на фоне оранжевых джерси и болельщиков с плакатами Галифакс Троя. Наконец я заметил небольшую толпу людей, одетых в знакомые цвета – на многих из них было мое имя. Я поднял свою клюшку в знак приветствия, и тут же был встречен пронзительными криками женщин, большинство из которых размахивали плакатами в поддержку моих спортивных способностей.

Вперед, Троянский Воин! – гласил один из плакатов.

Были и другие, с несколько иным содержанием.

Я люблю тебя, Ксандер.

Женись на мне, Троянский Воин.

Я хочу детей от Ксандера!

Я закатил глаза на последний лозунг, в котором было больше отчаяния, чем в остальных. Тем не менее, нужно было поддерживать видимость. После окончания колледжа меня задрафтовали в НХЛ, а затем я переехал в Канаду, чтобы присоединиться к новой команде Галифакса. Как американцу, которого недавно обменяли, мне нужно было наладить контакт со своими новыми болельщиками. Значительную часть моего дохода составляли спонсоры канадских брендов, и мне посоветовали использовать свою всеамериканскую улыбку и изумрудно-зеленые глаза по назначению.

К сожалению, мои всеамериканские глаза были рассеяны и искали кого-то, кто, как я надеялся, будет среди незнакомцев, поддерживающих меня.

Это было нереалистичное ожидание.

Она никогда не посещала мои игры, а я не приглашал её ни на одну. Я знал исход, но каждый раз возлагал большие надежды.

Абстрагировавшись, я попытался расслышать, что кричит наш тренер. Она и так занимала мои мысли каждую минуту дня. Если бы я позволил им и дальше зацикливаться на своей одержимости, я бы погрузился слишком глубоко, чтобы вырваться из них самостоятельно.

Когда мы выстроились для национального гимна, мои глаза все еще сканировали толпу в поисках лица, которого, как я знал, там не будет. Это был ритуал, от которого я не мог избавиться, хотя он всегда выворачивал меня наизнанку. Я постарался подавить пустую боль в груди и сосредоточиться на предстоящей игре.

На большой экран вывели изображение певца, после чего воспроизвели несколько спонсорских роликов. Тем временем я едва мог стоять на месте, желая поскорее начать игру. Мне хотелось забить что-нибудь – предпочтительно шайбу – в сетку. Адреналин бурлил в моих венах, пока я ждал, готовый лопнуть от нетерпения.

Прозвучал сигнал, и арбитр, наконец, бросил шайбу. Я в последний раз устремил полный надежды взгляд на трибуны. Мое сердце упало, хотя я и знал, что той, кого я искал, там не будет.

Вместо того, чтобы тратить время на опустошающее разочарование, я рванул вперед, и моя клюшка с приятным треском коснулась шайбы. Публика знала меня по моей жестокой игре. Обычно спокойный и собранный, на льду я полностью преображался. Здесь я был безумцем, впечатывающим соперников в ограждение и агрессивно сталкивающим наши клюшки.

Тренер выкрикнул предупреждение со скамейки запасных, примыкающей ко льду.

— Ты уже метишь на скамейку штрафников? – крикнул Кай, один из защитников, у меня за спиной.

— Половина причины, по которой фанаты платят хорошие деньги за билеты, – это желание посмотреть, как взрослые мужчины выбивают друг из друга дерьмо, – парировал я. — Я не хочу их подводить.

— Просто даешь людям то, что они просят, да? – Марк резко остановился, когда один из игроков команды соперника ткнул меня клюшкой в бок.

Я даже не подумал, прежде чем снять шлем и перчатки.

— Проклятье, Максвелл! – крикнул тренер, когда я набросился на нападающего «Нью-Йорк Айлендерс», что быстро переросло в драку.

Я ударил его по лицу, он в ответ тоже замахнулся кулаком. Удар был приятным отвлечением. Боль притупила зияющую боль разочарования, с которой я уже мучительно свыкся, и заставила меня почувствовать себя живым.

Ревущая толпа подбадривала меня, и внезапно я почувствовал благодарность за любовь к игре, прославляющей насилие. Я никогда не позволял себе терять контроль вне льда. Это было единственное место, где я давал себе волю. Он снова ударил меня, но я почти не почувствовал этого, когда мне объявили штраф.

Наказание только подлило масла в огонь. Как только я вернулся, я бросился через ледовую арену к своему первому голу. Канадцы любили хоккей. То, чего им не хватало на американской земле, фанаты компенсировали энтузиазмом и криками до потери голоса.

Однако я еще не закончил погоню за своим кайфом. Поскольку ее здесь не было, у меня был только один способ достичь эйфории. Я играл целеустремленно, направляя все свое накопившееся разочарование на шайбу. До конца второго периода я предпринял еще три попытки попасть в ворота, и одна из них увенчалась успехом. Непрерывный рев толпы опьянял, подстегивая меня, пока я вбивал соперников в борты и забивал голы.

Этого все еще было недостаточно, чтобы отключиться. Трехчасовая игра заставила меня почувствовать себя живым благодаря адреналину и брызгам льда, но я знал, что сразу после нее рухну сгоревшей кучей от такого кайфа. Так было всегда – на льду я был в порядке, а потом наступало пустое оцепенение до следующего раза.

К финальному гудку мы вели со счетом 4:2, но волнение уже спадало. Не в силах сдержаться, я снова перевел взгляд на трибуны. Знакомая рана разгорелась в моей груди, когда я осмотрел чужие лица. Как всегда, я был разочарован, когда ее сияющее лицо не показалось среди них.￼

Несмотря на то что сегодняшняя игра проходила днем, когда я покинул арену, было уже пять часов. Это была последняя игра перед свободной неделей, и мы должны были подвести итоги. Как только я бросил сумку на заднее сиденье арендованной машины, мой телефон разразился яростью входящих сообщений.

Джаспер: Кто-нибудь пришел сегодня на игру Ксандера? У меня групповой проект до восьми, иначе я был бы там.

Я изучил первое сообщение в групповом чате. Чувство вины Джаспера было очевидным и прослеживалось даже через смс. Он был моим фанатом номер один с того дня, как я взял в руки хоккейную клюшку, и именно из-за меня он начал играть. Но я не хотел, чтобы он беспокоился о посещении моих игр. Я хотел, чтобы он сосредоточился на занятиях, хоккейных матчах и студенческой жизни.

Тем не менее, я внутренне проклял его, когда обнаружил, что он пролил свет на то, что я забыл сообщить нашим кузенам о своей географической близости.

Кайден: Ксандер в городе?

Дэймон: Я бы пошел на его игру, если бы знал.

Джаспер: Вот дерьмо. Я думал, он всем рассказал.

Дэймон: Нет.

В сообщениях сквозила горечь. Возможно, их жалобы были обоснованы моим длительным отсутствием в чате. Честно говоря, я был слишком отвлечен тем, что снова увижу ее.

Ксандер: Это вылетело у меня из головы.

Кайден: Правда?

Дэймон: Как у тебя вылетело из головы возвращение в Нью-Йорк?

Я уставился на недовольные сообщения и попытался исправить ситуацию.

Ксандер: Виноват. Давайте встретимся. Я свободен после ужина.

Вопреки здравому смыслу, я запланировал визит к отцу... и к ней. К сожалению, мне придется противостоять ей в одиночку, так как Джаспер вышел из игры. По крайней мере, я мог придумать, как отвлечься после ужина. Когда дело касалось ее, требовалось много отвлечений.

Кайден: Дэймон хочет сегодня вечером проникнуть на вечеринку к Амбани.

Джаспер: Что?!

Дэймон: Я объясню позже.

Джаспер: Вы с ума сошли?

Кайден: Успокойся. Это вечеринка-маскарад. Никто не узнает нас в масках.

Я нахмурился.

У нас была давняя вражда с семьей Амбани. Они также владели печально известной богатой компанией, которая конкурировала с нашей. Посещать одну из их вечеринок, даже в масках, было откровенно опасно.

Джаспер: А если они узнают?

Кайден: Не узнают.

Что-то в ответах Кайдена было фальшивым. За все время, что я его знал – а это была вся моя жизнь, – он никогда не предлагал пойти на вечеринку, не говоря уже о вечеринке в доме нашего врага.

Я вложил в свой следующий ответ долю скептицизма.

Ксандер: Зачем мы делаем это?

Кайден: Потому что мы можем.

Дэймон: Ты с нами?

Я тяжело вздохнул.

Ксандер: Напиши, где мы встретимся.

Джаспер: Это ужасная идея.

Кайден: Отличная идея.

Они продолжали препираться, пока я отключал звук в чате и заводил машину. Перерыв уже действовал мне на нервы, хотя неделя отпуска в середине сезона была роскошью. Остальные игроки захотели провести время со своими семьями и улетели обратно в Канаду.

Между тем дом моего детства находился в сорока минутах езды, в Коннектикуте. Вся элита Нью-Йорка вкладывала деньги в недвижимость здесь, чтобы вести шикарный пригородный образ жизни, находясь при этом в шаговой доступности от городской жизни.

Каждая клеточка моего тела кричала от нетерпения, умоляя хоть мельком взглянуть на нее, пока я не сошел с ума. Сердцебиение учащалось по мере приближения к разросшимся кварталам Гринвича. Я метался между волнением и нервным возбуждением при одной только мысли о том, что увижу ее снова. Я увлекся своим беспокойством и нажал на педаль газа сильнее, чем нужно.

Позади меня завыли сирены – быстрое наказание за проезд на красный свет.

— Черт, – пробормотал я, прижимая арендованное авто к обочине и наблюдая, как патруль следует моему примеру.

Офицер средних лет в темно-синей форме подошел к моей машине и постучал в окно. Я опустил его, надеясь, что свежий воздух охладит мой пыл. Казалось бы, многочасовая практика контактного вида спорта должна была снять мое напряжение.

— Добрый вечер. Вы знаете, почему я Вас остановил?

Это был идиотский вопрос, потому что мы оба знали на него ответ. Затягивать с ним было оскорблением моего интеллекта и его времени.

— Нет, не думаю, что знаю. Что-то не так, офицер?

Согласно бирке, приколотой к его груди, его звали офицер Томас.

— Вы проехали на красный свет, – ответил он.

Я прикинулся наивным.

— Наверное, я перепутал его с зеленым.

Мужчина посмотрел на меня из-за темных солнцезащитных очков и решил, что не купится на эту прозрачную отговорку.

— Права и техпаспорт, пожалуйста.

Прекрасно. Я выудил свои водительские права и техпаспорт и протянул ему. Передернул плечами, чтобы снять раздражение с напряженных мышц, пока он изучал документы. Меня волновал не возможный штраф, а лишь тот факт, что мы тратим драгоценное время на составление протокола.

Проблема разрешилась сама собой, когда при проверке моих прав в его глазах вспыхнуло узнавание.

— Александрос Максвелл!

С этими двумя словами звезды сложились в мою пользу, но я сохранил смиренное выражение лица.

— Пожалуйста, зовите меня Ксандер.

— Мой сын без ума от Вас, – взволнованно продолжил он.

— Неужели? Тогда почему бы нам не сделать фото, и Вы сможете показать его ему?

Его глаза засверкали, словно он наткнулся на золото. У меня было подозрение, что он больше не будет утруждать себя утомительной бумажной волокитой, составляя на меня протокол.

Офицер Томас повозился со своим телефоном и присел на корточки у моего окна, чтобы сделать селфи. Взволнованный, он бормотал о своем сыне Брэде, который следил за моей карьерой с того момента, как меня впервые задрафтовали в НХЛ, до победы в номинации «Новичок года» и моего перехода в новую хоккейную команду Новой Шотландии.

В течение следующих двух минут офицер Томас рассказывал всю историю своей жизни, одновременно фотографируя нас с разных ракурсов. Он был разведен и делил опеку над Брэдом с озлобленной бывшей женой. Их общение стало редким с тех пор, как Брэд обвинил его в разрыве и теперь он редко его навещал.

— Это сделает меня очень популярным, – продолжил он. — Развод тяжело дался Брэду. Как только он увидит эти фотографии… он обязательно придет ко мне на ужин, чтобы услышать всю историю. – В его голосе звучала надежда.

Я ничего не сказал, намеренно задержав взгляд на правах и техпаспорте, которые он все еще держал в руках. Офицер Томас заметил это.

— Вот что я Вам скажу, – добродушно сказал он. — Я отпущу Вас с предупреждением. Просто впредь водите аккуратнее.

Я послал ему свою отработанную и доведенную до совершенства улыбку на миллион долларов.

— Даю Вам слово, офицер. Спасибо.

Я завел машину и заметил, что он уже отправляет фотографии. От его бурного восторга по поводу сближения с сыном несло отчаянием, но усилия были очевидны.

— Подождите секунду. – Я потянулся на заднее сиденье, чтобы достать из спортивной сумки джерси, в котором был раньше, и маркер. Затем черкнул на ней свое имя. Он рефлекторно поймал свитер, когда я бросил его через окно. — Это для Брэда.

Маловероятно, что представитель закона стал бы принимать подарок, поскольку его могли ошибочно истолковать как взятку. Поэтому я сразу отъехал, не дав ему ответить, и взглянул в зеркало заднего вида. Офицер Томас выглядел потрясенным. Я понятия не имел, что заставило меня это сделать, за исключением того, что отчаявшийся отец лучше, чем тот, кто не заинтересован в своих детях.

Я набрал скорость, проносясь на своем Bentley Flying Spur сквозь поток машин, пока не добрался до дома своего детства. Я не усвоил урок и не сдержал обещание, данное офицеру. День тянулся дольше, чем ожидалось, и я был слишком взвинчен, чтобы вести машину как нормальный человек.

В течение нескольких лет я умело избегал отца и ее, что подогревало слухи в прессе вокруг «Галифакса Трои» и отчужденного отца их центрального нападающего. Опасаясь дурной славы, Генри много раз за эти годы приглашал меня в гости. Впервые я принял его приглашение. Мой визит был рекламным трюком Генри, чтобы папарацци могли сфотографировать нас вместе.

Прохладный вечерний ветер ударил мне в лицо, когда я закрывал дверь машины. Перекинув спортивную сумку через плечо, я подошел к особняку, который не посещал годами. Мне удавалось оставаться занятым между тренировками и выездными играми, но я знал, что этот день настанет.

Мой желудок скрутило от предвкушения, и я мысленно подготовился, прежде чем постучать в тяжелую дверь. Раз, два – ничего. В доме стояла мертвая тишина. Еще через несколько секунд мой стук стал настойчивее. Я поднял костяшки пальцев в третий раз, когда дверь распахнулась... и она наконец-то предстала передо мной после трех долгих лет.

Глава 3

Ксандер

— Ксандер, – пробормотал мягкий голос, нежная мелодия которого всколыхнула глубины моей души. — Я так рада тебя видеть.

На несколько мгновений я забыл, как говорить, и уставился на Джордан, опасаясь, что она может оказаться миражом. Призраком воспоминаний, с которыми я распрощался три года назад.

Эти годы оставили невидимые шрамы на моем сердце. Я заботился о больной матери, держал в узде своего непредсказуемого брата и делал карьеру, накапливая собственное богатство. Но в основном я проводил это время, думая о ней.

Сколько раз я был на грани отчаяния, не желая больше ни дня проживать в разлуке с ней? Бывали дни, когда я видел только Джордан, ее образ преследовал меня каждую минуту бодрствования. Тем не менее я никогда не звонил и не навещал ее. Дисциплина, привитая мне как профессиональному спортсмену, и промежутки насилия в хоккее служили щитом против моей одержимости.

Мои дни были тщательно распланированы, начиная с того, что я ел и заканчивая тем, когда я спал. Соблюдение порядка было единственным, что позволяло мне оставаться в здравом уме, чтобы противостоять противникам и справиться со своей навязчивой идеей.

Или я так думал.

Столкнувшись с пленительным присутствием Джордан, стало ясно, что она все еще та самая сирена, которую я помнил. Все в ней манило меня, как в ловушку, убаюкивая ложным чувством безопасности. Когда-то мне казалось, что она отвечает мне взаимностью. Так было до тех пор, пока она не отвергла меня под пристальными взглядами незнакомцев. Я хотел бросить ей вызов прямо там и тогда, но унижение и предательство ранили слишком глубоко, чтобы оставаться рядом.

С годами обида росла, и я пытался оправдать свои эмоции. Я убедил себя, что мое увлечение Джордан проистекает из мимолетней подростковой влюбленности. Молодые люди склонны всё романтизировать. Я был очарован изысканностью Джордан, потому что мне еще не приходилось встречать утонченных женщин.

Но все изменилось.

В прошлом году я был признан новичком года в НХЛ и вывел свою команду в плей-офф. Многообещающая карьера обеспечила мне солидный банковский счет, выгодные инвестиции и много внимания со стороны искушенных женщин. Они стекались ко мне без особых усилий с моей стороны. Хотя многие из них были состоявшимися и зрелыми, я не находил в их компании ничего привлекательного и не заводил серьезных отношений.

Поэтому я решил, что на этот раз все будет по-другому. Я был уверен, что она не произведет на меня такого же эффекта, и я буду тем, кто запудрит ей мозги. Она будет впечатлена моими достижениями и захочет меня, и ее желание станет моей компенсацией за годы удручающего одиночества.

Невзирая на мои намерения, я открыто пялился на Джордан, а когда не смог оторвать взгляд, понял, что ничего не изменилось. Магнетическое притяжение, которое она оказывала на меня, было сильнее, чем свобода выбора.

В основном она осталась прежней, с одним явным, заметным отличием. Ее природная энергичность была приглушена. Прежде чем я успел задуматься об этом, мое внимание привлекло ее эротичное тело, облаченное в синее шифоновое платье длиной до колен. Вся ее кожа, от декольте и до кончиков пальцев, была гладкой, словно полированная керамика. Ее золотистые волосы сливались с глазами цвета океана. Это захватывающее сочетание напоминало встречу солнца с морем на горизонте. Она излучала тепло, как солнечный свет, согревая мою кожу.

Черт, она была прелестной.

Непрошеные мысли о мачехе должны были пристыдить меня и привести в чувство. Но стыд оказался бесполезным, когда я столкнулся с такого рода искушением. Джордан была ходячей влажной мечтой, которую невозможно было представить даже в самых смелых фантазиях. Ни один мужчина не мог устоять перед ней.

— Джордан, – поприветствовал я отрывистым кивком, моргнув, чтобы избавиться от временного помутнения.

— Прошу, входи. На улице холодно. – Она пригласила меня внутрь, не сходя с порога.

Мой взгляд многозначительно остановился на ее теле, загораживающем дверь.

— Э-э... верно.

Я с легким весельем наблюдал за тем, как Джордан пытается уйти с дороги, осознав свою ошибку. От нее исходила нервная энергия. С самого начала Джордан всегда смущалась меня. Я прилагал все усилия, чтобы успокоить ее, хотя меня раздражало, когда фанаты и хоккейные болельщицы вели себя аналогично.

Она последовала за мной в фойе, ее шаги были легкими и грациозными. В центре комнаты стоял большой деревянный стол, украшенный множеством моих фотографий, сделанных на особых событиях, таких как выпускной в колледже, рождественские праздники и тому подобное. Несколько моих спортивных трофеев гордо возвышались на столе, хотя их расположение казалось подозрительным – как будто все было убрано специально, чтобы освободить для них место. Отец стер все следы моего существования из мест общего пользования, как только я съехал. Я сильно сомневался, что он приложил усилия, чтобы достать мои памятные вещи с чердака. Я скептически посмотрел на Джордан, но она никак не прокомментировала это зрелище.

— Твоего отца еще нет, – сообщила она с принужденной улыбкой. — У него поздняя встреча.

Перевод: Генри был занят своим вечерним ритуалом по четвергам, а именно, его помощницей. Мой стальной взгляд прожег в ней дыру, оценивая, была ли она в неведении о похождениях моего отца или умышленно не замечала этого.

— Конечно, – мрачно пробормотал я.

В ее недоверчивых небесно-голубых глазах горел вопрос, и боль в них была подобна удару под дых. Она подозревала его в изменах, и мой тон только усилил эти сомнения.

Быстро придя в себя, Джордан снова надела свою маску безупречности.

— В любом случае, – оживленно сказала она, хлопнув в ладоши. — Я хочу услышать о твоей игре. Я видела, что вы, ребята, выиграли. Поздравляю! И я также хочу услышать о Канаде.

Она провела меня в столовую, ее шаги были полны ритмичной грации, которая завораживала меня.

— Хочешь чего-нибудь выпить? - спросила она.

Я утвердительно кивнул головой.

Джордан взяла со стойки бутылку вина и откупорила ее. Не говоря ни слова, она налила мне бокал и протянула его.

— Я не пью в одиночку, – сухо констатировал я.

Она неуверенно посмотрела на бутылку.

— Но Генри еще нет дома.

Я вопросительно выгнул бровь.

— Ты не можешь пить, пока моего отца нет дома, чтобы проконтролировать тебя?

Джордан моргнула.

— Что? Нет... к-конечно, нет.

Я скрыл легкую улыбку, когда она начала запинаться. Я выбивал ее из колеи, даже спустя три года.

— Я... я просто подумала, что нужно подождать… – начала Джордан, а потом покачала головой, словно отгоняя глупые мысли. — Неважно.

Она налила себе бокал и чокнулась с моим, прежде чем сделать глоток. Я не был большим любителем вина, поэтому удивился, когда напиток произвел приятный эффект. Вино обволакивало язык, словно специально созданное для моих вкусовых рецепторов.

Я отставил бокал, отвлекаясь на то, как она играет с распущенными прядями. Меня охватило непреодолимое желание протянуть руку и убрать волосы с ее лица, но я не осмелился действовать. Порыв заставил меня сделать глубокий вдох, и в процессе я уловил опьяняющий аромат ее ванильных духов. Нотка свежих яблок в них еще больше затуманила мне разум. Мой взгляд остановился на ее нежной шее, которая всегда было предметом моего восхищения. Стройная линия приковала мое внимание.

В горле образовался комок, стесняющий дыхание. По венам разлился жар, заменяя спокойствие, которым я гордился, когда покидал ледовую арену. Мое тщательно контролируемое самообладание дрогнуло под натиском необузданного желания, и в штанах запульсировал член.

Блядь.

Беспорядочные эмоции, которые, как я считал, мне удалось приручить, всплыли на поверхность с неослабевающей силой, подстегиваемые одним лишь ее присутствием. Непристойные образы того, что я хотел с ней сделать, наводнили мое сознание, несмотря на всю мою борьбу с влечением.

Джордан вела светскую беседу, а я рассеянно отвечал на ее вопросы. Тем временем мой разум был поглощен желанием, и я неконтролируемо дрожал от плотской потребности. На этот раз все должно было быть по-другому. Предполагалось, что она будет желать меня, но вот я вернулся к исходной точке.

Из глубин моего подсознания донесся зловещий голос, который я обычно подавлял, но в ее присутствии больше не мог этого делать. Его оглушительное рычание эхом отдавалось в моей голове. Крепко сжав бокал с вином, я боролся с первобытным зверем.

Мои усилия были тщетны. Логика и разум не имели власти над диким монстром внутри меня, преследующим только одну цель – ее. Он грыз мою кожу, угрожая вырваться на свободу и захватить единственную женщину, которую я считал своей.

— Ксандер? – повторила Джордан.

— Что? – хрипло спросил я, с трудом скрывая внутреннее смятение. Я не доверял себе рядом с этой женщиной и уже раскачивался на воображаемом канате. Один неверный шаг, и моя тщательно выверенная сдержанность сорвется.

— Я сказала, что Генри работает допоздна, так что я подам ужин через час.

Я моргнул. Точно. Генри, ее дорогой муж. Я прикусил язык, когда знакомая горечь захлестнула меня.

— Без разницы.

Лицо Джордан вытянулось от моего резкого тона.

Повернувшись на пятках, я прошел в свою старую комнату и с грохотом захлопнул дверь. Разделся, чтобы принять душ, и хотя я говорил себе, что не буду этого делать, принялся дрочить под каскадом воды, пока не кончил с ее именем на губах.

Ничего – абсолютно ничего – не изменилось.

Это было не то триумфальное возвращение, которого я так хотел; я мечтал о воссоединении, где она не имела бы надо мной прежней власти. Но вместо этого я оказался в плену своих желаний, и был единственным, кто страдал… снова. Провести ночь под одной крышей с ней будет новым испытанием на самоконтроль.

Моя кровь вскипела при мысли о Джордан. Она не только вышла замуж за моего отца, но и закрыла глаза на недостатки Генри. Он изменял ей, а она игнорировала это. Данный факт ничуть не успокоил мой гнев, который усилился, когда я осмотрел свою старую комнату. Ее было не узнать: со светлых стен исчезли старые постеры, а мои коллекционные предметы были убраны.

Генри, возможно, и вычеркнул мое существование из остальной части особняка – поскольку это всегда был лишь особняк, а не дом, – но ему не нужна была эта комната. Он не преминул сорвать постеры с автографами, включая те, что с покойными спортсменами, которые нельзя было заменить. Мудак.

Единственным напоминанием о домашней атмосфере были трофеи со времен моей студенческой спортивной карьеры. Ваза со свежесрезанной мятой и уютное постельное белье добавили еще один штрих тепла в пустую комнату.

— Ксандер! Ты дома.

Я обернулся и увидел Дженну, нашу экономку, стоящую в дверях. Она постоянно присутствовала в этом доме и безропотно терпела словесные оскорбления моего отца. После стольких лет я сомневался, что он вообще знает ее имя. Милая женщина средних лет никогда не держала зла на меня или Джаспера. На ее лице расплылась улыбка, когда она вошла внутрь и заключила меня в теплые объятия.

Дженна с воодушевлением рассказала о том, как смотрела мои игры и следила за моей карьерой, при этом задав миллион вопросов о моей новой жизни.

Мой взгляд остановился на пустых стенах, как только она перевела дыхание.

— Что здесь случилось?

— Твой отец не думал, что тебе понадобятся твои старые вещи… – Дженна замялась, не желая открыто выступать против своего работодателя, одновременно убедившись в том, что я знаю, кто виновник. — Я понимаю, что это не то же самое, но миссис Максвелл постаралась сделать все возможное, чтобы привести в порядок твою комнату. Она готовила дом для тебя со вчерашнего дня.

Мои глаза расширились при подтверждении того, что Джордан обновила дом для меня.

— Джордан выставила их? – я посмотрел на трофеи.

— Миссис Максвелл также заказала вино и еду, которая, по ее мнению, может тебе понравиться, – энергично добавила Дженна. — Она послала меня сказать, что ужин готов.

Конечно, она специально заказала вино, которое пришлось бы мне по вкусу. В такие моменты невозможно было держать обиду на Джордан.

Дженна ушла, когда я сказал ей, что сейчас спущусь.

Я провел пальцами по дорогому белому постельному белью, прежде чем вдохнуть аромат мяты. Джордан добавила эти маленькие штрихи, чтобы сделать комнату более уютной.

Это раздражало.

Я хотел, чтобы Джордан увидела взлет моей карьеры и пожалела о своем прежнем выборе, воспылав желанием ко мне для разнообразия. В то же время я не мог выносить, когда она совершала такие вдумчивые поступки, которые не позволяли изобразить ее злодейкой.

В конце концов, я признал то, что отрицал все это время.

Я мог выдержать давление игр с высокими ставками, жонглирование несколькими инвестициями и соблюдение жесткого, регламентированного графика.

Но я не мог выдержать и одной жалкой недели с Джордан.

Глава 4

Ксандер

3 года назад

— Что-то не так с выбором закусок? – женщина на экране iPad обратилась ко мне с вопросом, который был странно очаровательным.

Глаза голубее неба. Волосы золотистые, как солнечный свет. Она так сияла, что ее можно было спутать с самим солнцем.

Стук каблуков по брусчатке объявил о ее приближении чарующим, но зловещим образом. Тем не менее, я не поднял глаз, чтобы увидеть ее в реальности. Кто был бы настолько глуп, чтобы смотреть прямо на солнце? Это был верный путь к слепоте.

Планшет завладел моим вниманием, гипнотизируя сочетанием голубого и золотого. Легкий аромат яблок и ванили окутал меня, когда она приблизилась. Я все еще не мог поднять взгляд или оторваться от экрана.

Боковым зрением я уловил белое платье. Фирменный цвет чистоты выдавал личность женщины. Только мой помешанный на контроле отец выбрал бы белое платье для вечеринки по случаю помолвки, требуя, чтобы его краснеющая невеста была сногсшибательным видением и могла произвести впечатление на его скользких деловых партнеров.

Это была Джордан, моя будущая мачеха – женщина, которую я презирал.

Мой отец всегда навязывал мне свой бизнес, но я отказывался связывать свое будущее с его планами. На протяжении всей нашей жизни этот человек критиковал нас с Джаспером за самые незначительные промахи. Нас постоянно отчитывали за то, что мы говорили не к месту, недостаточно занимались своей жизнью, а однажды мы получили выговор за то, что слишком громко дышали за ужином. Даже когда мы делали все, о чем он просил, Генри находил недостатки и назначал произвольные наказания.

Я сохранял вежливые отношения только благодаря фасаду хладнокровия. Любая трещина в этом фасаде стала бы поводом для его безжалостных насмешек и манипуляций. Генри упивался тем, что провоцировал окружающих, доводя их до предела ради своего садистского развлечения.

В то время как я выдерживал нападки Генри с непоколебимым самообладанием, бессердечные игры разума отца постоянно брали верх над Джаспером. Однажды он оставил брата без средств, аннулировав его мобильный телефон и кредитную карту, а затем приостановил плату за обучение в школе-интернате, питание и проживание в общежитии. Я упоминал, что Джасперу было всего тринадцать?

Генри был тираном. Его склонность критиковать каждый наш шаг довела маму до грани, и я давно поклялся, что вырву нас из его хватки.

Благодаря безжалостной преданности хоккею я нашел выход. НХЛ предложила мне контракт сразу после окончания школы, но отец вынудил меня отказаться от предложения. Джаспер был несовершеннолетним, а мама финансово зависела от Генри, что лишало меня возможности бросить ему вызов.

Мое решение вызвало бурные обсуждения. Восемнадцатилетний подросток, получивший шанс, который выпадает раз в жизни, был редкостью, но отказ от такой возможности ошеломлял. Мое лицо пестрело в спортивных журналах с различными версиями правды. Ходили слухи об употреблении наркотиков, о том, что слава ударила мне в голову, о высокомерии и все в таком духе.

Не желая, чтобы слухи нанесли ущерб имени семьи, папа нанял пиар-агента, чтобы исправить мою репутацию, – Джордан. Она придумала историю, изобразив меня жертвой фальшивых травм и проблем с психическим здоровьем.

Шквал сочувствия к выдуманным проблемам вознес меня до статуса знаменитости и вызвал ажиотаж в моей многообещающей карьере. Внезапно все билеты на хоккейные матчи в моем колледже были распроданы, и люди увидели во мне героя, преодолевающего препятствия.

Ложь и чушь собачья.

Я надеялся, что меня снова задрафтуют после того, как Джаспер закончит среднюю школу. Любая профессиональная команда, которая наняла бы меня, расследовала бы вымышленные травмы и проблемы с психическим здоровьем, а я не мог признаться во всем, не вызвав гнев Генри. Как будто было мало причин ненавидеть новую золотоискательницу отца, Джордан превратила мою жизнь в ложь.

Поначалу я даже не воспринимал их отношения всерьез. Мой отец был известен своим спонсорством женщин помладше. Затем он сообщил о своей помолвке в любезном электронном письме, составленном его помощницей. Теперь, когда я наконец встретился с ней, его поспешное желание запереть ее стало понятным.

Я наблюдал, как Джордан приближается, хрустальные бусины ее эфирного платья ловили лучи мерцающих сумерек. Рассеянный свет отражался от украшений на платье и сливался с ее золотистыми волосами, сияя достаточно ярко, чтобы заставить меня задуматься, не принял ли я солнце за человека.

Это приложение было новинкой и давало людям поверхностное представление о себе. Алгоритм измерения красоты был абсурден, поскольку каждого из нас привлекают разные черты. Тем не менее, я обнаружил, что согласен с результатами, до глубины души очарованный изображением на экране. Не знаю, как мне это удалось, но в конце концов я опустил гаджет и, как последний дурак, уставился прямо на солнце.

Бокал в моей руке задрожал, когда она остановилась передо мной. Ее губы шевелились, и, насколько я мог понять, Джордан представлялась, произнося отрепетированную речь. Я не слышал ничего. Я был слишком поглощен деталями, которые пропустил на экране.

Шелковый материал ее платья цвета слоновой кости ниспадал струящимися слоями, демонстрируя ее соблазнительное модельное тело. Безупречной формы брови обрамляли миндалевидные глаза, а симметричный нос пуговкой с острыми скулами дополнял черты лица. Нижняя губа была немного пухлее верхней. Даже ее накрашенные ногти имели безукоризненный вид.

Все в ней было ухоженным. Несмотря на безупречный внешний вид, над губой виднелся тонкий шрам. Мой взгляд невольно задержался на едва заметном рубце, оценивая намек на несовершенство, выявляемый только с близкого расстояния.

Джордан заговорила прежде, чем я успел углубиться в размышления об ее таинственности.

— Работники сказали мне, что ты ничего не съел, – заметила она, в ее мягком голосе прозвучало неподдельное беспокойство. Она стояла рядом с моим барным стулом, ее нервная энергия была почти осязаемой. — Я хотела убедиться, что все в порядке.

Я оторвал взгляд от ее губ и сосредоточился на «Манхэттене», который держал в руке.

— Я не знал, что ты следишь за моей диетой, – сухо ответил я, скрывая свой интерес.

С ее губ сорвался смех, – нежный звук, который, вероятно, оттачивался годами.

— Трудно не заметить, когда кто-то не отходит от бара и отказывается от всех закусок, – мягко поддразнила она.

Нахмурившись, я внутренне признал, что, возможно, это была плохая идея – напиваться в баре на пустой желудок.

Джордан жестом подозвала официанта, который нес черный поднос.

— Мы возьмем это, – заявила она с теплотой, которая намекала на неожиданную глубину, скрывающуюся под ее холодной внешностью.

Официант отдал поднос без вопросов. Кто бы отказал будущей невесте?

— Вот так. – Джордан поставила поднос с мини-порциями говядины по-велингтонски на стойку бара и устроилась на высоком стуле рядом со мной. — Я слышала, ты это любишь.

— Ты выяснила мое любимое блюдо и добавила его в заказ на кейтеринг? – спросил я. Мой отец не знал, что мне нравится или не нравится, и добыть эту информацию было непросто.

— И Джаспера тоже, – тихо ответила она.

Застигнутый врасплох ее заботливым жестом, я сделал еще один глоток своего коктейля. Я был уверен в том, что эта женщина – дьявол, а теперь не знал, что с ней делать. Я неохотно признал, что, хотя все в ней было намеренно взвешенным, она не производила впечатление расчетливого или манипулирующего человека. Я не мог не задаться вопросом, было ли в ней нечто большее, чем то, что бросалось в глаза при встрече.

Ее лицо просияло, когда я поставил «Манхэттен» и взял говяжий рулет. Несмотря на мою первоначальную решимость игнорировать ее, ухватиться за эту оливковую ветвь, возможно, было бы к лучшему.

Джаспер должен был вернуться домой из школы-интерната в следующем месяце, но боялся проводить лето с Генри. Поскольку я учился на первом курсе в колледже, у меня была квартира в городе, и я предложил ему остановиться у меня.

Разумеется, отец отмел этот план. Ему нравилось контролировать наши жизни, и я ничего не мог сделать, чтобы остановить его. Нет, если я хотел, чтобы он продолжал обеспечивать маму такими предметами роскоши, как еда, медицинское обслуживание и кров.

Предполагалось, что после свадьбы Джордан переедет в дом нашего детства. Изначально мои чувства к этому решению были не теплее, чем к их свадьбе. От одной мысли о том, что Джордан приложит руку к воспитанию Джаспера, у меня по коже бежали мурашки. Однако, похоже, она могла бы стать единственным человеком, которому были бы небезразличны предпочтения Джаспера и даже проявить заботу о нем.

Когда я уничтожил свой рулет и повернулся, чтобы подать знак бармену принести воды, мой взгляд упал на вывеску, которую я раньше не заметил.

Фирменный напиток вечера – «Манхэттен»

Я заказывал «Манхэттен» весь вечер, но даже не подозревал, что это официальный напиток мероприятия. Хотя мы с Джаспером пили открыто, отец не обращал должного внимания на наш интерес к алкоголю.

Это могло означать только одно – Джордан приложила к этому руку, так же как и к меню блюд.

Внезапное тепло нахлынуло на меня при виде всепоглощающей женщины рядом, мой взгляд многозначительно метался между ней и картой коктейлей.

— Это твоих рук дело? – я указал на вывеску.

Джордан одарила меня застенчивой улыбкой.

— Снова я. Хотя теперь я понимаю, что это может показаться немного навязчивым.

На ее лице застыло беспокойство, несомненно, из-за напряженной динамики, которую мы разделяли с отцом. Он бы никогда не сделал мой любимый напиток фирменным коктейлем вечера.

Внезапно я почувствовал желание разрядить неловкость, возникшую между нами. Меньше всего мне хотелось обсуждать отца, а мои знания о Джордан ограничивались ее работой.

— Как долго ты работаешь в PR-фирме? – спросил я.

Она слегка помедлила с ответом.

— Oх…э… я владею фирмой последние двенадцать лет.

Я был ошеломлен этим открытием. Она владела фирмой?

Я задал несколько уточняющих вопросов о ее работе. Ее улыбка потускнела в уголках рта, как будто Джордан стеснялась того, что является большим боссом, но отвечала она быстро, демонстрируя знания опытного профессионала.

Мастерство Джордан в тонкостях бизнеса удивило меня. Я преждевременно отмахнулся от нее как еще от одной из недалеких пассий отца с хобби вместо карьеры и поверхностными интересами. Напротив, Джордан была самодостаточной и целеустремленной, упорно не желающей жить под чужим контролем.

Прямо как я.

Мысль о том, чтобы найти с ней общий язык, никогда не приходила мне в голову. Чувствуя неловкость из-за того, как быстро Джордан изменила мое представление о ней, я стал искать способ отвлечься от ее непоколебимого присутствия. Чтобы было на чем сосредоточиться, кроме ее сияющей улыбки.

Прочистив горло, я жестом указал на террасу, украшенную в честь ее помолвки.

— Ты довольна тем, как все проходит?

Джордан фыркнула.

— Честно говоря, эта вечеринка только для развлечения гостей. Генри ожидает, что я буду хозяйкой вечера, поэтому мне нельзя пить слишком много. Я едва могу двигаться в этом платье, не говоря уже о том, чтобы танцевать. Я даже не могу насладиться едой. Это платье такое тесное, что я лопну, как воздушный шарик, если что-нибудь съем.

Мои губы дрогнули от ее откровенности.

Джордан обвела взглядом территорию и остановилась на моем отце – Король Максвелл был занят своими подданными, бесстыдно занимаясь делами с вопиющим пренебрежением к своей новой невесте.

Она повернулась ко мне с натянутой улыбкой.

— Я не думала, что мне будет так скучно на вечеринке по случаю собственной помолвки, – призналась она. Печаль в ее глазах была сильнее вынужденной улыбки на лице.

Большинство женщин моего отца знали, что занимают низкое место в его списке приоритетов – особенно когда на кону стояли миллионы долларов, – и довольствовались ролью второй скрипки в обмен на роскошный образ жизни. Что-то подсказывало мне, что Джордан не была посвящена в истинную сущность Генри Максвелла.

Возможно, ей нужно было отвлечься.

— По крайней мере, ты проводишь время лучше, чем они.

Я незаметно указал на гостей напротив нас. Привлекательная молодая пара – мужчина в черном костюме-тройке и женщина в длинном синем платье – излучала напряжение. Женщина, похоже, была в ярости на своего мужа/парня/ухажера и не скрывала презрения. Она отдернула руку, когда он попытался взять ее. Казалось, он раскаивался в каком-то неизвестном проступке, поскольку опустил голову, когда женщина умчалась прочь.

Джордан наблюдала за их общением, а мой взгляд задержался на ее шелковистых золотистых прядях, ниспадающих на одно грациозное плечо.

Прочистив горло, я спросил:

— Ты их знаешь?

Она изучающе осмотрела пару, прежде чем покачать головой.

— Наверное, друзья или деловые партнеры твоего отца. – Она сочувственно цокнула языком. — Бедный парень.

Я усмехнулся.

— Сегодня кто-то будет спать на диване.

Джордан забавно сморщилась.

— Как думаешь, чем он заслужил такой гнев?

Я приподнял плечо.

— Может, он изменил ей или это была какая-то другая форма неверности. Эмоциональная измена? Что еще могло вызвать такой гнев?

— Хм. – Джордан постучала указательным пальцем по нижней губе. Мой взгляд непроизвольно опустился на ее рот, выкрашенный розовым блеском, а затем задержался на маленьком шраме. — Не думаю, что он ей изменил, – размышляла она вслух. — Она бы не пришла на эту вечеринку и не стала бы терпеть праздник любви после такого рода предательства. Зачем лишний раз напоминать себе об этом?

Я задумчиво кивнул головой.

— Хорошая мысль. В чем тогда дело по-твоему?

— Он забыл важную дату, – предположила она. — Например, ее день рождения или их годовщину.

— Думаешь?

— Это достаточно простительно, чтобы присутствовать на вечеринке по случаю помолвки, но не настолько, чтобы позволить ему держать ее за руку.

— Ты хорошо обдумала все.

Джордан изобразила всезнающую ухмылку. Мы понятия не имели, из-за чего ссорилась пара, но создание вымышленной реальности для других казалось лучшим спасением от ее унылого вечера.

— А что насчет них?

Я кивнул в сторону другой негармоничной пары. По скромным подсчетам, ему было за пятьдесят, а ей чуть за двадцать. Они были полностью поглощены друг другом и неряшливо целовались у барной стойки, пока его рука лапала ее задницу.

— Он – кинопродюсер, а она – начинающая актриса, пытающаяся добиться своего следующего большого прорыва. Она верит, что, переспав с ним, откроет для себя двери, но не знает, что он трахнул половину присутствующих здесь, и это ни к чему их не привело.

— Ты удивительно хороша в этом раунде, – заметил я с юмором в голосе.

Джордан кивнула с глубокомысленным видом.

— Да. Она также является моей клиенткой и призналась, что планирует переспать с продюсером ради своего следующего большого прорыва.

Я тупо уставился на нее, уронив челюсть на пол, а затем разразился безудержным смехом.

Меньше всего я ожидал, что Джордан Бэнкс окажется приземленной и забавной. Это не имело смысла. Зачем такой женщине, как она, выходить замуж за моего отца? Ей не нужны были ни его деньги, ни роскошный образ жизни; она могла обеспечить себя и тем, и другим.

Я гадал, почему меня волнуют эти причины, вот только мысль о настоящей любви между ними оставляла горький привкус у меня во рту. Я предпочитал представлять ее золотоискательницей, выходящей за него замуж исключительно ради денег.

Не углубляясь в неожиданные мысли, я указал на другую пару на противоположной стороне террасы. Запах Джордан вторгся в мои чувства, когда она наклонилась, чтобы прошептать замысловатую историю об их выдуманной жизни. Я задержал дыхание, чтобы устоять против ее аромата, но это было бесполезно.

Черт.

Я отвернулся от нее и подозвал бармена.

— Хочешь выпить? – спросил у Джордан.

— Может, просто бокал шампанского. У твоего отца здесь важные деловые партнеры, и я не хочу выглядеть непрезентабельно перед ними, – ответила Джордан с улыбкой.

Конечно же, нет. Папа ни за что не согласился бы, чтобы его невеста публично опьянела на глазах у его уважаемых коллег. Это было все, что его волновало.

Мой отец мог быть очень обаятельным в течение коротких промежутков времени. Джордан верила, что его главным недостатком было смешивать бизнес с удовольствием и игнорировать будущую жену во время светских выходов. Она и не подозревала, что Генри Максвелл был далек от того джентльмена, каким он себя изображал.

Странный спазм сдавил мою грудь при мысли о том, что Генри приманил ее и одурачил.

Пока мы ждали, когда бармен подаст нам напитки, Джордан ерзала на своем стуле, а затем вдруг воскликнула:

— Я... я знаю, что вы с Джаспером не в восторге от этого брака, но надеюсь, что вы дадите мне шанс и познакомитесь со мной поближе. Я знаю, у вас уже есть мама, и уверяю, что не пытаюсь её заменить, – затараторила она. — Я просто хочу быть вашим другом.

Я моргнул от неожиданного всплеска эмоций. Эта женщина не скрывала своих чувств. Она понятия не имела, на что подписалась с Генри, и, несомненно, даже не представляла, что ее ждет. Он пожирал таких ранимых людей, как она.

Моему отцу нравилось, когда у него на руках висели красивые штучки. Обычно он встречался с женщинами вдвое моложе себя, но никогда не заводил с ними серьезных отношений. Я был удивлен, узнав, что Джордан за тридцать, и еще больше поразился тому, что папа сделал ей предложение. После встречи с ней все обрело смысл.

Джордан происходила из старых денег и могла поддержать разговор с благовоспитанными людьми из нашего круга общения. Она была именно такой женщиной, которой Генри Максвелл хотел похвастаться, тем более, что его партнеры предпочитали вести дела в обществе красивых женщин, на которых можно поглазеть.

От этой мысли меня передернуло. Генри планировал использовать ее как объект, просто реквизит в своем бизнесе.

Сказав ей это, я бы только испортил ей настроение, поэтому я просто согласился.

— Мы можем быть друзьями.

Я планировал игнорировать невесту моего отца, но все же остался сидеть здесь, пытаясь успокоить ее глупой игрой, а затем вот так просто оказался ее другом. Эта женщина обладала чарующей силой.

Джордан улыбнулась, осветив мир. И, хотя солнце уже зашло, но от ее теплой кожи и золотистых волос было светло как днем.

— Ладно, друг, – игриво сказала она. — Расскажи мне о себе.

— Что ты хочешь знать?

— Всё.

Прежде чем я успел передумать, я допил коктейль и сделал, как она просила. Я рассказал ей всё.

Мое детство было нормальным: мама была отзывчивой, Джаспер – хорошим ребенком, а папа слишком много работал. Я намеренно умолчал о том, что его отсутствие было благословением; иначе он сделал бы меня таким же несчастным, как Джаспера. К тому времени, когда папа уменьшил свои рабочие часы, я уже начал посещать школу-интернат. После развода родителей этот дом больше не ощущался мне родным, я проводил все время в школе-интернате, а на лето меня отправляли в лагерь.

Я умолчал о причинах их развода на тот случай, если Джордан была в неведении относительно распутного образа жизни Генри. Все началось вскоре после автокатастрофы, в результате которой мама получила повреждение мозга. Она больше не была подходящей партнершей, и его похождения стали достоянием общественности.

В довершение ко всему адвокаты Генри доказали, что мама непригодна из-за состояния здоровья, и он выиграл опеку над нами. Он согласился выплачивать маме ежемесячное пособие до тех пор, пока мы с Джаспером будем соответствовать его требованиям. Мы подчинились, потому что у них был железобетонный брачный договор. Он с радостью оставил бы ее без крова, поскольку здоровье не позволяло ей работать.

Урод.

Внезапно я почувствовал новообретенное желание защитить Джордан от злости этого человека. Но я знал своего отца; он, вероятно, предупредил ее о возможности того, что его сыновья станут злословить о нем.

Единственный способ, которым Джордан могла узнать, что я не в восторге от этого союза, только если бы Генри сказал ей об этом. Судя по выражению ее лица, отец также использовал свое обаяние, и ее уже было не отговорить от этого брака. Если бы я сейчас вывесил наше грязное белье, то лишь доказал бы его правоту – я был недовольным сыном, пытающимся разлучить их с отцом из преданности к матери.

Поэтому я заговорил о хоккее и колледже.

По прошествии нескольких часов я понял, что Джордан провела большую часть вечеринки рядом со мной. Она проявляла неподдельный интерес к моим пристрастиям и антипатиям, потому что хотела узнать меня получше.

Сосредоточенное внимание Джордан усилило чужеродные эмоции, будоражащие меня с тех пор, как она появилась на экране iPad. К концу вечера я пребывал в задумчивом настроении, терзаясь одним настойчивым вопросом.

Действительно ли Джордан любила моего отца?

Глава 5

Джордан

Настоящее

— Дженна, все готово? – спросила я.

Дженна была на кухне и решала судоку, попивая чай. Она отодвинула и то, и другое, как только я вошла, ее плечи выпрямились. Увидев, что это я, экономка расслабилась.

— Да, миссис Максвелл. Стол в столовой уже накрыт, и я сообщила Ксандеру, что ужин готов.

— Хорошо, – сказала я. — Спасибо.

Я засуетилась, пытаясь чувствовать себя полезной, пока Дженна расставляла приготовленный ранее ужин. Генри вернулся так поздно, что стручковая фасоль с миндалем выглядела сырой и вялой, и я могла сказать, даже не пробуя на вкус, что филе миньон будет жестким из-за повторного разогрева.

Мой муж часто работал допоздна. Это было его оправданием всякий раз, когда он отказывался от романтического вечера. Он не хотел никуда идти или заниматься чем-то замысловатым. Он просто хотел вернуться домой и расслабиться.

Я прилагала все усилия, чтобы он мог это сделать, но мне не всегда удавалось.

Иногда, бродя по безрадостным коридорам, я чувствовала себя ужасно. Я хотела семейного тепла, а вместо этого обнаружила, что со всех сторон окружена ледяной стеной. Как будто меня раздавили насмерть, взвалив на плечи все тяготы этого холодного дома.

Неудивительно, что ни один из сыновей Генри не любил приезжать в гости. Я не знала, какими были отношения между Генри и мальчиками до того, как появилась я. Они казались напряженными, словно любая попытка разворошить их могла привести к тому, что всё рухнет. У них обоих здесь были комнаты, но Джаспер был единственным, кто останавливался в своей. В старших классах Джаспер учился в Академии Нортлэйк, частной школе-интернате на севере штата Нью-Йорк, а лето проводил с нами.

А вот Ксандера я видела только по телевизору. Мне всегда было интересно, не чувствует ли Генри себя неловко, видя своего старшего сына исключительно через призму социальных сетей, но единственный раз, когда я предложила посетить одну из игр Ксандера, он обвинил меня в том, что я перегибаю палку.

— Ксандер – взрослый мужчина, – напомнил он мне так резко, что я вздрогнула. — Ему не нужно, чтобы ты была там и подбадривала его, словно ты его мать.

— Но я хочу быть там для него. Когда я вышла за тебя замуж, я вышла за всю твою семью, – осторожно заметила я тогда. — Я не хочу быть одной из тех женщин, которые игнорируют своих приемных детей только потому, что у них другая мать. И я также не хочу, чтобы он думал, что я такая.

— Ксандер может думать все, что ему вздумается, – был холодный ответ Генри. — Он своенравный. Иногда я думаю, что если бы у этого мальчишки не было хоккея, он бы сидел в тюрьме.

Я считаю, что он мужчина, – подумала я, размышляя над словами мужа.

Я подозревала, что отношения Ксандера с матерью были намного лучше, чем с отцом. Она уже некоторое время болела, когда мы с Генри начали встречаться. Я никогда не видела ее – не говоря уже о том, чтобы наблюдать за тем, как она общается с сыновьями, – но не удивилась, узнав, что Ксандер взял на себя заботу о матери после окончания школы. Он всегда был ответственным.

До его внезапного исчезновения из нашей жизни я с удовольствием проводила время с Ксандером. Он был менее суровым, чем его отец. Собранным. Зрелым.

Он будет таким хорошим старшим братом, когда у нас с Генри появятся дети, – помню, подумала я и была шокирована, когда он ушел с моей свадьбы. С тех пор он сохранял полное радиомолчание.

Если подумать, именно в тот момент все и рухнуло. Некогда беззаботные разговоры с Генри стали натянутыми, а моя мотивация вернуть нас в нужное русло уменьшилась. Каждое усилие вдруг стало требовать значительно больше энергии, а у моего угасающего духа не было сил для упорства.

Я говорила себе, что это потому, что Генри так быстро отверг меня после нашей свадьбы, хотя иногда я допускала мысль, что более значительную роль сыграл уход Ксандера. Он был первым человеком, который принял меня в эту семью, и хотелось бы мне знать, чем я заслужила его гнев.

Дженна поставила свежую бутылку заказанного мною вина, которую Генри проигнорировал в пользу своего скотча. Я не могла представить, как торфяные нотки в нем будут сочетаться с едой, но, похоже, Генри не так уж сильно интересовали блюда, поскольку он был больше занят насмешками над своим сыном, а я совершенно точно не собиралась говорить ему, чтобы он не наседал на свой драгоценный Гленфиддик.

Я ковырялась в моркови на фарфоровой тарелке с золотым ободком и старалась не вслушиваться, оставляя свой бокал нетронутым, пока Ксандер отрывисто отвечал на вопросы своего отца. Это было похоже на то, как военный командир допрашивает новобранца, которого хочет поставить на место.

На протяжении всего ужина взгляд Ксандера то и дело возвращался ко мне, но я делала вид, что не замечаю этого. Его непредсказуемый темперамент приводил меня в смятение. По приезду он вел себя вполне нормально, и на мгновение появилась надежда на восстановление наших прежних отношений. Я очень хотела, чтобы семья Генри приняла меня. А потом, вот так просто, бац! Он вышел из комнаты, как будто я болела чумой, и ему не терпелось от меня отделаться.

К тому моменту, как Ксандер вернулся, он уже принял душ и переоделся в простые джинсы и серо-лиловую футболку. Видеть его таким уютным и домашним пробудило меланхолическую ностальгию по нашей старой дружбе.

Мои глаза внезапно вспыхнули от безудержных эмоций. Я не доверяла себе, чтобы заговорить, поэтому приняла выражение пустого интереса, которое использовала, когда имела дело с проблемными клиентами, кивая всякий раз, когда Генри строго смотрел в мою сторону, потому что он ожидал этого – не потому, что я была согласна с тем, что он говорил.

Поэтому, когда он сказал: «Верно, Джордан?» с такой же резкой ноткой, как его виски, я испуганно подняла глаза.

— Прости, дорогой? – это произошло автоматически. Я была воспитана так же, как и все женщины из высшего общества.

— Ты будешь рада взять Ксандера в качестве клиента, верно? Я знаю, что обычно ты берешься за крупных клиентов… – Он многозначительно посмотрел на Ксандера, выпрямив спину и принимая аристократический вид. — ... но, конечно, ты могла бы сделать исключение для молодого спортсмена, которому, скажем так, не хватает пиар-способностей.

Теплота в глазах Ксандера упала на несколько градусов.

Я вздохнула.

Имидж был для Генри всем. Только из-за слухов он предложил мне снова заняться продвижением Ксандера. Напряженные отношения Ксандера с отцом оказались в центре внимания из-за нашего постоянного отсутствия на его играх и нехватки семейных фотографий со звездным спортсменом. Мне удалось ненадолго улучшить общественное мнение о Ксандере после того, как он отклонил предложение НХЛ. Генри снова хотел контролировать прессу через меня и показать публике, что мы – большая, счастливая семья.

Он взмахнул бокалом скотча.

— Конечно, сейчас ты на подъеме, но что будет, когда ты постареешь и не сможешь гонять шайбу по катку так, как раньше? Тебе придется полагаться на сделки с брендами и их поддержку. И никто не станет связываться с тобой без надлежащего представительства. Людям нужна лояльность к бренду.

— Лояльность? – недоверчиво переспросил Ксандер. — Ты, раздающий советы о лояльности – это хуже, чем лысый человек, продающий средства для роста волос.

В наступившей тишине я услышала отдаленное гудение холодильника через стену. Мое сердце бешено колотилось в груди, пока я наблюдала за их перепалкой.

Ксандер уже не был прежним парнем. Тот Ксандер, которого я знала, выбрал бы дипломатию. Но прошли годы, и он стал мужчиной. Очевидно, это означало, что у него не было проблем с тем, чтобы противостоять своему властному отцу.

— Не будь самонадеянным, – сказал Генри, доливая свой бокал. Движение было неустойчивым, его рука дрожала от гнева. — Ты не являешься незаменимым только потому, что теперь ты звезда. Звезды тоже могут падать, и когда это случается, они сгорают в огне. Именно это и произойдет, если тебя будет представлять третьесортная компания.

Это замечание подействовало мне на нервы, и я не хотела доставлять Генри удовольствие от того, что последнее слово осталось за ним.

— На самом деле, – услышала я свой голос, — он вывел новую команду в плей-офф и уже снялся во множестве рекламных роликов. Я думаю, то, чего он достиг, весьма впечатляет.

Ксандер посмотрел на меня с напряжением в глазах и еще одним из своих нечитаемых выражений. Это было похоже легкое удовлетворение; возможно, он даже был польщен моим ответом.

— Впечатляет? – Генри повторил, глубоко втягивая в себя это слово, словно пробуя его на вкус. — Ты думаешь, мой сын впечатляет, Джордан?

Мой сын. Я не упустила из виду акцент, каким бы тонким он ни был.

В памяти всплыл фрагмент предыдущего разговора с Генри – приглушенный тон его голоса, когда он предположил, что мой солидный возраст – причина того, что мы не можем зачать ребенка. На случай, если это правда, я обратилась в клинику по лечению бесплодия. Генри оттягивал визит к врачу, но при этом обвинял меня в том, что я не могу подарить ему еще одного сына.

Генри отталкивал меня даже сейчас. И, что еще хуже, он делал это на глазах у своего сына. Хлеб и зрелища. Мы были зрелищем.

Последовала еще одна пауза, на этот раз более продолжительная. Ксандер не выглядел менее сердитым, но что-то еще промелькнуло в глазах. Это было похоже на то, как молния бьет в арктическую морскую воду.

— Да, – сказала я наконец, чувствуя, как по спине скатываются бисеринки пота. — Думаю, его карьера весьма впечатляет.

Генри рассмеялся, громко и неприятно. Так он смеялся со своими друзьями, покуривая кубинские сигары в грозу, когда они играли в покер со ставками, достаточно высокими, чтобы исполнить или разрушить мечты.

— Я попрошу свою помощницу составить контракт. Только убедись, что он не будет наживаться на мне в старости, – сказал он достаточно бессердечно, чтобы я съежилась. — Бог свидетель, я слышал, как ты нянчишься с бесчисленным количеством других дураков, исправляя их ошибки.

Мои клиенты не дураки. Я проглотила эти слова, заставила себя снова улыбнуться и обратилась к Ксандеру:

— Буду рада помочь. Пойду посмотрю, что у нас с десертом. – Я встала, поправляя помятый подол своего платья от Monique Lhuillier.

Кухня была пуста, а чашка Дженны и журнал с кроссвордами аккуратно убраны, как будто их никогда и не было. Я не хотела искать ее, а если бы позвала ее по имени, это только переключило бы гнев Генри на другую часть дома, поэтому я открыла холодильник и сама достала персиковый коблер, разложив сверху шарики таитянского ванильного мороженого и крошечные веточки мяты для украшения.

Когда я вынесла поднос, уставленный маленькими фарфоровыми десертными тарелками и хрустальными бокалами с ледяным вином, то уже не испытывала особой радости от его дегустации.

Генри говорил, пока я шла к столу:

— Я подумываю о том, чтобы превратить комнату рядом с нашей спальней в домашний офис.

Смысл его слов врезался в меня, как товарный поезд.

— Комната рядом со спальней? – повторила я. — Но это… – будет детская. Я вовремя вспомнила о Ксандере, который наблюдал за нами обоими с пристальным вниманием, которое нервировало меня. — Я думала, мы собираемся использовать ее для... чего-то другого.

Генри пожал плечами, отрезая кусок пирога.

— Мы не используем ее прямо сейчас. Не вижу проблемы.

Я сглотнула. С трудом.

— А ты видишь? – Генри смотрел прямо на меня, в его глазах был вызов.

— Нет. – Слово вырвалось из меня с резким вздохом. — Я устала. Думаю, мне пора спать.

— Очень хорошо. Я, пожалуй, вернусь в офис, – сказал Генри. — Завтра в четыре утра у меня встреча по поводу какого-то аудита в Швеции. Я думал лечь пораньше, но лучше тогда закончу дела.

Это было бессмысленно, но я знала, что лучше не спорить. Если Генри решил спать в своем кабинете, он будет спать там. Если Генри захотел превратить свободную комнату в офис, он так и сделает.

Это не должно было так сильно ранить. Я знала, что он суров, когда выходила за него замуж, но с тех пор он стал совершенно другим человеком.

— Я попрошу кого-нибудь составить контракт и отправить его тебе по электронной почте. – Генри повернулся к Ксандеру, который угрюмо смотрел на своего отца. — Ему не помешает помощь.

Ксандер проигнорировал колкость, хотя мускул на его челюсти дрогнул.

— Джордан, пришли мне контакты тех дизайнеров, с которыми ты сотрудничаешь. Я бы хотел взглянуть на образцы обоев и ковров.

Не останавливаясь, я сказала:

— Как пожелаешь, Генри. Спокойной ночи, Ксандер. – И только сейчас вспомнила, что нужно добавить: — Добро пожаловать домой.

Это было самое далекое от приветствия празднование, и вместо того, чтобы звучать примирительно, мои слова, казалось, только усугубили ситуацию.

Добро пожаловать домой, да. Добро пожаловать к твоему отцу, критикующему тебя, и ко мне, сидящей здесь и позволяющей ему это делать. Добро пожаловать в пустую комнату и обманутые ожидания.

Добро пожаловать, добро пожаловать, добро пожаловать.

Я держала себя в руках, пока не добралась до спальни, где аккуратно сняла свое дорогое платье и повесила его на специально отведенную вешалку. Мне нравились цветы на юбке. Когда я покупала это платье, то представляла, как буду носить его в саду в разгар лета, держа за руку маленькую девочку в похожем.

Я посмотрела на свою пустую руку и медленно перевернула ладонь. Морщин пока не было. Но я боролась со временем. Никакие омолаживающие сыворотки и плацентарные маски не могли с ним справиться. Раньше я думала, что Генри борется вместе со мной, но теперь казалось, что он просто тянет время. В лучшем случае у меня оставалось несколько добрых лет, чтобы завести детей.

Офис, ради всего святого.

Мне захотелось рассмеяться, но звук, сорвавшийся с моих губ, прозвучал как нечто иное.

В комнате было темно. Лунный свет серебристо поблескивал на хрустальной люстре, висевшей над зоной отдыха в нашей спальне. Он отражался от зеркала моего туалетного столика, как искры от льда, но когда свет помутнел, я поняла, что это слезы стоят в моих глазах.

И именно там, в комнате, которую я делила с мужем, который предпочитал мне свой офис, я плакала, пока не уснула.

Глава 6

Ксандер

— Тюремная птичка, – пробормотал я, наблюдая за Джордан со своего наблюдательного пункта.

После нашего провального ужина она на шатких ногах удалилась в свою комнату. Я удивился тому, как легко было взобраться на стену балкона и наблюдать, как она погружается в сон после долгих рыданий.

В деспотичной жестокости Генри была своя закономерность. В период брака с мамой он запирал её в этих четырех стенах, контролировал каждый её шаг и манипулировал ею. После бесчисленных повторений о том, что она недостаточно хороша, мама начала верить в это.

Похоже, Генри также высасывал жизнь и из Джордан. Она больше не была той жизнерадостной женщиной, которую я когда-то встретил. Годы лишили ее оптимизма. По словам Дженны, Генри настоял на том, чтобы Джордан работала из дома, чтобы «сохранять» тот пригодным для развлечения его коллег. Он украл редкую драгоценность и запер ее, чтобы другие могли любоваться ею на расстоянии, но никогда не прикасаться.

С каждым днем он высасывал жизнь из самого боготворимого существа.

Тем не менее, маленькая Мисс Солнышко была все так же прекрасна. Она пленила меня с того момента, как ее лицо появилось на экране iPad. В то время на ней не было шрамов, нанесенных людьми вроде моего отца. Теперь же я видел в ее глазах свое собственное уныние.

Сколько раз я подумывал о том, чтобы украсть ее?

Три года я тосковал по ней, хотя мне нечего было ей предложить. Ни денег, ни собственного дома. Ни карьеры, на которую можно было бы опереться. Хуже всего то, что я не мог защитить ее от гнева моего отца.

Я ни разу не связался с ней, полный решимости не позволять бессмысленному увлечению поглотить меня еще больше. Я думал, что моя одержимость связана с уязвленным самолюбием, и надеялся излечиться после того, как она увидит, чего я достиг. Тогда моя жизнь была бы проще.

Вместо этого от ее вида стало только хуже. В груди больше не было пустоты, и я не мог вспомнить, как мне удалось уйти от нее в первый раз.

Мое терпение иссякло.

Она была моей одержимостью, и я устал бороться с этим безумием. Теперь я мог дать ей жизнь, которую она заслуживала, – жизнь, достойную королевы, и принять эту болезнь.

Джордан наконец-то станет моей.￼

— Ты, должно быть, шутишь, – усмехнулся Генри, его лицо исказилось от неудовольствия. — Мы должны показать семью как единый фронт.

Я не видел его со вчерашнего неудачного ужина и пересекся с ним после своей пробежки. Судя по его внешнему виду, он провел ночь в доме своей любовницы – я предположил это по слабому запаху дешевых духов и размазанному макияжу на его белой рубашке. Он не потрудился принять душ, открыто проявив неуважение к Джордан, разнося по дому запах другой женщины.

— Как я уже сказал, я не собираюсь ехать к тебе в офис только для того, чтобы ты изображал из себя заботливого отца. – Я возвышался над ним, не обращая внимания на его презрение.

Генри настаивал на том, чтобы я появился в его офисе в центре города, чтобы опровергнуть вертящиеся слухи, но поездка в Нью-Йорк и обратно заняла бы целый день. Я попал в рабство забытых эмоций и в своем нынешнем состоянии не вынес бы подобное развлечение.

Неодобрение отразилось в каждой черте его лица.

— Джордан также должна была начать работу с тобой, – процедил он. — Мы же договаривались.

Мотивы Генри были прозрачны, как полированное стекло. Он хотел, чтобы Джордан представляла мои интересы только для того, чтобы контролировать меня через нее.

Его изучающий взгляд не отрывался от меня до самого парадного входа в роскошный особняк. Если бы я был моложе, я бы дрогнул под тяжестью этого взгляда. Но сейчас моя реакция была в лучшем случае ледяной и безразличной.

— Джордан все еще может представлять меня, – сказал я. — И я с удовольствием пойду на ланч, если ты хочешь, чтобы меня увидели с ней на публике.

Мое лицо оставалось спокойным, хотя я затаил дыхание.

В его глазах отразилось сомнение.

Несмотря на собственные многочисленные загулы, Генри редко выпускал Джордан из виду и следил за ней через персонал, когда его не было рядом. Он зашел только для того, чтобы взять кое-какие бумаги, и должен был вернуться в офис, так что единственным выходом для него было согласиться с моим предложением. Появление на публике опровергло бы слухи о том, что я отдалился от семьи, и он взвешивал, справится ли Джордан с ролью любящей мачехи.

Это была идеальная приманка. Потребность Генри в контроле всегда была его слабостью.

— Хорошо, – уступил он, хотя и был недоволен результатом. — Тебе лучше убедиться в том, что вас увидели вместе. Уже поползли слухи, что Ксандер Максвелл терпеть не может собственного отца.

Мы вцепились друг в друга взглядами, наши глаза были одинаково холодными.

— Слухи? Вряд ли можно считать слухами то, что является голым, неопровержимым фактом.

— Не строй из себя умника, парень. Ты не появлялся дома с момента выпуска, играя в дурацкие игры. Это меньшее, что ты мне должен. – Его строгие, снисходительные слова поразили меня. Не имело значения, что я вернул ему деньги за обучение в колледже, а также каждый пенни, который он мне дал. — Мы - семейная компания, и совет директоров ожидает, что мы будем вести себя соответственно. Я не позволю тебе выставлять меня на посмешище.

Я пожал плечами.

— Тогда пригласи сюда прессу. Организуй вечеринку в канун Нового года, прежде чем я уеду, устрой большой пир, и пусть совет директоров засвидетельствует наше чертово счастье.

Это предложение не должно было прозвучать насмешливо, но сам факт того, мой отец представляет компанию, основанную на семейных ценностях, был шуткой.

Он поднял палец, готовый отпустить еще одно высокомерное замечание, но в конце концов решил, что публичность нужнее, чем этот мелкий спор.

— Отведи Джордан в клуб на ланч и убедись, что все вас там увидят. Я попрошу ее организовать вечеринку на завтрашний вечер, и для тебя же лучше, блядь, вести себя как подобает.

Сделав последнее предупреждение, он опустил руку и ушел.

Глава 7

Джордан

Мне приснилось, что я учусь в колледже. Была неделя выпускных экзаменов, и я поняла, что меня записали на сдачу алгебры, которую я прогуливала всю четверть, на пять утра. Я отчаянно листала учебник, пытаясь запомнить хоть что-то, но чем быстрее листала книгу, тем сильнее расплывались страницы. Кто-то засмеялся, и мое горло сжалось от паники…

А потом пол ушел у меня из-под ног, как треснувший лед. Мои глаза распахнулись. Я не училась в колледже. Больше нет. Я была тридцатисемилетней женщиной, лежащей на матрасе, который стоил столько же, сколько автомобиль.

Снизу доносились низкие мужские голоса – вероятно, это и разбудило меня. Один из них принадлежал моему мужу.

Генри и Ксандер, вчерашний провальный ужин, черт.

Я потерла виски. Это был первый визит Ксандера после свадьбы, и все шло ужасно. Напряжение усилилось прошлым вечером из-за колкостей Генри. Если многочисленные упреки отца и беспокоили Ксандера, он хорошо это скрывал.

Как они могли снова ссориться? Прошло всего двенадцать часов.

Я неуверенно поднялась на ноги, и одеяло сползло с моих колен на пол. Оно запуталось вокруг ног, когда я неловко переступила через него.

К тому времени, как я переоделась в новые капри и спустилась вниз, я услышала отчетливый звук захлопнувшейся входной двери. Ксандер был в столовой и пил холодную воду из бутылки. Он был в спортивных штанах и белой футболке, облегающей потную грудь. Его влажные темные волосы прилипли ко лбу. Видимо, он все еще любил бегать по утрам.

У меня пересохло во рту, когда он неожиданно поднял футболку, чтобы вытереть ею лицо и шею, обнажив твердый пресс. Я почувствовала, что вторглась в его полуприватный момент, и пожалела, что не заявила о себе раньше. Я уже собиралась сбежать, когда его взгляд остановился на мне, зеленые глаза были яркими и настороженными.

— Доброе утро, – сказал он.

Пойманная с поличным, я натянуто улыбнулась ему.

— Эм… доброе утро.

Мой голос был выше обычного. Мои глаза находились на уровне его торса, и я изо всех сил старалась не обращать внимания на его обнаженную грудь и V-образные изгибы по бокам.

— Как спалось? – спросил он, растягивая слоги с намеком, который я не совсем понимала.

Неловкая улыбка исчезла с моего лица. Я нервно сглотнула, пытаясь сохранить зрительный контакт. Мы играли в какую-то невербальную игру, вот только я не знала правил.

Я глубоко вдохнула, чтобы прояснить свой разум, и уловила запах мужского пота, достаточно сильный, чтобы вызвать головокружение.

— Х..хорошо.

Его глаза остановились на моем лице, словно пытаясь запомнить каждую деталь. От этого пристального взгляда я почувствовала себя на взводе. Он всегда выбивал меня из колеи, и самодовольное удовлетворение на его лице говорило о том, что он тоже это знал.

К моему облегчению, Ксандер одернул футболку, и я отступила назад, как будто меня окатили ведром холодной воды.

— Ты видел своего отца сегодня утром?

Что-то в выражении его лица изменилось при упоминании Генри. Он кивнул.

— Я встретил его по пути сюда. Он переоделся и отправился в офис.

Он даже не удосужился поздороваться.

Я прикусила губу, заглушая боль, которая грозила пронзить мое сердце маленькими колючими лозами. На самом деле это не должно было так удивлять.

— Ох. – Мой голос прозвучал так, словно у меня в горле застряла лягушка.

Я скосила глаза на пустой стол. Было почти время обеда, и завтрак давно закончился. Я внутренне обругала себя. Я не могла вспомнить, когда в последний раз спала так долго.

— Что ты хочешь на обед?

Я должна приготовить его любимое блюдо, чтобы загладить вину за вчерашний ужин и за то, что заставила его завтракать в одиночестве.

— Ничего домашнего. Давай сходим куда-нибудь.

— Сходим куда-нибудь? – Мысль о том, чтобы покинуть пределы этого дома, звучала непривычно. Я почти не выходила отсюда. В особняке всегда были какие-то проекты, в которых Генри требовалось мое присутствие, и он расстраивался, если я уходила без предупреждения. — Я не одета для выхода.

Ксандер окинул взглядом мои капри и блузку с баской.

— Когда ты в последний раз выходила из дома?

Давно, но Ксандеру не нужно было этого знать.

Он сократил расстояние между нами, пока лишь небольшая щель не отделяла его обнаженную грудь от меня. Я сглотнула.

— Если ты беспокоишься о моем отце, то это была его идея, – сказал Ксандер. — Он хочет, чтобы нас увидели вместе… для рекламы.

Ох.

— Плюс, нам нужно обсудить твою новую работу в качестве моего пиар-агента.

Я моргнула, поскольку забыла о решении Генри снова объединить нас.

— Ладно, – уступила я. — Давай сходим куда-нибудь пообедать.

Это необязательно будет неловко. Может, этот обед поможет залечить старые раны.

— Я пойду в душ.

Я тоже поднялась наверх, говоря себе, что это хороший знак. Ксандер после свадьбы никогда не выходил на связь, и если прогулка пройдёт хорошо, возможно, у нас снова будут нормальные отношения.

Ноутбук на столе оповестил меня о новом письме – контракт от помощницы Генри на представление интересов Ксандера.

Я прочитала договор, одновременно спуская капри по бедрам и снимая блузку. Все выглядело стандартно. Я подписала документ с сенсорного экрана взмахом пальца, пока шла к шкафу в одних трусиках и лифчике La Perla. Переодевшись в свежее льняное платье, я схватила сумочку Fendi, которая была не по сезону, но все еще симпатичная, и свитер, а затем направилась вниз по лестнице.

Ксандер ждал, сложив руки. Он был только после душа, и переоделся в чиносы и белую рубашку на пуговицах с закатанными рукавами. Он выглядел как один из богатых парней в клубе, которые пользовались особой популярностью у девушек.

Мои брови сошлись, когда я поймала его взгляд, скользнувший по моему телу. Так же внезапно он отвернулся. Момент был настолько мимолетным, что я была уверена, что мне это привиделось.

Я выдавила улыбку.

— Готов?

— Да. Я поведу.

— Куда мы направляемся?

— В клуб.

Логично. Наш загородный клуб был лучшим местом для того, чтобы развенчать слухи. Совет директоров и деловые партнеры Генри часто посещали его. Двое членов клуба также владели журналами и, вероятно, опубликуют статью, если увидят нас вместе.

— Мне нравятся их мясные закуски, – сказала я ему. — А еще они делают отличный «Френч 75»⁵.

Ксандер слегка улыбнулся мне и сел за руль взятой напрокат машины. Поскольку его крупная фигура занимала слишком много места, наши плечи соприкасались при каждом движении. Игнорировать его чистый запах в такой тесноте было невозможно. Когда-то этот запах был для меня источником комфорта, и я почувствовала легкое головокружение от того, что ничего не изменилось, несмотря на прошедшие годы.

Мою кожу покалывало от жары, хотя стояла зима, и я протянула руку, чтобы уменьшить температуру. Должно быть, у него была похожая идея, так как он потянулся к регулятору температуры.

Наши пальцы столкнулись. Я затаила дыхание, удивленная теплом его прикосновения. Ни один из нас не убрал руки. Между нами повисла тишина, пока я зачарованно смотрела вниз. Его огромная рука странно дополняла мои тонкие пальцы.

Словно кто-то напомнил ему о неизвестной обиде, Ксандер убрал руку и снова стал замкнутым. Я взглянула на него. Холодные глаза следили за дорогой, пока он вел машину, полностью игнорируя мое присутствие.

Отлично. Что я сделала не так на этот раз?

В прошлом его настроение было таким же переменчивым. В некоторые дни он был моим лучшим другом, а в другие – его холодное поведение приводило меня в замешательство.

Напряжение просочилось сквозь трещины его сдержанной собранности, когда он внезапно спросил:

— Почему ты согласилась на свадьбу?

Я чуть не поперхнулась, ошеломленная неожиданным вопросом.

— Ч-что?

— Я предупреждал тебя не выходить замуж за Генри, – безапелляционно ответил он. Подтянутые мышцы на его руках напряглись, когда он крепче вцепился и руль, и стал ехать немного быстрее, чем минуту назад. — Зачем ты пошла на это?

Я не могла обидеться на его вопрос. В конце концов, его предупреждение сбылось уже в первый год брака, оставив во мне еще большее желание завести детей, чтобы заполнить пустоту в сердце.

Неужели в этом была причина его гнева все эти годы? Он пошел против отца, чтобы предупредить меня, а я его не послушала.

Поведение Ксандера в дни, предшествовавшие моей свадьбе, было странным. В один момент он был очаровательным, а в следующий – официозно холодным. Я тогда решила, что говорила что-то, что расстраивало его.

У меня не было возможности связаться с ним позже. К тому времени, как Генри освободил меня от смущающего неуместного поцелуя после наших клятв, Ксандера уже не было. Больше он не навещал нас.

Учитывая моё стремление сохранить полудружеские отношения, я выбрала честный ответ и вздохнула.

— Я потратила молодость на создание своей компании. К тридцати годам стало казаться, что все остальные уже поженились и завели детей, а я каким-то образом упустила момент. Наверное, так происходит, когда ты слишком отвлечен. Жизнь проходит мимо тебя. Я уже отказалась от мысли иметь детей, но потом встретила Генри. Я переживала тяжелые времена и недавно потеряла родителей. Он был рядом и сказал, что хочет создать со мной новую семью. – Я пожала плечами. — Я думала, мы подходим друг другу.

Казалось, Ксандер, прилагал огромные усилия, чтобы подавить насмешку. Он явно знал что-то, чего не знала я.

Что-то подсказывало мне, что ответ мне не понравится, но я все равно спросила:

— Твой отец никогда не говорил о том, что хочет еще детей?

— Не мне, – прямо ответил он.

У меня свело живот, и я впилась пальцами в бедра.

— Ты думаешь, что цепляться за эту надежду жалко, не так ли?

Он повернул голову. Хотя Ксандер и сочился до этого сарказмом, что бы он ни увидел на моем лице, это смягчило его.

— Я знаю, каково это – хотеть чего-то больше всего на свете, – сказал он смиренно. — Я только и делаю, что надрываюсь на льду, участвую в фотосессиях и рекламах. Но я ни разу не задумывался о том, чтобы сдаться, даже если это будет стоить всего остального.

Мы остановились на красный свет.

Он повернул голову и его глаза пробежались по моему лицу.

— Я не думаю, что цепляться за надежду – жалко. – Что-то в его тоне насторожило меня, когда он добавил: — Я только хотел бы, чтобы это было с правильным мужчиной.

Его жестокая честность ужасала. По крайней мере, я не уловила в его тоне злорадства. Мой ответ подстегнул его любопытство, и он вернулся к своей более мягкой версии.

Немного расслабившись теперь, когда разговор перешел в безопасное русло, я пошутила:

— К сожалению, не все мы идеальны, как ты. – Он ухмыльнулся в ответ. — Почему ты позволяешь хоккею занимать всю твою жизнь?

— Хоккей – сезонный спорт, и хотя тренировки могут быть интенсивными, они пролетают как один миг, а потом и игры заканчиваются в мгновение ока. Именно продвижение брендов занимает все время. Это, а еще фанаты могут создавать проблемы. Здесь нет разделения между работой и личной жизнью. Мы всего лишь проекции того, кем они хотят нас видеть. Некоторые из них хотят трахнуть нас. Другие хотят быть нами. Но никто из них не видит в нас реальных людей.

Я слышала подобные фразы от некоторых своих клиентов, и, как бы ни было досадно, но мой совет обычно сводился к перерыву от социальных сетей или принятию этого как платы за славу. По какой-то причине этот дежурный ответ ощущался кислым у меня на языке, как плохое вино.

— Звучит сложно, – сказала я наконец. — Как ты справляешься?

— Избегаю социальных сетей, – ответил он, оглядывая перегруженную улицу в поисках места для парковки.

Наконец-то стало понятно, почему его активность в соцсетях была так скудна. Я считала, что это дело рук его представителя.

— Ну. Это один из способов справиться с давлением.

— А как справляешься ты?

— Самоконтроль, – сказала я ему. — Я продаю жизнь, которую хотят мои клиенты, – спокойную, роскошную и вдохновляющую.

— Это звучит скучно.

Я рассмеялась.

— Когда доживаешь до определенного возраста, спокойная жизнь приобретает свою привлекательность.

— Это то, чего ты хочешь? – Его взгляд стал странно напряженным. — Спокойной жизни?

— О, как хорошо, кто-то уезжает!

Вместо ответа я указала на освободившееся место, и Ксандер выполнил самую плавную в мире параллельную парковку.

Он засунул руки в карманы своих чиносов, следуя за мной внутрь, его высокая фигура отбрасывала тень на меня в лучах полуденного солнца.

— Тебе понравится клуб, – сказала я, не в силах скрыть волнение в своем голосе.

До сих пор я не осознавала в полной мере, что буду обедать вне дома спустя долгое время, и обнаружила, что с каждым шагом мое нетерпение растет. Возможно, я также изголодалась по содержательным разговорам.

За десять минут я поделилась с Ксандером больше, чем с кем-либо другим за многие годы. Я потеряла связь с лучшей подругой после свадьбы, Генри почти не высказывал своих мыслей, а с клиентами я никогда не выходила за рамки официоза. Перспектива спокойного и познавательного обеда была волнующей, хотя она быстро оборвалась, когда Ксандера узнали.

— О, Боже мой, Ксандер Максвелл!

Глава 8

Джордан

— О, Боже мой, Ксандер Максвелл! – Гостей у входа встречал парень лет двадцати с небольшим, и он первым узнал Ксандера. — У тебя чертовски меткий слэпшот.

— Спасибо, что смотришь, чувак, – сказал Ксандер, улыбаясь. — Мы можем заказать столик на двоих? Членство в клубе зарегистрировано под фамилией Максвелл.

В загородном клубе находился ресторан, предназначенный исключительно для членов клуба и их семей. Администратору не потребовалось много времени, чтобы проверить наше членство, несмотря на полуобморочное состояние из-за присутствия Ксандера.

— Вы хотите сесть у окна или в кабинке? На улице не слишком холодно, так что наш внутренний двор сегодня тоже открыт для обедов.

— Во внутреннем дворе, – ответил Ксандер. — Где-нибудь, где много солнца.

— Конечно, мужик, как скажешь. – Он взволнованно кивнул.

Ошеломленная, я последовала за ними. Парень ни разу не взглянул в мою сторону. Меня это не удивило: людей всегда поражал магнетизм Ксандера. Он также привлек к себе немало женского внимания, а я сомневалась, что кто-то из них узнал его. На протяжении всего нашего знакомства, девушки всегда бегали за Ксандером. Мне всегда казалось странным, что он никогда ни на кого не обращал внимания.

Взгляд Ксандера стал отсутствующим, когда администратор насел на него со своими мыслями по поводу игр в прошлом сезоне. Ксандер вежливо кивал, бормоча что-то в нужных местах, и тут меня осенило. Как часто к нему подходили люди? Диванные спортивные комментаторы – часть из которых пьяные, и многие из них, вероятно, никогда в жизни не играли в хоккей – высказывали свое мнение о том, как следовало играть или что стало причиной проигрыша.

Как изнуряюще.

Ксандер взглянул на меня, когда я устроилась на своем месте, и администратор тоже повернулся ко мне впервые за все время. Он оглядел меня с ног до головы, затем его рот открылся и закрылся. Парень не отводил от меня глаз, словно чего-то ждал, но чего?

— Это всё.

Ксандер выглядел спокойным, но в его голосе безошибочно слышалась резкость. Вероятно, он был раздражен непрошеными советами.

Администратор, наконец, опустил взгляд.

— Я поняла, о чем ты говорил, – сухо сказала я, когда молодой человек ушел. — Уверена, что это надоедает, когда любители рассказывают как играть.

— Я терпеть не могу фанатов-энтузиастов, – сказал он, глядя на ведущего ледяными глазами, сверкающими на солнце, как изумруды. — Тех, кто думает, что ты принадлежишь им, потому что они приходят на каждую твою игру. – Он немного расслабился, когда парень скрылся из виду. — А как насчет тебя? Наверняка у тебя есть множество историй о клиентах, которые не хотят быть спокойными и вдохновляющими.

Пока я пыталась вспомнить историю, за которую меня не засудят, если она выйдет наружу, к столику подошла наша официантка. Ее окружала аура энтузиазма, которая заставила меня заподозрить, что наш молодой друг проболтался о не такой уж и секретной личности нового клиента.

Технически, эта шумиха была именно тем, чего хотел Генри – чтобы люди незаметно фотографировали нас и сливали снимки в СМИ.

— Привет, – промурлыкала она. — Меня зовут Мэйси, и сегодня я буду вашим официантом. Фирменное блюдо дня – crêpes salées⁶ и холодный огуречный суп. Из напитков это шампанское со вкусом ежевики и шалфея, а также разливное пиво Bière de Garde.

Ксандер посмотрел на меня, и наша официантка неохотно сделала то же самое.

— Мы возьмем две доски с закусками. Мясную с сыром и вегетарианскую. Что ты будешь пить, Джордан?

— Я возьму «Френч 75» и... вы делаете «Манхэттен»? Я не вижу его в меню, но это его любимый коктейль.

Ксандер наблюдал за мной в той странной напряженный манере. Наша официантка кивнула, нахмурившись.

— Прекрасно. Тогда один «Манхэттен» для моего пасынка.

Услышав это, она просияла, одарив Ксандера еще одним лучезарным взглядом.

— Поняла. Сейчас же принесу вам напитки.

Я смотрела, как она удаляется, энергично покачивая бедрами.

— Почему ты сказала это? – спросил он.

— Что? – Я перевела на него взгляд и положила салфетку на колени. — Ты не хотел «Манхэттен»?

— Ты назвала меня своим пасынком.

— Да. – Я озадаченно моргнула. — Потому что это так.

— Джордан, – сказал он. — Ты не заметила нашу официантку?

— Она довольно симпатичная, – дипломатично ответила я. — Тебе следует взять у нее номер.

— Она думала, что мы вместе.

— Что?

— Ну, очевидно, больше нет, – раздраженно пробормотал он.

— Вау. – Я вспомнила перемену в её поведении. — Ну, это лестно, я полагаю, хотя пума⁷ никогда не была в списке карьер, который я обсуждала со своим консультантом по профориентации, – добавила я с содроганием.

— Ты не старая.

— Я достаточно старая, – сказала я вслух, прежде чем уловила свой мрачный тон.

— Ты ведь знаешь, что каждый мужчина рассматривает тебя с тех пор, как мы приехали? – Его глаза потемнели. — Наш мудак-администратор пялиться не переставая.

Я оглядела ресторан. Пара мужчин тут и там встретилась со мной взглядом. Смущенные тем, что их застали за разглядыванием, они вернулись к своим блюдам.

— По-моему, они смотрят на звездного спортсмена среди нас.

— Нет, – прошипел он, что показалось мне странно забавным. — Только на тебя.

Он пробормотал себе под нос что-то еще, что звучало ужасно похоже на «Я должен преподать им всем урок».

Я рассмеялась.

— Ты уверен, что не льстишь мне для того, чтобы я заплатила за обед? Потому что я все равно собиралась это сделать.

— Я уже заплатил.

— Что? – Мои глаза расширились. — Когда?

— Я дал администратору свою кредитку и сказал, что он может получить пятьдесят процентов чаевых, если будет держать людей подальше от нашего стола. – Он мрачно добавил: — Наверное, следовало уточнить, что это касается и персонала.

— Я должна была угощать тебя, – запротестовала я.

Подошла официантка с нашими напитками. Я заметила, что плодоножка вишни в его «Манхэттене» была скручена в довольно грубое подобие сердца. Забавляясь, я наблюдала, как он с презрением выдергивает ее из напитка и кладет на подставку, а лицо официантки опускается. Она ушла, расстроенная.

— Это было довольно грубо. – Я откинула несколько золотых прядей с плеча. — Она милая девушка.

— Мне не нравятся милые.

А какие тебе нравятся? Я чуть не спросила его, прежде чем вспомнила, с кем разговариваю. Потягивая коктейль из джина и шампанского, я откинулась на спинку кресла вместо этого, слушая со вкусом подобранный джаз на фортепиано. Солнечные лучи согревали мое лицо, вызывая улыбку на губах. Несмотря на декабрь, сегодня ярко светило солнце, создавая приятный теплый день.

— Разве здесь не прекрасно? – спросила я, нежась в лучах света и надеясь, что моя фарфоровая кожа наконец-то приобретет хоть немного цвета. — Это место напоминает мне кафе в Париже, в котором я часто бывала. В Марэ, если я правильно помню. Там были расписные ставни и вид на здание, увитое плющом.

Он отпил свой коктейль.

— Почему клуб напоминает тебе то кафе?

Не задумываясь, я ответила:

— Наверное, потому, что это было последнее место, где я была по-настоящему счастлива.

Господи, зачем я это сказала? Мне нужно полегче относиться к выпивке, чтобы не терять рассудок.

— Добрый день, ребята.

Я подняла глаза и увидела, что над нашим столом возвышается мускулистый мужчина в приталенном кителе. На его губах играла обаятельная улыбка, пока он расставлял закуски. Похоже, он был шеф-поваром. Если бы я была моложе и не замужем, я бы сочла его достойным внимания.

— Сегодня на нашей доске представлен широкий выбор французских сыров, – пояснил он. — Шевр – мой абсолютный фаворит. Я также рекомендую взбитый козий сыр. Обязательно попробуйте его с джемом. В нем настоящая лаванда из Прованса.

Сильная рука мужчины уверенно двигалась, пока он указывал на каждый ингредиент на доске.

— Вау. Только взгляни на это. – Я восхищенно рассматривала красиво оформленную доску.

От дразнящих ароматов мой желудок заурчал в предвкушении, хотя я не ожидала, что все это доставит шеф-повар. Полагаю, мне следовало благодарить растущую славу Ксандера за личные услуги, хотя глаза мужчины были в основном прикованы ко мне.

Я прочистила горло, поймав на себе сузившийся взгляд Ксандера.

— Оформление великолепно, – сказала я, прерывая тяжелое, неловкое молчание, которое повисло над столом. — Спасибо.

Пронзительные голубые глаза шеф-повара заблестели.

— Я также могу принести сезонные фрукты, которые будут хорошо сочетаться с...

— В этом нет необходимости, – твердо ответил Ксандер от моего имени.

Я бросила на него недоуменный взгляд, но обнаружила, что он уже наблюдает за мной. Его полные губы сжались, мышцы на сильной челюсти напряглись. У меня сложилось впечатление, что ему не нравится то, что происходит за нашим столом.

— Вы уверены? – надавил другой мужчина.

— Да, – рявкнул Ксандер тоном, очень похожим на «отвали».

— Эм…

— Убедись, что нас больше никто не побеспокоит, – пренебрежительно добавил он. — У нас личный разговор.

Вкрадчивость его голоса заставила слово «личный» звучать как интимный разговор между любовниками.

Христос.

Внешне Ксандер был золотым мальчиком с безупречными манерами. Никто бы не поверил, как быстро может испортиться у него настроение, и я изо всех сил старалась поспевать за колебаниями.

— Ешь, – приказал он, когда шеф-повар скрылся из виду. Его голос звучал резко в успокаивающей атмосфере, которая уже не казалась такой расслабляющей.

Я хотела спросить, что вызвало эту перемену, но, в конце концов, оставила этот вопрос. Воды оставались такими же мутными, как и в прошлом, когда приятная атмосфера могла иссякнуть в мгновение ока. Я пожевала крекер, не желая раскачивать лодку.

Отчаянно желая заполнить неловкое молчание, я выпалила:

— У меня была возможность ознакомится с твоим договором на PR-поддержку.

— Вижу, он уже приставил тебя к работе.

Ксандер имел в виду Генри. Странно, что он никогда не признавал Генри своим отцом; мне бы очень хотелось, чтобы однажды они помирились.

Я пожала плечами.

— Мне нравится моя работа. Я никогда не хотела быть трофейной женой. Я просто хотела, чтобы… – кто-то любил меня. — Работа приносит удовлетворение, – сказала я вместо этого. — Расскажи мне, каким видом рекламы ты бы хотел заняться.

Остаток обеда мы обсуждали возможности рекламного продвижения, хотя разговор неизбежно переходил в глубокую плоскость, как это всегда бывало с Ксандером. С ним было легко разговаривать, под обаянием скрывалась серьезность, напоминающая мне глубокий, темный колодец. Я полагала, что у него старая душа.

Генри не интересовали мудрость или содержательные разговоры. Мы общались поверхностно, и с ним я училась улыбаться до тех пор, пока не смогла наполовину убедить себя, что то, что я чувствую, – это счастье. Я жила той ложью, которую продавала своим клиентам, но это все равно была ложь, как ни крути.

— Ранее ты сказала, что Париж был последним местом, где ты была счастлива. Ты не счастлива сейчас?

Он на несколько долгих секунд пристально уставился на меня, оценивая мою реакцию на вопрос.

Я вздохнула.

— Мы не можем быть счастливы в любое время дня, не так ли? – Я сделала агрессивно большой глоток своего напитка, покраснев, когда тот ударил мне в голову. — Пока я благодарна за своих клиентов и за прекрасный дом. Когда-нибудь, надеюсь, у меня появятся дети, и тогда я смогу быть счастлива, зная, что заработала все, о чем мечтала.

— Счастье нельзя заработать.

— Счастье – это поблажка.

Я допила то, что осталось от моего коктейля.

Он опустил брови, наблюдая за тем, как я отодвигаю пустой бокал в сторону.

— Еще один. – Ксандер постучал по моему бокалу, и я поняла, что официантка подошла к нам, чтобы проверить стол, но её снова прогнали очередным изящным кивком.

Принесли мой второй «Френч 75», пахнущий цветочными полями. А затем, когда я выпила и его, третий. Алкоголь ослабил напряжение, в котором я не признавалась даже самой себе.

Он наблюдал за мной в своей странно напряженной манере.

— Ты что-то притихла, – прокомментировал он.

Я украдкой взглянула на него, понимая, что моя тяжесть на душе привела к тому, что разговор стал неестественным. Он, должно быть, заметил это.

Когда я ничего не ответила, Ксандер указал на пару в другом конце внутреннего дворика. Я проследила за его взглядом.

— Что у них за история? – спросил он.

Подыгрывая ему, я ответила:

— Она учится в колледже, а он любитель молоденьких девочек.

Он рассмеялся, обводя взглядом клуб в поисках новых жертв.

— А как насчет них? – он кивнул на молодую пару двумя столиками дальше.

— Хм. Похоже на новые отношения. Может быть, первое или второе свидание. Посмотри, как этот бедняга ерзает.

Как по команде, мужчина неловко дернулся и уронил телефон. Мы оба рассмеялись.

Мы продолжали эту игру, пока другие посетители не слишком деликатно фотографировали нас. Наши бокалы наполнялись до тех пор, пока я не почувствовала приятный гул и расслабление.

Когда я, пошатываясь, возвращалась к машине, он спросил:

— Ты в порядке?

— Настолько, чтобы станцевать под Мадонну на этих каблуках, – сообщила я, слегка заплетаясь.

Я была более чем в порядке. Я чувствовала себя более живой и энергичной, чем за многие годы, и это была заслуга Ксандера. Как будто я спала все эти годы, пока его не было, а он пробудил меня от нежелательной спячки. — Тогда мне придется взять тебя на танцы, – сказал он, усаживая меня на пассажирское сиденье, прежде чем самому сесть за руль. — Я знаю одно местечко в Канаде. Это как искривление времени. Неоновые огни, музыкальные автоматы и пиво дешевле пяти баксов.

— Ха. – Я рассмеялась, в голове у меня помутилось. — Ты не смог бы угнаться за моими движениями.

Уголок его рта приподнялся.

— Я хороший танцор. Моя мать позаботилась об этом.

Он завел двигатель, и после короткой поездки, которая показалась мне всего лишь секундой, перед нами вырисовался дом – большой и внушительный. Внезапно я испугалась прекрасного поместья, которое стало моей одиночной тюрьмой, где даже солнечный свет не мог добраться до меня.

Ксандер заглушил двигатель, но из машины не вышел.

— Тебе было весело сегодня?

Я кивнула еще до того, как он закончил говорить. Он даже не представлял, что значил для меня сегодняшний день.

Ксандер отстегнул мой ремень безопасности, когда я не пошевелилась. В процессе его рука задела мое платье и задержалась там на мгновение. Жар окатил мое лицо горячей волной. Я отвернулась от него, теребя свой рукав.

— Ты заслуживаешь того, кто не будет держать тебя на полке, как какой-то пыльный трофей, – мягко сказал он.

Я выдавила улыбку, игнорируя подтекст.

— Все не так... эй, что ты делаешь?

В одну секунду он сидел на месте. А следующую уже наклонялся, как будто собирался... поцеловать меня?

Какого черта?

Ксандер был на полпути через центральную консоль, его лицо почти коснулось моего. Я испустила панический вздох, отчаянно обшаривая руками позади себя, пока не нащупала дверную ручку и не вывалилась наружу. По коже побежали мурашки, когда ветер подхватил моё льняное платье, обдавая холодом спину.

— Э-э… спасибо… за обед. – быстро проговорила я в панике. — Увидимся позже. – Я захлопнула дверь.

О, Боже. Как этот день за считанные секунды превратился из веселой прогулки в ад?

Я чуть не съежилась, когда услышала, как Ксандер выходит из машины и следует за мной по пятам. Я бросилась вверх по лестнице к главному входу в особняк.

— Джордан. – Он произнес мое имя тихим, ласкающим тоном. Затем загородил своим телом входную дверь и поднял обе руки. — Остановись. Я просто хочу поговорить.

Я покачала головой.

— Ты с ума сошел? Т-ты пытался поцеловать меня!

Он не стал отрицать этого.

— Да.

Как он мог говорить так спокойно? Может, я и была слегка пьяна, но не настолько, чтобы обсуждать с ним переход границ.

— Как ты смеешь? – выплюнула я. — Я жена твоего отца...

— Не надо, – прошипел он. Предупреждение в его голосе подсказало мне, что он на пределе. — Не говори этого. Я терпеть не могу, когда ты называешь себя так.

Женой его отца?

Я попыталась протиснуться мимо него, но он встал между мной и дверью, как живая баррикада.

— Ты знала, что я ненавидел тебя еще до того, как встретил? – спросил он.

Я напряглась.

Значит, его грандиозный план состоял в том, чтобы унизить меня? Он считал меня золотоискательницей и теперь вернулся, чтобы доказать свою правоту. Сегодня был первый хороший день за последние годы, и он оказался полным фарсом.

— И это твое оправдание? Ты все еще ненавидишь меня после стольких лет и хочешь, что, подставить меня, чтобы увидеть, предам ли я твоего отца?

Он насмешливо хмыкнул.

— Все совсем не так.

— Тогда как?

Тишина поглотила нас на несколько долгих мгновений, прежде чем он, наконец, заговорил.

— Я ненавидел тебя до встречи с тобой, – повторил он. — Но ты оказалась совсем не такой, какой я себе представлял. Я не ожидал, что ты проявишь теплоту или найдешь время, чтобы узнать обо мне всё. Я всегда был тем, кто заботился об остальных. Я знал, что Джаспер любит поесть или выпить. После несчастного случая с мамой я ознакомился с ее предпочтениями. Я должен был держать засранца-отца подальше от них, поэтому выяснил то, что нравится и ему.

Он стоял там, его грудь быстро поднималась и опускалась под накрахмаленной белой тканью рубашки. Уверенная ухмылка, которая обычно украшала его черты, куда-то пропала.

— Но никто никогда не спрашивал, что нравится мне, – тихо сказал он. — До тебя никто не заставлял меня чувствовать себя особенным, – сказал он так, словно это было обвинение.

Я ошеломленно смотрела на красивый сад перед нами. Зачем он мне все это рассказывал?

— Ты была забавной, самобытной, независимой, – продолжил он. — Я никогда не встречал никого, похожего на тебя. И у тебя больше общего со мной, чем с ним. Почему ты продолжаешь держаться за него? – с горечью спросил он. — Он обращается с тобой как с дерьмом.

Мой темперамент грозил вырваться наружу.

— Ты серьезно? – выкрикнула я. — Ты не можешь уехать на годы, а потом вернуться, чтобы осудить меня за мой брак.

— Я уехал, потому что ты выбрала выйти за него замуж, – заорал он. — Мне была невыносима мысль видеть вас двоих вместе, а ты отказалась уйти со мной. Я думал, что, если расстаться на некоторое время, все изменится. Или, может быть, твои чувства изменятся.

— Почему ты так решил? – спросила я, расстроенная.

— Потому что я думал, ты увидишь, что я создал самостоятельно, и, наконец, тоже захочешь меня.

Если это возможно, температура между нами упала еще на несколько градусов. Я прижала руку к груди, где сердце колотилось с глубокой болью. Значит, это была правда – мой худший страх относительно Ксандера.

Я усмехнулась.

— А, ясно. Ты решил, что я золотоискательница и продамся тому, кто больше заплатит.

Он нахмурился.

— Я не это имел в виду.

— Ты точно это подразумевал. И что, по-твоему, должно было произойти? Теперь, когда у тебя есть деньги и слава, я бы прибежала, чтобы удовлетворить твой фетиш мачехи?

— Заткнись, – процедил он.

— Вот оно что, да? Ты думал, что я перепрыгну из постели твоего отца в твою и раздвину ноги, чтобы исполнить твои грязные фантазии…

Ксандер оказался быстрее, чем я думала. Крепко схватив меня за плечи, он толкнул меня к входной двери.

— Что за черт? – вскрикнула я.

Я не ожидала, что его пальцы сомкнутся на моей шее. Он сжал мое горло с недвусмысленным предупреждением. Если я издам еще хоть звук, он усилит хватку. Он шагнул вперед, его тазобедренные кости вдавились в меня и фактически поймали в ловушку.

Я уставилась в его пылающие глаза, пытаясь высвободиться из толстых пальцев.

У меня скрутило живот. Я поискала глазами сотрудников, чтобы кто-нибудь меня спас. Кто угодно. Я выдохнула с облегчением, когда он наконец ослабил хватку, думая, что это безумие вот-вот закончится.

Но не успела я порадоваться этому, как его рука переместилась к моей щеке и сильно сжала ее.

А потом его губы оказались на моих.

Волна жара прокатилась по моему телу от поцелуя, который не был нежным или сладким. Он был решительным и властным. Многочисленные коктейли за обедом в сочетании с шоком заставили меня застыть на месте.

Электричество потрескивало в воздухе, пульсируя опасностью, пока его язык искал вход. Это вырвало меня из туманного оцепенения.

Я вцепилась ногтями в его огромную руку, но он не отпускал. Я пыталась протестовать, но говорить против его всепоглощающих губ было невозможно. Когда я сцепила зубы, отказываясь впускать его, он разочарованно зарычал и сжал мои щеки. От боли на глаза навернулись слезы, и мой рот мгновенно широко раскрылся для него.

Ксандер не упустил момент и погрузил свой язык глубоко внутрь. Одной рукой провел по волосам, а другой обхватил меня за талию, чтобы удержать на месте. Он застонал, его прикосновения были грубыми и нетерпеливыми.

— Почему ты делаешь это со мной? – я, наконец, ахнула ему в рот. — Ты можешь получить кого захочешь.

— Я хочу только тебя. – Я почувствовала его горячее дыхание на своих губах.

— Я твоя мачеха.

— Мне все равно.

— Это отвратительно.

В его глазах сверкнул опасный блеск, а палец проследил за учащенным биением моего пульса.

— Если это так отвратительно, то почему ты была несчастна все эти годы без меня?

— Что?

— Я вижу это по твоим глазам. Ты уже не тот человек, что была три года назад. Можешь отрицать сколько угодно, но я знаю, это потому, что без меня ты в депрессии. Ты отказываешься признать ту часть себя, которая хочет меня.

— Я не хочу тебя.

Я толкнула его в грудь, чтобы освободиться, но его неподвижная поза ясно давала понять, что я не уйду, пока он не разрешит.

— Тогда почему ты всегда хваталась за возможность увидеть меня?

Сердце заколотилось о ребра, когда он наклонился, вызывая у меня приступ клаустрофобии, несмотря на то, что я находилась снаружи.

— Пожалуйста, отпусти меня.

— Ничего не изменилось. Ты все так же отчаянно хочешь быть рядом со мной.

— Прекрати это, Ксандер.

— Сначала ответь мне. – Он положил одну руку мне на плечо и встряхнул меня. — Почему ты всегда искала меня?

— Потому что ты был моим единственным другом! – закричала я.

Лучи послеполуденного солнца начали меркнуть, заливая все вокруг приглушенным сиянием. Я чувствовала, как внутри меня бурлит вихрь эмоций.

— Чего ты хочешь от меня? – потребовала я.

— Разве это не очевидно?

— Не для меня.

Напряженность в его зеленых глазах усилилась. Вместо ответа он закрыл небольшую щель между нами своим ртом. Ксандер жадно атаковал мои губы так, что я испугалась – как будто он не мог остановить себя.

Он прижал меня к двери, вторгаясь языком в мой рот. Поцелуй становился все более интенсивным, более лихорадочным, практически неистовым. Его член давил на мою киску, пока я извивалась, отчаянно пытаясь вырваться, но его хватка оставалась непреклонной, собственнической.

Большая рука рванула подол моего платья, и мозолистые пальцы прошлись по дрожащей плоти под ним. Он сдвинул трусики в сторону и грубо проник в мое лоно. Когда я вскрикнула от неожиданности, он зажал мне рот рукой, не прерывая свои движения.

Его прикосновения были безумными, но при этом каким-то образом полностью контролируемыми. На мгновение я забыла, где я и с кем я. Я почувствовала легкое головокружение, мое понимание реальности ускользало сквозь пальцы.

— Блядь, – выругался он, его горячее дыхание щекотало мою щеку. Влага покрывала его пальцы, пока они блуждали по самой интимной части меня. — Ты такая чертовски мягкая здесь.

Легкое опьянение смешалось с грубостью в его голосе, что усилило внезапную боль между бедрами. Я сжала в кулаке его рубашку одной рукой.

— Ах. – Хныканье срывалось с моих губ, пока он прижимал меня к двери и заставлял испытывать обостренные ощущения, которые он доставлял своими пальцами.

— Вот так, детка. Кончи на мои пальцы, – приказал он.

Непреодолимое напряжение пронеслось сквозь меня вместе с необузданным желанием вырваться на свободу. Рука на моем горле сжалась сильнее. Я не могла заставить себя открыть глаза, но все еще чувствовала жар его взгляда, когда он изучал меня.

Он снова провел языком по моим губам, исследуя мой рот с мучительной медлительностью. Пальцы прижимались к клитору и двигались в искусном ритме, которого я не испытывала годами. Отчаянная жажда освобождения пронзила все мои кости, а конечности напряглись до боли. Где-то на задворках сознания я понимала, что мы находимся снаружи и делаем что-то очень неправильное, но это уже не имело значения.

Все, что мне нужно было сделать, – это отпустить себя.

— О, Боже, – прошипела я ему в губы. Волны удовольствия прокатились по мне, тело неконтролируемо затряслось. Я бы упала на землю, если бы он не прижимал меня к двери. — Боже, о, Боже. – Я жадно глотала воздух, чувствуя себя дезориентированной и потрясенной.

Я опомнилась только тогда, когда его рот коснулся моего уха и Ксандер прошептал:

— Это моя девочка. – Я уставилась на него, когда он запечатлел поцелуй на моих приоткрытых губах. — Ты даже не представляешь, как долго я фантазировал о том, как заставлю тебя кончить.

Волна новой паники захлестнула меня.

Не в силах остановиться, я испустила леденящий кровь крик. Ксандер прекратил свои ласки, удивленный моей подачей. Я воспользовалась возможностью и оттолкнула его от себя. Затем бросилась к двери и ворвалась в дом. Я ничего не слышала из-за рева в ушах и не останавливалась, пока не оказалась в безопасности своей спальни.

Что, черт возьми, только что произошло?

Глава 9

Джордан

Прошлое

— Малыш, у нас по расписанию дегустация тортов в Le Pain Fantastique. – Я постучала в дверь кабинета своего жениха, прежде чем войти. Когда он повернулся, чтобы посмотреть на меня, что-то внутри меня дрогнуло. — Что-то не так?

На долю секунды мне показалось, что его глаза стали холодными, но, должно быть, это только мое воображение.

— Генри? – повторила я. И почувствовала, как под пальцами затрещал шов на сумочке. Я зашла, чтобы забрать его из офиса, но обнаружила, что его стол завален бумагами. — Ты готов ехать? Мы приедем раньше, если уйдем прямо сейчас, так что, если тебе нужно несколько минут, чтобы закончить...

— Привет. – Он проверил время, как будто не ждал меня раньше, чем через несколько часов. — Я не смогу поехать на дегустацию. Кое-что случилось на работе.

— О.

Разочарование застряло у меня на языке, но я не могла слишком злиться. Генри никогда раньше не подводил меня. Должно быть, произошло что-то важное, раз он отменил встречу в последнюю минуту.

Это случайность, а не закономерность, заверила я себя.

— Может, мне перенести встречу?

Я внутренне поморщилась, вспомнив о кондитере, голос которой звучал взволнованно, когда она звонила мне ранее, чтобы договориться о дегустации. Надеюсь, образцы не станут выбрасывать.

— Нет, нет, ты иди без меня. – Отмахнувшись от меня рукой, он добавил: — Возьми с собой одну из своих подруг...

Генри спохватился, вспомнив, что ненавидит мою лучшую подругу Пию. Она попала в его список дерьма после неудачной деловой сделки с ее семьей. Я почти не видела ее после помолвки. Я полагала, что она держала дистанцию из уважения к моему предстоящему браку, а может, понимала, что теперь моя преданность принадлежит Генри. Между нами все было неловко, особенно после того, как Генри совершенно ясно дал понять, что испытывает к ней и ее семье.

— Вообще-то, возьми Ксандера. Да, – решил он. — Возьми Ксандера на дегустацию.

— Ксандера? – повторила я.

— Это проблема?

Я была озадачена его предложением, но быстро отбросила свое недоумение.

— Нет. Конечно, нет. Это отличная идея, – радостно сказала я. — Я с удовольствием схожу с Ксандером.

Генри хмыкнул.

— Хорошо. Я пришлю тебе его номер.

Я закрыла за собой дверь и на мгновение прислонилась к ней, уставившись на стеклянную крышу, заливающую просторное фойе солнцем.

Вечеринка в честь нашей помолвки оказалась менее веселой, чем я ожидала. Генри почти не разговаривал со мной в тот день, что было логично. Праздник был показательным шоу для его компаньонов, и он сказал, что хочет предстать перед ними во всей красе. Я кружила вокруг, сосредоточившись на том, чтобы все остальные хорошо проводили время, и была взволнована, когда наконец познакомилась со старшим сыном Генри.

Мы провели время веселее, чем я надеялась, учитывая, что я была второй женой его отца. Я ожидала неприязни, но, к моему восторгу, он оказался теплым и дружелюбным – как друг, а не будущий пасынок. Не раз во время вечеринки я ловила себя на мысли, что хочу, чтобы разговоры – и смех – текли между мной и Генри так же легко, как между мной и его сыном.

Возможно, это была фантазия о том, как чопорный профессионал постепенно расслабляется и открывает в себе веселую сторону, вызванная фильмом «Красотка».

Ничего страшного, если он серьезный, сказала я себе, открывая сообщение с номером Ксандера. Отношения с разными людьми могут быть разными. Может, ему нужно от меня совсем другое, чем его сыновьям. Это неотъемлемая часть человеческой натуры.

Кроме того, Генри совершил неожиданный поступок: он вмешался и спас меня в самый худший момент. Я никогда не смогу этого забыть.

— Джордан? Привет. – Ксандер взял трубку после второго гудка и звучал слегка запыхавшимся.

— Я застала тебя в неподходящий момент? Похоже ты... – я колебалась слишком долго. —...занят.

— Я вышел на пробежку. Тебе что-то нужно? – поинтересовался он.

— О, ну, вообще-то, да. Твоему отцу пришлось пропустить дегустацию свадебного торта, и он предложил твою компанию вместо него. – Это была ужасная идея. Какой второкурсник захочет пойти на дегустацию торта? — Он подумал, что это может стать для нас хорошим опытом сближения, – сымпровизировала я.

— Мой отец не использует таких слов, как «опыт сближения».

У меня вырвался смешок, и я виновато оглянулась через плечо.

— Ладно, он этого не говорил, – сказала я, проходя дальше по коридору. — Но я бы хотела услышать второе мнение по поводу начинок.

Он молчал некоторое время.

— Ксандер?

— Да, – сказал он. — Я все еще здесь. Я пойду с тобой.

Я закончила разговор, пообещав написать ему смс с подробностями.

Отправляя сообщение, я чувствовала себя немного взволнованной. Ксандер сразу понял, что это я, а это значит, что он, должно быть, попросил у кого-то мой номер после нашего знакомства.

Это было мило… и неожиданно.￼

В дорогой пекарне-бутике были толстые панели, похожие на мастику. Ксандер притормозил перед зданием, выполнив идеальную параллельную парковку. Он был одет в джинсы и рубашку на пуговицах с закатанными рукавами, обнажающими очень дорогие часы на запястье. Я подумывала купить Генри такие же на день рождения, но он отверг тонированный сапфировый циферблат. Наблюдая за тем, как вены Ксандера на предплечьях выпирают, красиво дополняя аксессуар, я внезапно обрадовалась этому. Как бы мне ни было больно признавать, Генри не смог бы украсить эти часы.

— Надеюсь, ты нагулял аппетит, – сказала я, улыбаясь ему, когда он вышел из машины и придержал для меня дверь. — Там как минимум три разных торта. Я не совсем уверена. Она сказала что-то про «попробуем и посмотрим».

Его взгляд переместился на меня, задержавшись на лице, пока он закрывал дверь машины. Затем он отвернулся.

— Что значит «попробуем и посмотрим»?

— Подозреваю, это значит, что нас заставят попробовать несколько начинок, а потом посмотрят, понравится ли нам это.

Он улыбнулся, и это поразило меня, потому что обычно он либо пребывал в глубокой задумчивости, либо сохранял бесстрастное выражение лица. Когда он улыбался, то был совсем не похож на своего отца.

Отогнав эту мысль, я сказала:

— После тебя.

Он задержался.

— Дамы вперед.

— Возраст прежде красоты, – машинально ответила я.

Его губы изогнулись, и он открыл дверь, подойдя так близко, я почувствовала запах его одеколона – резкий и кедровый.

— Ты назвала меня красивым?

— Н-нет, – сказала я, покраснев. Это прозвучало гораздо более нелепо, чем я имела в виду. — Неважно.

Я толкнула его в плечо и удивилась тому, насколько твердой оказалась его рука под легкой хлопковой тканью.

Ксандер рассмеялся, покачав головой, когда я вошла в дверь.

Я вдохнула запах сахарной пудры и теплого свежеиспеченного хлеба. Это вызвало у меня ностальгию по детству и напомнило о дружных семьях и больших кухнях.

— Я с нетерпением ждала этого весь день, – призналась я.

Меня снова охватило сожаление, что Генри не было здесь, чтобы разделить этот момент.

Но потом Ксандер сказал:

— Я рад, что ты попросила меня прийти.

— О, отлично, ты уже здесь, Джордан. Я как раз собиралась выйти и поискать тебя. – Владелица пекарни, милая женщина по имени Келли, вытерла руки о фартук и протянула одну из них для пожатия. — Так приятно наконец с тобой познакомиться. А Вы, должно быть, мистер Максвелл, – сказала она Ксандеру. — Поздравляю!

— Э-э, нет, – сказала я, неловко рассмеявшись. — Это мой будущий пасынок. Генри… заболел и не смог быть здесь сегодня. К счастью, его сын оказался свободен и вызвался выполнить это задание.

Келли запнулась лишь на секунду.

— Вот так удача, – сказала она, улыбаясь Ксандеру, чье лицо теперь было безучастным. — Ты сможешь рассказать своему отцу, что он пропустил, потому что я составила потрясающее меню.

Она провела нас в угол пустой пекарни, где уже были расставлены несколько тарелок. Там же стояли и бокалы с шампанским, о котором я не просила. Это была та же марка и сорт, который я уже заказала оптом для свадьбы. Я подумала, что это предусмотрительно с её стороны и очень профессионально.

— Для первого уровня ты выбрала лимон и цветок бузины, верно? – Келли положила по кусочку торта, покрытого белой глазурью, на каждую из наших тарелок. — В глазури присутствует немного лимонной цедры. Наслаждайтесь!

— Держу пари, ты не думал, что твой обед будет выглядеть подобным образом, не так ли? – поддразнила я. — Не помню, когда в последний раз я ела столько торта ради удовольствия. Наверное, во времена начальной школы.

Ксандер потягивал шампанское. Я обратила внимание, что Келли не удосужилась спросить его, достаточно ли он взрослый, чтобы пить. Недостаточно, но я не собиралась его сдавать.

— Мой отец действительно заболел?

— Н-нет, – сказала я. — Он… работает.

Ксандер кивнул, как будто новость его не удивила. Я наблюдала, как он откусывает кусок торта, задумчиво пережевывая его. У него были прекрасные манеры за столом, он обращался со столовым серебром с удивительной деликатностью, учитывая размер его рук.

— Вкусно.

Я просияла.

— На вкус как весна.

— Вот второй слой, – сказала Келли, протягивая еще две тарелки. — Ваниль и роза.

— Чувствуется тема, – сухо сказал Ксандер.

— Я подам сухой брют, – ответила я на это. — Торт будет трехслойным, покрытым орхидеями. Каждый ярус будет пропитан ботаническими ароматами.

— Ты училась на повара? – Вопрос не звучал грубо, он наклонил голову и с любопытством рассматривал меня. — Кажется, ты много знаешь о еде.

— Нет. – Я покраснела. — Я не очень хороша на кухне. Но у меня неплохо получается сочетать вкусы. Я люблю еду. Может, в прошлой жизни я была шеф-поваром, – добавила я. — Или, возможно, в чьей-то другой истории для меня, понимаешь?

Было странно признавать это вслух. На одном из наших свиданий Генри похвастался своему коллеге, что я «ем как птичка». После этого я не чувствовала себя полностью комфортно, когда ела рядом с ним. Мне казалось, что я должна поддерживать иллюзию того, что я эфирное создание, которое питается светом и воздухом.

— Что ты любишь?

— Ну, я могла бы прожить на одном сыре. – Я усмехнулась. — Наверное, можно сказать, что я люблю фондю.

Ксандер уставился на меня, а потом рассмеялся.

— Вот последний слой. – Келли принесла еще по тарелке. — Шоколад с добавлением бурбона и несколько веточек французской лаванды.

— Мм, шоколад, лаванда и бурбон. – Мои глаза закрылись. — Я на небесах.

Когда я открыла глаза, Ксандер пристально смотрел на меня. Он быстро отвел взгляд, крепко сжав челюсть.

Что произошло? Я сказала что-то, что его обидело?

Уладив несколько заключительных деталей, я попрощалась с Келли. Ксандер ждал на вежливом расстоянии и замедлил шаг, когда мы вышли из здания. Я предположила, что это для того, чтобы я успевала за его длинными шагами, но он вдруг стал ужасно отстраненным.

Я подняла голову, чтобы посмотреть на него.

— Ты в порядке?

— Да. – Его голос звучал сдержанно.

— Ладно, – сказала я с сомнением. — Если какой-то из вкусов был ужасен, скажи мне.

Его рот скривился, и он отвел взгляд.

— Со вкусами все прекрасно.

По какой-то причине я ему не поверила. По другой, более странной причине, я резко остановилась посреди дороги. Ксандер из любопытства сделал то же самое. Он дернулся, когда я закинула руки ему на шею и заключила в объятия.

Последовал долгий момент тишины. Ни один из нас не произнес ни слова, хотя его рука неосознанно опустилась мне на спину. Когда я отстранилась, чтобы взглянуть на него, он, казалось, не знал, как воспринять такую простую привязанность.

— За что это было? – спросил он приглушенным голосом.

— За то, что пошел со мной на дегустацию. Я действительно хорошо провела время сегодня, благодаря тебе.

За его спокойными глазами начала воздвигаться плотная стена. Настала моя очередь недоумевать. Он вел себя так, словно его годами никто не обнимал, и привязанность не должна даваться просто так, а зарабатываться огромными усилиями. Я знала, что Генри был строг с мальчиками, но, конечно, он их обнимал время от времени?

Я попыталась разрядить обстановку.

— Ну, я собиралась пригласить тебя на ужин в качестве благодарности, но так наелась, что могу взорваться, если съем что-нибудь еще.

Его взгляд вернулся ко мне.

— Объятия достаточно. – Я была шокирована, когда он добавил: — И я тоже хорошо провел время на дегустации.

Я наклонилась, чтобы сжать его руку. Чем заслужила еще одну из тех слабых, сдержанных улыбок, скрывающих какую-то тайну.

Может, однажды он доверится мне настолько, что расскажет, о чем думает.

Глава 10

Джордан

Настоящее

Мои руки дрожали, когда я доставала платье от Стеллы Маккартни из чехла для хранения. Блестящий греческий наряд в пол подходил к моей теплой золотистой коже. Это был идеальный выбор для новогодней вечеринки, которую Генри получил меня организовать. Когда я впервые примерила его, то подумала: Так вот каково это – быть шармом на золотом браслете.

Изысканным. Драгоценным.

Теперь же я чувствовала себя еще одним предметом, который мой муж превратил в золото.

Какое бы напряжение ни терзало наш брак, оно было подобно наждачной бумаге на стекле. Оно оставило на наших некогда отполированных отношениях серьезные царапины, обнажив все трещины, которых я раньше не замечала.

Я пыталась убедить себя, что он занят делами компании. Из-за нового поглощения он был вынужден работать круглосуточно. Однако это было похоже на нечто большее. Между нами была дистанция. Ледяная дистанция. Я замечала это по тому, как он смотрел на меня, и ощущала в те долгие часы, когда он отсутствовал. Она росла, как надвигающийся ледник, и появление его сына, казалось, довело ситуацию до предела.

Возможно, именно этим и объяснялись действия Ксандера – он хотел насолить отцу.

Мы… о, боже. Я не могла даже думать об этом, не говоря уже о том, чтобы произнести слова вслух. Образ того, как он толкает меня к двери, как запускает руку в мои волосы, под платье, – все это постоянно всплывало в памяти со вчерашнего дня, сколько бы раз я ни отмахивалась от своих мыслей. В его глазах было что-то такое – темное, решительное, – что пугало меня.

Что нашло на Ксандера? Что овладело мной? Ведь в какой-то момент я перестала сопротивляться. Почему я не сопротивлялась?

Смятение и стыд боролись во мне, но побеждал стыд. Юридически он был моим пасынком. То, что произошло, было ненормально.

Я пряталась между своей комнатой и кабинетом. Избегая Ксандера, я обеспечила ему поддержку еще двух брендов и поручила своему виртуальному помощнику отвечать за его социальные сети. Мы обсудили новые перспективы по электронной почте, хотя и не общались лично. Я выбросила весь этот инцидент из головы, списав его на то, что у Ксандера временный психоз.

Что еще я могла сделать?

Рассказать Генри – значит подлить масла в огонь. Отношения Ксандера с отцом были в лучшем случае непростыми. Узы этой семьи уже балансировали на грани исчезновения. Джаспер почти не навещал нас, а если я расскажу Генри о Ксандере, это запятнает все, что осталось от их отношений.

Нет.

Я не могла разрушить их союз отца и сына навсегда. Я должна была унести этот грязный секрет с собой в могилу, и гадала, испытывает ли Ксандер такое же желание сохранить его между нами. Или для него это была игра, и он уже похвастался Генри, что соблазнил его жену?

В тот единственный раз, когда я встретила Генри, я приготовилась к конфронтации, но он ошарашил меня, попросив в последнюю минуту организовать новогоднюю вечеринку в честь Ксандера. Затем он сказал:

— Вот контракт Ксандера с НХЛ. Просмотри его.

— Как тебе удалось получить его так быстро?

— Он согласился, чтобы ты представляла его интересы, и я не позволю ему пересмотреть решение. Мне нужно, чтобы ты исправила общественное мнение о его отношениях с семьей. Ты, – продолжил он, тыча в меня пальцем поверх своей тарелки с яичницей с беконом, – проследишь, чтобы все было так же безупречно, как… – Генри прервался, переключив внимание на вилку в своей руке. — …ну, может быть, не как это столовое серебро, – неприязненно сказал он. Даже когда все шло идеально, Генри мог найти изъян. — Проследи, чтобы все приборы были начищены к вечеринке.

В голове промелькнул образ напряженного взгляда его сына в машине. Чувство тревоги усилилось, когда волна чего-то похожего на страх пробежала по моей обнаженной коже.

Он оставил контракт Ксандера с НХЛ на моем туалетном столике. Его репутация в хоккейной среде была безупречной, что позволяло легко работать с ним. Шумиха поднимется только в том случае, если кто-нибудь раструбит о его флирте с мачехой…

Я покачала головой, натягивая платье через голову и разглаживая блестящую шелковую ткань на своих изгибах.

Все будет хорошо. Возможно, все это было серьезным недоразумением – плодом моего воображения, поскольку Ксандер никогда не казался мне импульсивным. Он был таким же гладким и холодным, как каток, на котором он играл.

И это к лучшему, решила я, застегивая золотые серьги от Van Cleef и Arpels Alhambra.

Когда я спустилась по лестнице, отовсюду доносилась музыка. Я наняла струнный квартет, и они играли классические версии лучших хитов, сладкие звуки скрипок пронзали мои барабанные перепонки.

Я обогнула фонтан из шампанского, задержавшись ровно настолько, чтобы убрать отставленный пустой бокал и передать его стоящему рядом официанту. Торопливо пробираясь сквозь толпу, я обменивалась любезностями с незнакомыми людьми, принимая комплименты по поводу еды, музыки и вина.

Внутри меня бушевала буря.

Что бы сказали эти люди, если бы узнали, что я сделала со своим пасынком? Чувство вины терзало мое сердце.

Волна тошноты накатила на меня, и я схватила фужер с шампанским с круглого черного подноса у одного из официантов.

Возможно, Ксандер поддался минутному помешательству, вызванному алкоголем. Также вероятно, что его эмоции были на пределе. Как он мог не обижаться? Его отправили в детскую комнату, как непослушного ребенка, а отец открыто презирал его на каждом шагу.

Все в этом доме ходили по натянутому канату, потому что любая оплошность приводила к гневу Генри. Оставаться счастливым, когда кто-то дышит тебе в затылок и критикует каждое твое действие, было непросто. А когда люди живут под давлением, сдерживаемые эмоции неизбежно вырываются наружу.

То, что произошло, было ошибкой, – решила я, делая еще один долгий глоток шампанского и меняя пустой фужер на наполненный. К третьему бокалу алкоголь поплыл по моим венам.

Черт. Мне нужно было засунуть этот грязный секрет глубоко внутрь себя и сосредоточиться на своем браке. Генри был моим будущим. Это был идеальный вечер, чтобы отпраздновать мою возрожденную надежду на семью, вот только где была моя семья? Где был Генри?

Наконец я мельком увидела его темно-синий костюм. Итальянского покроя, потому что он уменьшал плечи и стройнил. Он двигался в сторону нашего помпезного коридора.

Я попросила персонал установить в этом коридоре башню с шампанским, потому что гости любили делать здесь фотографии для Instagram. Картины украшали обе стороны роскошных стен, наряду с богатыми гобеленами и позолоченными зеркалами. Полированная мраморная плитка и мягкие ковры добавляли очарования, хотя, когда я вошла в пустой коридор, все уже разошлись.

Генри стоял в самом конце. Почувствовав облегчение, я двинулась к нему... и тут же замерла.

Он был не один. Кто-то еще был с ним у башни с шампанского, хотя я не могла разглядеть другого человека, пока не завернула за угол.

Меня словно подталкивали неподвластные мне силы, побуждая сделать решительный шаг и стать свидетельницей сцены под мягким светом, заливающим пространство.

Рядом с ним стояла стройная брюнетка лет двадцати, одетая в прозрачное платье, которое оставляло мало места для воображения. Рука моего мужа лежала у нее на плече, собственнически поигрывая бретелькой ее платья. Я узнала этот жест: он так же непринужденно и суетливо играл с браслетом своих Ролексов, когда ему было скучно.

Он и раньше прикасался к ней подобным образом, – подумала я, чувствуя тошноту.

— … не могу дождаться, когда сниму это с тебя позже, – пробормотал он. — Я подумал, что приберегу бутылку шампанского, чтобы отнести в офис, может быть, сегодня вечером. Я мог бы пить Дом⁸ прямо с этих больших, идеальных сисек, пока ты...

Кровь в моих венах застыла. Я прочистила горло. Генри и брюнетка дернулись, ее большие, идеальные сиськи подпрыгнули вместе с ними.

— Джордан!? – Генри быстро пришел в себя. — Это моя жена, – сказал он брюнетке, которая все еще шокировано хлопала оленьими глазками. — Я думал, ты занимаешься гостями, детка, – сказал он мне. Он никогда не использовал ласковые слова, если только не косячил.

Я стояла и смотрела на своего мужа с другой женщиной, впиваясь ногтями в кожу.

Мне следовало чувствовать опустошение. После всего, что я сделала, чтобы завоевать любовь мужа, только для того, чтобы остаться еще более изможденной, чем раньше, – это должно было подкосить меня или вызвать безудержный поток слез.

Ни того, ни другого не произошло.

Учитывая наш непростой брак, измена не стала неожиданностью. У меня было подозрение, что он больше не верен мне. Конечно, думать об этом и видеть это – две разные вещи.

Мои внутренности скорее онемели, чем взорвались от боли. Странно, но я была расстроена, а не огорчена. Он выставлял напоказ свою неверность на новогодней вечеринке, которую заставил меня организовать в последнюю секунду.

Гнев бурлил во мне, как шампанское, которое я выпила. Я подошла к ним как раз в тот момент, когда он оттолкнул свою любовницу. Брюнетка издала визгливый вопль.

— Как ты мог сделать это на вечеринке, которую попросил меня устроить? – зашипела я.

— Мы обсудим это позже.

Его глаза пренебрежительно скользнули по мне. Он заканчивал дискуссию так, словно его поимка с любовницей не заслуживала разговора.

— Мы поговорим об этом сейчас! – Возможно, это была вина алкоголя, но я отказывалась, чтобы меня игнорировали. — И каков был твой план? Улизнуть, чтобы поиграть в мокрые игры с шампанским со своей любовницей?

— Джордан, – предупредил он. Снисходительность так и сочилась из него.

Но с меня было довольно. Я так долго была несчастна, это стало глазурью на торте. Публичное унижение оказалось моим переломным моментом.

— Знаешь что? Я хочу развод, – храбро заявила я.

В глазах Генри вспыхнул гнев.

— Извини меня, – сказал он брюнетке, не глядя в ее сторону.

Брюнетка безмолвно кивнула, неуверенно застыв в стороне.

— Помнишь, как я спас тебя из той психушки? – Он понизил голос, чтобы скрыть угрозу, скрывающуюся в его словах.

Мое сердце упало.

Я попыталась отстраниться, но он схватил меня за бицепс.

— Еще раз заикнешься о разводе, и я отправлю тебя обратно в тот сумасшедший дом и буду держать под успокоительными круглые сутки.

Генри заправил прядь волос мне за ухо. Я отшатнулась.

— Я выбрал тебя в жены не просто так, и это так и останется. Мы поняли друг друга?

— Ты отвратителен. – Я вырвалась из его хватки. — Не знаю, как я вообще купилась на твою игру.

— Ты успокоишься. – Он провел пальцем по моему лицу. — И тогда ты поймешь, что то, что у нас есть, лучше, чем сидеть взаперти.

Его рука переместилась к моему подбородку, прикосновение было твердым и предвещающим беду.

Горький смех сорвался с моих губ.

— Ты просто посмешище. Думаешь, что ты намного умнее всех остальных, но совершаешь те же ошибки, что и каждый напуганный мужчина средних лет.

Тусклое освещение в коридоре отбрасывало тени, которые соответствовали его жуткому настроению, усиливая мое дурное предчувствие. Мне не следовало давить на него в тот момент, но я была на взводе.

— Может, я должна быть благодарна. Содержать любовницу дешевле, чем ламбо⁹, когда дело доходит до удовлетворения своей неполноценности из-за маленького члена...

Боль обожгла половину моего лица, а резкий треск от удара разнесся в воздухе. В ушах стоял странный звон.

Что это было? – подумала я, когда что-то твердое ударило меня по коленям.

Алкоголь, окутавший мой разум, замедлил эффект. Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что мои колени стукнулись об пол.

Генри ударил меня.

Соленый привкус крови во рту смешался с приторным вкусом шампанского, создавая тошнотворный контраст между элегантностью и жестокостью, из которых, казалось, состояла моя жизнью последние несколько лет. Звуки классической музыки, исполняемой струнным квартетом, превратились в далекое воспоминание, сменившись оглушительной тишиной, нарушаемой лишь звуком приближающихся шагов Генри.

Шок едва успел пройти, как я почувствовала новый удар. На этот раз это был пинок ногой в боковую часть моего тела. Он навис надо мной, угрожающе глядя холодными глазами, которые сверлили меня сквозь туманную пелену, вызванную алкоголем.

Что-то щелкнуло внутри него, когда я унизила его на глазах юной подружки, которая вскрикнула, увидев насилие Генри, и быстро ретировалась.

Мои зрачки расширились, когда он отвел ногу назад и пнул меня снова. Потом еще и еще.

Каждый нанесенный им удар нес в себе тяжесть неразрешенного гнева, разрывая тонкую грань того, что осталось от этого брака, и даже роскошная обстановка не давала никакого утешения перед натиском насилия. Мои руки дергались в тщетной попытке защититься от безжалостного нападения.

Металлический привкус железа исчез. Коридор казался удушающе маленьким, пока он обрушивал на меня все новые удары. В девственно чистом пространстве исчезла всякая видимость изысканности, и его темная агрессия разворачивалась в извращенном вальсе разрушения.

Моя губа была рассечена, бок ныл от боли, а лицо онемело от удара об пол.

Затем мелькнула вспышка черного, и Генри, все еще раскрасневшийся от напряжения, влетел в фонтан из шампанского с громким звоном разбитого стекла. Блестящие капли разлетелись от удара, а тусклое освещение создало сюрреалистический ореол вокруг фигуры, пришедшей мне на помощь.

Ксандер.

Глава 11

Ксандер

Мои глаза наполнились яростью, когда Генри поднял ногу, чтобы снова ударить Джордан. Гости не видели, как он избивал ее в коридоре, ведущем в главный бальный зал. В результате он нанес ей серьезные повреждения – разбил губу и наставил синяков на теле.

Я слетел с катушек.

Один удар отправил его в полет через башню с шампанским, сотни бокалов разлетелись вдребезги.

Он закричал от боли, но мне было наплевать.

В тот момент меня не волновало ничего, кроме нее.

— Ты в порядке? – Я бросился к Джордан, проводя костяшками пальцев по щеке, которую он ранил. Красный кровоподтек выделялся на фоне ее идеальной фарфоровой кожи. Я планировал – нет, я должен был убить его за это.

Джордан неуверенно кивнула, потрясенная произошедшим. Это все, что мне было нужно.

Мой взгляд упал на жалкое подобие мужчины, пытающегося выбраться из кучи битого стекла. Он комично взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие на мокром полу. Игристая жидкость каскадом стекала по его телу, пропитывая претенциозную одежду.

Я бросился к Генри.

— Какого хрена ты творишь? – закричал он, широко раскрыв глаза от ужаса. Он никогда раньше не видел, чтобы я терял самообладание.

Я повалил его на пол, обрушивая удар за ударом на челюсть больного ублюдка. По его лицу стекала кровь.

Джордан оказалась рядом со мной через несколько секунд. Она обхватила руками мои бицепсы, чтобы оттащить.

— Ксандер, остановись! – закричала она. — Ты убьешь его.

Хорошо.

Такова была миссия.

В бальном зале стихли звуки смеха, и музыка резко смолкла. Должно быть, остальные услышали переполох.

Перепуганные гости высыпали в коридор и, ахая, столпились вокруг места происшествия. Очевидцы шептались, пуская слухи и выдвигая теории о том, что стало причиной односторонней драки между отцом и сыном. Телефоны с камерами были наготове, чтобы запечатлеть этот знаменательный семейный момент.

— Хватит! Ксандер, пожалуйста, – отчаянно взмолилась Джордан, когда лицо Генри перекосилось на одну сторону. Ее светлые волосы растрепались, а щеки раскраснелись от напряжения, пока она пыталась разнять нас. Она вцепилась в мои руки, голубые глаза мерцали решимостью. — Пожалуйста, остановись. Все фотографируют. Ты потеряешь всё, если продолжишь. Оно того не стоит.

Она ошибалась. Оно того стоит. Она стоит всего для меня.

Я остановился, когда ее лицо исказилось от страха, а глаза метались между мной и ублюдком, почти потерявшим сознание. Мысленно выругавшись, я отпустил воротник Генри и позволил ему съехать на пол.

— Мы должны уйти. – Я схватил ее за руку и потащил наружу.

— Куда мы?

Оглянувшись, я увидел, что приспешники Генри спешат к коридору. Он держал наготове команду охраны для таких вечеринок. Они дежурили перед домом, чтобы убедиться, что незваные гости не проникнут внутрь. Подобные мероприятия обычно были слишком изысканными для внутренних конфликтов. Это было впервые.

— Мы должны уйти. Немедленно! – повторил я, когда они почти поравнялись с нами.

Набросив ей на плечи свой пиджак от костюма, я отвернулся от них и направился к черному ходу.

Джордан была вынуждена не отставать, когда я потянул ее за руку. Она споткнулась как раз в тот момент, когда я почувствовал запах шампанского в ее дыхании. Похоже, она выпила слишком много. Возможно, это было лучшему. Алкоголь притупит боль, пока я не смогу обработать ее раны.

Воспользовавшись ее помутнением рассудка, я целенаправленно прошел мимо выхода и повел ее к своей арендованной машине, припаркованной на заднем дворе.

Открыв дверь со стороны пассажира, я практически втащил ее внутрь, пристегнул ремнем безопасности, а затем обогнул машину и включил зажигание. Выезжая с подъездной дорожки, я оставил обостряющийся хаос в зеркале заднего вида.

Я взглянул на Джордан, которая закрыла глаза и потухла, как лампочка, – сочетание алкоголя и физической травмы довело ее до изнеможения. Проведя большим пальцем по ее щеке, я подавил свой гнев из-за того, что не добрался до нее быстрее.

Я был занят разговором с кузеном и теперь жалел о том, что упустил время.

Никогда больше.

Джордан села прямо, как только мы прибыли в порт.

— Где мы?

Я припарковал машину, оставив её вопрос без ответа.

Лунный свет отбрасывал блики на воду, освещая главную достопримечательность – роскошную яхту, возвышающуюся над другими судами. Джордан вышла, чтобы осмотреть внушительную яхту. Когда мы приблизились к белому судну, ветер растрепал ее волосы, принося соленый аромат.

Каблуки Джордан цокали по деревянному причалу.

— Чья это яхта? – спросила она, разглядывая многочисленные уровни и палубы, которые, казалось, тянулись бесконечно. Большие окна позволяли заглянуть внутрь роскошного интерьера.

— Моя. Я купил ее вместе со своим кузеном.

— Дэймоном? – спросила она с любопытством, поскольку он был бизнес-магнатом.

— Кайденом, – поправил я. — Мы купили его вместе как деловое предприятие.

Ее брови удивленно взлетели вверх. Я не винил ее. Кайдена заботила только наука и дело всей его жизни, а не бизнес, денежные выгоды или даже этика. Я был удивлен, когда он предложил эту затею, но согласился, поскольку искал новые возможности для увеличения своего инвестиционного портфеля.

— Почему мы здесь? – спросила она.

Вместо того, чтобы удовлетворить ее любопытство, я взял ее за руку и повел внутрь. Она остановилась, чтобы изучить название, вырезанное курсивом на борту – Олимп.

Мы пересекли трап и ступили на палубу. Волны разбивались о борт яхты в такт с ее сердцебиением, которое я слышал громко и отчетливо даже отсюда.

Персонал взглянул в нашу сторону, когда мы запрыгнули на борт. Я заранее сообщил им о нашем прибытии. Часть судна отгородили для нашего пользования, и нас не должны были беспокоить. Я не хотел, чтобы что-то спугнуло Джордан.

— Здравствуйте, мистер Максвелл.

— Добрый вечер, сэр.

Я поприветствовал их коротким кивком, но когда заметил, что некоторые из них пристально разглядывают Джордан, злобно уставился на на них, не отводя взгляд, пока они не поняли намека.

— Почему мы здесь? – снова спросила она.

— Это единственное место, где моему отцу не придет в голову искать тебя. Полагаю, ты не хочешь его видеть?

Джордан сделала неосторожный шаг назад, в ее глазах появился страх при упоминании Генри Максвелла. Когда она сняла накинутый на плечи пиджак, мой взгляд упал на ее руки, покрытые синяками от этого урода. Я коснулся большим пальцем отметины на ее щеке.

— Он делал это раньше? – спросил её, с трудом сдерживая ранее вспыхнувшую ярость.

Она покачала головой.

— Тогда почему...

— Я сказала ему, что у него маленький член.

Тихий смешок сорвался с моих губ, пока я вел ее в общую зону.

Джордан восхищенно осмотрела гостиную, занимающую всю вторую палубу.

— Бог мой, это место похоже на мегаяхту.

Я кивнул.

— Так и есть. Мы с Кайденом спускаем ее для элитных путешествий на Багамы. Здесь пятьдесят кают, которые способны вместить восемьдесят гостей и до двадцати пяти человек персонала.

Я сказал Кайдену, что отправлюсь на яхте обратно в Канаду, хотя он, возможно, и не согласился бы, если бы знал, какие гнусные причины стоят за этим.

— Ох.

Ее взгляд скользнул по огромной люстре, пока я обходил стойку полностью укомплектованного бара и заворачивал кубики льда в чистое кухонное полотенце. Потянувшись под раковину, я захватил и аптечку.

Я подвел Джордан к дивану и дал ей аспирин. Она прижала лед к щеке, а я нанес мазь на ее синяки. Хотя я молчал, обрабатывая ее руки и ноги, внутри меня клокотала злость за то, что я позволил ему причинить ей такую боль.

Мне следовало убить Генри.

По крайней мере, синяки оказались поверхностными. Горячая ванна могла бы помочь. Я потянулся к подолу ее платья, чтобы осмотреть остальные повреждения.

— Что ты делаешь? – Она схватила меня за запястье, встревоженная.

— Мне нужно осмотреть твои синяки.

Она разгладила платье и покачала головой в яростном протесте.

— Я должен посмотреть, не сломано ли что-нибудь, детка, – нежно пробормотал я, каким-то образом умудряясь сохранять ровный голос.

После второй неудачной попытки я сдался.

— Хорошо. Мы сделаем это позже. Что тебе нужно прямо сейчас? – вместо этого спросил я.

Она перевела взгляд на бар. С неохотным вздохом я уступил ее невысказанной просьбе. Алкоголь не взаимодействовал с аспирином в малых дозах, который я ей дал; я узнал это после многих лет лечения хоккейных травм. На данный момент вино могло заглушить эмоциональную травму и физическую боль, которую она не позволила мне проверить.

Она молча приняла бокал красного вина, который я принес ей, маленькими глотками наслаждаясь сухим вкусом. Мы сидели в тишине, пока я брал куски льда и прикладывал к синякам на ее руке.

Когда я опустил лед и сказал: — Джордан, – она разрыдалась.

— Как? – спросила она между всхлипами. — Как я могла так ошибаться в нем?

Со слезами, текущими по ее щекам, Джордан медленно рассказала обо всем, что произошло сегодня вечером. Она раскачивалась взад-вперед на диване, заново переживая насилие Генри.

Я сжимал челюсть, пока она говорила, с трудом сдерживая себя в руках.

Единственным утешением было то, что Джордан больше не испытывала боли.

Я отошел к бару после того, как она осушила свой бокал. На этот раз я взял бутылку виски для себя и вернулся с бутылкой вина, чтобы долить ей. Попасть в тюрьму за убийство Генри вряд ли было бы разумно, и Джордан была единственным, что удерживало меня от этого импульса.

Возможно, нам обоим нужно было сбросить напряжение.

Я сел напротив нее на деревянный кофейный столик. Долгое время мы пили в молчаливом сострадании. Хотя у меня обычно была высокая устойчивость к виски, впервые за много лет я переборщил, как и Джордан. Она была потрясена событиями сегодняшнего вечера, а я злился на себя за то, что позволил этому случиться.

Трясущимися руками Джордан поднесла бокал к губам.

— Спасибо, – наконец заговорила она после оглушительной тишины.

— Не за что.

Джордан покачала головой.

— Я не имела в виду вино. – Она намекала на ссору с моим отцом. — Спасибо, – повторила она. — Никто раньше не заступался за меня. – Джордан допила вино и пробормотала: — Боже, как приятно было видеть, как он падает на дурацкую башню из шампанского, которую сам заставил меня собрать.

Мои губы изогнулись.

— Поэтическая справедливость.

— Часть меня хотела бы быть лучшим человеком и не получать от этого удовольствия, но...

— Поверь мне. Важность того, чтобы быть лучшим человеком, переоценивают.

Меня годами называли старой душой, хорошим человеком, миротворцем. Это не принесло мне счастья. Ближе всего я к нему был, когда воздал должное своему мудаку-отцу, а Джордан признала, что я сделал это ради нее.

Мы были всего в нескольких сантиметрах друг от друга, пока я прижимал завернутый лед к ее щеке. Мое дыхание упало на ее губы, когда я наклонился и прошептал:

— Я научился ставить свои потребности на первое место. – Я не стал скрывать то, как мои горящие глаза наблюдали за ней, позволяя ей сделать выводы. — К черту последствия.

Джордан нахмурила брови, пытаясь разгадать смысл моих слов.

Я наполнил ее бокал, опустошив бутылку, пока эти блестящие глаза изучали мои. От того, как она смотрела на меня, у меня сжалось горло.

После пережитого сегодня ей меньше всего нужно было, чтобы я пялился на нее так, словно она – добыча, а я – охотник, жаждущий хорошей погони. Но Джордан облажалась, подарив мне этот невинный взгляд. Разве она не знала?

Если бы она дала мне свой палец, я бы откусил всю руку.

Глава 12

Ксандер

Мои глаза блуждали по лицу Джордан, когда я опустил кухонное полотенце и поднес кубик прямо к ее разгоряченной коже. Кусочек льда растаял у неё на щеке. Капли ледяной воды стекали с ее горла к ложбинке между грудями.

От холодного прикосновения у нее перехватило дыхание, и она закрыла глаза.

Спутанные, растрепанные пряди лежали на ее стройной шее и обнаженных плечах. Мой взгляд проследовал за водой, и я убрал ее волосы в сторону, чтобы обеспечить лучший доступ. Она пахла так чертовски хорошо. Все, чего я хотел, – это наклониться и почувствовать ее запах прямо из источника. Слизать влагу, стекающую от точки пульса к груди.

Черт.

Алкоголь ударил прямо в голову, и мои благородные намерения на эту ночь вылетели в окно.

Она вздрогнула, когда я провел пальцем по следу от льда вдоль ее шеи. Когда ее глаза закрылись, я наклонился ближе. Мой язык высунулся, чтобы слизать холодную воду с ее горла. Я накрыл ртом ее пульс и пососал.

Она подпрыгнула, словно ее пронзил электрический разряд. Джордан с грохотом поставила бокал с вином на кофейный столик и вскочила на ноги.

— М-мне пора идти, – запинаясь, пролепетала она, отчаяние окутывало ее слова, словно струйки дыма, пробивающиеся сквозь щели. Она стала искать туфли, которые когда-то сняла.

Я встал в полный рост.

— Нет.

— Мне. Нужно. Идти, – процедила она сквозь зубы, ее прежняя грусть внезапно сменилась негодованием.

Я тоже был зол и точно так же опьянен многочисленными порциями виски. Я отказывался позволять ей снова ускользнуть от меня.

— Нет, – прорычал я с непреклонной решимостью, подходя ближе, пока наши груди не соприкоснулись. — Ты не уйдешь. И ты не вернешься к нему. Никогда.

Джордан попыталась обойти меня, но я наступал ей на пятки. Крепко схватив за руку, я повернул ее лицом к себе.

— Ты знала, что он никогда не планировал заводить с тобой детей?

Слова слетели с моих губ прежде, чем я успел их остановить. Это было единственное, что я мог придумать, чтобы заставить ее остаться.

Она казалась озадаченной.

— Что?

— Генри сделал вазэктомию много лет назад, – без обиняков сообщил я, не в силах подавить усмешку.

Джордан было тридцать семь. Возможность естественно забеременеть для нее истекала, и мой отец тоже это знал. Генри никогда не говорил ей о процедуре, намеренно лишая того, чего она хотела больше всего на свете, – материнства.

— Нет. – Она пошатнулась, пытаясь оттолкнуть меня.

Моя хватка усилилась. Отпустить ее в первый раз было достаточно тяжело. Поцеловав ее, прикоснувшись к ней, я понял, что не смогу сделать это снова.

— Нет, – снова сказала она. Отрицание было единственным защитным механизмом, который у нее остался, чтобы объяснить потраченные впустую годы с Генри.

— Это правда, – прорычал я, заставляя правду столкнуться с ее волей.

В ходе нашей жаркой перепалки обнажилась суровая правда. Признание пробилось сквозь годы обмана, вонзившись в нее, как колючая проволока.

В ее глаза вернулось отчаяние, и я ненавидел себя за то, что вызвал его. Но обман Генри и ее желание стать матерью были единственным, чем я мог воспользоваться, чтобы заставить ее остаться со мной. И, возможно, чтобы гарантировать будущее с ней.

— Он обманул тебя, Джордан, – надавил я. — Он оттягивал время до того момента, когда ты уже не сможешь иметь детей

Глаза, наполненные яростными непролитыми слезами, уставились на меня, когда ее защита полностью рухнула. Ее решимость сбежать от меня поколебалась перед болезненной реальностью, и она перестала пытаться разжать мои пальцы.

Как только она проявила каплю согласия, я прижал ее спиной к ближайшей стене. Она была слишком расстроена, чтобы протестовать, когда я убрал волосы с ее плеч и поцеловал горло.

Я коснулся ее губ и прошептал:

— Я не такой, как он, Джордан. Я дам тебе детей. Я дам тебе все, что ты захочешь. Теперь у меня есть деньги, так что можешь не беспокоиться, если дело в этом.

Джордан застыла.

— Я же сказала, что не продаюсь, – заявила она холодным голосом.

— Я позабочусь о тебе, – продолжил я, как будто она ничего не говорила. — И о наших детях тоже. Тебе не придется ни о чем беспокоиться, – добавил я, вдыхая ее запах и чувствуя головокружение от похоти. — Все, что я хочу взамен, – это тебя… любым возможным способом.

Будь моя воля, я бы подарил ей полный дом детей. Тогда она никогда бы даже не подумала о жизни с кем-то другим.

Даже если было слишком поздно и она больше не могла иметь детей, мне было все равно. Я бы отказался от создания семьи, потому что мысль о том, чтобы иметь ее без нее, всегда казалась мне пустой.

— Что бы ты ни делал, пожалуйста, прекрати, – взмолилась она. — Это совершенно неприемлемо.

Я не двигался; я не мог.

— Твои глаза закрыты, – сказал вместо этого, покрывая поцелуями ее ключицу, даже когда она попыталась оттолкнуть меня. — Каждый раз, когда я прикасаюсь к тебе, ты закрываешь глаза. Ты хочешь меня так же сильно, Джордан.

— Я плохо соображаю, – схватилась она за оправдание.

Я отстранился и уставился на нее.

— Или ты наконец-то дала волю своим истинным чувствам? – Я провел большим пальцем по ее нижней губе. — Ты ведешь себя так, будто это тебя отталкивает, но втайне наслаждаешься моими прикосновениями.

Она молча смотрела на меня, словно не зная, что сказать.

Мои губы столкнулись с ее губами, прежде чем она смогла пресечь мою попытку. Ее рот не двигался вместе с моим, но я не позволил этому остановить меня. Этот голод жил во мне годами, и я больше не мог сдерживаться. Я обхватил ее щеки обеими руками и самозабвенно целовал, пока она не задрожала в моих объятиях.

Мои пальцы потянули за бретельки ее платья, стягивая его вниз.

— Пожалуйста, Ксандер, – выдохнула она между поцелуями. — Мы должны остановиться сейчас. Это выходит из-под контроля.

Я не мог остановиться. Годами я пытался контролировать ненасытную тягу к ней, но обнаружил, что сопротивляться ей бесполезно.

Я покончил с попытками.

Позволив платью упасть к ее лодыжкам, я опустился на колени. Она схватила меня за руки, когда я взялся за пояс ее черных трусиков.

— Нам нужно остановиться, – запротестовала она между прерывистыми вздохами.

— Нет, не нужно. – Я стянул с нее трусики.

Мой рот оказался на ней прежде, чем она успела оттолкнуть меня. Ее вкус взорвался на моем языке, и это было лучше любого пиршества, которое я мог себе представить. Это было лучше всего, о чем я мечтал все эти годы.

— Я знал это, – пробормотал я между облизываниями. — Я знал, что твой вкус будет таким идеальным.

— Ксандер, пожалуйста, о, черт, – простонала она, запрокинув лицо к потолку.

Мой язык проник в нее, исследуя каждый уголок.

— Чертовски захватывающе, – простонал я.

Ее пальцы вцепились в мои волосы, пока Джордан разрывалась между тем, чтобы оттолкнуть меня и притянуть ближе. Она извивалась, протестуя в перерывах между стонами.

— Мы не должны... О, Боже. – Джордан снова воспротивилась, борясь с чувством вины и желанием.

Все мысли окончательно покинули ее, когда я нащупал ее вход. Тугие стенки встретили мой язык, а ее колени чуть не подкосились от вторжения.

— Черт. – Она задрожала напротив моего рта.

Ее колени затряслись, но я прижал ее к стене, обхватив руками соблазнительные бедра. Зажатая между моим языком и стеной, у нее не было выбора, кроме как кончить мне в рот. Чувство вины исчезло, когда чистое блаженство захватило ее удушающей хваткой. Шаткие бедра дернулись вокруг моей головы, когда Джордан с криком кончила.

Я обхватил ее за попку и положил на пол, не сводя с нее глаз. Облизывая ее грудь, сорвал с себя белую рубашку, расстегнул молнию на брюках и стянул их вниз. У меня не хватало терпения снять их полностью, я был слишком поглощен женщиной, лежащей подо мной.

Джордан тяжело дышала от оргазма. Схватив ее за волосы, я дернул ее голову назад, заставляя выгнуться и преподнести мне свои груди. Идеальные шары с пыльно-розовыми ареолами уничтожили мой контроль. Я впился в них, покусывая ее груди между сосанием сосков.

Я наклонился, чтобы поцеловать ее, но мои губы коснулись щеки, когда она отвернулась. Тогда я слегка встряхнул ее, пытаясь обуздать охватившее меня отчаяние.

Эта потребность в ней переросла во что-то животное. Я провел языком по ее ключице, оставляя за собой влажный след. Придавив ее своим весом, я осыпал ее лицо лихорадочными поцелуями, как одержимый.

Ее глаза затрепетали так эротично, что это было почти осязаемо.

Я воспользовался моментом и повернул ее лицом к себе. Грубо впившись поцелуем, оттянул ее нижнюю губу большим и указательным пальцами. Мой язык скользнул в ее рот, давая ей почувствовать свой вкус. Непреднамеренно, Джордан раздвинула губы, предоставляя мне полный доступ.

Я поглаживал ее шею, кончиками пальцев касаясь шелковистой кожи, но ощущения были слишком острые. С этой женщиной все казалось невыносимым и божественным одновременно.

Моя голова была в тумане, а она все еще была пьяна. Достойный мужчина подождал бы, пока она не придет в себя. Однако я выставил свою совесть за дверь в тот день, когда понял, что влюбился в жену своего отца.

Я потерялся в мягкости ее кожи и жаре ее киски. Когда мои пальцы скользнули внутрь, с ее губ сорвался хриплый стон. Ощущений было слишком много, а я еще даже не был внутри нее.

Это вызвало у нее дрожь.

— Боже. – Она издала едва слышный стон, ее глаза были плотно закрыты.

— Вот так, детка. Видишь, какой чертовски счастливой я могу тебя сделать?

Убрав пальцы с ее клитора, я высвободил свой член из трусов и потерся о нее.

Она схватила меня за запястье.

— Я не принимаю противозачаточные, – выдохнула она.

— Я предполагал, детка, – прошептал я ей в висок.

Возможно, она отказалась от противозачаточных средств в надежде завести ребенка, но она понятия не имела, какой мужчина планировал ей его подарить. Мысль о том, чтобы засадить флаг в ее утробу, как будто я покорил Марс, заставила мой член дернуться. Мне было все равно, сколько детей я ей сделаю.

— Я дам тебе все, в чем он тебе отказал, Джордан, – поклялся я. — Все, что тебе нужно сделать, – это протянуть руку и взять.

Я схватил ее за бедро и закинул ее ногу себе за спину, чтобы получить лучший доступ к ее центру. Член скользнул по тугой, влажной киске.

— О, Боже...

Я почувствовал, как пальцы на ее ногах свернулись, упираясь в мой торс. Я массировал ее грудь, проводя большим пальцем по соску.

— Черт. – У неё вырвался вздох.

Трение под другим углом разрушило ее. Ее ногти впились в мои бицепсы, а спина выгнулась дугой. Она снова кончила с криком на губах.

От этого звука по моему телу пробежала волна удовольствия. Схватив ее за запястья, я поднял их над ее головой.

Она пришла в себя только тогда, когда мой член прижался к ее отверстию. Накрыв мою руку своей, Джордан прошептала:

— Мы не сможем вернуться после этого.

— Я и не хочу. – Я вонзился в ее влажный жар, содрогаясь от ощущения возвращения домой.

Я должен был дать ей привыкнуть. Вместо этого я не проявил никакого милосердия и ворвался в нее с грубой силой.

Я трахал ее так, словно это был священный ритуал. Я тонул в своей потребности в ней. Ее губы приоткрылись, но я не мог понять, было ли это знаком протеста или экстаза. Когда ее киска сжалась и затрепетала вокруг меня, я понял, что она близко. Жидкость вытекла из нее, пропитывая меня, так как первоначальный дискомфорт быстро превратился в интенсивное удовольствие. Ее бедра дрожали вокруг меня, но я не останавливался. Я брал и брал, пока она снова не закричала. Я кончил с последним толчком, увлекая ее за собой в глубины океана.

— Боже, – всхлипнула она, слишком пьяная и охваченная похотью, чтобы заботиться о морали.

Из ее глаза выкатилась слеза. Она остро напомнила мне ту, которую Джордан однажды пролила, прощаясь со мной.

На этот раз одинокая слеза вернула меня к ней, обратно на небеса. Это было именно то место, которому я принадлежал, и я не планировал покидать его снова. Потому что какой глупец откажется от своего места на небесах во второй раз?

Глава 13

Джордан

Прошлое

— Джордан!

Давление сжало мой бицепс, как тиски, и я взглянула в покрасневшее от алкоголя лицо одного из заискивающих вице-президентов Генри.

— Отличная вечеринка, – сказал он, плотоядно глядя на меня.

Я окинула взглядом прекрасную вечеринку, которая на самом деле была деловым мероприятием. Генри попросил меня организовать ее, но я еще не видела его и вместо этого была загнана в угол одним из его жутких партнеров.

Этого звали Ричард, и ему нравилось смотреть на меня слишком долго. Генри и его друзья очаровательно прозвали его Алмазным Хреном после того, как он женился на женщине, находящейся в отдаленном родстве с одной из семей алмазных баронов. У его жены всегда были элегантная прически и со вкусом подобранные наряды, указывающие на воспитание, которое могло привить только богатство поколения.

К сожалению, её нигде не было видно. Ричард приехал один.

— Рада, что тебе нравится, – натянуто ответила я, делая осторожный шаг в сторону, когда он попытался притянуть меня в объятия. Запах его одеколона был невыносимым. — Тебе что-нибудь принести?

Я начала подзывать официанта с подносом с канапе в руке, раздумывая, не взять ли мне на всякий случай его ключи, но Ричард сократил расстояние между нами и схватил меня за запястье.

— Где твой жених? – спросил он невнятно.

Это был хороший вопрос. Я попыталась выдернуть руку, оглядывая переполненный зал в поисках Генри. Его было трудно не заметить, и все же я не видела его в размытом море роскоши.

— Я знаю, где он, – продолжил Ричард, возвращая мое внимание к своему лицу. — Он наслаждается своим последним приобретением.

— Ричард, – сказала я как можно спокойнее. — Отпусти меня.

Он не отпустил. Вместо этого другая его мясистая рука легла мне на ребра, прямо под грудью.

— Он не ценит тебя, правда? – сказал он. Его хватка стала болезненной.

— Отпусти...

Прежде чем я успела договорить, его оторвали от меня. Я отшатнулась от неожиданности, ахнув, когда грязные ногти царапнули нижнюю сторону моего запястья.

— Что здесь происходит? – требовательно спросил Ксандер.

Я никогда не испытывала такого облегчения при виде него, хотя какая-то часть меня также задавалась вопросом, почему мой жених не был тем, кто пришел мне на помощь.

Его взгляд метнулся ко мне, а затем ниже – к моему запястью, где Ричард поцарапал меня.

— У неё, блядь, пошла кровь из-за тебя.

— Я... это была случайность, – запинаясь, произнес Ричард. — Мои пальцы соскользнули.

Я никогда раньше не слышала, чтобы сдержанный Ксандер ругался, не говоря уже о том, чтобы проявлять гнев. Это было настолько несвойственно невозмутимому блудному сыну, что все, что я могла сделать, это разинуть рот.

— Что делали твои пальцы рядом с ней? – Спросил Ксандер, и Ричард издал слабый писк. Он так крепко ухватил Ричарда за галстук от Countess Mara, что ткань натянулась у него на горле.

— Ксандер, остановись! – Я схватила его за руку, удивленная сопротивлению под шерстью его костюма. Казалось, что вместо человеческой плоти его рукав прячет железный прут. — Пожалуйста, не надо. Он просто пьян.

Поддавшись моим уговорам, Ксандер с усмешкой отпустил его, оттолкнув на несколько футов так, что тот чуть не споткнулся. Несколько человек наблюдали за сценой, хотя большинство отвернулись, когда его рассерженный взгляд прошелся по толпе. Я почувствовала, как дыхание покидает мои легкие, когда эти холодные глаза встретились с моими.

— Давай приведем тебя в порядок.

— В этом нет необходимости...

— Пошли, тюремная птичка.

Крепко схватив меня за руку, он направился в сторону ванной комнаты на первом этаже. Недавно вымытые к вечеринке полы были отполированы до блеска, а ароматное мыло в форме цветов украшало керамическую чашу у раковины.

Ксандер взял одно из них и сунул мое запястье под кран.

За прошедшие недели я научилась наслаждаться его обществом. Генри все больше уходил в работу, и Ксандер подменял его каждый раз, когда тот не успевал на очередную встречу, связанную со свадьбой.

Плотный график Генри должен был беспокоить меня больше; возможно, так бы и происходило, если бы рядом не было Ксандера, чтобы отвлечь меня. Мы много смеялись, особенно когда продавцы принимали его за будущего жениха. По какой-то причине он никогда не поправлял их. Я всегда считала, что он был добр, позволяя мне сохранить лицо из-за постыдного отсутствия жениха.

Мыло попало мне на рану и я зашипела, а когда посмотрела в зеркало, то обнаружила, что он наблюдает за мной.

— Мне следовало сломать ему руку, – сказал он, все еще глядя на меня.

— Ни в коем случае. – Смыв воду, я стряхнула лишние капли. — Думаешь, драка с вице-президентом твоего отца сделает его счастливым? Он хотел вечеринку, достойную богов, чтобы представить семью единым фронтом. Он никогда не простит тебе, если ты все испортишь. Спасибо, что пришел мне на помощь, но, пожалуйста, ради своего же блага, держись подальше от неприятностей.

Его рот скривился, как будто я сказала что-то смешное.

— Как скажешь, тюремная птичка.

Почему он продолжает так меня называть?

— Это все, чего ты хотела? – спросил он.

Я не знала, о чем он, но у меня сложилось впечатление, что он имел в виду не вечеринку. Намек был глубже. Он спрашивал меня, была ли свадьба с Генри – и эта жизнь, которую я выбрала, – всем, чего я хотела.

Взяв мою руку, он промокнул царапины салфеткой. Моя рука зудела от нервного напряжения. Ванная вдруг показалась слишком душной и маленькой. Смущенная, я ответила:

— Наверное, нет.

Я не была готова к тому, что он резко поднимет голову, и к озорным огонькам в его глазам.

— Тогда, думаю, пришло время отвлечься.

И на этот раз я поняла, что он имеет в виду.

Ксандер

— Нам не следовало уходить с вечеринки, – запротестовала Джордан, теребя свою огромную серьгу-кольцо и потягивая шампанское.

Мы задержались, чтобы выпить после того, как я обработал ее царапины. Уйти было правильным решением. Я понятия не имел, что нашло на меня сегодня вечером. Я никогда раньше не терял самообладания, и мне нужно было проветрить голову.

— Почему нет? – спросил у неё.

— Потому что ты наконец-то вернулся домой на выходные, – сказала она. — Ты должен проводить время со своим отцом, а не ускользать с его вечеринки и прятаться в саду.

Я мысленно усмехнулся. Моему отцу было все равно, и он бы заметил мое отсутствие только в том случае, если я бы сделал что-то порочащее имя Максвеллов, например, избил бы вице-президента его компании.

— Он переживет это.

К тому же, я пришел на вечеринку только из-за Джордан.

Эта маловероятная дружба изначально возникла из-за наших схожих характеров. Мы оба были миротворцами. Она умело справлялась со вспыльчивыми клиентами, а я не раз тушил пожар между отцом и Джаспером. Наша способность сохранять спокойствие привела к неожиданному союзу... за исключением сегодняшнего вечера.

Когда мы вышли на улицу, в саду было так же спокойно. Лишь несколько гостей слонялись неподалеку, чтобы ответить на звонок или перекурить. К счастью, среди них не было помощников моего отца.

Эти омерзительные мужчины приставали к Джордан на подобных вечеринках, и мой отец позволял им. Она ненавидела развлекать этих дураков и терпеть не могла, когда они пялились на нее – большинство из них были старше ее более чем на тридцать лет, – но сохраняла хладнокровие, чтобы никого не обидеть.

Я чувствовал непреодолимое желание сломать каждому из них челюсти, и не знал, как долго еще смогу противостоять этому порыву. Я все еще хотел выбить дерьмо из Ричарда Маленького Члена, но рука Джордан, лежащая на моей, успокоила меня.

Казалось, она ценила мое общество гораздо больше, чем этих скучных придурков. Весь последний месяц она таскала меня на каждую встречу по планированию свадьбы, придумывая бесконечные оправдания, почему мой отец слишком занят, чтобы присутствовать.

Полагаю, я тоже придумывал себе оправдания.

Я мог бы отказаться посещать с ней эти глупые встречи, но наблюдать за тем, как меняются ее эмоции и как она выдумывает истории о незнакомцах, стало одним из немногих удовольствий в моей жизни. То, как она слушала, заставляло меня чувствовать себя единственным человеком на земле. Она отмечала то, что мне нравилось, и учитывала это при каждой нашей встрече. Такое внимание было для меня впервые.

Проводить время с ней стало бесконечно лучше, чем быть вдалеке, и теперь я не мог прожить и дня без разговора с ней. Когда я был с Джордан, часы растягивались на целые дни. Но, как и всегда, я напомнил себе, что скоро она станет не более чем женой моего отца.

При этой мысли меня охватило чувство потери. Было странно грустить о том, чего у меня никогда не было. Однако в браке была такая окончательность.

Я вздрогнул, когда она внезапно шагнула вперед, заключая меня в объятия.

У Джордан была невидимая нить, ведущая к моим мыслям. Она всегда знала, когда мое настроение падало, и, в отличие от всех остальных в моей жизни, ее ответом на все была забота. Она была единственным человеком, который обнимал меня после несчастного случая с мамой. Первый раз застал меня врасплох, и я до сих пор не привык до конца.

Я сглотнул, заставляя себя не вдыхать аромат, способный поставить мужчину на колени. Жар, усиливающийся от ее близости, временами душил меня, но иногда мне хотелось раствориться в нем.

— Как ты оказалась с таким человеком, как мой отец?

Вопрос вырвался сам собой, несмотря на мою решимость не вмешиваться в их отношения.

Джордан высвободилась из моих объятий, на лице застыл холод.

Крик протеста почти вырвался из моей груди, и я едва сумел проглотить его. Я не хотел отпускать ее.

Она пронзила меня своими бездонными небесно-голубыми глазами, но затем ее черты разгладились. Я осознал, что это прозвучало так, будто я намекал, что он не в ее лиге.

Я имел в виду обратное.

Она была слишком хороша для него.

На мгновение я подумал, что она даст мне какой-нибудь ерундовый ответ, вроде «Я люблю его» или «Нам суждено быть вместе». Однако Джордан выбрала другой путь.

— Мы с твоим отцом познакомились в очень трудный период моей жизни, – осторожно призналась она. — Мои родители скончались вскоре после нашего знакомства.

Мои глаза округлились, а спина выпрямилась от неожиданного ответа.

Глубоко вздохнув, она добавила:

— В доме моего детства случился пожар, очень сильный. Пожарные не смогли ни потушить его, ни проникнуть в дом. Мои родители оказались в ловушке и сгорели заживо.

Я поморщился.

Джордан отвела взгляд, осматривая скудный сад. Я предположил, что она сделала это, чтобы скрыть сильные эмоции, вызванные воспоминаниями. Из ее глаза выкатилась слеза, и она быстро смахнула ее.

— Возле дома была камера наблюдения и записала голоса моих родителей… Как они кричали от боли, кашляли, звали на помощь. Я... не могла смотреть это. Но я слышала. – Ее глаза снова метнулись к моим. — Словом, к тому времени, как потушили пожар, от моих родителей ничего не осталось. Я даже не смогла похоронить их как следует.

— Мне очень жаль.

— Я... я не очень хорошо с этим справилась. Одно дело, если бы они умерли мирно. Но то, как они ушли из жизни… было ужасно. Я не могла перестать думать о том, какую боль они, должно быть, испытывали в свои последние минуты. – Ее руки слегка дрожали, когда она сцепила их вместе. — И знаешь, что хуже всего? Я не могла вспомнить, что было последним, что я сказала им. Господи, хотела бы я, чтобы это было «Я люблю тебя», но, скорее всего, я сказала что-то вроде «Можешь передать мне салат»?

Я не мог представить себе весь этот ужас.

Она натянуто улыбнулась мне.

— Твой отец очень поддерживал меня на протяжении всего испытания. Я была потрясена, и я... я совершила несколько глупостей, – сказала Джордан немного слишком быстро. С неохотой она добавила: — Генри всегда был рядом, даже после того, как я... оказалась в психиатрической клинике.

Джордан украдкой взглянула на меня, пристально изучая выражение моего лица в поисках осуждения.

У меня его не было. Это была приемлемая реакция на травматическую потерю родителей, хотя то, что она увидела в Генри, наконец-то обрело смысл.

— Он ежедневно навещал меня и помог мне выйти из учреждения, – добавила она.

Джордан не любила Генри, я чувствовал это нутром.

Она превозносила его за то, что он «спас ее» из трудного положения. Он был рядом с ней в тяжелые времена, и она поклялась в верности своему спасителю. Она была уязвима и перенесла бы подобные чувства на кого угодно.

Я не знал почему, но эта мысль принесла мне облегчение.

Она нервно переминалась с ноги на ногу после того, как поделилась тяжелыми подробностями.

— О, Боже, я перегнула палку, – сказала она, когда я промолчал. — Ты думаешь, я сумасшедшая, да?

Напротив, она проявила смелость, рассказав о трагической смерти своих родителей и проблемах с психическим здоровьем. Я хотел забрать ее боль и стереть все ужасные воспоминания, пока не останется только счастье. Я хотел что-то сделать, сказать что угодно, чтобы ей стало лучше, но ее невыразительный тон говорил мне, что усилия будут напрасны. Рана была слишком свежей.

Поэтому я сделал единственное, что пришло мне в голову, и отвлек ее. Я указал на женщину, курящую сигарету.

— Что ты думаешь о ней?

— Что? – Спросила Джордан, сбитая с толку резкой сменой темы.

— Женщина в коралловом платье и с высоким пучком, – объяснил я. — Как, по-твоему, она оказалась на этой вечеринке?

Джордан несколько мгновений смотрела на нее пустым взглядом. Выражение облегчения промелькнуло на ее лице, когда до нее дошло. Она подыграла.

— Держу пари, она танцовщица, которая недавно переехала в город.

— Почему?

— Тело танцовщицы с великолепными ногами. В ее движениях есть координация, но вокруг неё приземленная аура маленького городка, – заключила Джордан. — Она недавно переехала в Нью-Йорк, чтобы сделать себе имя.

Неправда. Ее звали Джанет, и она была дочерью одного из партнеров Генри. Джанет выросла в Нью-Йорке, была акулой риэлторского бизнеса и ужасной танцовщицей.

— Наверняка она с юга, – добавил я. — Готов поспорить, она здесь в поисках сладкого папика, который поможет ей с арендой, пока ее карьера не пойдет в гору.

Джордан прикрыла рот рукой, ахнув от скандальной идеи.

— Ну, для южной красавицы это было бы не очень подобающе.

Я улыбнулся, окинув взглядом ее сияющее лицо.

— Абсолютно неподобающе.

Она указала на мужчину в костюме-тройке.

— А что насчет него?

— Инвестиционный банкир, – объявили мы одновременно, когда он поднес телефон к уху и обругал кого-то.

Мы разразились хохотом.

Каждая история, слетающая с наших уст, укрепляла новую связь между нами. К концу часа мы дали каждому новую личность и воображаемую жизнь. Наш выдуманный мир был гораздо оптимистичнее реального. Сейчас, когда надо мной нависла дата ее свадьбы, мне как никогда было трудно умалчивать о своем честном мнении.

Джордан понятия не имела, на что подписалась с моим отцом. Генри заманил ее в позолоченную клетку, а она и не подозревала об этом, и эта мысль оставляла у меня во рту неприятный привкус.

Она была тюремной птичкой, как я и предполагал.

Джордан отдалилась от своей лучшей подруги детства, потому что та не ладила с моим отцом. Это не вселяло в меня оптимизма по поводу того, что она прислушается к моему предостережению относительно Генри.

Хуже того, что, если это разрушит и нашу дружбу?

Я взял ее мягкую руку и притянул ближе.

— Джордан, есть кое-что, что ты должна знать...

— Что здесь происходит?

Джордан отдернула руку.

Мы обернулись и увидели, что к нам целеустремленно идет не кто иной, как его высочество Генри Максвелл. С каждым обдуманным шагом он излучал превосходство, словно владел землей под собой, что, полагаю, так и было, наряду со всем остальным. Сад, окружающий дом, был достаточно большим, но он преодолел это расстояние с высоко поднятой головой и расправленными плечами.

Несмотря на то, что моему отцу было уже за пятьдесят, он сохранял элегантность молодого человека. Он не был особенно мускулистым, но использовал свой высокий рост и хорошую осанку, чтобы управлять присутствующими. Он регулярно красил волосы, баловался ботоксом и всегда был слишком загорелым. Имидж был для него всем.

Мы обменялись короткими кивками, когда он приблизился. Другие могли бы счесть такой прием холодным, но дистанцирование от него позволяло мне сохранять вежливость. Когда дело касалось Генри, это было теплое, туманное приветствие.

— Привет, малыш, – воскликнула Джордан, но тут же осеклась.

Третий бокал шампанского, на который я ее уговорил, видимо, ударил ей в голову, и она забыла о предпочтениях моего отца в отношении сдержанной партнерши.

Взгляд Генри скользнул по ней, отмечая утрату ее уравновешенного характера. Она быстро переключилась, вернувшись к скованной версии себя.

— Где ты была? – Хотя его голос был безупречно вежливым, в его глазах был намек на снисходительность. Он приберегал неприятные слова до того момента, как она подпишет свидетельство о браке. — Наши гости спрашивали о тебе.

— Я просто гуляла с Ксандером, – честно ответила она, не замечая намек на раздражение в его глазах.

Он знал, что мы сблизились за последний месяц, но был слишком занят, чтобы обратить на это внимание. Это был первый раз, когда он стал свидетелем нашего взаимодействия, и, судя по выражению его лица, увиденное ему не понравилось.

Никто не произнес ни слова. Его расчетливый взгляд остановился на мне, и я понял, что в его голове зреет гнусный план.

— Вообще-то я рад, что вы оба здесь, – сказал он наконец. — Мне нужно поговорить с вами обоими.

— О чем? – осторожно спросил я.

— Джордан некому вести к алтарю на свадьбе. Ты сделаешь это, – заявил он с решимостью в голосе.

Я резко откинул голову назад. Нарастающее чувство паники охватило меня при мысли о том, что она навсегда будет принадлежать другому мужчине. Это оставило внутри неописуемую пустоту. Я не мог отдать ее. И не отдам.

— Это замечательная идея, – восхитилась Джордан.

— Нет.

Резкий ответ заслужил уничтожающий взгляд отца и обиду Джордан.

Расстроенные глаза округлились при виде моей инстинктивной реакции. Она думала, что мы стали друзьями, и я, наконец, смирился с их свадьбой. Рефлекторный, яростный протест, угрожающий поглотить меня, не имел ничего общего с тем, что мне не нравилась Джордан. На самом деле, проблема заключалась в том, что она нравилась мне слишком сильно.

Огонь бушевал внутри меня. Я всегда играл роль послушного сына. Это был единственный способ выжить с Генри. Он крепко запутал мою семью в свою паутину. Я был не настолько глуп, чтобы нанести ответный удар, прежде чем вырваться из хорошо расставленных сетей. План состоял в том, чтобы не привлекать к себе внимания, пока Джаспер не закончит школу и меня не задрафтует НХЛ. Тогда я возьмусь за него. Как бы часто Генри ни провоцировал меня, я удовлетворял его огромное эго коротким «Да, сэр».

Но это? Ни в коем случае. Я ни за что не мог передать Джордан в его руки.

Отец скрыл свое презрение холодным тоном.

— Я дам тебе время все обдумать. Уверен, утром ты будешь чувствовать себя по-другому.

Перевод: если я не сделаю так, как он сказал, он превратит жизнь мамы и Джаспера в ад.

Я заскрипел зубами, но ответ застрял у меня в горле. Другие полагались на меня, и я не мог позволить себе роскошь учитывать только свои потребности. Он дал мне иллюзию выбора, но мы были всего лишь марионетками, танцующими под его дудку.

Это было его королевство, и каждый здесь должен был присягнуть на верность фашистскому императору. Если он сомневался в нашей лояльности, то испытывал нас садистскими играми. Он настраивал нас с Джаспером против любого, кто мог поставить под угрозу нашу «преданность» фамилии Максвелл. После многих лет ненужных интеллектуальных игр я ускользнул из-под его пристального внимания.

Обычно я тщательно сохранял невозмутимость на лице, никогда не выказывая слабости или уважения к другим в присутствии Генри. Я гадал, что же он увидел такого, чтобы наказать меня.

— О. Все в порядке, Ксандер. Тебе необязательно вести меня к алтарю. – Джордан старалась говорить беззаботно, но ее голос повысился на октаву. Ей было больно. Черт.

Папа не обратил внимания на переживания Джордан. Для него вопрос был улажен. Его взгляд вернулся к ней.

— Ты пила, – констатировал он.

— Эм. Только пару бокалов шампанского. – Она говорила так, словно ее застукали с рукой в банке с печеньем.

Я подавил желание закатить глаза. Это была вечеринка, и она могла пить, если, блядь, хотела этого. Джордан была едва навеселе, но мой отец не терпел публичного опьянения в любом виде.

Как и предполагалось, он был недоволен.

— Ты устала. Может, тебе стоит на этом закончить?

— О. – В ее голосе звучало разочарование, затем она посмотрела на свой телефон, чтобы узнать время. — Ты прав. Я должна ехать. Мне еще столько всего нужно упаковать.

Я напомнил себе, что она собирала вещи, чтобы переехать в этот дом после их свадьбы.

Коротко кивнув с едва скрываемым неодобрением, он пожелал спокойной ночи и повернулся на пятках.

Мои любопытные глаза изучали Джордан. Поняла ли она, что её ждет, если она согласится на свадьбу?

— Тебе не обязательно уходить, – осторожно сказал я. — Ты не ребенок, которого нужно отправлять спать.

Джордан разблокировала свой телефон, чтобы вызвать Uber.

— Мне все равно рано вставать. – Ее голос звучал настороженно, словно она уже соорудила стену между нами.

Мой отказ вести ее к алтарю, особенно после того, как я узнал, что случилось с ее отцом, был откровенно жестоким. Но я никогда не смог бы выразить словами, насколько сильно меня опустошала мысль о том, чтобы стать тем, кто передаст ее Генри.

Джордан надела свою отточенную маску пиар-агента.

— Приятного отдыха, Ксандер.

— Джордан… – начал я, желая стереть обиженное выражение с ее лица.

— Тебе не нужно ничего объяснять, – уверенно произнесла она. — Я понимаю.

Я был удивлен, когда она снова заключила меня в объятия, прежде чем уйти.

Пустота в моей груди разрослась. Какое-то время я не мог пошевелиться, поскольку Джордан оставила меня с чувствами, которые я долго не был способен расшифровать, пока не стало слишком поздно.

Темные круги под глазами беспокоили меня меньше всего. Я не спал уже несколько дней. Погода на улице соответствовала моему мрачному настроению: тучи нависли над гостями, собравшимися на свадьбу моего отца.

— Сюда, мистер Максвелл, – окликнула меня одна из свадебных координаторов, как только я ступил на территорию поместья.

Недавно реконструированный внутренний двор располагался в задней части особняка и был элегантно украшен гирляндами и цветами, развешанными вдоль прохода. По бетонному полу были расставлены стулья, и гости слонялись возле бара перед церемонией, держа в руках напитки.

Меня проводили в шатер, возведенный неподалеку от места проведения церемонии, где Джордан пряталась перед своим торжественным выходом. Я вошел и тут же замер при виде роскошного белого шелка на земле. Материал зачаровал меня, пока я не поймал ее отражение.

Джордан сидела перед огромным зеркалом спиной ко мне, кружева и тюль ее атласного платья скрывали стул под ней. Сверкающие хрустальные бусины, искусно привитые к тонкой ткани, ловили проникающие внутрь лучи. Ее блестящие, волнистые светлые локоны под сетчатой фатой сияли как золото, напоминая солнце.

Мы уставились друг на друга через зеркало.

Как смертная могла быть такой чертовски красивой? Ей должно было исполнится тридцать четыре, но на ее лице совсем не было морщин или даже намека на них. Ее кожа была гладкой, как шелк, а губы пухлыми, как спелые вишни.

Я мог бы поклясться, что ее взгляд одобрительно прошелся по моему элегантному, сшитому на заказ костюму. Черный приталенный пиджак облегал мои плечи, и из-под него выглядывала накрахмаленная белая рубашка. Ее взгляд переместился с моей талии наверх, после чего она отвернула лицо.

Несколько секунд никто из нас не произносил ни слова. Мы не разговаривали с той ночи, когда я отказался вести ее к алтарю. Что-то сломалось между нами, и я понятия не имел, как это исправить.

Каждый мой шаг к ней был медленным и осмысленным. Как только я дошел до нее, на ее лице появилась улыбка, и все мои преступления были забыты.

— Я слышала, ты ведешь меня к алтарю, – кротко сказала она, не желая раскачивать лодку.

Я получил электронное письмо о том, что моя мать под угрозой выселения из ее дома престарелых. Пособие Генри покрывало ее ипотеку, счета и услуги сиделки, которая за ней ухаживала. Он также оплачивал наши с Джаспером расходы на школу-интернат, обучение, квартиру, машину, кредитные карты и все остальное.

Однако он был осторожен и никогда не давал нам реальных денег. Он был расчетлив и строил заговоры против любого, кто пытался нам помочь. Однажды я попросил у кузенов о займе, чтобы мама могла стать финансово независимой. Генри пресек этот план и пригрозил усугубить ситуацию, если мои кузены снова узнают о нашей семейной драме. С тех пор я не впутывал их в свои проблемы. Драфт НХЛ был самым близким к моей финансовой свободе.

Одного электронного письма было достаточно, чтобы доказать, что я не принадлежу к той же лиге, что и Генри. Мама осталась бы без средств к существованию, если бы я не выполнил его желание повести Джордан к алтарю. Он делал это специально. Он чувствовал, что между нами что-то есть, и это был его садистский способ заставить меня заплатить и посмотреть, как далеко он сможет меня подтолкнуть.

— Спасибо, что делаешь это, – поблагодарила Джордан, зная, что я не в восторге от сложившихся обстоятельств.

Короткий кивок был единственным доступным ответом. Даже смотреть на ее чертовски красивое лицо было больно, больнее всего, что только можно вообразить. Я просто не мог понять причину этого.

Джордан грациозно поднялась со стула и повернулась ко мне лицом. Сетчатая фата была достаточно длинной, чтобы волочиться по полу, подчеркивая каждую деталь. Замысловатость наряда не шла ни в какое сравнение с женщиной, которая его носила. Она была похожа на ангела – нет, на богиню.

Я хотел подержать ее в своих руках в последний раз, чтобы сохранить непередаваемое тепло, которое у меня отнимали. Назовите это прощальным подарком.

— Получу ли я объятия за свою службу?

На ее лице появилось озадаченное выражение. Она быстро замаскировала его еще одной превосходной улыбкой и шагнула вперед. Две руки обвили мою шею для быстрого объятия.

Она попыталась отстраниться, непроизвольно вцепившись в мои плечи, но моя рука легла ей на поясницу.

— Ты куда-то спешишь?

Она тихо рассмеялась.

— Всего лишь на свою свадьбу.

— У нас есть время.

Джордан расслабилась в моих объятиях. Я закрыл глаза, уткнувшись носом в ее волосы. Это было уже неуместно, но я не мог сдержаться. Она была теплой, как солнце, хотя в её присутствии мне казалось, что я плыву в океане.

Я так до конца и не понял, что произошло в тот момент, кроме того, что мне казалось правильным оставаться рядом с ней и неправильным – отпустить ее.

Я осознал, что, если проведу её по проходу, то никогда не смогу оправиться от сожаления.

Джордан отошла, когда одна из свадебных координаторов просунула лицо в шатер.

— Готовы? Церемония начинается.

Заставив себя смотреть куда угодно, только не на нее, я засунул руки в карманы костюма.

— Давай сделаем это, – радостно сказала Джордан, выводя меня наружу.

И ей это удалось, когда она обхватила мой бицепс одной рукой, пока держала букет в другой. Меня отвлекли тепло, исходящее от её прикосновений, и аромат ее духов. Должно быть, она снова нанесла немного на свои точки пульса.

Я судорожно сглотнул, когда мой взгляд упал на ее стройную шею.

Когда я моргнул в следующий раз, мы уже шли к алтарю. Музыка прелюдии заглушала болтовню гостей. Мой отец и священник во всем черном вышли на сцену. Священник попросил гостей встать и поприветствовать невесту. Когда они увидели Джордан в ее платье, раздался единодушный вздох.

Мой кузен, Кайден, был прав. Красота была в глазах смотрящего. Другие не знали, что наука признала ее самой красивой женщиной на земле, и не могли определить, что именно в ее лице делало ее такой эстетически привлекательной для них, поэтому они разглядывали ее, чтобы понять это.

Однако меня очаровало не ее лицо. Даже без приложения я знал, что она – самый красивый и особенный человек для меня.

Каблуки моих туфель внезапно вонзились в землю. Я был значительно крупнее ее ста семидесяти сантиметров, так что у нее не было другого выбора, кроме как резко остановиться, не дойдя до прохода.

— Давай уйдем. – Слова слетели с моих губ при виде всего, что отнимало ее у меня.

Джордан хихикнула под вуалью, решив, что это странно своевременная шутка.

— Отличная идея. Ты отвлекаешь гостей, а я снимаю туфли и убегаю…

— Не выходи за него, Джордан, – яростно прошипел я.

Ее улыбка дрогнула от моих слов, лишенных юмора. Толпа нетерпеливо ждала, строя догадки о задержке. Она покраснела от смущения.

— Ч-что?

У меня не было плана, и мы были в паре метров от ее свадебной сцены, но мои губы двигались сами по себе.

— Не делай этого, Джордан.

Джордан уставилась на меня так, словно у нее из-под ног выдернули ковер.

— О, Боже. Твой отец был прав. Ты думаешь, я просто дешевая шлюшка, выходящая за него ради денег, да?

Я отшатнулся, оскорбленный.

— Всё не так.

Если я был прав, Генри сказал ей, что мы с Джаспером невысокого мнения о ней. Было больно, что Джордан ему поверила. Неужели она думала, что я все это время лишь притворялся, что мы дружим?

— Он сделает тебя несчастной, Джордан, – попытался я снова. — Он не любит тебя.

Она закрыла глаза и тяжело вздохнула, как будто ожидала такой реакции.

— Ксандер, я знаю, что тебе трудно смириться с повторным браком отца...

— Мне плевать на его повторный брак. Я просто не хочу, чтобы он делал это с тобой.

— Он ничего со мной не делает, – прошептала она, оскорбленная тем, что вынуждена вести этот разговор посреди своей свадьбы. — Он хороший человек.

— Вот тут ты ошибаешься.

— Ксандер, я понимаю, что у вас с Генри есть разногласия, но я не стану слушать ни слова против него, – проговорила она уголком рта. Внешне она фальшиво улыбалась любопытным гостям, чтобы сгладить неловкую ситуацию.

Но мне было плевать, что они пялятся.

— Он промыл тебе мозги, – огрызнулся я.

— Неправда, – возразила она. — Он был рядом со мной, когда моя жизнь развалилась на части. Ты знаешь, что происходит, когда попадаешь психиатрическую клинику по предписанию суда? Они сказали, что я представляю опасность для себя и общества. Никто не мог меня вытащить, но Генри вмешался и взял на себя ответственность за меня. Он даже подал прошение об опекунстве, чтобы выписать меня из этого ужасного места.

Какого черта?

Я в ужасе уставился на нее.

— Ты добровольно дала ему доверенность? – спросил я, шокированный.

Генри заставил мою мать отказаться от карьеры и полагаться исключительно на него, как только они поженились. Я был ошеломлен, узнав, что Джордан планировала продолжать работать после свадьбы. Наконец-то кусочки головоломки встали на места.

Его не беспокоило, что Джордан «будет чем-то занята», потому что она уже принадлежала ему. Если и было что-то, что Генри любил больше, чем красивых женщин, так это полный контроль над их жизнями. Она никогда не сможет пойти против него. Он отправит ее в лечебницу, если она попытается уйти от него, заявив, что она психически не способна принять такое решение.

Джордан отказалась от своей жизни.

Черт.

Я с силой тряхнул ее за плечи.

— Что ты наделала, Джордан?

— Что ты имеешь в виду? – недоуменно спросила она.

— Он никогда не отпустит тебя, если является твоим опекуном, – озвучил я тревожащую правду. — Он уничтожит тебя.

Моя грудь сжалась при мысли о том, что злая тьма поглотит этот прекрасный, яркий свет. Солнце сядет навсегда и больше никогда не засияет.

Кинжал пронзил мою грудь, и я наконец понял, почему не хотел вести ее к алтарю, чтобы выдать замуж за другого мужчину, почему не мог отпустить ее и устраивал спектакль посреди ее свадьбы.

Я влюбился в невесту моего отца.

Тяжесть осознания подкосила меня. Я знал, что эти выходные закончатся плохо; я просто не предполагал, по какой причине.

Я хотел схватить Джордан за руку и убежать. Где угодно с ней было лучше, чем в самых роскошных местах без нее, но куда мы могли пойти? Мне было девятнадцать, и я учился в колледже. Наше счастье было бы недолгим, даже если бы я каким-то образом убедил ее. Мой отец жил ради мести. Он бы поместил ее в психушку, а маму и Джаспера оставил бы без гроша в кармане, чтобы наказать меня.

Обида, какой я никогда раньше не испытывал, захлестнула меня. Она была направлена на моего брата, больную мать и всех, кого я любил. Каждый раз, когда я хотел чего-то для себя, мои руки были связаны из-за них. Я отказался от карьеры в НХЛ и поступил в местный колледж, чтобы спасти Джаспера от гнева Генри. Я делал все, что просил Генри, чтобы он не урезал мамино ежемесячное пособие.

Я с радостью шел на эти жертвы, но не предвещал, что грядет такая – та, которая разрушит меня, – отказ от Джордан.

Джордан была королевой. Она бы никогда не сбежала с подростком без денег, а все, чем она владела, теперь принадлежало ему. Тому же человеку, который оплачивал мой дом, а также мои счета.

Если бы Генри позволил моей матери работать во время их брака, он не смог бы держать нас троих в финансовом плену. Экономическое насилие также являлось формой насилия, и я поклялся, что однажды избавлюсь от него. Я бы добился всего, чтобы дать ей жизнь, которую она заслуживала, – жизнь, достойную солнца.

Однажды она увидит, чего я достиг, и, наконец, захочет взять меня за руку и вместе выбраться из этой адской дыры.

Джордан уставилась на меня остекленевшими глазами, пытаясь понять конфликт, разгорающийся на моем лице. Пока мы смотрели друг на друга, среди гостей пронесся шепот сплетен. Этого оказалось достаточно, чтобы Генри потерял спокойствие. Он шутливо заверил гостей, что краснеющая невеста просто стесняется, хотя я не упустил колкость в его тоне. Сердитые шаги направились к нам, и я понял, что мой худший страх вот-вот станет реальностью.

Наше время вместе подошло к концу.

По ее правой щеке скатилась единственная заметная слеза. Возможно, до нее наконец дошло, что она игнорировала все предупреждающие знаки Генри, пока не стало слишком поздно, и теперь она оказалась в неизбежном затруднительном положении.

А может, она тоже оплакивала то, чего у нас никогда не было?

Ни один из нас не отвел взгляд, когда Генри схватил ее за руку. Он оторвал ее от меня и повел к месту церемонии. Этим маленьким поступком Генри добился того, к чему стремился всю мою жизнь.

Наконец-то он толкнул меня достаточно сильно, чтобы я сломался.

Одинокая слеза, похожая на ту, что проронила Джордан, выкатилась из моего левого глаза, когда я повернулся и пошел прочь, отказываясь когда-либо снова смотреть на солнце.

Глава 14

Ксандер

Настоящее

Не открывая глаз, я прокручивал в памяти участие Джордан в худшем дне моей жизни. Один и тот же повторяющийся кошмар преследовал меня годами. Я обещал себе двигаться дальше, но ярость, кипевшая у меня под кожей, отказывалась угасать. Она могла уйти со мной в тот день. Я дал ей выбор, и она выбрала его, хотя Генри не оставил ей много вариантов.

Моя жизнь замерла там, где Джордан оставила меня, – у алтаря, где она вышла замуж за другого после того, как отказалась сбежать со мной. Оглядываясь назад, возможно, требовать от женщины полностью изменить свое мировоззрение за пять минут до свадьбы было необоснованным ожиданием, тем более что у Генри были рычаги воздействия на нее.

Тем не менее, мои эмоции переросли в гнев, даже когда я пытался успокоить себя. Я не срывался, как Джаспер, и не пускал все на самотек, как Кайден. Предполагалось, что я рациональный и терпеливый, хотя Джордан постоянно вызывала во мне абсолютно противоположные качества.

Раздался резкий шум, и я удивленно откинул голову назад. Я узнал звук. Это был мой телефон, который в какой-то момент упал на кофейный столик.

— Черт, – пробормотал я, все еще пьяный и полусонный. Приоткрыв один глаз в тускло освещенной комнате, я обнаружил, что голова Джордан покоится на моем плече. Она заснула в моих объятиях после того, как я взял ее во второй раз, пытаясь передать все, что чувствую к ней, каждым мощным толчком.

Воспоминания о нашем пьяном столкновении нахлынули на меня, вызвав на лице самодовольную улыбку. Мы так и не добрались до каюты и устроились на ковре под кучей одеял и подушек, позаимствованных с дивана. Хорошо, что судно не увидит пассажиров еще несколько недель, а персоналу было велено не появляться в этой общей зоне.

Когда мой телефон снова завибрировал, я поднял свободную руку, чтобы взять его с кофейного столика. Прищурившись на размытый экран, я попытался прочитать входящие сообщения.

Генри: Я должен подправить твое лицо за то дерьмо, которое ты натворил.

Генри: Ты уничтожил фамилию Максвелл.

Генри: Джордан с тобой?

Разобрать сообщения в моем нетрезвом состоянии было практически невозможно. Однако суть я уловил. Генри, как всегда, перекладывал вину на других.

Я был уверен, что убил его прошлым вечером. Когда мы уходили, он все еще валялся там, как мешок с мукой.

Похоже, он выжил, – рассеянно подумал я, окидывая взглядом мягкое обнаженное тело Джордан.

Насладиться ее присутствием было наименьшим, что Вселенная задолжала мне после трех лет печали. Хотя и несколько неохотно, Джордан отдалась мне. Мои самые смелые фантазии наконец-то сбылись, и я больше не собирался тратить время на сон.

Я провел костяшками пальцев по ее ключице. Она вздрогнула во сне, когда я коснулся одного из ее синяков. Я быстро отдернул руку, сжимая ее в кулак от ярости. Хотя мне не нравилась идея попасть в тюрьму, я жалел, что не убил Генри.

К счастью, отличать поверхностные травмы от более глубоких было одним из побочных эффектов моей профессии. Серьезных физических повреждений не было, хотя эмоциональные шрамы заживут нескоро. Когда я привел ее на яхту, то планировал позаботиться о ней и поступить благородно, став платоническим плечом, на котором можно поплакать. Но она так действовала на меня. Я никогда не был с кем-то настолько независимым и одаренным, кто с каждым вздохом поражал меня своей красотой и безграничным состраданием. Она не нуждалась во мне – или думала, что не нуждалась, – и мне необходимо было хорошо постараться, чтобы доказать ей, что я более чем достоин быть в ее жизни.

Мое отсутствие самоконтроля рядом с Джордан было в лучшем случае смехотворным. После вчерашней близости моя одержимость достигла новых высот. Как я и предполагал, никто другой не мог сравниться с ней.

Первобытные инстинкты снова взяли верх над рассудком. Возможно, алкоголь повлиял на мои суждения. Как бы то ни было, я испытывал ломку без нее, как наркоман. Меня практически трясло от иррациональной потребности в ней.

Я перевернул Джордан на спину, помня о ее синяках и недавних травмах. Положив руки по обе стороны от ее головы, я навис над ней, изучая красивое лицо. Что в ней было такого, что сводило меня с ума?

Не в силах сдержаться, я осыпал ее лицо нежными поцелуями и одобрительно хмыкнул, когда она расслабилась под моими прикосновениями. Зная, что это завело ее ранее, я прикусил ее грудь и пососал шею. Уголки моего рта поднялись вверх, когда она произнесла мое имя в своем алкогольном полусне.

— Ксандер, – пробормотала Джордан, потянувшись на импровизированных простынях.

Я прижался лбом к ее лбу, наслаждаясь звуком своего имени на ее губах. Одеяла сбились вокруг ее лодыжек, и я откинул их в сторону, чтобы освободить себе место. Я выругался, когда случайно задел ногой кофейный столик.

Я был навеселе и не координировал свои действия. Она была пьяна в стельку и едва могла открыть глаза. Это была плохая идея, но темная потребность, гноящаяся внутри меня, была слишком сильной. Я хотел наполнить ее своим семенем.

Когда-то Джордан была моей лучшей подругой; я знал ее лучше, чем кто-либо другой. Она бы не стала рассматривать отношения с сыном своего мужа. Как бы сильно я ни ненавидел это слово, оно было правдой. Ее чувства ко мне оставались неопределенными.

Что, если она бросит меня, и мне придется провести без нее еще несколько лет?

Меня охватила сильная паника.

Я не мог следить за ней, как ястреб, в течении всего дня, но я также не мог позволить ей уйти. Вот почему мне нужно было сделать её беременной как можно скорее. Я должен был наполнить ее своим семенем. В конце концов, семья – это то, чего она хотела больше всего на свете.

— Наконец-то ты будешь моей, – поклялся я, глядя на растрепанную копну золотистых волос. — Только моей.

Это была правда. Она была моей и больше ничьей.

Она не принадлежала ни Генри, ни его мерзким компаньонам, которые открыто пялились на нее. Я не хотел, чтобы другой мужчина снова смотрел на нее, хотя и знал, что это невозможно. Даже персонал на этой яхте не мог оторвать от нее глаз, несмотря на то, что все сотрудники знали, что это может стоить им работы.

Именно поэтому мне нужно было оплодотворить ее и укрепить нашу связь. Нам обоим станет лучше, когда Джордан поймет, что у нее не может быть другого выбора, кроме меня.

Ее глаза затрепетали, когда я оставил нежный поцелуй на ее приоткрытых губах. Так же быстро, как она зашевелилась, она поддалась алкоголю, бурлящему в ее венах.

Мой следующий поцелуй был подобен лесному пожару, и она ответила даже во сне. Ее пальцы отчаянно вцепились мне в плечи, когда я отказался отпускать ее спустя время. Вместо этого мои губы захватили ее рот в плен, а язык стал исследовать его мучительно медленно. Этой всепоглощающей похоти не требовалось дыхание, хотя она металась подо мной, пытаясь глотнуть воздух и освободиться.

В конце концов я ослабил поцелуй и прикусил ее губы, собственнически проводя руками по ее телу.

— Я мечтал об этом годами, – признался я. — Никогда не думал, что ты дашь мне возможность воплотить фантазию в жизнь.

Она издала низкий горловой звук, очень похожий на одобрение.

Каждый мой вдох был тяжелым от предвкушения, а тело жаждало еще больше того, что мы испытали ранее. Я целовал ее живот, слушая, как учащается ее дыхание по мере того, как я прокладывал себе путь вниз, к ее беспокойным бедрам.

— Раздвинь ноги шире, детка, – прошептал я, прижимаясь к ней губами.

Джордан инстинктивно раздвинула ноги, чтобы почувствовать мои прикосновения ниже. Я целовал ее там с открытым ртом, пока она не застонала от давления языка на чувствительный клитор. Улыбаясь про себя, я приподнялся, пока мы не оказались вровень, бедро к бедру. Влажность между ее ног коснулась моего члена. Я едва сдержал стон от обжигающего жара, исходящего от набухших половых губ. Ее киска представляла собой потрясающее зрелище – красная от того, как жестко я ее трахал, и истекающая моей спермой.

О, черт.

Прилив удовлетворения охватил меня, когда сперма вытекла из ее киски. Я собрал жидкость и запихнул обратно в нее, прижимая пальцы к точке G. Это вызвало тихий стон с ее губ, и мой член болезненно запульсировал от этого звука. То, как ее тугое влагалище раскрылось под моими прикосновениями, заставило меня желать большего.

Я убрал пальцы, и Джордан заскулил в знак протеста. Ее закрытые веки дрогнули, когда я поднял ее ноги и прижал колени к груди, а затем одним быстрым движением скользнул в неё.

Она вскрикнула, но мои губы уже накрыли ее в еще одном отчаянном поцелуе. Пока я продолжал толкаться вперед, даже после того, как вогнал в нее каждый свой дюйм, она сопротивлялась во сне, упираясь в мою грудь и бормоча бессознательный протест. Алкоголь не позволял ей оставаться настолько бодрой, чтобы бороться, и в конце концов ее тело обмякло.

Если бы я не был так очарован ею, я бы тоже поддался пьяной дремоте. Вместо этого я безжалостно толкался в нее. Мое тело пылало, и я сдвинул ее бедра, чтобы проникнуть глубже.

— Ммм, – простонала она, выгнув спину, когда я наклонил ее бедра под другим углом.

— Боже, даже твоя киска согласна с тем, что ты моя, – прошептал я, удерживая ее на месте крепкой хваткой. — Ты была создана для меня.

Я опустил жадный взгляд на то место, где мы были соединены, не в силах отвести его, продолжая трахать ее без защиты. Я почувствовал головокружение от хлюпающих звуков, которые издавала ее тугая киска каждый раз, когда заглатывала меня целиком.

Ее голова двигалась из стороны в сторону, не совсем в сознании, но достаточно для того, чтобы осознавать наш пьяный трах. Лучший мужчина подумал бы дважды, прежде чем использовать ее тело, пока она спит, но я не был хорошим мужчиной, когда дело касалось Джордан. Мне нравилось понимать, что она может забеременеть от меня, сама того не подозревая.

Мои пальцы провели по ее животу и спустились к вершине бедер. Я не мог перестать представлять себе Джордан, разгуливающую с раздутым животом. Эта мысль вызвала во мне новый приступ собственничества. Я хотел внедрить в нее часть себя самым первобытным способом, на который только способен мужчина.

Внезапно Джордан сжала меня, чуть не заставив кончить на месте.

— Блядь, – выдохнул я, упиваясь влажными звуками, которые издавала ее киска при каждом моем толчке. — Просто будь хорошей девочкой и лежи спокойно, пока я наполняю тебя своим ребенком, – сказал я ей в висок.

Джордан зашевелилась, поднимая голову.

— Ч-что?

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что мы голые и что я лежу на ней сверху.

Она с криком попыталась вырваться. Я обхватил ее за талию, удерживая на месте. Затем глубоко вонзился, заставляя ее извиваться, пока ее слабые стоны снова не разнеслись эхом по комнате, а стенки не сжались вокруг меня. Я продолжал толкаться, пока ее рот не раскрылся в агонии болезненной кульминации.

Мое зрение затуманилось от силы собственного оргазма, и я выплеснул в нее свою сперму.

— Это моя девочка, – пробормотал я, падая на нее сверху. — Моя хорошая девочка.

Я снова опустил взгляд туда, где мы были соединены, и зачарованно уставился на белую жидкость между нами. Я бы затолкал обратно всю сперму, которая вытекла из ее киски, но мой член жаждал оставаться в ней как можно дольше.

Я тяжело дышал, пока она смотрела на меня сквозь отяжелевшие веки. Она проиграла битву после истощающего оргазма, а также, благодаря алкоголю в своем организме, и в конце концов опять погрузилась в сон.

Тем временем я снова возбудился, но в конечном счете решил, что ей нужен отдых. Так что провел несколько следующих часов наблюдая за тем, как она спит.

Кремовая кожа, идеальное тело и сияющее лицо. Она удовлетворенно нежилась в моих объятиях, хотя я знал, что это ненадолго. Никто не мог винить меня за то, что я не верил в эти отношения. Когда у Джордан была возможность, она предпочла его мне. Я не мог снова оставить это на ее усмотрение. В ее распоряжении было слишком много вариантов.

Что, если она вернется к нему или найдет кого-то еще, кто не будет сыном ее бывшего? Я не хотел, чтобы какой-то ублюдок возжелал ее, и отказывался снова позволять другому мужчине смотреть на солнце, не говоря уже о том, чтобы строить с ней будущее.

Я начинал ненавидеть всех мужчин на земле или, по крайней мере, тех, у кого есть глаза.

Кого я обманывал? Она могла очаровать и слепых. То, как она говорила, было чертовски гипнотически.

Один только образ того, как другие смотрят на Джордан или слушают ее мелодичный голос, разрушил мое блаженное настроение. Знакомая ревность вгрызлась в мою кожу. Я боролся с ней годами, каждый раз представляя Джордан с ним, но все стало еще хуже, чем раньше, потому что отныне я знал, что поставлено на карту. Мне была невыносима мысль о том, что я потеряю ее теперь, когда я узнал, каково это – быть с ней.

Недовольство скатывалось по моим плечам от постоянно повторяющегося вопроса в голове.

Как мне помешать всему миру смотреть на самую красивую женщину на планете?

Глава 15

Джордан

Что-то не так.

Я беспокойно зашевелилась, мое дыхание было тяжелым из-за слабой, пульсирующей боли в животе. Она совпадала с мигренью в моей голове. Застонав, я открыла глаза и обнаружила прямо над собой странно гладкий потолок и непривычно изогнутые стены. Простыни – не мои простыни – соскользнули вниз, когда я села, и холодок пробежал по моему телу. Моему очень обнаженному телу.

— Какого черта? – прошептала я, обводя глазами незнакомую комнату. Что произошло прошлой ночью?

А потом все вернулось: ссора, поездка на машине, вино… Ксандер.

О, мой Бог. Ксандер.

— Доброе утро.

При звуке голоса Ксандера я дернула простыни вверх, чтобы прикрыть грудь, но, судя по выражению его глаз, недостаточно быстро. Он держал в руках поднос, и был одет лишь в низко сидящие спортивные штаны. Я быстро отвела взгляд, но не раньше, чем заметила четкие контуры его тазобедренных костей и рельефные борозды мышц.

Пожалуйста, пусть прошлая ночь окажется сном.

Казалось, не замечая моей паники, Ксандер непринужденно спросил:

— Как ты себя чувствуешь?

Как будто в меня врезался товарный поезд, и этим поездом был ты.

Я не могла смотреть ему в глаза, но услышала, как он поставил куда-то поднос, а затем сел на край кровати. Мои легкие сдавило. Я не могла дышать.

— Я… – Горло сжалось. Остальные части меня тоже напряглись. Смутные воспоминания медленно пробивались через мое похмельное оцепенение, по мере того как нарастала паника: вкус вина во рту, нежные руки и пьянящие поцелуи. — Ч-что произошло прошлой ночью?

Его правое плечо приподнялось в бесстрастном жесте, словно он ожидал именно такой реакции от меня.

— Ты знаешь что произошло.

— О, Боже. – Я затрясла головой в знак отрицания. — Что ты сделал?

Это быстро вывело Ксандера из себя, и его охватил гнев.

— Мы, – начал он. — Это сделал не только я. Нас было двое. Я трахнул тебя прошлой ночью, а ты трахнула меня в ответ.

Зажав простыню подмышками, я закрыла уши двумя руками.

Проклятье, чтояблядьнатворила.

— Я бы никогда этого не сделала, – это было все, что я смогла выдавить из себя, скрытый шок и отвращение делали мои слова тихими и хриплыми. — Ни за что.

Я чувствовала отвращение к самой себе. Мои родители воспитали меня лучше, чем это. Секс с юным сыном моего мужа? Им было бы так стыдно, если бы они увидели меня сейчас, облаченную в простыню, как стареющую даму из женского общества, приходящую в себя после псевдосовратительной бурной ночи.

Он схватил меня за запястья, заставив отвести их от ушей. Я вздрогнула от раздражения, вспыхнувшего в его глазах.

— Фраза «я бы никогда» не имеет никакого веса в этом разговоре, поскольку ты уже это сделала.

С принятием правды пришли эмоциональные слезы. Я чувствовала, как семена паники пускают корни, разрастаясь, словно маленькие ядовитые цветы. Зрение расплывалось, а глаза горели. Казалось, будто я натерла их кислотой.

— Нет, – простонала я, но вышел лишь тихий писк, когда мне не хватило воздуха, и грудь сдавило.

Его лицо смягчилось.

— Эй, дыши. Все будет хорошо, детка.

— Не называй меня деткой.

Я произнесла это раздражающее слово как ругательство. Что с ним было не так? Как он мог быть таким бессердечным? Слезы хлынули уже всерьез, и я отвернула голову в сторону.

— Джордан, – сказал он терпеливым тоном. — Посмотри на меня.

Я покачала головой.

— Пожалуйста, скажи, что все это был сон, – взмолилась я.

Схватив мой подбородок, он повернул меня лицом к себе.

— Мы оба знаем, что это не было сном. Иначе ты бы не плакала.

Я поморщилась.

Свет в его глазах потускнел, и он выглядел таким оскорбленным моей реакцией, что я опустила руку. Черт. Я даже не подумала о том, как он это воспринимает.

О, Боже, я была пумой, которая воспользовалась двадцатидвухлетним парнем. Это была не его вина. Мне следовало догадаться.

— Я не должна была втягивать тебя в это, – огорченно прошептала я. — Я... я была пьяна и обижена прошлой ночью, а ты был таким милым … – Или я так думала. Все, что я могла вспомнить, – это размытое пятно тел и вкус вина. Я покачала головой, когда эротический образ – наполовину воспоминание – всплыл на короткое время, а затем снова соскользнул обратно в темное море моего сознания. — Этого не должно было случиться.

— Это должно было случиться, – легко возразил он.

— Я достаточно взрослая, чтобы быть…

Не заканчивай предложение.

— Но это не так, – прорычал он, инстинктивно понимая, куда унеслись мои мысли. — Даже не думай так больше. Я никогда не видел тебя в таком свете и никогда не увижу.

Я сглотнула подступившую к горлу желчь. Ни один из нас не хотел произносить слово «мать» вслух, не говоря уже о том, чтобы признавать это.

— Я все еще намного старше тебя, – сказала я тихим голосом.

— Возраст не имеет значения, когда дело касается нас, – яростно заявил он.

— Не тогда, когда разница пятнадцать лет.

— Четырнадцать с половиной, – возразил он. — Мне скоро исполнится двадцать три.

Господи. Я не знала, как еще заставить его внять голосу разума, и просто объявила:

— Это неправильно.

— Нет, Джордан. В нас нет ничего неправильного.

Слезы обожгли мне глаза, и я закрыла их, сдерживая эмоции.

— Однажды ты встретишь девушку своей мечты, кого-то подходящего, с кем ты сможешь создать семью. Все это станет далеким воспоминанием.

— Не говори так. – Серьезно произнес он, придвигаясь ближе.

Положив руку ему на грудь, я мягко оттолкнула его.

— Ксандер, я не хочу, чтобы ты думал, что во всем этом есть твоя вина. Это все из-за меня. Я старше, я должна была быть более рассудительной…

— Хватит. – Он рубанул рукой по воздуху. — Мы оба взрослые люди, и мы приняли решение... вместе.

— Это не было решением. Я... я не думала прошлой ночью.

— Чушь. Перестань говорить так, будто мы сделали что-то плохое.

— Мы сделали. Я отправлюсь в ад за это, но я не хочу тащить тебя за собой. Ради всего святого, Ксандер, я жена твоего отца...

Он схватил меня за щеки, оборвав на полуслове. В его расширенных зрачках вспыхнула черная ярость.

— Никогда больше не называй себя так.

Я не знала, что думать или что еще сказать ему. Моя голова раскалывалась от мигрени, да и тело было не в лучшем состоянии.

Что-то в его чертах изменилось, пока он наблюдал за мной: зелень в его глазах потемнела до красивого цвета мха.

— Черт, ты идеальна, – пробормотал он, глядя на меня так, что мне стало жарко и холодно одновременно. Я крепче вцепилась в простыню. — Я бы прошел сквозь гребаный огонь, чтобы снова оказаться внутри твоей киски.

Я моргнула, прогоняя образ, сопровождающий его слова, и толкнула его в грудь. Его тело было сплошной стеной, а жесткие темные волоски на грудных мышцах оказались грубыми под моими пальцами.

— Отпусти меня, – я отдернула руку, тяжело дыша. — М-мне нужно уйти.

Мои мысли были неуправляемы, подгоняемые тревогой. И тут сквозь весь этот ужас, словно золотой меч, пробилось осознание: Генри убьет нас обоих за это.

Придерживая одной рукой простыню, прикрывающую мою грудь, я судорожно ощупывала пол в поисках платья. Где же оно? Ради всего святого.

— Что ты ищешь?

— Свое платье.

— Ты не найдешь его там. Я его выбросил.

Я в шоке уставилась на него.

— Зачем ты это сделал?

Его глаза потемнели.

— Потому что он купил его для тебя.

— Я купила его для себя. – Я поспешно встала с кровати. И тут же почувствовала, как пол уходит у меня из-под ног. Я споткнулась, но он поймал меня, схватив за плечи. Я посмотрела в его выжидающие глаза, а затем закрыла свои. — Боже, мне нужно уйти.

— Ты собираешься идти по воде? – спросил он, уголки его рта приподнялись. — Мы покинули материк несколько часов назад.

— Ч-что? – моя паника возросла. — Почему ты выпустил яхту в океан?

Его хватка усилилась.

— Потому что он пришел бы за тобой, если бы мы остались в Нью-Йорке.

Я не могла опровергнуть это утверждение, но одна назойливая мысль не выходила у меня из головы. Что скажут люди, если узнают, что мы покинули город вместе? В компании, в которой вращались мы с Генри, при первом же намеке на скандал разлетались непристойные сплетни. Многие наши знакомые быстро предположат самое худшее.

Я дико затрясла головой.

— Пожалуйста, ты должен развернуть яхту. Мы должны вернуться, – взмолилась я.

Он провел рукой по моей спине, и я сжала плечи от прикосновения, хотя мои соски напряглись под простыней. Он наклонился, касаясь губами моего уха.

— Наверняка ты уже понимаешь, что Генри без колебаний убьет тебя, если увидит в таком состоянии. – Его взгляд многозначительно задержался на моем теле, обнаженном под тонкой простыней.

По моему покрытому синяками лицу пробежала предупреждающая дрожь. Меньше всего мне хотелось видеть Генри. К этому моменту шумиха на вечеринке должна была утихнуть, и он несомненно заметил, что мы пропали вдвоем. И то, что он остался один среди осколков разбитых бокалов с шампанским и публичного унижения, пока его светский круг распространял мелкие сплетни, определено, лишь усилило его гнев.

Мне негде было спрятаться. Генри жил ради мести. Он уничтожал всех, кто переходил ему дорогу в бизнесе, а в личных вопросах был еще более безжалостен. Держу пари, он аннулировал мои кредитные карты и банковские счета, как только понял, что я его бросила. Хуже того, что, если бы он воспользовался своими правами опекуна? Я содрогнулась от этой мысли.

Последнее, чего я хотела, это видеть его снова, и размышляла о том, есть ли кто-нибудь, кто согласился бы приютить меня на несколько дней.

Единственным человеком, который пришел мне в голову, была Пия. Однако мне было слишком стыдно появляться на ее пороге после того, как я позволила Генри разрушить нашу дружбу. Я поддалась манипуляциям Генри и даже не объяснила причину своего участившегося отсутствия в ее жизни. Я не могла предложить ни одного объяснения, которое не заставило бы меня звучать как женщина, запертая в клетке. У нее не было оснований прощать меня, и я не хотела подвергать ее гневу Генри за то, что она помогла мне.

Улыбка на лице Ксандера превратилась в оскал, как только он распознал выражение на моем лице. Он знал о моей дилемме, потому что, конечно же, уже обдумывал ее.

У меня никого не было.

Внезапно он отпустил меня и направился к двери.

— Мне нужно сделать несколько звонков до того, как мы причалим, а на этом судне только один стационарный телефон. Обязательно съешь что-нибудь, – сказал он мне, кивнув на нетронутый поднос. — Я проверю тебя, когда закончу.

Затем дверь захлопнулась – и заблокировалась – за ним, а панель сменила цвет с зеленого на красный.

Я придержала простыни и попыталась открыть дверь, ударив по ней кулаком. Очевидно, теперь я была его пленницей. Дерьмо.

Я вспомнила наши невинные беседы, те мимолетные моменты, когда мне казалось, что я могу найти друга в лице сына Генри. Но Генри оставил меня с синяками, а его сын решил, что объедки отца должны достаться ему.

Разочарованно повернувшись, я направилась к другой двери, которая вела в смежную ванную комнату. Там была мраморная столешница, причудливые золотые краны и душ, который стекал прямо в пол, отделенный от остального пространства лишь низким бортиком для отвода лишней воды.

Я ахнула, когда сбросила простыню и увидела свое отражение в богато украшенном зеркале. Мое лицо распухло в том месте, где Генри ударил меня, а живот и ноги были покрыты темными синяками. При ближайшем рассмотрении я обнаружила на пятнах остатки крема. Кто-то обработал мои синяки мазью. Ксандер?

Покачав головой, я облегчилась и залезла под душ, хотя убила бы за то, чтобы принять ванну. Я чувствовала боль от ударов Генри при каждом движении.

Закрыв глаза, я намылила шампунем свои взлохмаченные волосы, наслаждаясь травяным ароматом пара. Я не знала, что такое кизил, но пах он вкусно, и от его сладости у меня заболело горло.

Я вышла из душа, на этот раз избегая своего отражения в запотевшем зеркале. Спальня по-прежнему была пуста, а в шкафу не нашлось ничего, кроме нескольких лязгающих вешалок, покрытых поролоном. Я подняла простыню и обернула ее вокруг себя, образовав подобие тоги, которую не надевала со времен своего студенчества.

Заметив на тумбочке пузырек с ибупрофеном, я прочла молитву и проглотила две таблетки, запив их стаканом воды. Ксандер возвращался в комнату, чтобы принести лекарство?

В животе заурчало, и я с опаской посмотрела на еду. Затем надкусила круассан. Свежеиспеченное слоеное тесто. Мой Бог. Блестящая клубника была идеально спелой и все еще немного холодной, но я выбрала грейпфрут вместо нее. Острая, проясняющая горечь помогла мне сосредоточиться

Вот только, все, о чем я могла думать, – это кровь и шокированные взгляды деловых партнеров Генри, когда Ксандер молотил по лицу своего отца. О, Боже, его гнев. Мне не следовало уходить с Ксандером после того, как увидела столько ярости в его глазах, но в моем паническом состоянии было так легко позволить ему вести меня за руку. В безопасное место, или так я думала, но теперь лед под моими ногами трескался, и один неверный шаг мог утянуть меня под воду.

Когда я доедала грейпфрут, раздался щелчок, и панель на двери сменила цвет с красного на зеленый. Я напряглась, но Ксандер не вошел.

Дверь открылась сама? Или это была ловушка?

Убедившись, что мое самодельное платье из простыни надежно заправлено, я снова попробовала ручку. На этот раз она распахнулась в коридор. Я оглянулась через плечо, прежде чем выйти и позволить двери закрыться за мной.

Пол был устлан ковром с сине-золотым рисунком в виде лилий, а стены выкрашены в серый цвет. С нечетными промежутками висели картины, изображающие, как мне показалось, различных греческих богов, которые позировали для демонстрации своей славы… и гнева. Я отвела взгляд от изображения Зевса, державшего молнию, которая, казалось, была готова вылететь из рамы, и продолжила путь дальше по коридору. Но эти образы вызвали у меня дрожь по спине.

Большинство дверей были заперты, и я понятия не имела, что там. Другие апартаменты? Подсобные и складские помещения? Я размышляла о том, чтобы позвать на помощь, но… я с трудом сглотнула, вспомнив, как пальцы Ксандера впились в мои запястья. Что, если на мой крик прибежит не тот человек?

В итоге мои шаги привели меня в помещение, похожее на спорт-бар. В углу стояло скопление выключенных игровых автоматов, окруженное манящими вспышками неоновых огней. Сам бар был оформлен в стиле ретро, декорированный хромом и мрамором, с впечатляющей витриной первоклассных спиртных напитков на полках позади него.

С левой стороны была еще одна дверь, и я пошла к ней… но резко остановилась, когда появился Ксандер. На нем были те же спортивные штаны, но теперь еще и рубашка, наполовину застегнутая, словно в спешке.

— Джордан, – сказал он, приятно улыбаясь мне, как будто что-то между нами могло быть приятным после того, что произошло. — Как тебе завтрак?

Я отвела от него взгляд.

— Хорошо, спасибо.

— Ты хорошо пахнешь. – Он наклонился, уткнувшись носом в мои мокрые волосы. — Тебе следовало подождать меня, прежде чем принимать душ, – игриво упрекнул он. — Я бы отвел тебя в главную каюту, чтобы ты приняла ванну.

Я инстинктивно отпрянула от него.

— Что случилось? – спросил он, нахмурившись.

Я уставилась на него, удивляясь его невозмутимому самообладанию после того, как он трахнул жену своего отца. Почему он не был потрясен, как я? Неужели он не понимал, насколько все это ужасно?

Ксандер отстранился, его глаза скользнули по моему лицу, прежде чем опуститься на мой рот. Он грубо выдохнул и оттолкнулся плавным, текучим движением, а затем схватил меня за руку и потащил за собой. Чтобы отвести меня обратно в тюремную камеру, – подумала я, но нет – мы направились к бару.

— Давай я сделаю тебе коктейль, – сказал он, когда я неловко уселась на один из табуретов.

Я тяжело вздохнула, мои глаза осмотрели пустую комнату, прежде чем вернуться к Ксандеру. Он принес бутылку Hendrick's Flora Adora и достал из холодильника шампанское.

— Что ты готовишь? – осторожно спросила я, решив, что, если мне удастся разговорить его, это удержит его от других прискорбных действий.

— «Френч 75». – Он размешал немного простого сиропа, не сводя глаз с моего лица. — Я точно знаю, какой ты любишь.

Что-то внутри меня сжалось от того, что он вспомнил о моем любимом напитке. Генри так и не запомнил его даже после многих лет брака. Я уставилась на бокал с бледно-оранжевой шипучкой.

— Где мой телефон? – Я старалась, чтобы мой голос звучал спокойно, хотя внутри все мысли и чувства превратились в острую мешанину разбитых граней. — Мне нужна моя сумка, телефон… и какая-то одежда.

Задумчиво глядя на меня, Ксандер потянулся в задний карман и достал мой мобильник.

— Прием здесь слабоват, – предостерегающе сказал он.

Ксандер оперся локтем о стойку и поставил коктейль передо мной, не сводя с меня глаз. Я проигнорировала его и разблокировала свой телефон. У меня было как минимум шесть новых сообщений от Генри.

Генри: Где ты?

Генри: Прости, детка. Я совершил ошибку.

Генри: Я никогда больше этого не сделаю, ты просто слишком сильно надавила на меня.

Генри: Я плохо соображал.

Генри: И я избавлюсь от нее. Она для меня никто.

И затем, последнее:

Генри: Где Ксандер? Он с тобой?

Я посмотрела на Ксандера, который пристально наблюдал за мной.

— Это он? Извиняется за то, что ударил тебя? Дай угадаю, он каким-то образом выставил виноватой тебя, поскольку ты спровоцировала его и вызвала его гнев.

У него вырвался звук, не совсем похожий на насмешку.

Чувствуя оцепенение, я отложила телефон. Я подумала о матери Ксандера, запертой где-то там, и о зловещем предупреждении Ксандера перед моей свадьбой.

Неужели Генри сделал то же самое и с ней?

Все напряжение в моих плечах выплеснулось наружу, и я облокотилась на мрамор. Дрожащими пальцами взяла «Френч 75» и сделала глоток, в котором отказывала себе.

Проклятье.

Он приготовил его чертовски идеально.

Глава 16

Ксандер

Глаза Джордан заблестели после очередного глотка, хотя она никак не выразила своего восторга. Мой взгляд не отрывался от ее губ, зависших над краем бокала.

— Вкусно? – я услышал хрипотцу в своем голосе.

— Да, – призналась она. — Хочешь попробовать? – рассеянно предложила она.

— Это девчачий напиток.

Полуулыбка украсила ее утонченное лицо.

— Никто не отнимет у тебя мужскую карту, если ты сделаешь один глоток. – Джордан подняла бокал. Когда я не сдвинулся с места, она закатила глаза. — Я никому не скажу.

Как я мог отказать ей? Я едва мог держаться от неё на расстоянии после того, как поддался фантазии, которая годами пожирала меня заживо.

Вместо того чтобы взять бокал, я опустил лицо и позволил Джордан наклонить его, пока прохладная жидкость не полилась мне в рот. Мои пальцы обвились вокруг ножки, и я чуть не застонал, когда они соприкоснулись с ее.

Наши взгляды столкнулись поверх края бокала. Мы на мгновение обменялись робкими улыбками. И это всё; Джордан быстро опомнилась.

Она убрала бокал, отказав мне даже в проблеске тепла.

Я отвернулся от нее, возбужденный.

Джордан плотнее запахнула простыню на груди, в ее голове крутились похожие мысли.

— То, что произошло.. этого не должно было случиться.

Я сделал долгий вдох, подавляя свое нетерпение. Может, для нее всё и в новинку, но эти удушающие чувства играли неотъемлемую роль в моей жизни на протяжении последних нескольких лет. К этому моменту я уже так долго жил с этими эмоциями, что не мог вспомнить, чтобы не жаждал ее, как испорченный мужчина.

— Ты имеешь в виду прошлую ночь, когда я затрахал тебя до потери сознания? – спросил я без обиняков.

Ее глаза округлились от такого прямолинейного заявления.

— Почему? – спросила она после долгой паузы.

Я знал, о чем она спрашивает. Почему ты приударил за мной?

Джордан ослабила бдительность после того, как открылось истинное лицо Генри, но мои мотивы остались для нее загадкой.

Я пожал плечами.

— Меня влечет к тебе.

Джордан сделала глоток коктейля, взвешивая ответ. Она бежала бы без оглядки, если бы узнала о бессонных ночах и глубине моего всепоглощающего «влечения».

— Это слишком простое объяснение, учитывая всю серьезность ситуации. Твой отец – мой...

Один строгий взгляд, и следующее слово замерло на кончике языка Джордан. Я не хотел думать о ней в этом качестве.

Она попробовала другой подход.

— Я благодарна за все, что ты для меня сделал. За то, что заступился за меня и забрал от Генри. Но это не должно повториться, Ксандер. Я жена…

Еще один резкий взгляд оборвал ее.

Она раздраженно фыркнула.

— Ты не можешь злиться каждый раз, когда я упоминаю слона в комнате. Мы должны поговорить об этом.

— О чем тут говорить?

— О том факте, что я замужем за твоим отцом.

— Ты получишь развод, – легко ответил я, хотя лед сковал мою грудь при мысли, что она может не согласиться. — Я помогу тебе ускорить процесс.

Джордан закрыла глаза в отчаянии, или, возможно, она была ошеломлена.

— Зачем ты это делаешь и почему сейчас?

Обогнув стойку, я встал перед ее табуретом. Ее колени плотно прилегали к моим, и поскольку я был намного выше, Джордан пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть на меня. Я гадал, что же происходит за этими большими невинными глазами, жалея, что не могу читать ее мысли.

Я встретил ее пристальный взгляд. Она была чертовски прекрасна, и не потому, что так утверждало какое-то приложение, а потому, что она была остроумной и внимательной, всегда изучала вещи, которые мне нравились, и делала все возможное, чтобы внедрить их в мою жизнь. Скрупулезные детали, которые она использовала, чтобы скрасить мой день, были чем-то таким, чего я никогда раньше не испытывал. Вкусив рай, ни один мужчина не вернулся бы на землю, чтобы довольствоваться пустым небытием. Она тоже должна была это понимать.

— Ты помнишь, как произносила мое имя во сне? – Волчья ухмылка заиграла на моих губах, когда я воссоздал свое любимое воспоминание из прошлой ночи.

Категорический отказ был написан на ее лице в виде еще одного оскорбленного выражения.

— Не отрицай этого, – предупредил я. — Если хочешь вести настоящий разговор, тогда перестать лгать самой себе. Очевидно, в этом что-то есть.

Я обошел ее табурет и обхватил рукой ее живот. Черт, она была такой теплой. Я прижался губами к ее уху.

— Я тебе снился, тюремная птичка?

Джордан толкнула меня локтем в бок и села прямо.

— Нет, Ксандер. Ты мне не снился, и я слишком стара для тебя.

— Незначительно.

— Ты мой пасынок.

— Мне все равно. Перестань отрицать то, что есть между нами. Мы оба хотим этого.

— Отпусти, – холодно приказала она.

Я повернулся к ней лицом и слегка наклонился, чтобы быть на уровне ее глаз.

— Прошлой ночью ты сдалась, – напомнил я ей. — Что изменилось?

— Я же говорила. Прошлой ночью я плохо соображала.

— Что ж, дерьмово. Теперь назад дороги нет.

Плохое освещение в комнате не смогло скрыть нарастающую панику Джордан при этих словах. До недавнего времени она видела меня в другом свете. Я ожидал некоторого нежелания – это было вполне естественно, – но я серьезно недооценил ее способность в самоуничижении.

Меланхолия поселилась в моей груди, пока взгляд блуждал по ее лицу.

— Почему ты не послушала меня? Почему ты вышла за него замуж? – спросил я почти про себя.

Сожаление и похожая грусть наполнили ее глаза при изменении моего тона.

— Я не поняла, что ты пытался сказать мне в тот день и почему просил меня не выходить за него.

Я покачал головой и оттолкнулся от нее.

Я был зол на Джордан за то, что она согласилась на свадьбу. Действительно чертовски зол. Я умолял ее не делать этого. Все могло бы быть иначе, если бы она прислушалась к моему предупреждению, хотя часть меня понимала, что у Джордан не было выбора в этом вопросе. Генри запер бы ее в психушке, если бы она отказалась. Тогда у меня не было ни денег, ни ресурсов, чтобы сразиться с ним, но все изменилось.

Я держался в стороне три года, хотя для меня это был сущий ад. Я намеревался вернуться после того, как накоплю определенное состояние. Благодаря Кайдену и коммерческим предприятиям, в которые я вкладывал свои деньги, я достиг своей цели раньше, чем ожидал. План состоял в том, чтобы ткнуть ей в лицо свои деньги и новый статус знаменитости, заставить ее пожалеть о том дне, когда она вышла замуж за другого мужчину, а затем увести ее. Это был бы злобный поступок, но она обладала острой способностью заставлять меня вести себя нехарактерно.

Как только я увидел Джордан, моя горечь улетучилась. Если бы только она сейчас прислушалась к голосу разума или хотя бы к моим предостережениям.

— Ты знала, что Генри подвергал мою мать эмоциональному насилию в течение многих лет до их развода? – спросил я ее. — Он постоянно заставлял ее чувствовать себя настолько маленькой. – Я свел указательный и большой пальцы вместе.

Джордан не выглядела удивленной, но пробормотала себе под нос:

— Козел. – Заправив прядь волос за ухо, она спросила: — Так вот почему он попросил развод?

Я покачал головой.

— Это мама пыталась бросить Генри, а не наоборот. Но он не отпускал ее.

— Но я думала, что это Генри потребовал развода...

— Да, но только после несчастного случая с ней. Он потерял красивую жену, которая развлекала его жалких приятелей, поэтому и развелся с ней, – мрачно добавил я. — Но он все равно распоряжался мамиными финансами, чтобы через неё контролировать Джаспера и меня. Это то, что он делает, Джордан. Мой отец контролирует людей и разрушает их, и он собирался разрушить и тебя. Он управлял тобой, изображая из себя спасителя, а затем подорвал твою самооценку так же, как сделал это с мамой.

В ее глазах появился странный огонек.

— Где она сейчас?

— Она живет недалеко от меня. Мама была в таком же положении, как и ты, но сейчас ей лучше. Если ты позволишь мне помочь, у тебя тоже всё наладится.

Джордан опустила взгляд и торжественно кивнула.

После этого никто из нас не произнес ни слова, и я осознал, что не собирался выкладывать столько информации сразу.

Ей стало неловко от затянувшегося молчания, и она ухватилась за соломинку, чтобы сменить тему.

— Куда мы плывем?

— Яхта причалит утром, – уклончиво ответил я.

— Причалит где?

Я не ответил.

Ее взгляд стал острым, а поза напряженной и настороженной. Она внимательно изучала меня, пытаясь обнаружить любые скрытые мотивы.

— Я не могу сбежать с тобой, Ксандер, – заявила она с нарастающей паникой в голосе. — У меня есть клиенты и своя жизнь.

— Вообще-то, больше нет, – холодно сказал я ей. — Генри оклеветал тебя перед всеми твоими клиентами. Они уволили тебя и заменили в одночасье.

У нее открылся рот.

— О чем ты говоришь?

— А что, по-твоему, должно было произойти, когда ты брала только тех клиентов, с которыми вы оба работали?

— Н-но большинство моих клиентов даже не знали Генри до меня, – возразила она. — Я уговорила их поддержать его продукцию и появиться в его рекламе. Изначально они были моими клиентами.

— Это не имеет значения. Ты впустила его во все сферы своей жизни. Как ты думала, что он сделает, когда ты его разозлишь?

Она захлопнула рот. Эта мысль приходила ей в голову, но она не ожидала такой быстрой мести.

— Он – основной владелец моих банковских счетов, – медленно проговорила она.

— Он, вероятно, уже снял с них все деньги, – мрачно сообщил я ей.

Сегодня утром я позвонил кузенам, чтобы оценить масштаб разрушения, который мы оставили после себя. Генри вызвал сочувствие, объявив, что у Джордан был психический срыв. Клиенты Джордан ушли от нее по настоянию Генри, и все деньги, которые у нее были, остались в его распоряжении. В глазах общественности он выглядел благосклонно, как жертва обстоятельств, любящий муж, пытающийся позаботиться о своей психически неполноценной жене. При этом он оговорил меня, заявив, что я «непутевый сын», который спровоцировал щекотливую ситуацию.

Джордан закрыла глаза, признавая свое поражение, как будто ожидала услышать эту новость. Ей лучше контролировать свои чувства, потому что дальше будет только хуже.

Она прижала руку к лицу и застонала.

— Что мне теперь делать?

Я улыбнулся.

— Ты все еще можешь заниматься моим продвижением. Я тебя не увольняю. И Генри не сможет добраться до тебя, когда мы окажемся в Канаде.

Это было причиной, по которой я попросил обменять меня в команду Канады. Американская юрисдикция не распространялась так далеко.

Она нахмурилась.

— Канада? Мы туда направляемся?

— В Новую Шотландию, если быть точным.

Джордан выглядела потрясенной, когда поняла всю серьезность.

— Я не могу покинуть страну. – Она взглянула на белую простыню, небрежно обернутую вокруг ее тела. — У меня даже одежды нет.

Эта мысль вызвала у меня ухмылку, которую я быстро стер, заметив возмущение Джордан.

— Здесь есть ряд магазинов для гостей круиза. Они закрыты до начала рейса, но владельцы оставили мне ключи. Покупай все, что хочешь, за мой счет.

— Я не могу вечно прятаться в Канаде, – воскликнула она.

— Ты не прячешься. Ты переезжаешь в новый город.

— Я не хочу переезжать в новый город.

Я устало улыбнулся.

— Мы не всегда получаем то, что хотим.

Как в тот злосчастный день, когда я хотел только одного - взять ее и сбежать, но вместо этого она предпочла выйти замуж за моего отца. С того опустошающего момента я задыхался. Пусть мой отец и поймал Джордан в ловушку, но, не имея ее рядом, я тоже оказался в своеобразном плену. Только когда я увидел ее снова, я смог наконец вздохнуть полной грудью.

— Я не хочу переезжать в Канаду, – повторила она более твердо.

У меня не было заблуждений относительно позиции Джордан. Она открыто заявляла о своем неприятии романтических отношений с пасынком. Где-то в глубине своего жалкого сознания я все еще надеялся, что она упадет в мои объятия после того, как я спасу ее от Генри.

Принятие желаемого за действительное.

Я с горечью проглотил свою гордость, уязвленную ее отказом.

— В тот момент, когда ты вышла за него замуж, ты решила свою судьбу, и то, чего ты хотела, перестало быть важным. Ты сама ввязалась в эту историю, и я – твой единственный билет на выход. Мы должны убедить судью, что перед тобой открылись лучшие возможности для бизнеса и личной жизни, и переезд в Канаду в твоих интересах.

— Но это не в моих интересах...

— Если суд сочтет это продуманным планом, а не маниакальной прихотью, есть все шансы, что твой запрос одобрят, – перебил я ее. — Генри по-прежнему является твоим основным опекуном, но я могу отозвать его по своей апелляции.

— Твоей апелляции на что?

— На замену Генри как твоего опекуна.

Джордан вскочила с табурета. Все ее тело стало жестким, мышцы напряглись от охватившего ее ужаса. У нее была неприятная история с этим вопросом, и, похоже, ей было трудно переварить новость.

Обвиняющий взгляд прожег дыру в моей коже, остро напоминая о том, что я предал ее наихудшим из возможных способов. Слезы заблестели в уголках глаз, грозя вот-вот пролиться. Она отчаянно боролась с ними.

Что-то похожее на чувство вины охватило меня, но я отмахнулся от него. Процесс был уже запущен, и я зашел слишком далеко, чтобы отступать.

— Боже мой, ты такой же, как он. – Она выдавила из себя эти слова, как будто произносить их было слишком больно. — Ты сын своего отца.

Я впился взглядом в ее красивое лицо, скрестив руки на груди.

— Я совсем не такой, как он. Я бы никогда не ударил женщину. В отличие от моего отца, который считает женщин такими же одноразовыми, как салфетки.

— Хорошо, – сказала она, расправив плечи. — Если ты не такой, как твой отец, тогда верни меня обратно.

— Я не верну тебя, Джордан, так что перестань просить. Этого не случится.

— Не разговаривай со мной, как с ребенком.

Выражение моего лица, и без того несколько враждебное, стало еще более замкнутым.

— Знаешь что? Ты прав. – Она уставилась на меня так, словно больше не узнавала. — Ты не похож на своего отца. Ты намного, намного хуже. Ты заставляешь меня менять одну тюремную камеру на другую, хотя знаешь, как тяжело твоей маме было быть его пленницей, – сказала она дрожащим голосом.

— Пленницей? – Мой тон был безэмоционален, я устал от ее постоянного непринятия. — По закону ты обязана иметь при себе разрешение опекуна, куда бы ни отправилась. Или ты забыла, как тебя поместили в государственное учреждение за то, что ты представляла опасность для себя и окружающих?

Казалось, что-то увяло у нее внутри от этого комментария, который, оглядываясь назад, был жестоким. После смерти родителей Джордан приняла неверное решение. Возможно, на это повлияло горе, но закон был четким в отношении людей, которых считали угрозой для общества. Наблюдение за ней не подлежало обсуждению до тех пор, пока ей не вернут дееспособность.

Поднимать эту тему было все равно что сыпать соль на открытые раны. Я чувствовал ее беспокойство, и видел, как в ее голове роятся мысли. Она едва избежала одного вида плена и не ожидала, что попадет в другой.

Как бы мне ни хотелось убедить ее в обратном, какой смысл лгать? В конечном счете, у нее не было выбора в этом вопросе, и Джордан тоже это знала. Да, возможно, здесь был замешан обман, но не откровенная ложь, и я бы хотел, чтобы так и оставалось.

Она сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться и восстановить контроль. Когда я обнял ее за талию, чтобы утешить, это возымело обратный эффект. Она вздрогнула и подняла обе руки, чтобы оттолкнуть меня. Моя хватка усилилась, я опасался, что если уступлю ей хотя бы дюйм, она бросится наутек.

К моему удивлению, Джордан стала отстраненно благодушной. Я ожидал ее гнева, а не безразличия. Несмотря на то, что она была в моих объятиях, мне казалось, что она находится за миллион миль отсюда. Этот момент должен был ощущаться как триумф. Я, наконец, вырвал Джордан из лап отца. Видеть ее в таком состоянии вряд ли можно было назвать победой, но о том, чтобы отпустить ее, не могло быть и речи.

Глава 17

Джордан

Ксандер во многом походил на отца, но явно лучше контролировал свои эмоции, чем Генри. Или, по крайней мере, он лучше скрывал их. Какая бы жестокость ни текла в его крови, она, казалось, оставалась на катке… и в спальне.

С его темными волосами и пронзительными глазами смотреть на Ксандера было все равно что смотреть на Генри через более мягкую линзу. Первая жена Генри также была красавицей, и передала своему сыну острые скулы и пухлую верхнюю губу.

Меня пробрала дрожь. Посмотрите, куда привела ее красота. Посмотрите, до чего она довела меня. Красота делала людей уродливыми, и теперь прекрасный Ксандер встал на уродливый путь – контроля.

Возможно, немое опустошение отразилось на моем лице, потому что он ущипнул себя за переносицу с выражением отчаяния.

— Ты молчишь уже десять минут.

Я ничего не ответила.

— У меня для тебя сюрприз.

Внезапное заявление застало меня врасплох и я уставилась на него. Должно быть, алкоголь ударил мне в голову из-за скудного завтрака, потому что я была уверена, что ослышалась.

— Помнишь, я говорил тебе, что на яхте есть магазины с одеждой? – просто спросил он. — Там же есть и ювелирный. – Он многозначительно приподнял брови, намекая на взятку за свое предательство.

Когда я не откликнулась на это предложение, на его лице отразилось раздражение. Ксандер издал прерывистый вздох.

— По крайней мере, позволь мне показать тебе остальную часть корабля. – Эти спокойные слова поразили меня так же, как и то, что он взял меня за руку – на удивление мягко, учитывая его ранее резкие слова. — Обещаю, тебе понравятся магазины.

Мы покинули казино и бар через ту же дверь, через которую без предупреждения появился Ксандер, когда я пыталась найти выход. Она вывела нас в устланный ковром коридор, уставленный хрустальными бра с выгравированными на них различными геометрическими узорами. Затем ковер резко обрывался, переходя в нечто похожее на прихожую с гигантской витражной люстрой.

Мозаичная плитка была холодной под моими ногами, напоминая мне о дорогом торговом центре, в котором я однажды побывала в Дубае. Это был скорее стиль «Великого Гэтсби», чем испано-мавританский, хотя двухъярусные арки и зеркальный мрамор намекали на более экзотическое влияние, чем арт-деко.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что многоэтажный павильон на самом деле был торговым центром. Магазины разделяли фальшивые колонны, искусно выкрашенные под каррарский мрамор, но я подозревала, что на самом деле это штукатурные фасады, встроенные в витрины. Я заметила множество элитных бутиков и несколько магазинов с изделиями ручной работы.

Все витрины были темными, за исключением подсветки вывесок. Я поймала себя на том, что не могу оторвать взгляд от браслета из розового золота.

Ксандер, внимательно наблюдавший за мной все время, спросил:

— Хочешь его?

— Хочу его? – тупо повторила я.

— У меня есть ключ. – Он сунул руку в карман и вытащил ключ-карту на шнурке. — Все пока закрыто, но у меня есть открытый счет во всех здешних магазинах. Мне нужно лишь написать, что я хочу, и это включат в мой счет.

Я покачала головой и отвернулась.

Я увидела, как он нахмурился в окне, и это выражение было более красноречивым, чем все остальное, что он показывал мне до сих пор. Но затем он пожал плечами и снова поймал мою руку.

— Может быть, позже, – сказал он. — В любом случае, это не то, что я хотел тебе показать.

Мы двинулись дальше вдоль тускло светящихся рядов магазинов. Ощущения были такими же сюрреалистичными, как плавание в аквариуме. Когда мы снова остановились у магазина женской одежды, я почувствовала укол тревоги. Я не узнала названия этого бренда, но ценников видно не было, а это всегда плохой знак.

— Мне не нужна новая одежда, – сказала я.

— Ты планируешь надеть эту простыню, когда мы сойдем на берег? – спросил он тем же рассудительным тоном. — Не стесняйся, тюремная птичка. Позволь мне купить тебе несколько вещей, я не стану укорять этим. Мы оба знаем, что твой выход в таком виде приведет к беспорядку.

Тогда не стоило красть мое платье, – угрюмо подумала я.

Я отвела взгляд.

— Ты можешь заменить платье, которое испортил.

— Тебе понадобится больше, чем одно платье, – сказал он.

— Почему? – спросила я, хотя знала ответ. По его мнению, я переезжала в Канаду вместе с ним. Очевидно, он был таким же неадекватным, как и Генри, независимо от того, насколько спокойно он говорил, предлагая эти благородные заверения.

Ксандер проигнорировал мой вопрос и, воспользовавшись ключ-картой, открыл дверь в магазин. Когда мы вошли, с жужжанием включился свет, очевидно, управляемый тем же механизмом, что и дверные замки. Я посмотрела на тонкие летние платья, призванные навеять приятные мысли о пляжном отдыхе, и покачала головой от диссонирующих образов. Избитая женушка Барби.

— Это будет потрясающе смотреться на тебе, – отметил он.

Часть меня хотела насладиться комплиментом – за последние три года их было так мало, – но вместо этого меня охватил жуткий страх, когда он повел меня в другой конец зала.

Задняя часть магазина была больше ориентирована на бизнес. Брючные костюмы из саржи, элегантные тренчи и блузки на любой вкус, от вышивки до баски. Я неохотно выбрала пару брюк, пиджак в тон из розового твида и симпатичную блузку свободного покроя.

Если Ксандер и был разочарован моим выбором, то никак этого не показал. Окинув взглядом вещи в моих руках, он обошел магазин и быстро собрал блестящее вечернее платье, еще несколько блузок и брюк, а также тренч в стиле «Касабланки».

— В этом нет необходимости. Мы договорились только об одном наряде.

— Ты согласилась, – сказал он, забирая выбранные мной вещи. Он бросил на прилавок пакет с туалетными принадлежностями и предложил мне выбрать косметику и набор по уходу за кожей. Это была неплохая рекомендация, учитывая темнеющий синяк на моем лице. Я подумала, не пытается ли Ксандер подсказать мне решение, потому что заметил, как я бессознательно продолжаю прикасаться к нему.

Он был первым мужчиной за многие годы, который отправился со мной на шоппинг. Раньше я умоляла Генри сделать то же самое, но он всегда ограничивался онлайн-покупками, не покидая «комфортной обстановки» нашего дома. Шопинг с мужчиной в офлайн магазине должен был стать воплощением мечты, но теперь в этом не было никакой радости. Услышав о плане Ксандера конфисковать мою свободу – после многих лет, проведенных в руках его отца, – я потеряла всякую надежду на то, что он станет моим освободителем. Вместо этого он оказался еще одним тюремщиком. Генри, но в другом теле.

Словно по сигналу, его глаза забегали по товарам в моих руках, пока не остановились на обручальном кольце. Ксандер нахмурился.

— Почему ты до сих пор с кольцом?

— Что?

Я прикрыла ладонью обручальное кольцо в защитном жесте.

Ксандер выжидающе поднял бровь.

— Ты не хотела, чтобы я платил за твои вещи. Тогда отдай мне кольцо. Можешь считать это залогом за одежду. Сними его.

Раскаленная добела волна гнева пробежала по моим рукам, и я отпрянула от него.

— Я не отдам тебе свое обручальное кольцо, – процедила я даже без дрожи в голосе. Кольцо было частью меня, и я никогда раньше не думала о том, чтобы снять его.

— Отдай мне кольцо, Джордан. – Выражение его лица было вызывающим, почти недовольным. — Не заставляй меня просить снова.

Я покрутила бриллиант на пальце, ненавидя Ксандера за то, что он требовал чего-то, с чем я не была готова расстаться, и ненавидя себя за то, что все еще придавала сентиментальную ценность этому неодушевленному предмету, который символизировал столько боли в моей жизни.

— Ты чувствуешь привязанность к этому украшению, потому что мой отец потратил на него кучу денег? – спросил он резким тоном. — Поэтому не хочешь от него отказываться? Чувствуешь себя в долгу перед ним?

— Дело не в этом.

— Держу пари, он купил его только, чтобы загладить вину за всех женщин, с которыми он спал.

Я настороженно смотрела на него, разглядывая массивную фигуру, которая возвышалась над моей собственной. Он скрестил руки на груди и вопросительно выгнул бровь, бросая вызов поспорить с ним.

Так что, я так и сделала.

— Всё верно. Я золотоискательница. – Горячие слова не смягчили боль после их озвучивания. — Ты раскусил меня, Ксандер, – прошипела я. — Я вышла замуж за твоего отца ради денег и не собираюсь возвращать кольцо.

Я потерла грудь, где все еще болело от того, что он так плохо обо мне думает.

Внезапно он сжал мою руку.

— Ай, – взвизгнула я, когда он сдернул кольцо, чуть не оторвав мне палец в процессе. Я смотрела, как украшение исчезает в его кармане. Шок от того, что он сделал, жалил сильнее, чем мой пустой палец. Может быть, потому что это была ненужная демонстрация силы, учитывая, что Ксандер мог сохранять свободу в отношении каждого моего действия. Неужели так необходимо было унижать меня?

Не глядя на меня, он выдвинул ящик стола и начал записывать то, что купил, в блокнот. Подписав его росчерком, который я узнала по различным товарам, на которых он ставил автографы, прежде чем позировать со счастливыми фанатами для фотографий, Ксандер бросил ручку и блокнот обратно в ящик и запер его.

— Переодевайся, если только ты не слишком привязалась к своей простыни, – сказал он, прислонившись спиной к кассе. — Ты почувствуешь себя лучше, как только сделаешь это.

Я вызывающе посмотрела в ответ.

— Я не собираюсь переодеваться у тебя на глазах.

— Так теперь ты стесняешься? Прошлой ночью ты не была такой, – огрызнулся он.

Я вздрогнула от его тона. Ксандер тоже выглядел так, словно дошел до предела, но по какой-то причине он решил подавить гнев и покорно вздохнул. Вместо этого засунул одежду в пакеты и протянул их мне, кивнув на тяжелую дамастовую штору справа от нас.

— Примерочная там.

Я ушла с опустошением в груди, но, к моему ужасу, он оказался прав. После утра, проведенного в одной простыне, перекинутой через плечо, как тога, нормальная одежда помогла мне снова почувствовать себя человеком. Было что-то невероятно бесчеловечное в том, чтобы оставаться голой взаперти, как пленница, несмотря на то, что Ксандер относился к этой ситуации как к грандиозному приключению.

Когда я вышла из примерочной, он протянул мне руку. Его пальцы легко сомкнулись на моей ладони, направляя к выходу из магазина и я отступила в сторону, наблюдая, как он снова закрывает дверь одним движением карты. Я старалась не думать о том, сколько денег он только что небрежно выкинул на меня.

Я не очень удивилась, когда следующей нашей остановкой стал ресторан.

— Кухня закрыта, – сказал он, как будто я ожидала, что нас будет обслуживать шеф-повар, — но я могу приготовить сырную тарелку.

Мой желудок заурчал еще до того, как я обдумала предложение.

— Спасибо, – пробормотала я.

Сев за один из столиков подальше от пытливого взгляда Ксандера, я достала телефон из клатча. Связи по-прежнему не было. Сообщения Генри дразнили меня светящимися черными буквами, пока я не убрала устройство. Моя щека все еще пульсировала. Я не могла поверить, что он избил меня на глазах у своей любовницы и толпы свидетелей. Но так и было. Он уже занес ногу для очередного удара, когда Ксандер появился из ниоткуда и хладнокровно вырубил его.

Ксандер ушел, как мне показалось, очень надолго за сыром и бог знает за чем еще, но когда я встала, он вынырнул из кухни, держа в руках деревянную разделочную доску, на которой было навалено больше сыров, чем я могла назвать, а также ассорти из вяленого мяса и маринованных овощей

— Ешь, – приказал он, поставив доску на стол. — Ты почти ничего не съела за завтраком.

Итак, мы вернулись к диктаторству. Я вздохнула.

— Откуда ты знаешь?

— В комнате была камера.

Я опустила сыр, который подносила к губам.

— Ты установил камеры в каютах?

— Я беспокоился о тебе. Я не знал, что ты будешь делать.

Я недоверчиво посмотрела на него, но выражение его лица было искренним, что, возможно, пугало еще больше. Я проглотила кусочек козьего сыра и выдавила дрожащую улыбку, размышляя, как мне выпутаться из этой ситуации.

Сыр был невероятным. Я обожала взбитый козий сыр. Я уставилась на доску, внезапно заметив, что на ней лежат и другие мои любимые блюда: крекеры с травами, запеченные со съедобными цветами, свежий инжир, козий сыр и испанские оливки.

Ксандер не отводил взгляда от доски, но не ел.

— Попробуй джем, – предложил он. — Это малина с розой. Мне говорили, что он хорошо сочетается с Манчего.

Под сладостью джем оказался на удивление горьким. Возможно, Ксандер имел в виду шиповник, а не розу?

Свет над головой потускнел. Я отодвинула доску с сыром, потирая виски. Я съела весь козий сыр, большую часть джема и гораздо больше выдержанного прошутто, чем следовало бы, учитывая, что Генри вечно твердил о моей фигуре. Я чувствовала себя вялой, как будто выпила больше, чем пару бокалов вина.

— Устала? – спросил Ксандр, глядя на меня.

— Д-да.

— Иди сюда. – Он выскользнул из-за стола, не потрудившись убрать беспорядок. И хотя я была невероятно обижена на него, я облокотилась на его вес. Теплый травяной аромат заполнил мой нос; он был таким же крепким, как вино. — Джордан, – пробормотал он. — Что случилось?

— Я просто так устала.

Он откинул мои волосы с лица, прежде чем наклониться, чтобы поднять пакеты с покупками.

— Хорошо, детка. Тогда закрой глаза.

Закрой глаза.

Я не хотела этого делать, но усталость свинцовым грузом тянула меня вниз, в темноту. Когда я снова открыла глаза, ресторана уже не было.

Все исчезло.

Я стояла на причале, как в кошмарном сне, в воздухе витал запах морской соли. Вдалеке стоял киоск с большим кленовым листом на фасаде, в котором продавали конфеты детям. На вывеске с изображением маленькой викторианской девочки большими жирными буквами было написано «ЭКСКУРСИИ НА О.ПРИНЦА ЭДУАРДА».

С дикими глазами я огляделась по сторонам, слегка споткнувшись, когда солнцезащитные очки, которые я не помнила, как надела, сползли мне на нос.

— Что, – начала я, слово соскользнуло с моего языка, как лед. — Где...

Мужчина в костюме открыл дверь черного автомобиля.

— Добро пожаловать в Канаду, мисс.

— О, Боже, – прошептала я, потирая висок.

— Расслабься, Джордан. – Слишком знакомый голос раздался чуть позади меня, и секунду спустя я почувствовала руку на своем плече. Я напряглась, когда его тело столкнулось с моим. — Теперь ты в безопасности. Никто не сможет добраться до тебя здесь.

Это прозвучало как обещание, но вполне могло быть и угрозой.

Глава 18

Ксандер

Жалкая крупица вещей, купленных Джордан в магазине, была разбросана по комнате. Перешагивая через пакеты с покупками, я отнес бессознательную Джордан в свою – нет, нашу – спальню, возбудив любопытство экономки по поводу Спящей Красавицы в моих руках. В конце концов, это был первый раз, когда я привез женщину в Илион.

В Новой Шотландии было всего несколько крупных городов. Когда Галифакс, столица провинции, стал собирать команду НХЛ, я воспользовался шансом переехать. Особенно мне понравился близлежащий морской городок Луненбург, который обладал как старинным, так и современным очарованием. Живописный край напомнил мне Джордан – яркий, голубой, прелестный. Поэтому, когда объявили о продаже поместья под названием Илион в самом центре города, я сразу же ухватился за возможность.

Это место стало моим утешением, и я знал, что Джордан полюбит Илион так же сильно. После того, как яхта причалила, я привез ее в поместье, хотя моя экономка удивленно подняла брови, когда я внес Джордан внутрь. Персонал был помехой нашему уединению. Я не доверял им, несмотря на их NDA¹⁰, и сомневался, что они закроют глаза на похищение.

Я также не хотел рисковать, разглашая местонахождение поместья. Никто, кроме моего брата и кузенов, не знал об этом доме. Это был мой тщательно хранимый секрет, и я не планировал раскрывать свою связь с Илионом или городом Луненбург.

Я уложил Джордан на матрас, прежде чем снять с нее одежду. Было что-то нежное и уязвимое в том, что она лежала обнаженная в моей постели. Я тоже стряхнул с себя одежду и скользнул под одеяло, чтобы воплотить одну из моих самых скромных фантазий последних лет – держать ее в своих объятиях.

Джордан вряд ли обрадуется, когда очнется в новой обстановке. Обмануть ее не было моим первым выбором, но она оставила мне мало вариантов. Возможно, я был сам виноват и мне не следовало проявлять такую решительность. Я знал, что с ее стороны будут некоторые колебания, но предполагал, что она смирится после того, как увидит все, что я могу предложить. Я не был таким, как Генри. Бить женщину было не в моих правилах, и я бы не стал унижать Джордан, выставляя напоказ других женщин или даже глядя на них. По наивности я решил, что эта связь не односторонняя.

Как она может утверждать, что ничего не чувствует ко мне, когда я чувствую к ней так много?

Я отказывался верить в то, что моя любовь не взаимна, даже если её любовь была похоронена глубоко внутри. Она чувствовала ко мне что-то неизъяснимое, я знал это.

То, что Джордан впала в депрессию после моего ухода, не было совпадением. Годы, которые мы провели в разлуке, сказались на ней, и это было не только из-за игр разума Генри.

Без нее я чувствовал себя так, будто кто-то высасывает из меня жизнь. Я видел то же одиночество в ее глазах. Она скучала по мне так же, как и я по ней.

Несмотря на борьбу со мной, за последние несколько дней она стала более энергичной. На ее щеках появился румянец, глаза ожили, и она даже набрала пару килограммов.

Было очевидно, что она любит меня; тоска по мне сказалась на ее теле. После того, как первоначальный шок прошел, я ожидал, что Джордан будет рада наконец-то воссоединиться со мной. Все остальные женщины бросались на меня. Так почему же она этого не сделала?

Телефон на тумбочке издал звук. Я оторвал кончики своих пальцев от вялого расчесывания ее волос. Когда я разблокировал мобильный, на экране высветилось множество сообщений, большинство из которых были от одного и того же человека.

Генри: Ты вывез Джордан из страны?

Вопрос был прямой, почти без враждебности. Он мало что мог сделать теперь, когда мы находились на международной территории, но я научился никогда не недооценивать Генри Максвелла. Именно по этой причине я выбрал яхту и тайком переправил Джордан в Канаду. Как ее опекун, Генри был бы уведомлен в тот момент, когда ее паспорт отсканировали для вылета, и прибыл бы в аэропорт, чтобы помешать ее побегу.

Генри: Джордан юридически моя подопечная. Вывозить ее за пределы Америки без моего разрешения незаконно.

Генри: Возможно, ты чувствуешь необходимость “спасти” Джордан, но ты ничего не знаешь о ее психическом состоянии. Только я знаю, как с ней справиться. Предоставь ее мне.

Я закатил глаза. Конечно, Генри будет разыгрывать карту психической непригодности. С психическим состоянием Джордан все было в порядке. Она была в ясном уме и прекрасно справлялась как со своими клиентами, так и с повседневной жизнью. Годы заверений в том, что она недостаточно хороша, и изоляция от мира были единственными, что подрывало ее психическое здоровье.

Джордан вернет себе уверенность и жизнерадостный, яркий характер, который Генри высосал из неё, как вампир. В этом отношении решающее значение имела передача его юридических прав.

Остальные сообщения разоблачали истинные опасения Генри.

Генри: В эти выходные у нас запланирован важный ужин для моих инвесторов. Будет унизительно, если моя жена не придет на вечеринку, которую она должна устраивать.

Тебе следовало подумать об этом, прежде чем изменять ей, выставлять свою любовницу напоказ и нападать на Джордан. От одной этой мысли мои руки затряслись от ярости, и мне захотелось избить его снова.

Как и ожидалось, отец не признал своей вины в случившемся. Его волновало только то, как это отразилось на нём. Джордан была хороша для бизнеса. На этих вечеринках она уговаривала сомневающихся инвесторов вложить деньги в новейшие «революционные» изобретения Генри. Однако, вместо того, чтобы признать ее ценность, он упорно твердил, что она психически неуравновешенна.

Отговорки и угрозы были уловкой, чтобы вернуть Джордан, не прибегая к радикальным мерам. Как только общественность и пресса узнают, что его жена больше не рядом с ним, он выставит себя жертвой неблагоприятной ситуации. Его жажда мести обострится, потому что была только одна вещь, о которой Генри заботился больше, чем о своем имидже, – его уязвленное эго.

Он уже оклеветал Джордан перед ее клиентами, а меня – перед моими кузенами. Я разговаривал с ними вчера вечером. С их слов Генри никому не рассказывал о том, что Джордан сбежала из своей позолоченной клетки, только о моей вспышке ярости. Он выставил себя этаким мучеником, пострадавшим от неспровоцированной ярости своего сына-хулигана.

Они знали, что Генри – мудак, и не купились на его историю. Вместо этого кузены связались со мной, чтобы выяснить, что он сделал, чтобы вызвать такой гнев. Я пообещал рассказать им все позже, даже не упомянув о том, что Джордан со мной. Будет лучше, если никто не узнает о наших отношениях, пока я не добьюсь опекунства.

Но, судя по следующему тонко завуалированному сообщению Генри, вполне возможно, он уже понял, что между нами что-то происходит.

Генри: Она закатила истерику и немного повеселилась. Проследи, чтобы она вернулась домой до вечеринки. Мне нужно, чтобы моя жена была рядом со мной.

Я мысленно усмехнулся. Скорее, ему нужна была красота Джордан, чтобы очаровать инвесторов. Генри был предсказуем до мелочей. Он больше никогда не будет использовать ее в своих корыстных целях или выставлять перед носом у развратных стариков.

Из-за отсутствия реакции с моей стороны пришло последнее сообщение.

Генри: Не вынуждай меня прибегать к силе, Александрос. Мне бы не хотелось портить тебе жизнь из-за того, что тебя не касается.

У меня было всего три слова для человека, которого я ненавидел больше всего на свете.

Ксандер: Делай, что хочешь.

Глава 19

Ксандер

Я провел тыльной стороной ладони по щеке Джордан, задев указательным пальцем её нижнюю губу. Как бы мне ни было неприятно будить ее, меня ждала тренировка, а стадион находился в сорока минутах езды.

— Просыпайся, детка.

Ее веки дрогнули, и Джордан уставилась на меня с энергией больного амнезией.

— Что...

Я прижался к ее губам коротким, но решительным поцелуем. Это заставило ее резко выпрямиться, привлекая внимание к своей наготе. Джордан взвизгнула, дергая ногами.

Ее взгляд упал на дверь спальни, вероятно, она собиралась позвать на помощь. Меня охватило разочарование. Мы возродили нашу прежнюю связь, но она продолжала притворяться, что все происходит против ее воли.

— Даже не думай кричать, потому что никто не придет за тобой.

— Какого черта я голая? – спросила она, оглядывая остальную часть незнакомой комнаты. — И где мы находимся?

— Я помог тебе раздеться перед тем, как мы легли спать. И мы в моем доме в Луненберге.

— Лунен.. где?

Потерянный тон в ее словах заставил меня гордиться своим выбором. Этот город, возможно, и красив, но он терялся среди лучших мест для посещения. Это было идеальное убежище, пока я не разберусь с документами Джордан.

Я не мог вечно держать свой дом в секрете. Учитывая мое присутствие в центре внимания и расписание транслируемых игр, Генри всегда будет в курсе нашего общего местонахождения. Однако было что-то действительно неприятное в мысли о том, что у него будет адрес того места, где мы ночуем.

— Луненберг, – повторил я, указывая за окно. Вдоль гавани выстроились разноцветные дома. Голубизна чистой воды сверкала под ярким солнцем, как на картинке. — Это город в Новой Шотландии. Поместье называется...

— Как мы сюда попали? – оборвала она меня, отчаянно пытаясь сориентироваться. — Почему я этого не помню?

— Ты потеряла сознание. Вероятно, плохо себя почувствовала из-за обезвоживания, – объяснил я, умолчав о том, что подсыпал ей в еду снотворное.

Что? Мне нужно было доставить Джордан сюда, не раскрывая факт похищения. Технически, я не солгал ей, потому что она действительно потеряла сознание от снотворного.

Я протянул бутылку с водой, стоящую на тумбочке. Ее взгляд метался между бутылкой и моим лицом. Когда она не потянулась за ней, я вернул ее на место.

Я нахмурился, размышляя о том, как заставить Джордан быстрее принять эти отношения. Несмотря на то, как сильно она сопротивлялась мне, все равно было лучше находиться рядом с ней, чем вдали от неё. Я тешил себя надеждой, что ее неповиновение проистекает из-за внезапных перемен в жизни. Как только пыль уляжется, она посмотрит на всё по-другому и станет более открытой для меня. В конце концов, кто может защитить ее от моего отца, как не его сын? Я знал его уловки лучше, чем кто-либо другой.

— Я привез тебя сюда, потому что Генри не станет искать тебя здесь, – осторожно произнес я, давая ей возможность осознать мрачную альтернативу.

Одно упоминание о человеке, которому принадлежало право распоряжаться ее жизнью, вызвало страх в ее глазах. Джордан медленно кивнула. Она провела достаточно времени с Генри, чтобы понять, что побег от него повлечет за собой тяжелые последствия. Придерживаться меньшего из двух зол было ей на пользу.

Я похлопал ее по пояснице.

— Пора вставать с кровати. Ванная вон там, если захочешь принять душ, и я уже принес твои вещи. – Я кивнул на соседнюю дверь, а затем на пакеты с покупками. — У тебя есть двадцать минут, чтобы собраться.

— Собраться куда?

— Мой отпуск официально закончился, – с сожалением сообщил я ей, потому что предпочел бы провести день в постели с ней. — Через час у меня тренировка.

— И что?

— Ты едешь со мной.

Она наморщила лоб.

— Зачем мне ехать с тобой на тренировку?

Я отзеркалил ее недоверчивый взгляд в ответ на неразумный вопрос.

— Затем, что ты идешь туда, куда иду я.

Джордан была готова ускользнуть в любой момент, а отец снова пытался вонзить в нее свои когти. Неужели она думала, что я упущу ее из виду?

— Люди могут увидеть нас вместе, – запротестовала она.

— Мне все равно. Мы держимся вместе, несмотря ни на что.

У нее открылся рот.

— Твой отец не разделит это чувство. Генри придет в ярость, если увидит нас вместе.

— Очень скоро будет неважно, что думает Генри.

Ее голова откинулась назад, словно она только сейчас вспомнила наш разговор об ее опекунстве.

Джордан посерьезнела.

— Пожалуйста, Ксандер, – сказала она тихим голосом. — Не подавай заявление о моем опекунстве. Я не могу снова оказаться под чьим-то контролем.

— Джордан, – я тяжело вздохнул, пытаясь успокоиться. Утро начиналось совсем не так, как я хотел. — Ты знаешь, что суд требует, чтобы у тебя был опекун.

— Только потому, что я была не в себе после смерти родителей, но теперь это в прошлом, – воскликнула она.

— Я знаю, – осторожно сказал я. — Но закон никто не отменял.

— Тогда дай показания в суде от моего имени и подай апелляцию, чтобы отменить необходимость в опекуне.

Эта мысль приходила мне в голову, но я никак не мог отказаться от своей последней крупицы контроля в этих отношениях – только не тогда, когда она продолжала отвергать нас.

— Это к лучшему, – сказал я ей своим самым успокаивающим голосом.

Слезы выступили в уголках ее глаз, угрожая пролиться.

— Каждый раз, когда я спорила с твоим отцом, он вслух размышлял, будет ли «к лучшему» вернуть меня в лечебницу. До сих пор я не понимала, что это была скрытая угроза за то, что я ему противоречила. – Ее нижняя губа задрожала. — П-пожалуйста, Ксандер. Я не хочу снова так жить, постоянно задаваясь вопросом, не нахожусь ли я в одном неверном шаге от того, чтобы оказаться взаперти.

— Я никогда так с тобой не поступлю, – поклялся я.

Она покачала головой.

— Это ты сейчас так говоришь.

— Джордан...

— Единственное, чего я хочу, – это свободы, – пробормотала она, опустив голову с побежденным видом.

Закрыв глаза, я разочарованно выдохнул. Наконец-то она была там, где я хотел её видеть. Единственным способом сохранить спокойствие была гарантия того, что она останется рядом со мной.

— Мы поговорим об этом позже. А сейчас собирайся, потому что я не уйду без тебя.

Джордан не пошевелилась.

Разъяренный, я сорвал с нее простыню, обнажив идеальную пару аппетитных сисек. Тиканье часов было единственным, что удерживало меня от того, чтобы наброситься на нее.

Джордан возмущенно пискнула, когда я стащил ее с кровати и понес в ванную. Там я осторожно опустил ее на пол душа и повернул ручку. Она вскрикнула и выругалась, когда на нее полилась холодная вода.

— Что ты делаешь? – закричала она. — Ты с ума сошел!

— Семнадцать минут, – объявил я через плечо, выходя из ванной, бросив последний сожалеющий взгляд на ее прекрасное тело.

— Хоккейные зайки не допускаются на тренировку без приглашения. У Вас есть приглашение от кого-то из игроков? Если нет, тогда Вам нужно уйти.

Один из административных работников Галифакс Троя хмуро смотрел на Джордан. Он не узнал человека, ведущего её к трибунам, так как моя бейсбольная кепка была низко надвинута, скрывая лицо.

Джордан, похоже, почувствовала облегчение от этого правила, поскольку не желала присутствовать на моей тренировке. Такая реакция вывела меня из себя.

— Она, блядь, не хоккейная зайка, – рявкнул я в его неуважительное лицо. — Она моя девушка.

Джордан открыла рот, чтобы возразить, но я сжал ее руку так крепко, что ее голос прозвучал как хныканье. Ее отрицания довели меня до предела и я больше не собирался терпеть их.

— Ксандер Максвелл. – Глаза мужчины широко раскрылись. — Я не знал, что она с тобой. – Тем не менее, его взгляд неуверенно метнулся к Джордан. — Тренер сказал...

— Она остается, – объявил я, не оставляя места для споров. Я кивнул охранницам, стоящим у выхода, чтобы убедиться, что они меня услышали. Они ответили на мое заявление короткими кивками.

Вчера вечером я связался с кузенами, и попросил подобрать мне команду охраны. Узнав, что я сломал Генри нос, Дэймон немедленно прислал мне список, полагая, что дополнительные меры призваны защитить меня от мести отца. Однако две охранницы, прилетевшие сегодня утром из Нью-Йорка, были здесь, чтобы присматривать за Джордан.

Я не хотел допускать милых встреч между ней и неприметным мужчиной -телохранителем, отвечающим за ее защиту. Ему хватило бы спасти ее всего один раз, чтобы вызвать у нее что-то вроде синдрома спасителя. Возможно, это было маловероятно, но я не хотел рисковать. Цель заключалась в том, чтобы сократить ежедневные контакты Джордан с другими мужчинами, а не увеличить их.

Мои рассуждения были подтверждены в течение нескольких секунд.

Ассистент вновь осмотрел Джордан, на этот раз более оценивающе. С первого взгляда он не обратил на нее внимания. Она выглядела великолепно даже в простых черных леггинсах и джерси с моим именем, который я обманом заставил ее надеть, спрятав все купленные ею блузки. Выражение его лица потеплело, как только она распустила волосы, собранные в тугой хвост. Мягкие золотистые локоны рассыпались по ее плечам, обрамляя лицо в форме сердца и вишневые губы. В его глазах загорелся огонек, в то время как в моих вспыхнуло пламя.

— Тебе нравятся твои глаза? – зарычал я. — Если хочешь сохранить их, то лучше отвернись. Прямо сейчас!

— Прости, мужик. Я не хотел...

— Исчезни. СЕЙЧАС ЖЕ! – рявкнул я.

Джордан ахнула, когда мужчина поспешил прочь, поджав хвост.

— Это было необходимо? – упрекнула она, глядя ему вслед.

— Да, – огрызнулся я. — И смотри на меня, а не на других мужчин.

У нее отвисла челюсть.

— О чем ты говоришь? Почему ты ведешь себя так… – Джордан резко закрыла рот, когда по катку разнеслись голоса. Приглашенные хоккейные зайки заняли отведенные им места. Мои друзья по команде обычно заходили с задних рядов, но на нас было устремлено достаточно взглядов, чтобы заставить ее поежиться.

Не желая ухудшать отношения между нами, я отправился в раздевалку, чтобы переодеться для тренировки. Она была угрюмой с тех пор, как узнала о моем плане взять над ней опекунство, и я не знал, как это исправить.

Чего она ожидала от меня? Суд обязал ее иметь опекуна, и я не мог позволить Генри выполнять эту роль.

Возможно, благородным поступком было бы засвидетельствовать, что Джордан находится в здравом уме, и подать апелляцию, чтобы отменить необходимость опеки, тем более что она отчаянно хотела свободы. Идти против ее воли было погано, но я был поганым. Где-то в глубине души я знал, что она не останется рядом, если я не заставлю ее. Что бы Джордан ни испытывала ко мне, она не желала заводить романтические отношения со своим пасынком.

Вот почему приходилось принимать такие меры, как охрана и опека. Всю жизнь я учился тому, что никто не даст мне того, что я хочу, если я не возьму это сам.

Когда я ступил на лед, холод пробрал меня до костей. Знакомый адреналин захлестнул меня, и я легко заскользил рядом со своей командой. Когда я рос, я чувствовал себя на катке более уютно, чем в своем доме. Но это чувство никогда не было таким сильным, как в этот момент.

Я взглянул на Джордан.

Сколько раз я мечтал о том, чтобы она поддерживала меня на трибунах? Хотя я наконец-то притащил ее сюда, пусть и силком, Джордан не особо поддерживала меня.

Вместо этого она продолжала бросать нервные взгляды на охранниц. По моему указанию они принесли ей завтрак и все необходимое. Они держались на расстоянии, стараясь не привлекать внимания, чтобы не спугнуть ее, но она оставалась настороже.

Джордан была в затруднительном положении. Сейчас ей было некуда идти, но как только она придумает альтернативу, то бросится бежать. Тревога засела у меня в голове, мешая сосредоточиться на разминке.

— Максвелл! – закричал тренер Фоули, когда я отвлекся от удара и не попал в пустые ворота. Это был грузный мужчина с редеющими волосами и мрачным выражением лица, с которым он не расставался. И прямо сейчас его хмурый взгляд был направлен на меня. — Какого хрена ты делаешь?

Его гнев был оправдан. Я играл ужасно, а ведь это была всего лишь разминка. Даже элементарное упражнение по передаче шайбы туда-сюда закончилось для меня плачевно.

Я любил хоккей и с нетерпением ждал возможности разделить эту часть своей жизни с Джордан. Однако мне никак не удавалось произвести на нее впечатление, и, по иронии судьбы, именно она была причиной моей плохой игры. Мое внимание постоянно переключалось на недовольную женщину на трибунах.

С такими темпами я мог бы повесить коньки на гвоздь. Теперь мне было ясно, почему тренер Фоули ненавидел, когда жены, подружки или зайки болтались на трибунах. Отвлекающие факторы, вот как он их называл. Но он не понимал, что отсутствие Джордан было бы еще большим отвлекающим фактором. Если бы я не знал, чем она занимается каждую минуту дня, то сошел бы с ума, особенно учитывая угрозы Генри, нависшие надо мной.

По крайней мере, я мог дышать, если она была в пределах моей досягаемости.

— Давай, чувак. Хватит спать. – Марк толкнул меня в плечо. — Ты так дерьмово играешь из-за нее? – Он кинул быстрый взгляд на Джордан, и тут же повернулся, чтобы посмотреть на нее еще раз.

Внезапно мне захотелось выколоть ему глаза.

— Вау! Кто она? Горячая штучка, да?

Я одарил его самым отталкивающим взглядом, оборвав на полуслове.

— Даже не думай об этом, и уж точно не смотри на нее больше, – прорычал я. — Она не для тебя.

Марк поднял ладонь в знак капитуляции.

— Эй, мужик. Успокойся. Я пошутил.

— Больше не шути так.

Он отъехал от меня, понимая, что задел за живое, но дальше все пошло только хуже.

Каждый игрок, который замечал Джордан, останавливался, чтобы взглянуть на неё еще раз. Я знал, о чем думают эти ублюдки – их жадные глаза пялились на мою женщину. Я подумывал о том, чтобы перебить всю свою команду, но Джордан уже с опаской относилась к моим намерениям. Массовое убийство не помогло бы делу.

К их чести, мои друзья по команде поняли намек после того, как я неоднократно окинул их смертельным взглядом. Это был не первый случай, когда случайная женщина приходила на тренировку в нашем джерси в надежде стать следующей миссис НХЛ. Но это был первый раз, когда я отвлекался на одну из них, и я был уверен, что после тренировки мне устроят допрос.

— Максвелл!

Тренер снова закричал, вероятно, из-за очередного крупного промаха с моей стороны.

На этот раз я не стал скрывать, что отвлекся, поскольку обнаружил, что Джордан разговаривает с тем же ассистентом, что и раньше. Она смотрела не на меня, как я вежливо попросил, а на парня, который хихикал, как маленькая девочка, над чем-то, что она сказала.

Что за черт?

Как только тренировка закончилась, я покатился к ним, вместо того чтобы направиться в раздевалку со всеми остальными.

Это пиздец.

Каждый мужчина, который сталкивался с Джордан, был очарован ею. Партнеры Генри часто становились жертвами ее обаяния. Прошедшие годы ничего не изменили. Все пялились на нее, когда мы поехали в тот загородный клуб на ланч. Мои друзья по команде были поражены не меньше, а ублюдок-ассистент смотрел на неё как влюбленный щенок.

Они не знали ее так, как я, не разделяли нашу связь и внутренние шутки. В отличие от них, мне было бы все равно, если бы Джордан была толстой, покрытой шрамами или уродиной. Я бы хотел ее все равно. На самом деле мне было бы легче, если бы она набрала вес или у нее появились прыщи. Тогда бы этого нежелательного внимания стало меньше.

Возможно, я мог бы добавлять жир в ее блюда.

Блядь.

Я чувствовал себя параноиком. В старших классах и на первом курсе колледжа я никогда не беспокоился о том, что могу потерять тех нескольких женщин, с которыми встречался – если это можно было так назвать. С другой стороны, Джордан не была просто очередной девушкой.

Она была моим наваждением и носила титул самой красивой женщины на земле.

Я начал паниковать, что другие могут узнать об этом. Я хотел спрятать свою драгоценность, потому что, если бы они узнали, то наверняка захотели бы заполучить ее, верно? Они выстроились бы в очередь и предложили все, что угодно, лишь бы она предпочла их мне.

Почему бы самой красивой женщине на земле не сделать свой выбор?

У кого еще были идеально пропорциональные черты лица?

Если бы мужчины смотрели на нее достаточно долго, они бы наверняка поняли это. Нужно было отвлечь их внимание от разглядывания. Но как?

С ядовитой иронией я мог почти понять, почему Генри держал ее взаперти в доме и никого не подпускал к ней. В смысле, он дал доступ мне, и посмотрите, что я сделал.

Украл ее при первой же возможности.

Что мешало другим мужчинам поступить так же?

Я перепрыгнул через перила и набросился на ассистента.

— Что здесь, блядь, происходит?

— Господи. – Джордан вздрогнула, держа в руках содовую. — Когда закончилась тренировка?

— Если бы ты не сводила с меня глаз, как я просил, ты бы знала.

Я отбросил клюшку в сторону и встал между Джордан и мужчиной.

Она неуверенно перевела взгляд с меня на него.

— Лиам принес мне содовую, потому что ему показалось, что я хочу пить.

Я выхватил банку из ее рук и швырнул в него. Он с воплем поймал ее у себя на груди. Джордан выглядела оскорбленной, и я понятия не имел, чего планировал добиться этим, кроме ее внимания – единственного, что могло наладить отношения между нами.

— Твоя содовая – это не то, чего она хотела, – сообщил я ему.

Я оглянулся, чтобы убедиться, что остальная команда ушла в раздевалку, а затем обхватил ее затылок и прижался губами к ее губам. Она была шокирована и вцепилась в мою рубашку, чтобы сохранить равновесие.

Я знал, что этот ублюдок неловко наблюдает за нами, и обхватил ее рукой за талию, чтобы притянуть ближе. Одна моя рука легла на ее задницу, а другая – на горло, пока я поглощал ее рот.

— Ээ…ладно. Хорошего вам дня, ребята. – Произнес он откуда-то издалека.

Я не дал ей ответить на его последнюю жалкую попытку отвоевать ее внимание и сильнее сдавил ее горло. Крепкая хватка безмолвно подталкивала Джордан прервать поцелуй, чтобы попрощаться с ним. Еще немного, и я перекрыл бы ей кислород, но она поняла сообщение.

Мои пальцы расслабились, когда он исчез. Джордан схватила мою руку, чтобы оторвать от своего горла, но я не был готов отпустить. Я прижал ее к своей груди, позволяя почувствовать свои твердые мышцы на ее мягком теле.

— У нас какие-то проблемы? – тихо спросил я. — Есть ли причина, по которой ты смотрела на других мужчин после того, как я прямо сказал тебе не делать этого?

Джордан уставилась на меня так, словно не могла поверить своим ушам.

— Ты ведешь себя как сумасшедший, – прошептала она наконец.

— А тебе следовало бы знать лучше. – Я сжал ее шею, наблюдая за тем, как она втягивает воздух. — Никогда не зли сумасшедшего.

Глава 20

Джордан

Ксандер отстранился, не сводя с меня напряженного, мрачного взгляда. Я не понимала его мотивов и чувствовала легкое головокружение к тому времени, как он отпустил меня.

Чего он хотел от меня?

Он не выказывал ни намека на раскаяние из-за того, что переспал с мачехой, и я ощущала себя скорее намеренным завоеванием, чем пьяным трахом. При свете дня Ксандер снова стал хладнокровным, спокойным и собранным. Это было до того, как он схватил меня для обжигающего поцелуя на глазах у сотрудника своей команды.

Я бросила нервный взгляд в сторону катка, который теперь был пуст, если не считать двух голов, повернутых в нашу сторону.

— Ксандер! – пропищала одна из хоккейных заек с трибуны. Это была симпатичная блондинка. — Подпишешь мне джерси?

— Не сейчас, – отмахнулся он, выражение его лица едва заметно посветлело. Фанатка поникла и бросила на меня неприязненный взгляд, прежде чем повернуться и прошептать что-то своей подруге.

Ксандер продолжал смотреть на меня так же, как и на протяжении всей тренировки. Я знала, чего он хотел – это было написано у него на лице, и казалось, что наша аудитория – единственное, что его сдерживает.

— Собирай свои вещи, – наконец нарушил он молчание. — Мы уходим.

Я нахмурилась.

— Куда?

— В Секордс. Это местный бар.

— Ладно. Почему мы идем...

— Чтобы привлечь клиентов. Тренер подумал, что было бы неплохо, если бы игроки поддержали небольшой бизнес в нашем районе, который недавно пострадал. Как только достаточно фанатов услышат, что команда отдыхает в Секордс, место будет забито, и мы сможем уйти.

Пока Ксандер говорил, я чувствовала, как с каждым словом в нём нарастает разочарование, приправленное недовольством из-за задержки нашего возвращения в поместье.

Внезапно я обрадовалась, что мы идем в Секордс. Он неохотно сдерживал себя на публике, и я предпочла бы, чтобы так и оставалось. Мой разум уже боролся с последствиями нашей недавней близости. У меня не было ни одной спокойной минуты, чтобы осознать это. Тем временем Ксандер разогнался с нуля до шестидесяти с такой удушающей силой, какой я не ожидала. В голове всплыло смутное воспоминание о том, что он хотел оплодотворить меня.

Не может быть, чтобы двадцатидвухлетний парень хотел ребенка, верно?

Мои губы горели от его поцелуя еще долго после того, как он ушел переодеваться, – яркое напоминание о нашем предательстве. Похоже, у меня не было возможно вырваться из лап Ксандера. Во время его тренировки я воспользовалась телефоном, чтобы написать своим клиентам и связаться с банком. Как и было предсказано, Генри опустошил мои счета, аннулировал кредиты, а мои клиенты больше не желали со мной разговаривать.

Мне не к кому было обратиться за помощью, чтобы выпутаться из этой передряги. Ксандер был моим единственным оставшимся клиентом. Я была бы благодарна ему за эту работу, если бы он не заточил меня в клетку, из которой я не знала, как выбраться.

Тем не менее, я поймала себя на том, что балансирую между кипящим гневом и благодарностью за крышу над головой. Я металась туда-сюда между предательством и ностальгией. Часть меня скучала по старому Ксандеру, моему подельнику, который придумывал со мной истории и помогал смотреть на мир сквозь розовые очки. Другая часть меня ненавидела Ксандера, который стал моим новым тюремщиком.

Те же противоречивые чувства, казалось, разделяли все вокруг. Несмотря на то, что тренер кричал на него на протяжении всей тренировки, он неоднократно похлопывал Ксандера по спине. Этот человек явно питал к нему слабость.

Я не была удивлена. Все любили Ксандера. У него была светлая голова на плечах, он был зрелым не по годам и обладал спокойным характером, что делало его прирожденным лидером. Конечно, он также был предан своему новому дому и хотел помочь малому бизнесу, который в этом нуждался.

По дороге в бар мы почти не разговаривали, радио и урчание двигателя его машины заглушали все звуки. Возможно, он переживал из-за унизительных замечаний тренера по поводу его игры. Они были жестокими, и я подозревала, что мое присутствие там только ухудшило ситуацию. Он вышел на лед в мрачном настроении, и это отразилось на его тренировке.

Я не могла избавиться от ощущения, что частично это была моя вина, но Ксандер продолжал бросать на меня горячие взгляды, которые говорили мне, что он далек от того, чтобы обижаться на мое присутствие. Он был на взводе с момента нашего неуместного поцелуя. У меня было чувство, что если бы поездка не была такой короткой, он бы остановил машину для... большего.

Я вздрогнула, как только эта мысль пришла мне в голову. По коже поползли мурашки, и я почувствовала оцепенение, граничащее с чем-то, что я боялась исследовать слишком глубоко. Я должна была испытывать страх, но это был не он.

Что за черт?

Наряду с противоречивыми эмоциями, когда я металась между грустью по другу, которого потеряла, и злостью на человека, которым он стал, – я, очевидно, также боролась с конфликтом между разумом и телом. Независимо от того, что мой разум считал рациональным, у тела было свое собственное мнение.

Сложив руки на животе, я смотрела в окно, наблюдая за проносящимся мимо живописным городом, пока мы не остановились. Парковка была просторной, и Ксандер провел меня внутрь небольшого гриль-бара Секордс.

Это был бар во всех смыслах этого слова: приглушенный свет, отсутствие часов, деревянные столы, настолько обшарпанные и заляпанные пивом, что невозможно было определить, из какого дерева они на самом деле сделаны. В углу стоял старый музыкальный автомат, такой же, какой я помнила по барам моей юности. Играла «The Hockey Song» в исполнении Чарльза Коннорса, что показалась мне чересчур очевидным.

— Что ты будешь пить? – спросил он, подводя меня к большому столу, за которым легко могли разместиться восемь человек. — Здесь не делают «Френч 75», но есть фруктовое пиво.

— Просто воду, – сказала я ему, осознавая свое новое финансовое положение. Отныне каждый цент, который он тратил на меня, был моим долгом, и я планировала расплатиться с ним.

Он широкими шагами направился к бару. Я сняла куртку и перчатки, рассматривая пыльные игровые автоматы, которые выглядели старше меня. Ни один из них не был подключен к сети, а у одного треснул экран. Я представила себе, как какой-то разгневанный геймер вышел из себя и ударил кулаком по маленькому экрану, что рассмешило меня до тех пор, пока я не вспомнила о Генри и его поднятом кулаке.

— Привет, красотка.

Мужчина с темно-каштановыми волосами и бледно-голубыми глазами подошел к столу, одарив меня легкой улыбкой. Он был примерно того же возраста, что и Ксандер, и выглядел как молодой Пол Радд.

Я тупо уставилась на него, когда он сел, бросив беспокойный взгляд на Ксандера, который все еще был занят у бара.

— Простите, мы знакомы?

В ответ он протянул руку.

— Марк. Из команды? Я видел тебя на трибунах. Было бы сложно не увидеть. Из-за тебя свет казался тусклым. Тебе никто не говорил, что ты должна стать моделью?

— Господи, чувак. Сбавь обороты примерно на десять делений, – сказал парень с ярко-синими волосами, поправляя очки. Поймав мой недоверчивый взгляд, он добавил:

— Я Кай. Не обращай внимания на придурка. Он пробует это дерьмо с каждой девушкой.

— С этой лучше не пробовать. – Хрипловатый голос Ксандера заставил меня выпрямиться. Он держал в руках две бутылки – IPA¹¹ и что-то с изображением ягод на этикетке. — Это Джордан.

Как только он сел, я почувствовала, как его рука легла на мое бедро под столом, заставляя меня болезненно осознавать его присутствие.

— Джордан? – карие глаза Кая метались между нами. — Разве не так зовут твою... – он неловко замолчал.

Мачеху, – молча заполнила я пробел.

Ксандер бросил на Кая угрожающий взгляд.

Я нервно заерзала под столом. Кай, может, и качок, но он не был дураком. Очевидно, он знал, что мачеху Ксандера тоже зовут Джордан, и понимал, что то, что у таинственной девушки с тренировки было такое же имя, не было совпадением.

О, Боже. Он, должно быть, решил, что у Ксандера Эдипов комплекс¹², а я – самая большая шлюха. И единственное, что я могла сделать, – это опровергнуть обвинение.

К счастью, прежде чем мне пришлось прибегнуть ко лжи, в дверь вошла толпа громко болтающих мужчин. Они обступили нас сразу же, как только заметили, громко подшучивая друг над другом из-за прошедшей тренировки. Ксандеру, похоже, досталось больше всех.

Знакомство было быстрым и сопровождалось личными анекдотами. Это было странно ошеломляюще, особенно с учетом того, что я работала в сфере продвижения людей.

Полагаю, это было связано с тем, что Генри никогда не приглашал меня на обычные вечера со своими друзьями. Его неодобрение моей лучшей подруги поставило крест на ограниченных дружеских связях, которые я поддерживала. Тогда я была слишком уязвима, чтобы сопротивляться, а Пия никогда не злилась на наше отчуждение, хотя это и не уменьшало боль.

Мое психическое состояние задало тон нашему браку. Холодность Генри проявлялась всякий раз, когда я участвовала в светских мероприятиях. Он настаивал на ненужной охране, а в конце концов и вовсе запретил мне выходить в свет.

Хотя я устраивала и вела бесчисленные вечеринки для него, они проходили у нас дома или в его офисе и были направлены только на продвижение его карьеры. Я была реквизитом, чтобы очаровывать его деловых партнеров, но каждый раз, когда вечер заканчивался, я чувствовала пустоту и оцепенение. Я сделала его своей жизнью, пока не оказалась в ловушке под чашей одного из его изысканных хрустальных бокалов для шампанского. Я не могла увидеть свою тюрьму в истинном свете, пока почти не кончился воздух.

Я не была в баре бог знает сколько времени. Впервые за многие годы я по-настоящему общалась с людьми, а не развлекала их. Я забыла, каково это – тусоваться с компанией друзей и активно участвовать в разговоре. Настолько, что мне нечего было добавить.

— Она почти не открывает рот, – сказал мужчина с безупречной светло-коричневой кожей. Из того, как нас представили друг другу, я запомнила его как Эймоса.

Он говорил так, словно меня здесь не было, поэтому я не ответила. Вместо этого я принялась жевать картошку фри и маленькие бургеры, которые заказал Ксандер. Я сделала глоток фруктового пива и с удивлением посмотрела на этикетку, обнаружив, что оно мне нравится. Я никогда не была поклонницей подобных напитков, но это было легким и изысканным, почти напоминая мне игристое вино.

— Тебе там хорошо? – Эймос приподнял брови, глядя на меня с небольшой полуулыбкой, как будто мы разделили личную шутку.

Ксандер бросил на Эймоса предупреждающий взгляд за то, что тот слишком долго смотрел на меня. Иисусе!

— О, да, ей хорошо. – На лице Адриана появилась усмешка, его темно-карие глаза оценивающе пробежались по мне. Еще один парень с черными волосами и идеальной кожей, хотя у него был более оливковый оттенок. — Ей очень, очень хорошо.

— Полегче, – спокойно сказал Ксандер, но меня не обманул мягкий тон. В его глазах мелькнуло безумие, которое я начала узнавать слишком хорошо. — Больше не смотри на нее так. На самом деле, не смотри на нее вообще.

Моя спина напряглась, я надеялась, что никто не уловил его собственнических чувств.

— Ты в порядке? – спросил Кай.

— Да, – ответил Ксандер, но не стал ничего объяснять.

Кай поджал губы.

Любой, у кого есть глаза, мог понять, что что-то происходит по тому, как Ксандер разглядывает меня, а Кай к этому моменту уже наверняка догадался, что я его мачеха. Территориальное поведение друга беспокоило его. Это было написано у него на лице и в его молчаливом общении с Ксандером.

Один из его товарищей по команде, которого мне представили как Хантера, тоже, похоже, был обеспокоен вспышками ревности Ксандера. Со своим точеным лицом и напряженным выражением Хантер был похож на Ксандера, за исключением более светлых волос и глаз.

— Ты уверен, мужик? Ты ведешь себя немного... – он замолчал.

Кай открыл и закрыл рот, как будто хотел рассказать обо всем остальным.

Ксандер уловил намек, его глаза потемнели от нахлынувших мыслей, и он взял инициативу в свои руки.

— Просто чтобы все понимали, Джордан раньше была с моим отцом, – пояснил он, старательно умолчав о том, что я его мачеха. Быть вместе с его отцом было намного проще, чем быть замужем за ним. Он добавил: — Но я заставил ее уйти от Генри после того, как он ее побил.

Жужжащая пауза заставила меня осознать, что музыкальный автомат замолчал. От унижения я отвела взгляд, не в силах встретить их сочувствующие взгляды. Как он мог так бесцеремонно объявить о моих личных делах?

— Она останется со мной. Я планирую защитить ее от этого придурка и не хочу, чтобы кто-то смотрел на нее или заставлял ее чувствовать себя неловко. Есть вопросы?

Я ожидала, что после его смелого заявления раздастся взрыв негодования. Возможно, и несколько дополнительных вопросов.

Что произошло?

Ты уверен, что хочешь вмешиваться в дела своего отца?

Как твое вторжение в личную жизнь отца будет выглядеть в прессе?

Она не стоит таких хлопот.

К моему удивлению, мужчины вернулись к своим орешкам и разливному пиву.

Возможно, его бестактное заявление сработает к лучшему. Парни могут решить, что Ксандер действует территориально, чтобы защитить избитую женщину.

Наконец Логан, напоминающий мне серфера из 90-х своими взъерошенными светлыми волосами и кривой улыбкой, нарушил неловкое молчание.

— Мой отец был таким же засранцем. Пятнадцать лет ему сходило с рук то, что он поднимал руку на мою маму. В конце концов, его посадили в тюрьму из-за ДТП и бегства с места происшествия. Иначе он бы до сих пор превращал ее жизнь в ад.

Ксандер сочувственно кивнул.

— Мой отец ничем не отличается. Он думает, что никто не заступится за Джордан, и она вернется к нему после того, как он избил ее.

— Нельзя, – выпалил Логан. — Ты не можешь вернуться к нему, Джордан.

Зловещее предостережение в его голосе заставило мое сердце сделать сальто. Логан посмотрел на меня умоляющим взглядом – если я не ошибалась. Также был намек на неуверенность в том, уместно ли поднимать эту тему, учитывая, что мы были знакомы меньше часа.

— Я знаю, как работают абьюзеры. – Он сочувственно понизил голос. — Сначала он извинится и скажет, что это никогда не повторится. Потом какое-то время он будет относиться к тебе по-настоящему мило, дарить цветы, водить на ужины. Но будь уверена, он отправит тебя в больницу еще до истечения месяца. Если он ударил тебя один раз, а ты вернулась к нему, это вызовет новую волну насилия. Потому что теперь он будет знать, что ему все сойдет с рук.

Ксандер внимательно наблюдал за мной во время пламенной речи Логана, но ему не стоило беспокоиться.

— Я не намерена возвращаться к Генри, никогда, – прямо сказала я и увидела, как Логан облегченно выдохнул. Если измены было недостаточно, то домашнее насилие и ад, через который он заставил пройти бывшую жену, довершили дело. Я, наконец, увидела Генри таким, каким он есть, – подонком. В прошлом я уступала ему, но теперь была готова бороться с Генри за свое опекунство до последнего. Даже судебный приказ не вернул бы меня к этому человеку.

— Он отказывается это принимать, – вклинился Ксандер. — Он пишет мне без остановки уже два дня. Думает, что может угрозами заставить меня отправить ее обратно.

Я нахмурилась.

— Он угрожал тебе? Ты не говорил мне об этом.

Я не знала, что Генри изводил Ксандера, хотя и не была удивлена, услышав это.

Ксандер не ответил на вопрос.

— Что за угрозы? – спросил Логан.

— Зная Генри, он, вероятно, обратится к прессе, чтобы очернить мое имя. Это его обычный почерк.

— Если он это сделает, мы поддержим тебя, – уверенно произнес Логан. — Мы все можем поручиться за тебя.

— Верно. Никто не поверит ему, – подхватил Эймос.

Эймос был прав. Если судить по сегодняшнему дню, Ксандер был звездным спортсменом, которого любили все – фанаты, товарищи по команде, его тренер. Может, Генри и коварен, но я начинала подозревать, что Ксандер превосходил его во всех аспектах.

Было ли это планом Ксандера с самого начала – убедиться в собственном выигрыше и после этого сразиться с Генри?

Другой игрок, Эзра, отсалютовал своим пивом, его бритая голова отливала блеском как полированное дерево.

— У нас тоже есть доступ к прессе. Если твой отец обратится к ним, мы раскроем всю правду. Мы устроим ему пиар-войну, если это то, чего он хочет.

— И, чтобы ни случилось, ты не должен подпускать его к ней снова, – сказал Логан. Он понизил голос и наклонился к Ксандеру, но я отчетливо слышала его. — Женщин, погибших в результате домашнего насилия, почти всегда убивают после того, как они уходят.

Катастрофические слова осели у меня в груди, как лед. Логан был прав. Я читала о женщинах, застрявших в токсичных отношениях, которые заканчивали смертью. Судьба постигала их, когда они пытались уйти. Что-то о том, что абьюзеры неспособны справиться с отказом, и я знала, что Генри ничем не отличается от них.

Ксандер напрягся.

— Я скорее буду воевать с ним всю оставшуюся жизнь, чем отдам ее, – произнес он с такой решимостью, что я уставилась на него, не зная, что ответить.

В этот момент Ксандер выглядел намного старше двадцати двух лет. Жизнь, проведенная в защите матери и брата от гнева отца, сформировала в нем роль защитника. Это незаслуженно состарило его. Никто не должен брать на себя столько ответственности в таком юном возрасте.

— А мы прикроем тебя, если придется, – присоединился Ной. Со светлыми волосами, зелеными глазами и веснушчатыми красноватыми предплечьями вратарь команды немного походил на сурового молодого фермера. Он был самым тихим в компании, поэтому я была удивлена, когда он высказался в знак солидарности.

Остальные поддержали его слова, подняв свои бокалы в тосте.

— Ему придется пройти через нас.

— Мы прикроем тебя, мужик.

Если не считать тихого скептицизма Кая, никто из них не выглядел неуверенным в том, стоит ли идти против Генри.

Эти парни не знали меня. Почему они собирались сражаться за меня? Разумеется, им было известно, что отец Ксандера обладает властью, и команда может столкнуться с негативной реакцией из-за его действий. Зачем им подвергать себя потенциальной общественной критике ради меня?

Я смотрела на них, ошеломленная своей новой реальностью, в которой мой знаменитый пасынок заявил, что пойдет на войну за меня, а его товарищи по команде решили присоединиться. Они должны были понимать, что в этой истории есть что-то еще, но никто не стал поднимать эту тему.

Боже, ну и бардак.

В разговоре наступило затишье, и вскоре все вернулись к непринужденной атмосфере. Кай и Логан сели у музыкального автомата, споря о выборе песни. Судя по тишине в баре, ни один из них пока не выиграл, к моему веселью.

Бар заполнился после прибытия команды. Я ожидала, что его забьют хоккейные фанаты во фланелевых рубашках и студенты-хипстеры. Поэтому была немного удивлена, обнаружив людей, которые выглядели ближе к моему возрасту. Это напомнило мне о местах, которые я часто посещала до того, как все стало сводиться к поиску следующего новомодного ресторана, упомянутого в Vanity Fair.

В такой непринужденной обстановке легко было ослабить бдительность, и я бы так и сделала, если бы не впечатляющий мужчина рядом со мной. Я смогла вздохнуть только после того, как Ксандер отлучился, чтобы принести нам новую порцию напитков. Когда его друзья по команде присоединились к нему у бара, чтобы сделать то же самое, я закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

Мое медитативное состояние нарушил грубый голос.

— Что ты здесь делаешь?

Глава 21

Джордан

Я почувствовала, как моя задница оторвалась от сиденья, когда вскочила, и мои глаза в шоке уставились на молодого парня, который мог бы быть двойником Ксандера – Джаспера.

Черт.

Джаспер был здесь. Почему?

Его темные брови от замешательства сошлись вместе в до боли знакомой манере. У его брата часто было такое же выражение. Возможно, Джаспер почувствовал мое напряжение или подумал, что он может быть его причиной, потому что его лицо разгладилось.

— Что ты здесь делаешь? – повторил он так же настойчиво, но гораздо менее резким тоном, чем раньше. — Я получил приглашение на папину вечеринку в эти выходные. Разве ты не должна заниматься ее организацией?

Предполагалось, что я должна заниматься много чем. Забавно, как всё поменялось.

— Эм, – пробормотала я, пока тянула время и сканировала бар в поисках Ксандера. — Это трудно объяснить, – нервно начала я, размышляя, как много информации раскрыть.

Я никак не могла выложить Джасперу всю правду. Если отбросить неуместность, что бы я ни сказала, это еще больше испортило бы отношения между ним и его отцом, а возможно, и с братом тоже.

Хотя у меня были хорошие отношения с Джаспером, он по-дурацки открыто заявлял о своей неприязни к Генри, к большому неудовольствию последнего. В отличие от Ксандера, который умел скрывать свои истинные эмоции под толстым слоем льда, Джаспер был вспыльчивым. Генри получал почти садистское удовольствие, ломая Джаспера и наказывая бедного мальчика за то, что тот посмел высказаться.

Он поступал со мной точно так же, поняла я. Тогда почему мне потребовалось так много времени, чтобы уйти от него?

Не потому, что я любила Генри – теперь я была уверена в этом. Хотя его предательство ранило меня, я не чувствовала боли от его потери. Возможно, любовь ожесточила меня, хотя я сомневалась, что вообще любила его. Генри застал меня в уязвимый момент, и, по большому счету, у меня было лишь мимолетное увлечение тем, что он собой олицетворял.

Очарование рассеялось, как только мы поженились. Я стала равнодушной и пустила все на самотек, выполняя все его просьбы. Когда Генри предложил мне осесть дома, я слишком легко приняла свою судьбу. Я сама создала себе тюрьму и почти не видела солнца. Подобно добровольной жертве, я отправилась в изгнание, потому что потеряла мотивацию к борьбе и мне было все равно, что со мной случится.

У меня не было причин для апатии, кроме того, что у меня пропала сила воли, чтобы отстаивать свою позицию. Оцепенение началось в тот день, когда Ксандер ушел из моей жизни. Я потеряла желание жить полной жизнью – или вообще жить – и не могла понять, почему.

Я говорила себе, что чувствую себя преданной, потому что Ксандер посчитал меня золотоискательницей. Если быть до конца честной с собой, часть меня также обижалась на него за то, что он вел себя так, будто ему не все равно, а потом выбросил меня, как мусор. Конечно, я была неправа в своих чувствах. Зачем ему было оставаться рядом ради меня?

Тем не менее я не могла избавиться от иррациональной горечи – Ксандер бросил меня в аду, даже не оглянувшись. Ни одного звонка или сообщения за три долгих года.

Я понимала, что это нереалистичные ожидания. У Ксандера не было никаких обязательств передо мной, и я не хотела пятнать его имя в глазах Джаспера. Я хотела оградить Джаспера от семейной драмы. Для столь юного возраста он уже слишком много пережил, и я питала к нему слабость.

— Мы с твоим отцом… – Я заколебалась, отчаянно соображая. Почему бы не сказать частичную правду? — Мы поссорились.

Его темные брови приподнялись.

— Что еще за ссора?

— Не волнуйся об этом, милый. Это только между твоим отцом и… подожди. Что ты здесь делаешь? Ты же должен быть в колледже.

Джаспер закатил глаза, как будто подобные материнские заявления были ниже моего достоинства.

— Я прилетел на зимние каникулы.

Черт. Я забыла. Мой бывший дом был лишен праздничного веселья. В этом году я провела Рождество одна, так как Джаспер присоединился к Ксандеру, а Генри уехал из города по рабочим делам.

Если бы я только знала, что рабочие дела означают любовницу.

— Я проверил инстаграм Ксандера и увидел, что команда отдыхает в Секордс… – Он замолчал при звуке приближающихся шагов и повернулся как раз в тот момент, когда Ксандер ставил на стол два бокала. В кои-то веки его глаза были устремлены не на меня.

— Джаспер, – сказал он. — Я думал, ты будешь в городе на выходных.

— Я прилетел пораньше. – Джаспер выглядел почти комично облегченным, увидев своего брата. — Решил заглянуть к тебе перед визитом к маме. – Бросив на меня настороженный взгляд, он добавил: — Что происходит? Джордан сказала, что они с папой поссорились?

— Это мягко сказано. Больной ублюдок вернулся к своим старым трюкам. – Больной ублюдок - это мой муж. — Он привел в их дом любовницу, а потом ударил Джордан кулаком в лицо.

Джаспер обернулся, чтобы снова посмотреть на меня, и его глаза расширились, когда он запоздало заметил исчезающий синяк, который я старательно замазала плотным тональным кремом.

Господи, Ксандер, – подумала я, бросив на него испепеляющий взгляд. Зачем ты рассказал ему о том, что сделал Генри?

— Вот урод, – пробормотал Джаспер себе под нос. — Она ударила его в ответ?

— Это сделал я, – заявил Ксандер без малейшего раскаяния. — Я сломал ему нос, а потом вытащил оттуда Джордан. Теперь он извергает жалкие пустые угрозы.

На лице Джаспера отразилось неуверенное беспокойство. Генри не сыпал пустыми угрозами.

— Ты расскажешь мне, что он тебе сказал? – надавила я, поскольку Ксандер умолчал о том, чем именно угрожал ему отец.

В то же время взгляд Джаспера заметался между нами.

— Я не знаю, что, черт возьми, происходит, но… – Он неопределенно кивнул в сторону нескольких девушек, которые заметили присутствие Ксандера и подкрались поближе, чтобы подслушать. — …может быть, нам стоит поговорить об этом позже.

Ксандер взглянул на девушек без всякого интереса.

— Ты прав. Поговорим об этом дома, – сказал он.

— Хорошо. – Джаспер поколебался еще мгновение. — Эм. Рад тебя видеть, Джордан. Думаю, увидимся дома. Я… правда сожалею из-за папы. Он гребаный мудак.

Я не могла встретиться с ним взглядом. Джаспер ни за что не купился бы на слова Ксандера. Почему Ксандер пришел мне на помощь после того, как мы не виделись несколько лет? Он должен был понимать, что это не вся история.

— Спасибо, милый. – Я хотела обнять его, но не решилась, и выражение лица Ксандера начинало меня пугать. — Я тоже сожалею.

Джаспер подробно рассказал о своем визите к их матери и договорился обсудить остальное с Ксандером в поместье. Пока он перечислял детали, Ксандер продолжал украдкой поглядывать в мою сторону. В его взгляде сквозило нетерпение, словно он не мог ждать ни секунды.

Как только Джаспер вышел за дверь, Ксандер занял место рядом со мной. У меня обожгло кончики пальцев, когда он намеренно задел их, протягивая мне напиток. Несколько секунд он молча изучал меня.

— Нам нужно еще немного побыть здесь, а потом мы можем идти.

— Без проблем, – сказала я ему, не обращая внимания на задержку. Поскольку мне не нужно было принимать гостей или обслуживать их, я впервые за многие годы получала удовольствие в социальной среде.

— Это бар, о котором я тебе рассказывал, – добавил он вполголоса. — Тот, где пиво стоит меньше пяти баксов. Искривление времени.

Я наклонилась к нему и быстро моргнула, когда поняла, насколько близко мы оказались друг к другу. У него были удивительно длинные ресницы для человека с таким суровым лицом.

Я отвернулась, опустив голову к своему напитку. Кожу на затылке покалывало, когда его рука скользнула вверх по моему бедру. Он наклонился и прошептал:

— Помнишь? В клубе?

В загородном клубе его отца, – осознала я. Обед, на котором он поцеловал меня, а потом… Я крепко зажмурилась.

Даже сейчас я чувствовала, как холодная поверхность двери трется о мою задницу, когда он прижимал меня к ней и брал то, что хотел – его рука, играющая с моими волосами, его чистый аромат, его большая ладонь, обхватившая мое горло. Моя киска запульсировала, и я стиснула челюсти, чтобы сдержать стон, вызванный этим эротическим образом.

Волна отвращения к себе захлестнула меня.

Как я могла воображать, не говоря уже о том, чтобы хотеть, эти мерзкие вещи, да еще и с ним? Почему я не могла взять под контроль свои своенравные физические реакции?

— Я помню, – тихо сказала я ему.

Для мужчины, который проявлял варварское чувство собственничества, он был на удивление сдержан.

— Мне было весело в тот день, – сказал он.

— Мне тоже.

Слова вырвались сами собой, застигнув меня врасплох. Но они были правдивы, мне было весело, пока он все не усложнил. Пока Ксандер не заставил меня сомневаться во всем. А затем он стал относиться ко мне как к потерянной драгоценности, которую можно просто забрать и переместить в другое место.

Я больше ничего не сказала, молча потягивая фруктовое пиво, которое быстро полюбила. Громкие веселые голоса его друзей раздавались всего в нескольких метрах от меня. Большинство из них присоединились к нам после того, как взяли по новой порции напитков. Я была удивлена, что они предпочли вернуться за столик и познакомиться со мной поближе, а не флиртовать с девушками в баре, как Кай и Логан. Их спор возле музыкального автомата наконец утих, и мелодия «Black Magic Woman» заполнила обшарпанный, но уютный бар. Парни тоже преуспели в своем флирте и повели девушек в тускло освещенный угол, отведенный для танцев.

Остальные все еще вертелись вокруг стола. Взгляд Ксандера перебегал с них на меня, наблюдая за всеми, как ястреб.

— Потанцуешь со мной? – неожиданно спросил он. Выражение его лица было чужим и я не сразу поняла, что это потому, что он подумал, что я ему откажу.

Сказать «нет» было бы правильным решением, но я не могла заставить себя произнести это слово. Неприятные мысли проносились в моей голове сквозь алкогольную дымку, и я, наконец, отодвинула от себя бутылку.

— Хорошо, – сказала я и взяла его за руку, позволяя ему помочь мне подняться из-за стола.

Ксандер повел меня на танцпол. Ощущение дежавю охватило меня, когда он развернул меня в своих объятиях, в голове промелькнуло тревожное осознание. Прошли годы с тех пор, как я танцевала, и в последний раз это было с Ксандером на одной из вечеринок его отца.

Ксандер заговорил прежде, чем я успела задуматься над этим.

— Я не могу перестать думать о том, как поцелую тебя, – пробормотал он себе под нос.

Только тогда я заметила, как он смотрит на меня, – словно ему не терпится овладеть мной снова. Он едва сдерживал себя, потому что за нами наблюдали.

— Я устал делить тебя с другими людьми, – добавил он. — Я собираюсь раздеть тебя догола, как только привезу домой, а затем...

Глаза Ксандера сузились, когда я отодвинула его руки. Его вообще не волновало, что игроки были поблизости и знали, что мы родственники?

— Надеюсь, ты забеременела от меня прошлой ночью, – ни с того ни с сего объявил он.

Я полностью отстранилась от него.

— Что?

Комментарий был настолько неожиданным, что я пошатнулась. Он больше не поднимал эту тему, и я гадала, не выдумала ли это тревожное воспоминание в состоянии алкогольного опьянения.

Но Ксандер был серьезен.

— Надеюсь, что прямо сейчас ты беременна моим ребенком, – сказал он более настойчиво. Его взгляд метнулся к столу. Я проследила за ним и обнаружила, что несколько парней из команды наблюдают за нами.

Неужели вид меня в окружении других мужчин вызвал у него такую драматическую реакцию?

— Да что с тобой такое? – рявкнула я, достигнув своего предела в этой безумной карусели. — Серьезно, зачем ты все это делаешь?

— Я сказал тебе зачем, – тихо ответил он.

Правда? Я отчаянно сканировала свой мозг, пытаясь вспомнить наши разговоры.

Не имело значения, что он мне сказал. Это было уже слишком. Я мечтала о ребенке, но ребенок от пасынка – это не тот позор, который я могла бы вынести.

— Я... я... – От шока я потеряла дар речи, но Ксандер воспринял это как согласие.

Не подозревая о страхе, который не позволял мне ответить, он снова взял меня за руки. Я одеревенела, пока он крутил меня на танцполе, как пешку на шахматной доске. Он крепко держал меня в своих объятиях, пока не закончилась песня.

Как только мелодия затихла, я оторвалась от него. Он насторожился, когда я поспешно отступила назад. Что-то сжалось в моем сердце из-за того, что именно я придала его лицу такое ранимое выражение. Я не могла понять, была ли я слишком резка с ним или мой гнев был оправдан.

— Мне нужно в туалет, – объяснила я, желая смягчить удар, но в то же время нуждаясь в некотором пространстве.

Он кивнул.

— Хорошо. Я провожу тебя.

Конечно же, он проводит.

Мы пошли по указателям к туалету и он кивнул охранницам, которых натравил на меня с утра. Когда я спросила Ксандера о них, он заявил, что с ним всегда присутствует охрана на тренировках.

Чушь собачья.

Это было не первое мое родео с мужчинами, которые обращались со мной как с собственностью; я знала, что к чему. Кивок означал, что одна из них будет наблюдать снаружи здания на случай, если я попытаюсь вылезти через окно в туалете, а другая отправится охранять вход в бар, пока Ксандер будет ждать меня за дверью.

Куда, по его мнению, я могла пойти? У меня не было ни друзей, ни денег, ни другого выбора, кроме как остаться с Ксандером. Это была цена за то, что я отдала свою жизнь другому властному мужчине.

Все больше и больше Ксандер начинал подражать грехам своего отца. Но, если к Генри я испытывала апатию, то поступки Ксандера вызывали у меня красную, горячую ярость. Полагаю, я возлагала на него большие надежды, потому что когда-то он был моим лучшим другом, и то, что было между нами, теперь уничтожено.

По крайней мере, за время, проведенное с Генри, я поняла одну вещь.

Хотя служба охраны не может бросить вызов человеку, набивающему их карманы, они не откажут в услуге тому, кого охраняют. На тренировке я убедила Джейми – охранницу из списка Ксандера с темными волосами и строгим выражением лица – выполнить одно поручение. Я похлопала по сумочке, зажатой у меня подмышкой, в которой лежала вещь, добытая Джейми.

Когда мы подошли к двери уборной, Ксандер выглядел нервничающим, словно минута разлуки могла обернуться катастрофой. Прежде чем он успел настоять на том, чтобы зайти внутрь, я закрыла дверь и насладилась моментом одиночества.

Я изучила себя в зеркале над раковиной. Мои зрачки были расширены, как будто я приняла кокаин, волосы пышно растрепаны, а кожа загорела и выглядела более здоровой, утратив болезненную бледность, к которой я привыкла после замужества с Генри.

Оживший человек, которого я видела в зеркале, с таким же успехом мог быть отражением незнакомки. Я не могла заставить себя признать, что после двадцати четырех часов, проведенных с Ксандером, я снова стала похожа на себя прежнюю. В том, что мои щеки приобрели прежний румянец, не могло быть его заслуги.

Покачав головой, я также осмотрела повреждения, которые он оставил после себя. Вокруг моей груди были многочисленные следы укусов. Злобные красные полосы выглядели территориальными, как клеймо собственности. Несомненно, он постарается нанести еще больший ущерб после того, как разделил мое внимание с мужчинами в этом баре.

Вздохнув, я уставилась на маленькую белую упаковку, которую Джейми приобрела по моей просьбе. В голове промелькнули образы крошечных ручек и ножек, и я на мгновение засомневалась в своем решении. Меня передернуло, но реальность быстро подавила эти эмоции.

Ксандер был слишком молод, чтобы остепениться. Эта привязанность ко мне, должно быть, проистекала из многолетней обиды на Генри. В тот момент, когда все закончится, я окажусь в зеркале заднего вида, брошенная растить ребенка своего пасынка в одиночестве.

Я закинула таблетку в рот, используя воду из раковины, чтобы проглотить ее. Не зная, как Ксандер отреагирует на противозачаточные таблетки – после того как я сказала ему, что не принимаю их, – я спрятала упаковку во внутренний карман сумочки.

— Джордан! – позвал Ксандер с другой стороны двери. — Ты закончила? Мы можем уходить.

Я закрыла глаза и вдохнула через рот.

— Иду.

Глава 22

Джордан

На обратном пути Ксандер заверил меня, что не станет рассказывать Джасперу о том, что происходит между нами. А точнее, он объяснит, что я остановилась у него, чтобы спрятаться от Генри, и они обсудят наилучшие варианты удержать Генри на расстоянии. Напряжение наполнило машину, когда Ксандер заметил облегчение на моем лице, хотя это была самая разумная вещь, которую он сказал за два дня.

Последующий разговор – а он был недолгим – казался мне минным полем. Было ли это частью его переменчивого настроения? Я так привыкла к играм разума Генри, что мне было трудно принимать что-либо за чистую монету.

Возможно, Ксандер опасался, как Джаспер воспримет объяснение моего присутствия, и ломал голову над тем, как сделать его более правдоподобным. Или, что было более вероятно, он просто сгорал от нетерпения поскорее закончить разговор, чтобы выполнить данное ранее обещание.

Я собираюсь раздеть тебя догола, как только привезу домой.

Моя киска запульсировала от желания. Я инстинктивно сжала колени вместе, пытаясь разобраться в том, что со мной происходит.

После долгих лет сна мое либидо, казалось, было на пределе. Мои сексуальные желания внезапно пробудились в мрачном мире, где только мой пасынок мог вызвать у меня реакцию.

Возможно, быть запертой в лечебнице – не такая уж плохая идея, в конце концов. Иначе почему я говорила одно, а реагировала совершенно противоположно? Я кончала каждый раз, когда он прикасался ко мне. Когда это случилось в первый раз, я подумала, что это случайность. Теперь я гадала, было ли это ранними признаками моей возвращающейся психической нестабильности.

Оставалось только надеяться, что это безумие скоро закончится, пока оно не уничтожило нас обоих. К счастью, сегодня у меня был Джаспер в качестве буфера.

Было уже поздно, когда мы приехали в поместье Ксандера. Несмотря на темноту, в свете фонарей можно было легко разглядеть белоснежный фасад, а также окна, украшенные цветочными горшками. Каменная дорожка вела к парадной двери, выкрашенной в жизнерадостный синий цвет. Утром он в такой спешке затолкал меня в душ, а затем в свою машину, что у меня не было возможности осмотреться.

Как будто подумав о том же, Ксандер сказал:

— Я знаю, что сегодня у нас не было времени, но завтра я могу устроить тебе экскурсию по поместью.

Я была слишком погружена в свои мысли, чтобы беспокоиться об экскурсии, поэтому тихо последовала за ним внутрь и поднялась по лестнице.

Весь свет был выключен, за исключением коридора, по которому он меня вел. Ксандер остановился перед закрытой дверью, которая, как я предположила, была спальней Джаспера, и прошептал:

— Мне нужно кое-что обсудить с Джаспером.

Под кое-чем подразумевалась я.

Я кивнула и отвернулась, чтобы оставить их наедине, когда Ксандер схватил меня за бицепс.

— Иди в нашу спальню. Это по коридору налево. Я присоединюсь к тебе после того, как поговорю с ним.

Я застыла.

Словосочетание «наша спальня» звенело у меня в ушах. Напряжение возросло, когда его пальцы впились в мой бицепс, молча давая понять, что это приказ, а не просьба.

Мне удалось сохранить нейтральное выражение лица. Хотя я и не собиралась выполнять приказы еще одного безумца, я знала, что Ксандер не отпустит меня, пока я не соглашусь. Я заставила себя покорно кивнуть, но тут же рванула с места, как только он исчез в спальне.

Я взяла свои туалетные принадлежности и одежду для сна из спальни Ксандера – не нашей – и обследовала дом в поисках новой комнаты. Поместье было окружено несколькими акрами земли, но внутри выглядело довольно причудливо. Я не могла не признать, что это место было похоже на настоящий дом, а не на холодную, пустую коробку, к которой я привыкла.

Но даже в самых уютных поместьях было множество комнат. Сначала я изучила нижний этаж. Там была уютная гостиная с мягкой мебелью, официальная столовая с длинным деревянным столом и кабинет, уставленный книжными полками. Все пять спален находились наверху, были обставлены современной мебелью и имели собственные ванные комнаты.

Просмотрев их, я остановила свой выбор на той, что находилась рядом с комнатой Джаспера. Это был идеальный вариант. Ксандер был осторожен рядом с Джаспером и не стал бы приставать ко мне с ним в соседней комнате. Для пущей убедительности я заперла дверь и подсунула стул под ручку.

Мои веки отяжелели, но я все равно не торопилась умывать лицо и ахнула, когда смыла тональный крем. Багровый синяк вокруг моего глаза теперь был четко очерчен, имитируя размер кулака Генри.

Я отводила взгляд от зеркала, пока не закончила ночную рутину. К тому времени, как я сняла черные леггинсы, сменила их на шорты и майку и забралась под одеяло, я уже чувствовала себя смертельно уставшей. Я откинулась на одну из мягких подушек и прижала бежевую к груди. Они дали мне немного комфорта и тепла в холодную и гнетущую ночь.

Я не могла понять, как оказалась в такой ситуации. От того, как Ксандер, подобно Генри, завладел моей жизнью, у меня по спине пробежал холодок. Что со мной было не так, раз я продолжала привлекать испорченных мужчин?

В этом должна была быть моя вина, потому что факты не лгали. Да, Ксандер и Генри оба были сумасшедшими, но, к сожалению, общее у этих сумасшедших было только одно – я. Если я была общим знаменателем в обеих ситуациях, то, конечно же, проблема была во мне?

С тихим стоном я моргнула, открывая глаза, но тут же закрыла их от резкого солнечного света, льющегося в окно. Третий день подряд я просыпалась в незнакомой спальне, на этот раз с рукой, обхватывающей мою обнаженную грудь.

Когда туман рассеялся, я узнала обладателя этой руки. И все же осталась лежать неподвижно, затерянная в темных глубинах сонной эйфории.

Он вошел в меня сзади, как будто уже предъявил права на мое тело. Мы двигались как одно целое, моя щека была прижата к мягкой, шелковистой подушке. Кожу покалывало от его прикосновений, а пальцы ног подгибались под одеялом.

Его дыхание щекотало мою шею, посылая дрожь по спине.

— Вот так я хочу просыпаться каждое утро, – пробормотал он мне в волосы. Его рука опустилась к моему лону. Он притянул меня ближе, вдавливаясь в меня. — Блядь, детка.

Моя киска запульсировала от низкого хриплого голоса.

Другой рукой он провел по моему соску, прежде чем перекатить его между большим и указательным пальцами.

— Джордан, – произнес он тем самым голосом, который сводил меня с ума.

Зажмурив глаза, я попыталась отгородиться от голоса и притворилась, что нахожусь где-то в другом месте… с кем-то другим. С кем-то, кто был более подходящим выбором, чем тот, кто заставлял мое тело пылать.

Но все стало слишком реальным, когда он взял меня за подбородок и повернул лицом к себе. Он лежал на боку, такой же голый, как и я. На моей шее выступил пот. На его сексуальной прическе у корней темных кудрявых локонов тоже виднелись капельки пота. Я почувствовала брызги одной из них на своем лбу, как горячую звезду. Это заставило меня задуматься, как долго он занимался своим непристойным развратом, прежде чем я проснулась.

— Я скучал по тебе прошлой ночью, – вздохнул он мне на ухо. Его дыхание прерывалось, становясь все более резким с каждым толчком. — Мне пришлось ждать, пока экономка придет с ключами от балконной двери.

Я посмотрела в сторону маленького балкона с видом на гавань. Прошлой ночью я его не заметила. Он забрался на балкон, чтобы попасть внутрь?

— Ты спала здесь, хотя я сказал тебе идти в нашу комнату, – мягко укорил он. — Разве ты не слышала, как я стучал в дверь? – спросил он, хотя в его голосе не было особой злости. Я догадывалась, что прошлой ночью он испытывал больший гнев, когда понял, что я ослушалась прямого приказа. Видимо, использование моей киски для своего удовольствия сняло напряжение.

Я метала в него кинжалы глазами.

— Я бы не впустила тебя, даже если бы и слышала.

Я ожидала, что он разозлится на мой отпор, но в нём не было ни капли гнева.

— Ты ненавидишь меня за это, да? – спросил он голосом, от которого у меня защемило в груди.

Его глаза искренне изучали мое лицо. Я не могла заставить себя сказать «да», и вместо этого отвернулась к окну.

Он снова схватил меня за подбородок и заставил смотреть ему в лицо.

— Не отворачивайся от меня.

Я попыталась отбросить его руку.

— Отпусти меня.

Штормовые глаза сверкнули в ответ, его ярость, наконец, выступила на поверхность.

— Никогда!

— Что ты имеешь в виду под словом «никогда»?

— Я имею в виду, что ты моя, и я никогда тебя не отпущу.

Я вцепилась в его огромную руку.

Он схватил меня за запястье и придавил его к кровати.

— Хватит уже, Джордан! – рявкнул он. — Мне надоело твое отношение. Вот я здесь, предлагаю тебе все, что ты когда-либо хотела, а ты продолжаешь вести себя как отродье. Перестань бороться со мной на каждом шагу.

— Никогда! – Я вернула ему его ответ.

Мы оба были злы, фактически в бешенстве. Он выместил это на мне, когда толкнулся глубже, вызвав у меня стон.

— Вот оно, ты тоже это чувствуешь, не так ли? – простонал он. — Почему ты продолжаешь отталкивать меня, когда хочешь меня так же сильно?

— Я не хочу тебя!

— Правда? – спросил он насмешливо. — Тогда почему ты мокрая прямо здесь. – Он накрыл ладонью мою киску, и я инстинктивно закрыла глаза, когда жидкость потекла на его дорогие простыни.

— Заткнись, – выплюнула я, что заставило его рассмеяться.

— Черт, я чувствую, как твоя киска пульсирует вокруг меня.

— Прекрати болтать.

— Разве мы не обидчивые? – С тихим смехом он вошел в меня как можно глубже. Моя киска обхватила его член, словно была создана для него. Инстинктивная реакция вызвала у меня желание умереть от унижения.

Почему он подчинил меня своей воле таким образом?

Я считала Ксандера своим другом, но его действия и слова противоречили этому. Друг не воспользовался бы моим телом без разрешения. Друг не стал бы подталкивать меня к сексу, когда мне было так некомфортно от этой идеи. И друг не настаивал бы на том, чтобы стать моим опекуном и полностью контролировать мою жизнь.

— Для тебя это игра? – Прошипела я. — Ты понимаешь, что произойдет, если кто-нибудь узнает о нас?

Он нахмурился.

— Ничего из этого не является игрой для меня.

Я ему не поверила. Должно быть, это было странное соревнование с его отцом. Огромное «пошел ты» на все дерьмо, которое выкинул Генри. Какая еще могла быть причина продолжать это, особенно когда Джаспер спит в соседней комнате?

Словно по сигналу, в спальню донесся голос Джаспера.

— Джордан. Ты проснулась?

Мое сердце перестало биться.

Джаспер постучал в дверь.

— Джордан.

— Д-да, Джаспер, – заикаясь, отозвалась я, что, похоже, позабавило Ксандера.

— Я сварил свежий кофе, – сказал Джаспер. — Хочешь?

Моя кровь забурлила от внезапного всплеска адреналина.

— Н-нет. Спасибо. – Даже я слышала собственное тяжелое дыхание.

Джаспер, должно быть, подумал то же самое. Он немного помолчал, прежде чем спросить:

— Все в порядке?

— А, Джордан? – Ксандер передразнил мне в ухо, одновременно толкаясь в меня.

Я с трудом подавила стон, затем рявкнула вполголоса:

— Прекрати.

— Если ты так беспокоишься о том, что люди узнают о нас, – прошептал он мне в висок, — тогда перестань сопротивляться, или я попрошу его зайти в комнату и принести кофе для нас обоих.

Мое сердце подпрыгнуло, когда я взглянула на него. О, Боже, он серьезно. Безрассудство ярко светилось в его глазах.

— Пожалуйста, не надо, – одними губами произнесла я.

— Тогда не шуми и будь хорошей девочкой. Не сопротивляйся мне до конца утра, и я не позволю ему узнать, что я прямо здесь, трахаю тебя.

Его рот задержался у моего уха, прежде чем он прикусил его.

Я прикрыла рот рукой, чтобы сдержать крик.

— Блядь, как же в тебе хорошо, – пробормотал Ксандер, даже когда я прикусила нижнюю губу так сильно, что почувствовала вкус крови.

Говоря громче для Джаспера, я сказала:

— Я-я в порядке. Спасибо, что проверил.

Мое сердцебиение замедлилось только после того, как я услышала его удаляющиеся шаги. Меня все еще пугало осознание того, что Джаспер не спит и находится где-то в этом доме, не ведая о разврате, свидетелями которого были эти стены.

Ксандер остался на боку и трахал меня, прижав мою спину к своей груди и повернув к себе мое лицо. Тоненький голос пристыдил меня за жар, разливающийся по венам. Он призывал меня вырваться из его объятий, но я увязла слишком глубоко. Ксандер воспользовался моей слабостью и взял меня, когда я была уязвима. Я не успела противостоять его натиску, так как он воспламенил мое тело. Я балансировала на краю, и сопротивляться было слишком поздно.

Так что я закрыла глаза, отключила свой разум и позволила этому случиться.

Он знал, что я делаю, видел мою внутреннюю борьбу.

— Если ты перестанешь сопротивляться мне при каждом удобном случае, ты, возможно, действительно позволишь себе насладиться этим, – сказал он, не давая мне спрятаться.

Он начал тереть мой клитор, сначала нежно, а затем ускоряясь, когда мое дыхание сбилось. Его движения становились более целенаправленными вместе со звуками, которые я издавала.

Моя спина выгнулась, когда он нажал на точку, отчего у меня побелело в глазах, и я больше не могла сдерживаться. Его член дернулся внутри меня, и в то же время его губы прильнули к моим. Мы кончили вместе, глотая стоны друг друга.

Ксандер взял меня еще два раза, и лишь после третьего его веки отяжелели. Убедившись, что он уснул, я незаметно взяла свою сумку и проскользнула в ванную.

Прошлым вечером я приняла противозачаточное. Однако я понятия не имела, куда Ксандер потянет меня сегодня или завтра вечером. Я не могла рисковать тем, что мне не удастся улизнуть, и нужно было синхронизировать действие таблетки со своим организмом, чтобы я принимала ее каждое утро после пробуждения.

Я перевела взгляд на свое отражение. Мои светлые волосы были растрепанными и спутанными после нашей недавней близости, а губы распухли. Я не узнавала женщину в зеркале. Она не была ни той ухоженной и лощеной версией меня, которую я привыкла представлять миру, ни той болезненной оболочкой, которой я стала под влиянием Генри. Я была кем-то совершенно другим.

Я достала противозачаточную таблетку и закинула одну в рот.

— Что ты только что приняла?

Я взвизгнула и мысленно прокляла себя за то, что не уследила за дверью. Я решила, что Ксандер заснул. Мне следовало знать лучше. Его девизом было: «Куда ты, туда и я».

Ксандер нахмурился, в его глазах появился намек на гнев, который я привыкла от него ожидать. Он стоял в дверях, демонстрируя свое великолепное тело, хотя лицо его исказилось от ярости.

— Что. Это. Было? – рявкнул он, когда я ничего не ответила.

Мой разум лихорадочно работал, пока я пыталась придумать правдоподобную ложь, но в этом не было необходимости. Ксандер знал ответ.

— Выплюнь это, Джордан, – сказал он спокойно, как будто это было предложение, а не приказ, хотя его глаза хищно сверкнули.

Я крепко сжала губы и покачала головой. Я не успела достать бутылку с водой из сумки, так как появился он. Таблетка каталась у меня на языке, отказываясь рассасываться всухую.

Ксандер ворвался в ванную прежде, чем я успела убежать. Он обхватил мои щеки и надавил на них с такой силой, что мне ничего не оставалось, как открыть рот. Он без колебаний полез внутрь в поисках таблетки.

Инстинктивно я попыталась укусить его за палец, но вместо этого прикусила внутреннюю сторону щеки. Он только сильнее надавил на мои щеки и не останавливался, пока не нашел то, что искал. Его взгляд упал на остальную пачку, которая торчала из моей сумки.

— Нет, Ксандер, не надо…

Я попыталась выхватить упаковку, но он оказался быстрее.

Он схватил мою сумку и направился в туалет.

Я последовала за ним, едва поспевая за его длинными шагами.

— Ксандер, просто остановись и подумай о том, что ты делаешь.

Я, не веря своим глазам, наблюдала, как он вытряхивает каждую таблетку в унитаз, а после смывает их все. Этим он лишил меня последней крупицы свободы, которую я сохранила от него.

Его трясло от злости. В ярости он обыскал мою сумку на случай, если там припрятаны еще таблетки.

Внутри меня тоже бурлил гнев, готовый вырваться наружу.

— Прекрати, Ксандер! – закричала я. — Тебе двадцать два, и ты не понимаешь, что ребенок – это не игра.

Он резко повернулся ко мне лицом, его глаза сверкнули яростью.

— Ничего, – он взмахнул рукой в воздухе, — абсолютно ничего из этого не является для меня игрой.

— Ты понятия не имеешь об ответственности за ребенка.

— Напротив. Как ты думаешь, кто заботился обо всей моей семье все эти годы?

— Тогда почему ты хочешь снова поставить себя в такое же положение в столь юном возрасте?

— Ты хочешь знать почему? – закричал он. — Потому что ты принадлежишь мне, но отказываешься это видеть. Ты всегда стоишь одной ногой за дверью. Я хочу от тебя ребенка, чтобы ты перестала пытаться сбежать! – Он схватил меня за бицепс и слегка встряхнул. — Ты хотела ребенка от него, а он был твоим обидчиком. Но я спас тебя от него. Так почему не от меня? Почему ты не хочешь родить ребенка от меня?

Праведный человек – опасный человек. Ксандер вел себя так, будто он добрый принц, сражающийся за спасение своей принцессы от дракона. Он не осознавал, что и сам является драконом. Пытаясь спасти, он заточил меня в своей собственной башне.

Я выпустила дрожащий вздох.

— Не думаю, что ты видишь общую картину. Я достаточно взрослая, чтобы быть...

Он дернул меня за волосы, кожу головы обожгло от боли, когда он заставил меня посмотреть на него.

— Не говори этого.

Я уставилась на него, не понимая, как относиться к его безумной одержимости. Наверняка это была какая-то недолговечная фантазия. Когда-то мне было двадцать два, и я знала, как действует мимолетное увлечение.

Я закрыла глаза.

— Пожалуйста, Ксандер, – тихо сказала я. — Прекрати это. Я слишком стара для тебя. Мы находимся на двух разных этапах наших жизней.

— Это опять про твой возраст? – Его голос тоже смягчился. — Такая женщина, как ты, не теряет привлекательности после тридцати.

Мне тридцать семь, – мысленно поправила я его, открывая глаза.

Он едко усмехнулся, как будто имел доступ к моему разуму.

— Ты все время пытаешься оттолкнуть меня, упоминая о своем возрасте. Ты понимаешь это?

Что еще мне оставалось делать? Ксандер не поймет моей точки зрения, пока ему не исполнится тридцать и он не достигнет своего расцвета. К тому времени я буду отмечать свой сорок пятый день рождения. Если он привяжет себя ко мне и ребенку, это испортит всю его жизнь. И как я должна буду объяснять ребенку нашу гребаную семейную динамику?

Я больше ничего не сказала. Он легко провел костяшками пальцев по моим щекам, словно пытаясь смягчить положение, в которое меня поставил.

Я думала, что он проявит некоторое сочувствие к моей дилемме, но Ксандер лишь сказал:

— Возвращайся в постель.

Внутри меня кипела лава, и все, что я видела, – это красный.

Когда я не пошевелилась, он повторил более твердо:

— Возвращайся в постель, пока я не позвал сюда Джаспера.

Мои руки сжались в кулаки по бокам, но я ничего не могла поделать. Низко опустив голову, я последовала за ним обратно к кровати.

Глава 23

Ксандер

— Джордан! – выкрикнул Логан с другого конца узкого туннеля под хоккейной ареной. Потолок был слишком низким, чтобы человек моего роста мог стоять прямо, а пол – скользким от непрерывного движения коньков, хотя единственными людьми здесь в данный момент были Джордан, я и... Логан.

Он вскинул руки вверх и восторженно замахал ими, как ребенок. Парням из команды понравилась моя девочка, особенно Логану, который чувствовал связь с ней, основанную на их общей травме.

— Привет, Логан.

Джордан улыбнулась, и мне вдруг захотелось убить этого ублюдка, поскольку мое сочувствие к его жестокому прошлому испарилось в воздухе. Я бы сделал все, чтобы она обратила эту улыбку ко мне. Вместо этого все, что я получал, – это тяжесть ее стыда.

Логан бросился вперед. Прижав руку к моей груди, он попытался отодвинуть меня в сторону, чтобы обнять Джордан. Вот только ему не удалось сдвинуть меня с места.

— Хорошая попытка. – Я схватил капюшон его толстовки и дернул назад. Может, он испытывал мое терпение, потому что видел, как я защищаю Джордан?

— Что не так? – Логан изобразил неведение. — Я просто пытался обнять нашу девочку.

Мою девочку, – так и подмывало меня крикнуть. Я ужасно хотел рассказать всему миру, что она МОЯ, но Джордан умерла бы от смущения, что еще больше вывело бы меня из себя. У меня не было другого выбора, кроме как ждать, чтобы заявить об этом публично, после того, как я добьюсь опекунства над ней, и она не сможет от меня сбежать. Или после того, как она забеременеет – к черту ее стыд.

Я сжал челюсть и потащил Логана прочь. Туннель тянулся вдоль, позади нас были двойные двери, а впереди – ледовый каток. У дверей стояла охрана Джордан. Они выпрямились, когда я отбросил Логана в сторону, но я поднял ладонь, отгоняя их.

— В ней нет ничего нашего, – сказал я ему, когда остальные игроки прошли через двойные двери и присоединились к нам. Сегодня была первая игра недели. Перед домашними играми мы разминались на льду за несколько часов до начала. Поскольку вся команда была в сборе, это было идеальное время, чтобы установить правила. — Она здесь не для того, чтобы развлекать вас, клоунов, – громко и четко заявил я. — Не приставайте к ней больше и не заставляйте меня повторять.

Это был первый раз, когда я представил девушку группе – пусть и как члена семьи, – но границы должны были быть установлены. Парни слишком сдружились с ней прошлым вечером. Хотя я ясно дал понять, что Джордан под запретом, я знал о том, какой эффект она производит на мужчин.

Независимо от их верности мне или «мужского кодекса», другие мужчины всегда будут представлять угрозу. Черт возьми, я украл ее у собственного отца, не моргнув глазом. Я был бы идиотом, если бы полагал, что другие не были так же загипнотизированы ею. Мысли о ней преследовали меня годами, потому что Джордан была не просто сногсшибательной. Она была солнцем, к которому люди тянулись, словно у них не было другого выбора.

Лицо, способное разрушить тысячи отношений.

Верность не имела значения между братьями, отцами или друзьями, когда одна ночь в ее объятиях могла изменить ход жизни мужчины. Никто не был застрахован от ее чар.

Члены команды обменялись с ней любезностями через мое плечо, сохраняя почтительную дистанцию только потому, что я стоял между ними на страже.

Глаза Джордан метались между мной и остальными игроками. Она ерзала в другом моем хоккейном свитере, который надела в паре с синими джинсами и дубленкой, которую я заказал для нее вчера. Я любил ее в повседневной одежде вместо тех нелепых нарядов, на которых настаивал Генри. Особенно я любил ее в своем джерси. Никто не выглядел красивее с моим именем на спине. От нее у меня перехватывало дух и я задался вопросом, как я жил все эти годы без нее.

Я знал ответ – никак.

Я страдал без нее, хотя то, что она наконец была рядом со мной, того стоило. Мои губы скривились, когда она прикрыла волосами красные полосы на своей шее. Одержимость вскипела в моих венах. Мне следовало дольше подержать ее в постели и оставить больше отметин. Порочная часть меня хотела, чтобы парни увидели засосы, украшающие ее, как знаки почета.

Джордан помахала им на прощание, когда они выехали на лед на коньках. Я злобно зыркнул на них, когда некоторые оглянулись, чтобы в последний раз взглянуть на нее. Мое настроение еще больше испортилось, когда я заметил, что она смотрит на них в ответ.

— Что я говорил о взглядах на других мужчин? – выпалил я.

Она потерла виски.

— Пожалуйста, перестань вести себя так безумно, Ксандер. Я просто была дружелюбна.

— Что ж, больше не будь.

Она фыркнула.

— Я была дружелюбна только потому, что они твои товарищи по команде.

— Мне плевать, Джордан. Не будь дружелюбной с другими мужчинами.

Джордан пробормотала что-то о том, что не все не должны прогибаться под меня. Она все еще была потрясена тем, как положительно восприняли все игроки полупохищение моей мачехи.

Я был слишком строг с ней, я знал это. Это был ее первый раз на моей игре. Я ждал, когда она появится на одной из моих игр, целую вечность. Последнее, что я должен был делать, – это огрызаться на нее, но я ничего не мог с собой поделать. Я чувствовал себя на взводе с тех пор, как поймал ее с противозачаточными таблетками.

Джейми, одна из охранниц, призналась в ошибке. Я предупредил всю команду охраны, что моя девушка психически нестабильна и иногда ведет себя неконтролируемо. Я почти почувствовал себя виноватым из-за этого, когда увидел, как они нависли, наблюдая за ней, словно она была бомбой замедленного действия, готовой вот-вот взорваться. Слава Богу, Джордан, похоже, ничего не заметила, но, чтобы тайно загладить свою вину, я сказал охранницам выполнять все ее прихоти, лишь бы она не пыталась сбежать или навредить себе.

Моя позиция изменилась после того, как я поймал ее с противозачаточными таблетками. Несмотря на то, что Джордан хотела ребенка больше всего на свете, она принимала их только для того, чтобы не родить одного от меня.

— Немедленно дай мне знать, если она снова начнет искать средства контрацепции, – сказал я Джейми этим утром. — Они негативно взаимодействуют с ее текущими лекарствами, но она всегда забывает об этом.

Я также добавил ее в свой тарифный план, включил ее местоположение в Google, и теперь у меня был доступ к ее iCloud. Джордан больше не могла даже вздохнуть без моего ведома.

Как только я понял, что парни больше не смотрят в нашу сторону, я схватил ее для поцелуя, прежде чем она успела запротестовать. Она была неподвижна, даже когда поцелуй перешел в настойчивый, требующий от неё взаимности. Джордан ужасала мысль о том, что о нас узнают, особенно моя команда. Борьба в ней наконец рассеялась, и между нами запульсировала опасная энергия. Мой рот наполнился слюной от сладкого аромата, который она нанесла на свои точки пульса – еще один подарок, который я заказал для нее. Не раздумывая, я схватил ее за прядь волос и, наклонив голову набок, стал облизывать ее пульс, как сумасшедший.

Возможно, она была права: я сходил с ума. Какое еще объяснение могло оправдать эти переменчивые моменты собственничества? Я демонстрировал полное отсутствие контроля над своими действиями, а это никогда не было свойственно мне.

Я неохотно разорвал поцелуй. Охранницы увели ее, и я смотрел им вслед, пока они не скрылись за двойными дверями. Пройдет несколько часов, прежде чем я снова увижу ее, и от этого факта у меня по коже поползли неприятные мурашки.

Игра была вечером, но мне пришлось явиться на стадион раньше. Джаспер решил провести вторую половину дня с мамой и собирался приехать, как только откроются двери. Когда Джордан предположила, что будет лучше, если она присоединится к Джасперу, чем останется ждать меня, я чуть не слетел с катушек. Я все еще не мог представить себе разлуку с ней, какой бы микроскопической она ни казалась. Должно быть, она почувствовала, что во мне зреет безумие, потому что быстро сменила курс и «вызвалась» составить мне компанию на трибунах во время моей тренировки.

Не желая делать это для нее совершенно невыносимым опытом, я сказал охране отвезти ее за покупками в любой магазин в радиусе пяти миль. Я начинал волноваться, если она оказывалась вне пределов досягаемости. Даже зрительские места, которые я занял, были прямо напротив скамейки запасных, так что я мог следить за ней на протяжении всей игры.

Я выехал на лед, холод просочился в мои коньки. Адреналин от дня игры – и присутствия Джордан на ней – должен был бурлить во мне, но вместо этого я был охвачен напряжением.

Генри становился все более агрессивным. Как только он понял, что его сообщения с угрозами бесполезны, то сразу перешел к следующему способу действий – средствам массовой информации. Сегодня утром он слил новость о нашей семейной драме в прессу, выстроив предпосылку, которая выставляет его жертвой.

Новая команда НХЛ «Галифакс Троя» оказалась в центре внимания из-за скандала вокруг их звездного центрального нападающего Ксандера Максвелла.

Очевидцы утверждают, что Максвелл избил своего отца, пожилого джентльмена с больным сердцем, в их доме в Нью-Йорке. После чего он манипулировал проблемной женой своего отца, чтобы заставить ее покинуть страну. Психическое состояние миссис Максвелл и ее способность принимать здравые решения были поставлены под сомнение.

Максвелл отдалился от своей семьи после продолжающейся вражды из-за наследства. Близкий друг семьи предположил, что звездный спортсмен, возможно, воспользовался уязвимостью своей мачехи, чтобы вернуть себе преимущество.

Статью опубликовали несколько часов назад. Она была полна анонимных советов и предположений таинственных «друзей семьи». Неужели мой отец действительно думал, что дешевая, не подкрепленная доказательствами публикация напугает меня и я верну ему Джордан?

Этот трус не захотел приехать в Канаду, чтобы встретиться со мной лицом к лицу, как подобает мужчине, и отправил таблоиды делать за него грязную работу.

Формально это была одна колонка в каком-то захудалом третьесортном журнале сплетен. Мой отец выбрал его намеренно, а затем переслал мне ссылку. Это был предупредительный выстрел, чтобы продемонстрировать последствия, если я продолжу игнорировать его требования.

Я должен был опередить события, пока история не получила распространения. Статью в Интернете легко пропустить, но если ее подхватят более авторитетные журналы, об этом узнают мой агент, тренер и владелец команды.

Джордан, как мой представитель по связям с общественностью, была первой, кого я должен был проинформировать об этом. Она умела придумывать надежные истории и раскручивать их в пользу своих клиентов.

Однако я хотел еще ненадолго оградить ее от реальности.

По крайней мере, я мог наслаждаться тем фактом, что моя игра сегодня не была абсолютным дерьмом.

Ярость из-за наглости отца подпитывала меня, и я выплеснул агрессию на лед. Это была та же причина, по которой я изначально увлекся хоккеем. Я мог впечатать кого-то в стекло ледовой арены, и мне бы поаплодировали за это.

Тренировка прошла налегке. Я так часто отправлял шайбу в ворота, что тренер пробормотал, что Троянский воин вернулся за кровью. К концу разминки меня несколько похлопали по спине, но мои предательские глаза искали одобрения только одной женщины. На меня нахлынуло разочарование, когда вместо нее я увидел только пустой стадион – хотя именно я отослал ее прочь, – и я поклялся сделать эту игру такой, которую она никогда не забудет.

Глава 24

Джордан

Как бы сильно я не противилась шопингу на деньги Ксандера, суровая погода мешала мне сохранять решимость. Шарф, который я позаимствовала у него, был мне до смешного длинным, а в его перчатках мои маленькие руки тонули. Инвестиция в надлежащее зимнее снаряжение была скорее необходимостью, чтобы пережить канадскую зиму, чем роскошью.

Однако я также была полна решимости изменить свою судьбу, особенно после того, как Ксандер спустил в унитаз мои противозачаточные таблетки. И когда Джейми небрежно сунула мне в руки новенький MacBook, заявив, что это подарок от Ксандера, я сразу же переключилась в рабочий режим. Я никогда не была «содержанкой», даже во время брака. Если у меня был хоть какой-то шанс построить новую жизнь, я не могла продолжать полагаться на непрошеные подарки или его христианское милосердие. Вместо этого я должна была обеспечить себя еженедельной зарплатой и вернуть Ксандеру все, что он потратил на меня. Учитывая, что он был моим клиентом, это несколько усложняло дело.

Приобретение зимней одежды заняла меньше тридцати минут, и как только Джейми послушно убрала пакеты с покупками в багажник машины Ксандера, я попросила отвезти меня в ближайшее кафе. Там я достала ноутбук из своей сумки Marc Jacobs, еще один подарок от Ксандера, и провела остаток дня, сосредоточившись исключительно на продвижении его карьеры.

Я связалась со своими контактами в различных компаниях и наседала на них, пока не обеспечила Ксандеру три новых контракта. Это было несложно, потому что его трудовая этика, обаяние и манеры превосходили его имя. Я не могла не обратить внимание на то, как его обожают и почитают. После того как я провела полдня, слушая, как люди восторгаются им, в моем сердце зашевелилось странное чувство, граничащее с гордостью.

Я чувствовала это и накануне, когда увидела, как быстро его товарищи по команде приняли меня в свой тесный внутренний круг. Я знала, что причина в Ксандере, а не во мне. Сегодня они тоже разговаривали со мной, как с одной из своих, и я не могла отрицать, что никогда не ощущала себя настолько комфортно в любой из компаний Генри. Это согревало мое сердце.

А также дало мне повод задуматься о перспективах, которые я не рассматривала с момента приезда в Канаду. Если все любили Ксандера, мог ли он на самом деле быть таким монстром, каким я его рисовала?

Я провела с ним достаточно времени, пока он учился в колледже, чтобы подтвердить, что Ксандер был хорошим человеком, но мне не особенно нравилась его новая сторона. Поэтому я отвлекалась на свою обиду из-за контроля над моей жизнью, и гнев из-за его новообретенного собственничества. Мы не заводили разговор по душам, чтобы понять точку зрения друг друга.

Возможно, если я верну его расположение, он расслабится рядом со мной и проявит часть той зрелости, которой он славится. Тогда я смогу заставить его понять, что взять на себя опеку надо мной или сделать мне ребенка было бы ужасной ошибкой? Вместо этого ему следовало бы выступить в суде за то, что мне вообще больше не нужен опекун.

Я не могла… нет, я бы не попала в ту же ловушку снова. Что бы ни двигало его потребностью обладать мной, это должно было быть чем-то обусловлено. Споры с ним ни к чему не привели, а я, как напомнили мне сегодня мои контакты, была превосходным дипломатом.

Пришло время проверить теорию.

К тому времени, как я закрыла крышку MacBook, от яркого света экрана у меня разболелась голова. Выпитый вчера алкоголь не помог делу, а от утреннего секс-марафона у меня до сих подрагивало тело. Я была измотана и не хотела возвращаться на стадион, но понимала, что спор с Ксандером не вписывается в мой новый план быть хорошей.

Усталость, однако, улетучилась, как только мы ступили на арену. Свежий, холодный воздух встретил меня вместе с восхитительными ароматами пива, закусок и... людей. Я давно не видела столько людей. Там, где это должно было бы быть подавляющим, хаос произвел обратный эффект. Энергия толпы оживила меня.

Моя вялость исчезла, сменившись ярким возбуждением. Когда я добралась до своего места, мой взгляд привлекли яркие цвета, мелькающие на большом экране. Арена так действовала не только на меня. Весь стадион был переполнен восторженными болельщиками в оранжевых джерси, многие из которых носили имя Ксандера на спине или размахивали плакатами с надписью «Вперед, Троянский Воин!»

Джаспер еще не приехал. Я не знала, как прошел его разговор с братом прошлой ночью; к тому времени, когда Ксандер наконец позволил мне подняться с кровати, Джаспер уже ушел, и с тех пор я его не видела.

Охрана также сохраняла дистанцию. Единственными людьми в моей секции были несколько девушек, которые выглядели вдвое моложе меня. Я догадалась, что нужно знать игроков лично, чтобы получить места в этой секции, поскольку она оказалась более эксклюзивной, чем обычная.

Мой живот свело, когда я увидела, что некоторые из них щеголяют в джерси с фамилией Максвелл… совсем как я. Может, Ксандер был тем, кто пригласил этих хоккейных заек?

Тошнота подкатила к моему горлу.

Мой взгляд был прикован к девушкам, пока я тщательно изучала их ухоженные ногти и осветленные волосы. Они завязали свитера сзади, чтобы продемонстрировать стройные тела, в то время как я плавала в своем, как бесформенный кит. Они были энергичными и веселыми. В сравнении с ними я напоминала выдохшуюся актрису, чьи лучшие времена остались позади.

Я не бредила.

Я знала, что между мной и Ксандером не может быть ничего серьезного. Если не наши семейные узы, то его возраст и статус знаменитости служили тому причиной. Судя по сегодняшним электронным письмам и звонкам, я должна была благодарить свою счастливую звезду, что один из самых востребованных игроков НХЛ уделил мне время.

Я предполагала, что у него было много женщин до меня, и после меня их тоже будет много.

Я просто считала, что во время меня никого не будет.

Факты свидетельствовали об обратном, а почему бы и нет? Он был молодым спортсменом, у которого вся жизнь впереди, и ему следовало бы быть с одной из этих девушек – с кем-то его возраста.

Они продолжали хихикать, попеременно снимая себя и фотографируя игроков, выходящих на лед. После первоначального пренебрежительного взгляда девушки, казалось, вообще не замечали меня. Но они вынырнули из своего маленького пузыря достаточно надолго, чтобы увидеть темную грозовую тучу, нарастающую внутри катка. Этой тучей был, конечно же, Ксандер, который выехал на лед и смотрел прямо на меня. И снова мой взгляд был направлен не на него, потому что меня отвлекли хоккейные зайки. Он выглядел так, словно ему потребовалась каждая капля самоконтроля, чтобы не подъехать сюда и не наказать меня за этот проступок.

Мысли о других женщинах растворились в безошибочном шуме скрежета коньков по льду и голосе диктора, звучащем из динамиков. Я подняла голову на большой экран, где отображалась статистика игроков. Атмосфера была слишком напряженный, чтобы беспокоиться о девушках вдвое моложе меня.

Внезапно мое внимание привлекло что-то еще, или, скорее, кто-то еще. На льду хоккеисты совершали обход. Я не могла разглядеть всех через защитные шлемы, но легко узнала Ксандера, так как он был чертовски высоким. Он также был единственным, кто не переставал смотреть в мою сторону.

На этот раз я ответила ему взаимностью. Я не смогла бы отвести от него глаз, даже если бы попыталась. Я видела, как он играл вчера, но ничто не сравнится с адреналином в день игры. Он был свободным на льду, скользил так, словно владел им. Словно он был дома.

Меня захлестнула внезапная горечь по отношению к Генри. Почему я позволяла ему издеваться над собой, из-за чего я пропускала этот знаменательный момент годами?

Я отбросила эту мысль, как только ко мне присоединился Джаспер.

— Разве не захватывающе смотреть это вживую? – спросил он, потягивая один из напитков, которые нам принесли.

— Не могу поверить, что никогда не была ни на одной из его игр.

Я с благоговением уставилась на Ксандера, неохотно подчиняясь его требованию не спускать с него глаз.

Ксандер пронесся по льду, его движения были настолько стремительными, что уследить за ними было практически невозможно. Через несколько минут после заброса шайбы он с огромной силой врезался в кого-то, и другой игрок звучно ударился о стекло.

Я вздрогнула, когда тренер выкрикнул его имя достаточно громко, чтобы оно эхом отразилось от гудящего катка, хотя, в отличие от вчерашнего дня, его голос звучал не так сердито. Очевидно, он согласился с тем, что Ксандер сегодня был великолепен на льду. Потому что не только я, как сумасшедшая, следила за ним. Владелец команды не зря заплатил за него непомерную сумму, и доказательство этого было представлено сегодня вечером.

Энергия была поразительной, и меня охватило радостный восторг от общей атмосферы, хотя мои глаза продолжали следить за одним и тем же мужчиной. Я то видела его, то снова теряла из виду в суматохе синхронно движущихся тел.

Возможно, это безумная мысль, но у меня возникло острое ощущение, что Ксандер специально из кожи вон лез, чтобы эта игра стала легендарной, и делал это потому, что я была среди зрителей. Я смотрела отрывки из его игр, но никогда не видела, чтобы он играл так.

Он неустанно преследовал шайбу, даже когда казалось, что его сердце вот-вот разорвется от усталости. Он продолжал, когда я уже была уверена, что от него не осталось ничего, кроме пота. Он выполнял каждый бросок, до которого мог дотянуться. Временами казалось, что он обгоняет игроков собственной команды, не давая никому шанса на славу.

Каждый раз, когда у него оказывалась шайба, я впивалась ногтями в ладони в ожидании того, что он сделает дальше, как будет маневрировать среди игроков соперника, сохраняя при этом безупречный контроль над шайбой. Когда он приблизился к вратарю противоположной команды, мой адреналин резко повысился, и я вскочила со стула, чтобы закричать во весь голос.

— Вперед, Троянский Воин!

Джаспер подскочил следом за мной.

— Забрасывай! Забрасывай чертову шайбу!

Он забросил чертову шайбу, и она влетела прямо в ворота. Оглушительный гудок разнесся по арене, возвещая о голе, за которым последовали истошные крики толпы.

Шипение коньков заставило меня выпрямиться, когда Ксандер затормозил прямо у меня перед глазами. Несмотря на тяжелую экипировку, он был грациозен, из-за чего его громоздкая фигура казалась просто массивной. Его тренер выкрикнул еще одну порцию ругательств, на этот раз от волнения. Ксандер не обратил на него внимания. Он ткнул большим пальцем в ворота, а затем указал на меня. Словно говорил, что этот гол – для меня.

Казалось, весь стадион замер от его жеста. Сначала другие девушки из моей секции подумали, что он указывает на них, и запрыгали от радости. Одна из них сверкнула сиськами, но его глаза не отрывались от моих. Неприличное удовлетворение согрело кровь, когда они поняли, что он молча общается со мной, но даже их взгляды не смогли испортить мне настроение.

Джаспер тоже наблюдал за мной, пытливыми глазами изучая мою новую яркую личность, которую, как я полагала, он не видел за все время моего брака с его отцом.

— Ты знаешь этих девушек? – Я не могла удержаться от вопроса, тем более что та, что показала Ксандеру свои сиськи, еще не опустила джерси.

— Нет. Но я предполагаю, что их пригласили Кай и Логан. Обычно это они зовут на свои игры хоккейных заек.

— О. Тогда почему почти все из них одеты в джерси Ксандера?

Джаспер насмешливо хмыкнул.

— Наверное, потому что они предпочли бы быть здесь ради Ксандера, но мой брат никогда не приглашает девушек на свои игры. Поэтому они пытаются познакомиться с ним через других парней, флиртуя с ними.

Я попыталась рассмеяться, но у меня ничего не вышло.

— Блестящая тактика. Она когда-нибудь срабатывает?

Мне не следует развивать тему. Почему я не могу оставить это?

— На Ксандере? – Джаспер спросил так, как будто я сошла с ума. — Я даже не могу вспомнить, когда он в последний раз смотрел на женщину.

Я не знала, что все это время мой желудок скручивало, пока Джаспер не сказал это, и он, наконец, успокоился. Чувство тошноты прошло, что не могло быть хорошим знаком, если на меня так повлияли несколько девушек, претендующих на внимание Ксандера.

Черт. Что со мной происходит?

Джаспер тоже заметил это. Я чувствовала, как его спокойный взгляд согревает мое лицо.

Я не знала, что он думает о моей неспособности отвести глаза от его брата или о том, что Ксандер посвятил гол мне, но больше не могла найти в себе сил для беспокойства. В тот момент я поняла, что Ксандер ждал возможности поделиться со мной этой частью своей жизни, и я не хотела пропустить ни секунды.

Ксандер проводил игру всей своей жизни, и для меня было невероятной честью наблюдать за ней. Это был всего лишь первый период ничего не значащей игры, но он играл так, словно это был решающий матч финала Кубка Стэнли.

Ко второму периоду он забил еще одну шайбу, а затем еще одну, оформив хет-трик. Болельщики гремели от восторга, и, казалось, придумали для Троянского Воина специальное приветствие. Как зомби, я скандировала его имя, пока его фанаты бросали свои шапки на лед в честь его хет-трика.

На этот раз Ксандер направил свою клюшку на меня, и камера увеличила изображение, показав наши с Джаспером лица на экране. Диктор узнал Джаспера по предыдущим играм. Он отметил, что Максвелл играет исключительно хорошо в этот вечер при поддержке своей семьи, и, к счастью, приписал хет-трик обоим нашим присутствиям на арене, а не только моему.

Однако три гола не утолили жажду крови Ксандера. На третий период он вернулся с таким остервенением, что Джаспер наконец спросил:

— Ты не знаешь, все ли в порядке с Ксандером? Он сегодня играет как-то напряженно.

Не найдя в себе сил солгать, я задала ему встречный вопрос.

— Он когда-нибудь играл так раньше?

Впервые за все время я оторвала взгляд от Ксандера и посмотрела в сторону Джаспера.

Он изучал мое лицо. У меня закралось подозрение, что он знает, что между мной и его братом что-то не так, но Джаспер никогда бы не стал смущать меня, поднимая эту тему.

— Он никогда раньше не играл так, – сказал он.

Мой взгляд вернулся ко льду, не желая анализировать ответ Джаспера.

Я также находилась под действием чар Ксандера и не хотела ничего упустить. В нас могла врезаться комета, и я бы не заметила разницы. Я оставалась на ногах, загипнотизированная, как и остальные болельщики, и кричала его имя, когда он забил последний победный гол вечера.

Глава 25

Джордан

Охрана предложила отвезти Джаспера домой, но я, как представитель Ксандера по связям с общественностью, осталась на послематчевую пресс-конференцию. Однако Ксандер быстро разобрался с прессой и практически бросил их, потянув меня к своей машине.

Я решила не противоречить ему, оставаясь непреклонной в своем решении сохранить добродушие. В течение всего дня я слышала бесконечные комплименты и поклонения в его адрес и мельком увидела человека, которого когда-то знала. Он демонстрировал надежность, и это заставило меня гадать, были ли его недавние действия умышленно коварными или просто ошибочными.

Он обвинял меня в том, что я сопротивляюсь ему на каждом шагу. Возможно, вместо того, чтобы провоцировать его, я могла бы использовать сопереживание, чтобы помочь ему принять правильное решение.

Вот только по дороге домой Ксандер хранил гробовое молчание. Для человека, который провел лучшую игру в своей жизни, это казалось ненормальным. Я видела, что его что-то беспокоило.

— Сегодня была отличная игра. Поздравляю.

Он кивнул, но больше ничего не добавил к разговору.

— Ты был феноменален.

Его глаза метнулись ко мне. Они потеплели, прежде чем он произнес довольное:

— Спасибо.

— Может, включить музыку? – спросила я, отчаянно пытаясь нарушить тишину.

Ксандер пожал плечами, хотя язык его тела подсказывал, что он предпочел бы тишину. Я теребила нитку, которая начала расплетаться на подоле джерси.

— Думаю, я могу захватить еду в «Жакарде», – задумчиво произнес он. — Полагаю, ты еще не ужинала.

— Мне приносили еду на стадионе, – запротестовала я.

— Ты ненавидишь закуски из бара, – небрежно прокомментировал он, и я удивленно моргнула. Он заметил, как я ковырялась в еде вчера вечером? — В «Жакарде» хорошая еда на вынос. И Джасперу она нравится.

Я рассеянно кивнула, внезапно почувствовав, что мне нравится эта идея. Я не могла вспомнить, когда Джаспер в последний раз наслаждался семейным ужином, потому что Генри всегда срывался на нем, когда тот присоединялся к нам. Хотя я ценила проведенное с Джаспером время сегодня вечером, его присутствие стало редкостью в моей жизни после того, как ему исполнилось восемнадцать. Я не винила его за то, что он не приезжал в гости или не хотел быть рядом со своим отцом. Возможно, пришло время создать для него новые воспоминания, без Генри.

— Я могу что-нибудь приготовить, – предложила я, удивив нас обоих.

Ксандер посмотрел на меня, скептически приподняв одну темную бровь.

— Ты говорила, что не умеешь готовить.

На щеках выступил румянец, когда я вспомнила наш разговор на дегустации тортов. Это было много лет назад. Он помнил?

— Я не совсем безнадежна. Я могу приготовить что-то простое, например, запеченную курицу или вегетарианское блюдо, – сказала я. — У тебя ведь дома есть продукты, да?

Он снова отвернулся от дороги, чтобы бросить на меня еще один испытующий взгляд. Сдвинув брови и сжав рот, он выглядел серьезным. Зрелым.

— Ты не прислуга, – сказал он. — Я привез тебя сюда не для того, чтобы ты готовила и убирала.

Тогда для чего ты меня привез? Я хотела спросить, но не стала. Боялась ответа.

— Но я хочу, – ответила вместо этого и почувствовала облегчение, когда он оставил тему.

У Ксандера был очень хорошо набитый холодильник, подходящий скорее диетологу, чем молодому спортсмену. Я увидела много свежевыжатого сока, домашнего мяса, сыра и ящики, заполненные фруктами и овощами. Мне стало интересно, покупает ли он все это сам или поручает кому-то из своих сотрудников.

— Ты готовишь? – спросила я, доставая нужные ингредиенты.

— Когда у меня есть время. – Он наблюдал за мной у дальней стены, сложив руки на груди. У меня пересохло во рту, когда я увидела, что он переоделся в серые спортивные штаны и белую хлопковую футболку. — Что это будет?

Я на несколько секунд отключилась, прежде чем вспомнила, на чем остановила свой выбор. Одно из любимых блюд Ксандера.

— Киш, я думаю.

Уголки его рта дернулись.

— Я люблю киш.

Его глаза следили, как я передвигаюсь по кухне, он выглядел довольным тем, что я помнила его предпочтения.

Окинув взглядом содержимое его холодильника, я поспешно добавила:

— Он легко готовится. Все, что тебе нужно, – это яйца, молоко, сыр, корж и все, что ты хочешь добавить для начинки. – Несмотря на то, что я знала ответ, я спросила: — Как ты относишься к шпинату?

На его лицо вернулась волчья ухмылка.

— Моя любимая зелень.

— Тогда он будет нашей начинкой, – решила я вслух.

Прошли годы с тех пор, как я возилась на кухне. Дженна заботилась обо всем, как настоящая спасительница. Но когда я нарезала зеленый лук и шпинат, разбивала яйца и отмеряла ингредиенты – совсем как раньше, когда я сама заботилась о себе, – меня захлестнула волна ностальгии.

Мне не хватало этого.

Единственное, чего не было у Ксандера в холодильнике – это основы для пирога, но ее было достаточно легко испечь с нуля из муки, масла, воды, соли и щепотки кукурузного крахмала.

Джаспер присоединился к нам, когда киш был уже в духовке.

— Привет, Джордан, – сказал он, заходя на кухню. Он принял душ и переоделся после возвращения домой, в то время как я успела только сменить джерси с джинсами на привычные черные леггинсы и фланелевую рубашку на пуговицах – одну из сегодняшних покупок, благодаря которой я чувствовала себя в Канаде как дома.

Джаспер некоторое время неуверенно наблюдал за мной. Он все еще казался смущенным динамикой между мной и его братом, и я так и не узнала, как Ксандер объяснил причину моего бегства от Генри в Канаду. Временами Ксандер был удручающе немногословен.

Было много и других вопросов без ответов. Самый главный из них заключался в том, чего хотел от меня Ксандер Максвелл. Как показал сегодняшний день, он мог заполучить любую женщину на земле.

— Могу я чем-то помочь? – спросил Джаспер после нескольких неловких минут.

— Сможешь измельчить овощи?

— Могу попробовать, – предложил он.

Я усадила его за разделочную доску. Ксандер несколько секунд смотрел, как он кромсает овощи, а затем наклонился, чтобы что-то прошептать, и занял его место. Я увидела, как он стал нарезать помидоры кубиками, и повернулась к духовке, чтобы проверить, готов ли киш. Прошло около сорока пяти минут, и корочка стала золотисто-коричневой.

— Это намного лучше, чем готовые сэндвичи, которые он запихивает мне в глотку всякий раз, когда я прихожу в гости, – с энтузиазмом сказал Джаспер.

Ксандер посмотрел на него.

— Я думал, тебе нравится «Жакард».

— Да, но готовая холостяцкая кухня со временем надоедает. Ничто не сравнится с домашней едой.

Он замолчал, на его лице появилось страдальческое выражение, которое заставило меня задуматься, помнит ли он, как его мать готовила для него до несчастного случая. Насколько я знала, Джаспер был слишком юн, когда это случилось.

— Как прошли твои экзамены? – хрипло спросил Ксандер, отодвигая в сторону горку помидоров, нарезанных аккуратными кубиками.

— У меня было два экзамена, – сказал Джаспер. — По остальным предметам были курсовые работы.

— И как они?

— Думаю, что довольно хорошо, но результаты узнаю только через неделю.

— Ты получишь «отлично», – сказал Ксандер. — Как и всегда.

Я наблюдала за ними почти с благоговением. Ксандер проявлял интерес к жизни Джаспера так, как Генри никогда и не пытался. В каком-то смысле он взял на себя роль отца, которую Генри сознательно игнорировал.

С тех пор, как он вернулся в мою жизнь, стало совершенно очевидно, что Ксандер больше не тот мальчик, которого я когда-то встретила. Его характер остался прежним, негласное взаимопонимание между нами тоже не изменилось, но теперь он был состоявшимся мужчиной, который вел себя намного старше своего возраста. Разговор с Джаспером только укрепил мою теорию.

У меня сердце разрывалось от мысли, что Генри не видит в нем респектабельного мужчину, которым он стал, и ставит перед ним невыполнимые требования, которые, по сути, гарантируют провал. Должно быть, он взял это от своей матери, подумала я, наблюдая, как он накрывает на стол, обмениваясь легкими шутками с Джаспером.

Пока они продолжали болтать, я достала киш из духовки. Он был идеально пропечен. Я всегда считала, что в кулинарии важна интуиция, а в выпечке - инструкция. Если вы были в состоянии прочитать список на бумаге и следовать инструкции, то вы могли печь. Именно это мне и нравилось.

Джаспер настоял на том, чтобы заправить салат, и посмотрел на меня в поисках одобрения, доставая лимонно-бальзамический соус. Ни один из парней никогда не выглядел таким расслабленным дома.

— Выглядит потрясающе, Джордан, – радостно сказал Джаспер, накладывая себе на тарелку пирог.

— Он очень легко готовится, – сказала я со смехом, довольная. — Это рецепт моей мамы.

— Вкусно, – сказал Ксандер. — Действительно вкусно. Я впечатлен, тюремная птичка.

Тюремная птичка.

Я вздрогнула от этого прозвища. Я не осознавала, насколько сильно позволила себе расслабиться, пока не почувствовала, как напряглись мои плечи, и не вспомнила о нашей реальности.

Я взглянула на Джаспера, который поднял взгляд от своей тарелки, держа вилку в воздухе. Он нахмурился, услышав прозвище, которое случайно сорвалось с губ Ксандера. Хотя он ничего не сказал по этому поводу, но инстинктивно почувствовал перемену в атмосфере так, как это мог сделать только ребенок, у которого был такой отец, как Генри.

Напряженную тишину нарушил телефонный звонок. Ксандер сунул руку в карман, извинился и вышел в коридор.

— Генри написал мне после того, как я вернулся домой, – сказал Джаспер, как только Ксандер оказался вне пределов слышимости, и посмотрел на меня большими глазами.

Я застыла.

— Он увидел нас на большом экране и захотел поговорить, – объяснил Джаспер. — Но я не ответил, – быстро добавил он.

Я медленно кивнула.

— Спасибо.

Я не могла представить себе мир, в котором Джаспер предал бы меня ради Генри.

— Еще раз, мне жаль, что так вышло с отцом, – сказал он. Было очевидно, что чувство вины съедает его заживо с тех пор, как он узнал обо всем.

— Это не твоя вина, милый, – сказала я, уставившись в свою тарелку. Я отрезала себе слишком большой кусок, и доесть теперь казалось непосильной задачей. — Не думаю, что кто-то из нас мог знать, каким чудовищем он окажется.

Джаспер насмешливо хмыкнул.

— О, мы знали. Мы просто не думали, что ты нам поверишь.

Я не могла отрицать свою вину. Ксандер предупреждал меня о Генри, а я не послушала. Я была убеждена, что он не хотел, чтобы я выходила за Генри, потому что посчитал меня золотоискательницей.

Но дело было не в деньгах и даже не в прекрасной истории любви. Правда заключалась в том, что я вышла замуж за Генри, потому что чувствовала себя обязанной ему за то, что он взял на себя мою опеку. Если бы я действительно любила его, я была бы опустошена тем, что мой брак развалился. Сейчас же я больше беспокоилась о том, чтобы не попасть в ту же ловушку.

— Нет, не трогайте ее, – сказал Ксандер из коридора. — Я сейчас буду.

Я взглянула на Джаспера, который, казалось, слушал так же внимательно. Его губы сжались.

Угрюмое выражение лица Ксандера было таким же, как и у Джаспера, когда он вернулся в комнату, крепко сжимая телефон так, что побелели костяшки пальцев.

— Мама? – спросил Джаспер, и Ксандер мрачно кивнул.

— В комнате отдыха показывали фильм, который вывел ее из себя. У нее случился новый приступ. Судя по всему, она ударила другого пациента, и ее толкнули на стол. Из-за этого у нее пошла кровь из головы. – Его взгляд упал на остатки нашего ужина, и он покачал головой. — Я должен съездить проверить, как она.

— Я тебе там нужен? – спросил Джаспер, не проявляя особого энтузиазма, даже когда озвучивал предложение.

Я никогда не встречалась с их матерью – Эйрини – лицом к лицу. Однако я слышала, что из-за повреждения мозга она страдала от приступов раздражения и гнева, которые обычно заканчивались тем, что она закатывала истерику. Джаспер терпеть не мог иметь дело с последствиями, и я думаю, Ксандер тоже это знал.

Он покачал головой.

— Думаю, если мы будем там оба одновременно, это еще больше обострит ситуацию.

Джаспер не стал спорить и начал убирать посуду, пробормотав:

— Спокойной ночи.

Ксандер провел пальцами по волосам, и я не удивилась, когда он схватил меня за руку и потащил к двери. Он бросил на меня недоверчивый взгляд, когда я не выразила протеста.

Он не знал, что я решила вести себя хорошо, но дело было не только в моей решимости не сопротивляться ему на каждом шагу.

Прямо сейчас я не могла переварить мысль о том, что он поедет один в дом престарелых, пока его мать находится в тяжелом состоянии. Должно быть, он понял это, поскольку его взгляд смягчился, отчего он сразу стал выглядеть старше.

Двигатель все еще остывал после последней поездки на морозном воздухе. Ксандер сел за руль и тяжело вздохнул. Вне поля зрения брата его плечи поникли, а пальцы сжались достаточно сильно, чтобы смять пластик.

К счастью, поездка была короткой, и все это время плечи Ксандера оставались напряженными, чего я раньше не замечала за ним. Это заставило меня задуматься, что за новый ад нас ждет.

Глава 26

Джордан

Эйрини жила в учреждении под названием «Роза», поэтому на его территории должен был быть хотя бы один розовый куст. Но у здания, перед которым мы припарковались, не было ни одного цветка. Это место было строгим и брутальным, с покачивающимися шелковицами, лишенными своей листвы. Перед нижними окнами росли живые изгороди из можжевельника, но, хотя на них не было паутины, они точно не навевали мысли о садах или даже спокойствии своими колючими ветвями.

— Что ж…– сказала я, переминаясь с ноги на ногу. — Здесь мило.

Я старалась звучать бодро, хотя теперь я задумалась, не взволнуется ли Эйрини еще больше, увидев меня, свою предполагаемую преемницу. Когда – если – ей рассказали о свадьбе, это было сделано без моего присутствия.

Мы прошли через главный вход, куда санитар вкатил пожилого мужчину в инвалидном кресле. Из-за холодного воздуха его колени были укрыты одеялом. Санитар улыбнулся нам, а мужчина – нет.

Мы проследовали за ними через автоматические двери в помещение, где пахло полиролью для полов и антисептиком. Слева от нас был дозатор дезинфицирующего средства для рук, а справа – телефон экстренной помощи. Серая плитка тянулась перед нами по бесконечному коридору, словно бледная стрела.

Перед высоким столом лежал ковер и стояли два искусственных растения в горшках. Когда я увидела картину с изображением лебедя над головой администратора, мне захотелось застонать.

Выглядит не очень гостеприимно, – устало подумала я, пока мы шли к стойке регистрации. Это было болезненное напоминание о моем заточении по решению суда, и месте, куда я поклялась никогда не возвращаться.

Я мысленно содрогнулась от воспоминания. Все эти ужасные учреждения были одинаковыми. Неважно, сколько денег у вас было в кармане, везде были циничные медсестры, которые переставали заботиться о пациенте после первого же тревожного эпизода. Большинству из пациентов так и не становилось лучше, и медперсонал в конце концов опускал руки.

Лицо Ксандера ничего не выражало, когда он прочистил горло.

— О, здравствуйте, – сказала администратор, подняв на него глаза. Это была пожилая женщина с седыми волосами и в очках в роговой оправе. Я была уверена, что мне не померещился проблеск интереса в ее водянисто-голубых глазах.

Я закатила свои глаза в ответ. Я провела день, наблюдая, как девушки вдвое моложе меня бросаются на Ксандера. Я не ожидала, что проведу ночь, наблюдая, как женщины вдвое старше меня будут делать то же самое.

— Что я могу для Вас сделать? – любезно спросила она.

— Мне звонили по поводу Эйрини Максвелл, – сказал Ксандер.

— О, да, она. – Голос женщины стал профессиональным. Должно быть, ситуация была удручающе серьезной, раз она перестала флиртовать. — Мы отправили мисс Максвелл в ее комнату. Вы можете увидеться с ней там, но она должна быть под наблюдением.

Ксандер нахмурился, и я почувствовала, как мои губы поджались из-за отсутствия сострадания у другой женщины. Будучи непосредственной свидетельницей того, что приходилось терпеть санитарам, я никогда не винила медсестер в том, что они вели себя безразлично, но ее бесстрастные слова все еще было трудно слышать.

— Кто был с ней, когда все это произошло? – спросил он. — Она же должна быть под круглосуточным наблюдением.

— В комнате было два санитара, – холодно ответила администратор. — Но у них полно пациентов, за которыми нужно следить, и они не могут быть везде одновременно.

— Я вас не виню, – дипломатично сказал он. — Я пытаюсь понять, как уязвимой женщине позволили причинить боль кому-то другому, а затем навредить себе.

— Вам придется поговорить с дежурным санитаром, – ответила ему женщина ровным голосом. — Я не знаю подробностей.

Она не сказала нам, в какой комнате находится Эйрини, но, очевидно, в этом не было необходимости. Ксандер уверенно зашагал по коридорам, как будто делал это уже сотни раз, и привел нас к заднему лифту, расположенному сразу за углом от потертого дивана и скопления торговых автоматов.

Мы услышали Эйрини еще до того, как вошли в ее комнату. Это был пронзительный крик на иностранном языке, резкий и визгливый от ярости. За ним последовал безошибочный звук чего-то разбивающегося вдребезги.

Другой санитар – мужчина – стоял перед дверью, как охранник, скрестив руки на груди.

— Она ждала Вас, – сказал он, его тон был недовольным. — Она не позволяет никому прикоснуться к себе.

— Я могу понять почему, – сказал Ксандер.

Когда он открыл дверь в сопровождении санитара за спиной, мы столкнулись с Эйрини Максвелл. Я видела только ее свадебную фотографию и несколько других снимков в пыльных альбомах, отправленных на чердак вместе со всем остальным, что Генри хотел спрятать.

Она все еще была красивой женщиной, но болезнь изуродовала ее лицо. Аристократические скулы превратились в пустые впадины, а глаза стали красными и беспокойными. Кто-то обмотал ее голову бинтом, но никто не вымыл ей волосы, и тонкие черные пряди тяжело свисали вокруг плеч длинными, липкими пучками, похожими на водоросли.

Комната была не в лучшем состоянии. Одеяло беспорядочно валялось на полу, а на кровати были разбросаны другие личные вещи. Санитар убирал осколки стекла, что, вероятно, и было тем шумом, который мы услышали.

Когда она схватила еще одну личную вещь, чтобы швырнуть в дверь, Ксандер схватил меня и пригнулся, накрыв мое маленькое тело своим большим. Это была рамка для фотографий, которая ударила его по спине, после чего упала на пол и разбилась. Санитар тяжело вздохнул и принялся подметать стекло.

Если бы я не лежала в лечебнице, возможно, эта сцена потрясла бы меня.

Ксандер поднял ладонь, чтобы я оставалась у двери на безопасном расстоянии. Он осторожно обошел разбитое стекло, затем перешел на греческий, чтобы сказать что-то своей матери, чего я не поняла.

Я удивленно моргнула, не ожидая этого. Я знала, что Эйрини – гречанка, но понятия не имела, что Ксандер перенял от нее этот язык. Ни Джаспер, ни он сам раньше ни слова не говорили по-гречески в моем присутствии. Это было полной неожиданностью.

Мать услышала его и ответила, ее тон был угрюмым.

Ксандер опустился на колени рядом с ней.

— Mamá, irémise. Tha se narkósoun.¹³

— Den me noiázei pia¹⁴, – ответила она. — Den me noiázei típota¹⁵.

Ксандер вздохнул, склонив голову к ее ноге. Я почувствовала, как санитар напрягся позади меня, когда Эйрини подняла свою руку, но все, что она сделала, – это запустила ее в его волосы и стала перебрать с отсутствующей нежностью, которая казалась инстинктивной.

— Den me noiázei pia¹⁶, – повторила она чуть более спокойным голосом. Затем ее взгляд переместился на меня, и рука замерла. — Кто это?

— Это Джордан, – тихо сказал Ксандер.

— Привет, – сказала я, послав ей, как я надеялась, искреннюю улыбку.

Эйрини медленно кивнула, прежде чем отвернуться от меня. Ксандер посидел с ней несколько минут, успокаивающе разговаривая, пока она не свернулась калачиком под одеялом.

Затем он встал и еще раз сжал руку матери, обращаясь к санитару:

— Почему за ней никто не следил? Они знают, что у нее бывают приступы.

— Мне очень жаль, мистер Максвелл, – ответил мужчина. — У меня нет объяснения.

— Подобные ошибки недопустимы. – Он провел пальцами по костяшкам пальцев своей матери, которая безучастно наблюдала за их разговором. — Кто-то должен присматривать за ней, когда она выходит из своей комнаты.

— Да, мистер Максвелл, – ответил санитар.

Следующие пару минут они обсуждали инцидент.

— Послушайте, я заплачу за то, чтобы вы наняли кого-нибудь, кто говорит по-гречески, – сказал Ксандер. — Я беспокоюсь о ее способности общаться. Когда она слишком расстроена, она не может говорить по-английски.

— Мы должны обсудить это со старшим начальником, чтобы он одобрил.

Ксандер воздержался от ответа и коротко кивнул, явно не в восторге. Не сказав больше ни слова, он повернулся и вышел из комнаты. Я помахала Эйрини, которая перебирала нитки на своих простынях, прежде чем повернуться, чтобы последовать за ним к выходу.

Наши шаги зловещим эхом отдавались по плитке стерильного коридора, и я вспомнила о кошмаре, который часто мне снился в лечебнице. В нем я оказывалась запертой в лабиринте без выхода. Как же страшно было оказаться в месте, столь не похожем на дом. В таком, как это, – холодном и неприветливом.

Мне стало так грустно за Эйрини... и за Ксандера.

Годы, проведенные в коконе Генри, затормозили мой прогресс, в то время как Ксандер был вынужден повзрослеть слишком рано. Он был звездой и должен был в свои двадцать с небольшим наслаждаться вечеринками, распутничать и спускать на ветер с трудом заработанные деньги. Вместо этого он был надежной опорой для того, что осталось от его семьи. Во многих отношениях теперь он был взрослым в нашей паре, с большим жизненным опытом, а я следовала за ним, потерянная и неуверенная в своем направлении в жизни.

— Мне очень жаль, – сказала я ему, когда мы вышли из здания. — Это ужасно.

Он молчал так долго, что я не думала, что он ответит.

— Это был дерьмовый день.

Что-то в том, как он сказал это, зацепило меня. Я вспомнила, как, вместо того, чтобы праздновать свою победу, он почти не произнес ни слова по дороге со стадиона. Он уже казался расстроенным до того, как получил известие о матери.

— Что сегодня произошло? – осторожно спросила я.

Ксандер издал протяжный вздох. У меня возникло ощущение, что он весь день с чем-то боролся, но у него больше не было сил скрывать это. — Генри опубликовал статью о том, что произошло на вечеринке.

Моя спина тут же напряглась. Генри не просто опубликовал бы статью, он выставил бы себя жертвой непрошеного нападения.

Он уловил мою реакцию.

— Это просто какие-то третьесортные интернет-новости, которые никто не читает. Не думаю, что кто-то видел статью. Меня больше беспокоит, что эту историю подхватят более крупные журналы.

Я открыла рот, перебирая в уме сотни вариантов, как это можно перевернуть в нашу сторону, но Ксандер поднял руку. Похоже, он был морально истощен и сейчас его не волновали выходки Генри. Я захлопнула рот, между нами возникло молчаливое соглашение, что мы больше не будем говорить об этом. Были более насущные дела, например ухудшение здоровья его мамы.

Мы больше не разговаривали, пока не сели в машину. Она была припаркована на небольшой стоянке, которая пустовала так поздно вечером.

Я скользнула на пассажирское сиденье его Бентли. Он сел за руль, включил зажигание и обогрев, хотя и не переключил передачу, чтобы выехать.

Вместо этого уставился вдаль через лобовое стекло. У него было такое же отсутствующее выражение лица, как и у Джаспера ранее.

— Ты в порядке? – глупо спросила я. Очевидно, он не был в порядке.

Я ждала ответа, которого так и не последовало. Его голова откинулась на подголовник, а лицо повернулось к потолку. Он закрыл глаза, словно ища убежища в своем сознании.

— Это уже второй раз за месяц, – сказал он ни с того ни с сего. — Раньше ей было хуже. Ей назначили новое лекарство. Предполагалось, что оно стабилизирует ее состояние. Но она проснулась посреди ночи и сказала медсестрам, что хочет умереть.

— Мне так жаль, – прошептала я.

— Черепно-мозговые травмы – это чертовски тяжело. – Он открыл глаза, слегка вздрогнув. — Никто не предупреждает, что один удар по черепу может превратить тебя в совершенно другого человека.

Я подняла глаза, чтобы посмотреть на него.

— Ты хороший сын. Думаю, она это знает.

Ксандер резко кивнул, ничего не ответив.

— У нее мало времени, – хрипло сказал он. — Ее здоровье уже давно ухудшается. Она страдает от хронических болей, и скоро…

Он остановился, сглотнув с таким трудом, что его адамово яблоко дернулось.

Мое сердце сжалось так сильно, что казалось, оно вот-вот разорвется.

— Мне так жаль, – прошептала я.

Я украдкой взглянула на него, заметив, как напряглась его челюсть, когда он изо всех сил пытался сдержать свои эмоции. Мои собственные вырывались на поверхность, и в уголке глаза появилась слеза, пока я наблюдала за ним. Услышав, как такой громоздкий мужчина справляется с горем, у меня внутри что-то оборвалось.

Я отстегнула ремень безопасности и придвинулась ближе, взяв его руку в свою. Он уставился на наши переплетенные пальцы, затем положил свою руку поверх моей и крепко сжал.

— Ты справишься с этим, – произнесла я.

— Ты говоришь так уверенно.

— Ты боец, – сказала я ему, потому что это была правда. Он был единственным человеком, который мог справиться с Генри, не моргнув глазом.

Перед лицом надвигающейся смерти угрозы Генри вдруг стали казаться такими неважными. Значение имела лишь боль Ксандера. Жизнь чертовски коротка, и единственное, что можно сделать, – это прожить ее как можно лучше. Все остальные заботы о деньгах, клиентах, о том, куда идти дальше и как спастись от Генри, растворились в воздухе перед угрозой неминуемой смерти.

Я не знала, сколько времени мы так просидели.

Спустя, казалось, целую вечность, он поднес мою руку к губам.

— Ксандер?

Его губы коснулись костяшек моих пальцев. Я перестала дышать, но руку не убрала. Снаружи по пустой парковке гулял ветер, и один из прожекторов мигал.

Он провел губами по костяшкам.

— Что ты делаешь? – выдохнула я. Я чувствовала, как в груди поднимается паника, потому что понимала, что направление нашего разговора изменилось. Я знала, чего он хочет.

Его глаза сверкнули первобытной потребностью.

— Я не могу сделать это без тебя, – грубо сказал он, в его голосе смешались желание и отчаяние. — Ты нужна мне, – добавил он, дрожа от нетерпения.

Еще одна вспышка страха пронзила меня, но, прежде чем я успела запротестовать, он притянул меня ближе, пока я не оказалась почти над консолью. Визг вырвался из моего горла, когда я столкнулась с его твердым телом, но я не смогла оттолкнуть его, так как его губы накрыли мои.

— Ксандер, – прошептала я ему в губы, пытаясь найти в себе силы противостоять ему.

— Не борись со мной сегодня, Джордан. Ты единственная, кто может исправить все плохое в моей жизни. – Он поцеловал по очереди мою нижнюю губу, щеку, шею, грудь, затвердевший сосок… — Все хорошо, когда ты со мной. Я смогу справиться с чем угодно, если ты будешь рядом.

Его умоляющие поцелуи терзали мое сердце, а слова резали меня, как нож. Я не хотела сражаться с ним сегодня. Я хотела лишь унять его боль.

Поэтому закрыла глаза, уступая. Он замер, потрясенный, а затем начал двигаться с маниакальной скоростью. Ксандер перетащил меня через консоль, в спешке ударив бедром по ручке переключения передач, и переместился так, что я оказалась верхом на нем на водительском сиденье, а руль упирался мне в спину.

Я посмотрела в его изумрудно-зеленые глаза. В них всегда был блеск драгоценных камней, но сейчас они практически светились. Желание расцвело во мне от выражения безумной потребности на его лице. Ни один мужчина никогда не смотрел на меня так, как он, – словно не в силах отвести взгляд.

Он ухватился за шов моих леггинсов между бедер, потянул за ткань и оттянул ее от кожи. Прежде чем я успела сообразить, что он делает, он разорвал леггинсы, проделав дыру в центре.

— Ксандер, какого...

Его губы вернулись к моим, прерывая меня, пока пальцы разрывали материал дальше, чтобы получить доступ к киске. Его пальцы обошли мои трусики и прижались к клитору. Он не был нежен в попытке возбудить меня, это было грубое предупреждение о том, что должно было произойти. Я едва успела подготовить себя к нему, когда он начал возиться со своими штанами, стягивая их достаточно, чтобы освободиться.

Он разорвал отверстие, чтобы сделать его шире, и прижался членом ко мне. Я закричала ему в рот, когда его пальцы впились в мою талию, и он одним мощным толчком опустил меня на свою длину.

Прямо там, на парковке, где нас мог увидеть любой желающий.

Сердце колотилось в груди, пока он дергал меня за волосы и яростно целовал. Впиваясь пальцами в мою плоть, он насаживал меня на свой член с садистской скоростью, скорее для удовлетворения насущной потребности, чем для моего удовольствия.

В отличие от предыдущих раз, он трахал меня быстро и грубо, с единственным намерением – получить разрядку. Он надавил руками мне на плечи и заставил опуститься на него еще ниже, а затем стал проталкиваться до тех пор, пока не заполнил меня настолько, что по моим щекам потекли слезы. Он держал меня так и лихорадочно вколачивался, пока не кончил с ревом, эхом прокатившемся по машине.

— Блядь, – прорычал он, я почувствовала, как его грудь прижалась к моей. Его голова откинулась на подголовник, а рука по-хозяйски обхватила мою талию. Я была вынуждена рухнуть ему на грудь, когда его рука переместилась вверх и надавила между лопаток, чтобы притянуть меня ближе.

Когда мы откинулись на сиденье, прижавшись друг к другу, мерцающий свет на парковке полностью погас, погрузив нас в кромешную тьму. Его, похоже, это не обеспокоило, он провел пальцами по моим волосам, не говоря больше ни слова.

Ксандер наклонил голову, чтобы поцеловать меня в шею, а мои руки нашли путь к его крупным бицепсам. Твердые мышцы ощущались нечеловечески сильными под моими пальцами, заставляя меня чувствовать себя изящной и драгоценной на его фоне.

Когда я попыталась слезть с него, он остановил меня, положив руку на талию.

— Подожди. Давай останемся здесь на секунду.

Я не стала спорить и прислонилась щекой к его широкой груди. Его запах был таким знакомым, таким уникальным, как и сам Ксандер, что казалось, это именно то место, где мне нужно быть.

Пальцы, перебирающие мои волосы, сжались в кулак, чтобы он мог осторожно оторвать мою измученную голову от своей груди. Я подумала, что это означает, что пора уходить, но Ксандер, похоже, никуда не спешил. Он запрокинул мою голову назад, и когда я вопросительно посмотрела на него, ответил мне таким глубоким поцелуем, что едва не лишил меня дыхания.

Его язык исследовал каждую щель моего рта, как будто он жаждал именно этой возможности. Мысли улетучились, когда его пальцы вернулись к клитору через дыру в леггинсах.

Ксандер начал тереть мой клитор, и я открыла рот, хватая воздух. Он все еще был тверд внутри меня, но не двигался, сосредоточившись исключительно на мне. Я полностью отдалась ему, не заботясь о том, как я выгляжу, выгнувшись всем телом на руле и с запрокинутой головой.

Он продолжал кружить вокруг клитора в медленном темпе, сводя меня с ума. Другой рукой Ксандер расстегнул пуговицы моей фланелевой рубашки. Он сдвинул чашки бюстгальтера вниз, обнажив мои груди, и начал поклоняться им своим ртом, посасывая соски, пока я не закричала и не подумала, что действительно схожу с ума.

Его темп оставался мучительно контролируемым, даже когда мои ногти впились в его бицепсы. Я зашипела, когда он подвел меня к грани, а потом окончательно рассыпалась, кончая в его объятиях.

Вялость затянула меня в глубины пропасти, но я улыбнулась, когда поняла, что Ксандер поправляет мой лифчик и застегивает рубашку. Вероятно, это было частью его собственнической жилки, и он не хотел рисковать тем, что другие увидят меня в таком состоянии, несмотря на то, что трахнул меня на улице. Последующая забота все равно была восхитительной.

Я не понимала, что со мной происходит, но знала, что не должна чувствовать себя так правильно, находясь в чьих-то объятиях в темной машине на пустой парковке. Я испытывала полное слияние с ним, чего никогда не было с другим мужчиной.

Это чувство длилось до тех пор, пока он не откинул прядь моих волос назад и не прошептал то, что я меньше всего ожидала услышать.

— Я люблю тебя.

Я подняла голову и уставилась на него в темноте. В моей голове не было ни единой мысли, ни одного способа обработать заявление.

Окончательно разрушила всё вспышка фотоаппарата. Я выглянула в окно и встретилась взглядом с невысоким мужчиной, который снимал наш приватный момент из своей машины. Как только сработала вспышка, он рванул прочь, прежде чем я успела вскочить с сиденья, чтобы Ксандер мог догнать его.

Кажется, мы только что перенеслись из третьесортного журнала в завтрашний заголовок крупного издания.

Я откинулась на спинку сиденья, как будто это могло защитить меня от того, что только что произошло. Мои губы были расцарапаны щетиной Ксандера, а перед глазами плясали фиолетовые пятна от вспышки.

— Это был папарацци? – спросила я, дрожа.

Ксандер открыл дверцу и напряженно вылез из машины, его тело казалось невероятно широким из сидячего положения. Я видела, как его глаза осматривают парковку, но машины уже не было. Он застал нас врасплох и скрылся с места происшествия. Теперь его было не поймать.

— Черт, – сказала я, качая головой. — Черт. Это нехорошо. Если он опубликует фото...

— Не беспокойся об этом. – Ксандер вернулся на свое место и закрыл дверцу, наконец-то переключив передачу на управление. — Темно, и это была всего одна фотография. Вероятно, там даже не видно наших лиц.

Я не могла поверить своим ушам. Он искушал судьбу.

— Карьеры многих людей были разрушены из-за всего одной фотографии. – Я сложила руки на груди, болезненно ощущая свои возбужденные соски. — Я работаю в этой индустрии, Ксандер. Даже если они не напечатают статью, подобная фотография потребует объяснения, которое, я не уверена, что ты готов дать.

— Ты думаешь, это я боюсь рассказать миру о нас? – Его глаза опасно вспыхнули. — Правда? Потому что ты ведешь себя так, будто умрешь от смущения, если кто-то узнает о нас.

Я хлопнула себя по бедру.

— Господи! Я не стыжусь тебя. Я переживаю за твою карьеру. Все бренды откажутся от тебя, если узнают, что ты спишь со своей мачехой.

Его взгляд несколько смягчились от моего беспокойства. Потянувшись, он погладил большим пальцем мою губу.

— Я могу о себе позаботиться.

Этого я и боюсь.

Глава 27

Джордан

К тому времени, как мы вернулись в его роскошный дом, уже нигде не горел свет. Просить о ночлеге в разных комнатах было борьбой, на которую у меня не осталось сил. Не то чтобы это имело значение. Ксандер нашел бы способ проникнуть в любую комнату, в которую я бы ушла. Вместо того чтобы спорить из-за этого, я взяла с него обещание соблюдать осторожность ради Джаспера.

Кто-то уже разложил мои вещи в его комнате. Это было смелое заявление о том, что мы будем делить спальню и в дальнейшем, хотя место казалось достаточно большим, чтобы вместить шестерых.

Когда я направилась к шкафу в порванных леггинсах и фланелевой рубашке, он шагнул вперед, преграждая мне путь.

— Сними все и надень это, – сказал он, бросая мне джерси, прежде чем сесть на кровать.

Я едва успела поймать ткань. Мои пальцы обожгло от прикосновения к мягкому материалу.

— Я хочу трахнуть тебя в своем джерси этой ночью как минимум один раз.

После сегодняшней катастрофы снова заниматься сексом казалось безответственным. Но, если завтра ему придется сгореть в огне из-за неосторожности с мачехой, я должна была его отвлечь. И я больше не могла отрицать, что между нами было что-то волшебное. Я теряла рассудок каждый чертов раз, когда он прикасался ко мне, и начинала жаждать его, как наркоманка.

Я сделала шаг назад, сердце бешено колотилось. Повернувшись к нему спиной, я разделась так быстро, как только могла, и натянула джерси через голову, прежде чем он успел что-то увидеть. Не то чтобы это имело значение – он уже видел меня всю.

Я поспешила к кровати. Его глаза горели, пока он наблюдал за мной. В остальном он был спокоен.

Я не знала, что заставило меня это сделать, кроме того, что я хотела снять с него весь тот стресс, который он испытал сегодня. Он сидел у изножья кровати, и я опустилась на колени между его ног. Мои дрожащие пальцы потянулись к его спортивным штанам, задевая жесткую линию волос, идущую от его пупка. Он не помог мне, когда я слегка стянула с него треники и трусы.

Его член, изогнутый вверх к плоскому животу, дернулся под моим пристальным взглядом. Он был толстым, розовым, с тонкими прожилками и покрасневшей пунцовой головкой, уже блестевшей от предсемени. Я никогда не была с кем-то настолько подтянутым, и при виде его совершенства у меня потекли слюнки и заколотилось сердце. Прежде чем я успела отговорить себя от того, что собиралась сделать, я наклонилась и взяла его в рот.

Стон Ксандера эхом разнесся по комнате, и я надеялась, что он не полетит дальше. Его руки запутались в моих волосах, пока я непрерывно ласкала его ртом, намереваясь языком дразнить его чувствительную головку, обводя уздечку, пока он не потеряет рассудок.

— Черт, остановись, – выругался он, оттаскивая меня от себя. — Я не кончу тебе в рот. Вставай.

Я встала на шаткие ноги и оседлала его, как обычно, немного сопротивляясь его размерам. Он заставил меня скакать на нем на краю кровати, пока мои бедра не заболели от усилий, а киска не стала растянутой и полной.

— Ты чертовски изумительная, – сказал он мне, держа одну руку под моей задницей, чтобы контролировать темп. — Я когда-нибудь говорил тебе это, тюремная птичка?

Я покачала головой, крепче вцепившись в его плечи для равновесия.

— Ты можешь иметь все, что захочешь. – Он подтолкнул меня своей большой рукой, проведя пальцем по чувствительной коже в том месте, где мы соединялись. — Я позабочусь о тебе, если ты только позволишь мне.

Я вскрикнула, когда он перевернул нас, все еще находясь внутри меня, это движение толкнуло его так глубоко, что я почувствовала острую боль, пока он шептал мне на ухо грязные вещи: что я хорошая девочка, и он знает, что я смогу это вынести, и разве мне не нравится быть наполненной его спермой? Я не могла вспомнить, когда в последний раз краснела перед мужчиной, но то, что он говорил… я не находила слов, чтобы ответить.

Он кончил с рыком, хлопнув рукой рядом с моим лицом для опоры, когда я почувствовала горячий поток его спермы внутри. Все предупреждения, которые я когда-либо слышала о незащищенном сексе, пронеслись в моей голове, когда я почувствовала, как его сперма стекает по моим бедрам. Я уже сбилась со счета, сколько раз он трахал меня без защиты.

— В тебе так хорошо. – Он убрал прядь волос с моего лица с нежностью, которая противоречила тому, как он трахал меня. — Я не могу контролировать себя, когда я с тобой. – Он игриво потянул меня за волосы.

От того, как Ксандер говорил обо мне, у меня всегда перехватывало дыхание, и в памяти всплыли три коротких слова, которые он произнес сегодня.

Я люблю тебя.

Никто не говорил мне этих слов уже много лет. У меня не было возможности обдумать их, так как нас прервал папарацци, и теперь это была банка с червями, которую я не хотела открывать заново.

— Я устала, – сказала я вместо того, чтобы разобраться с нерешенным вопросом. — Мы можем пойти спать?

— Да. – Он потянулся через меня одной рукой, чтобы выключить свет. Темные жесткие волосы на его груди зацепили мою обнаженную кожу, вызывая мурашки, и я была рада, что он не мог их увидеть.

Однако мы не спали. Той ночью, в темноте его комнаты, он брал меня снова и снова, пока мы не потеряли способность двигаться от изнеможения. Наконец, он положил руку мне на талию, притягивая к себе, пока я не почувствовала его бедра напротив своей задницы, и мои отяжелевшие веки безвольно опустились.

Я не помнила, как заснула, но когда открыла глаза, солнце пробивалось сквозь легкие занавески, и я почувствовала, как Ксандер дышит возле моего уха. Его дыхание стало прерывистым, когда он пошевелился напротив меня. Он слабо улыбался во сне, и если у меня и были какие-то иллюзии по поводу того, что может повлечь за собой этот сон, то неопровержимое доказательство дернулось у меня между бедер.

Я вывернулась из его хватки и достала свой телефон. Сотни уведомлений уставились на меня – все они неуклонно росли с тех пор, как я снова начала работать, – но до сих пор я игнорировала их.

Мне нужно было проверить, опубликовали ли наше с Ксандером фото.

Я ввела наши имена в поисковике и увидела обычные пафосные статьи о нашей семье и «благотворительной» деятельности Генри, поэтому переключила дату публикации на эту неделю, чтобы посмотреть, не выставили ли ее в каких-нибудь небольших блогах или новостных ресурсах.

Тогда я увидела статью: ЗВЕЗДА НХЛ – ПЬЯНЫЙ УДАР?

— Это другая статья, – пробормотала я себе под нос, мои рекламные инстинкты тут же включились, и я начала копать. Это то, о чем говорил Ксандер? Из беглого осмотра я поняла, что это будут не очень хорошие новости, но статья оказалась еще хуже, чем я себе представляла.

Автор ссылался гостей вечеринки, представляя события в самом худшем свете. «Пожилой джентльмен с больным сердцем». Генри предстал в образе немощного старика, а Ксандер был агрессором. Про мое избиение не было ни слова. Вместо этого меня называли проблемной женой. По мнению автора статьи, Ксандер с таким же успехом мог бы украсть меня из психиатрической лечебницы.

Генри приложил к этому руку. Должно быть, он пошел к одному из своих приятелей из СМИ и заплатил ему щедрую сумму за публикацию. Каковы были условия их сделки? Бесплатная реклама в его новом приложении? Крупное вознаграждение? Игра в гольф с парнями на каком-нибудь далеком райском острове?

Я не узнала издание, и вряд ли это была новость с первой полосы, но если бы более крупный журнал пронюхал об этом и опубликовал, или не тот новостной блогер распространил это по всему миру, все могло быть очень, очень плохо.

Ксандер сел в постели, простыни упали на его бедра, обнажив рельефный пресс. В золотистом свете его оливковая кожа сияла. Он потер глаза жестом, который мог бы показаться обезоруживающе мальчишеским, если бы не то, как при этом напряглись его руки и живот. Он наклонил голову в мою сторону, и я почувствовала, как у меня свело живот.

— Ты рано встала, – заметил он хриплым со сна голосом.

Я протянула ему свой телефон. Он моргнул, глядя на него с выражением, которое говорило о том, что его забавляет увиденное.

— Я рассказал тебе о статье. Почему ты показываешь ее мне?

— Все гораздо хуже, чем ты описывал.

Он провел большим пальцем по исчезающему синяку на моей щеке.

— Потому что ты заслужила несколько дней, чтобы восстановиться, прежде чем всё полетит кувырком.

Ксандер оттолкнул мой телефон и соскользнул с кровати, обнажив эрекцию, которая тяжело свисала между его бедер. Я почувствовала, как мои щеки запылали, как у школьницы, когда он непринужденно наклонился, надевая боксеры, которые отбросил прошлой ночью.

После того, как он заставил меня раздеться.

— Тебе все равно следовало сказать мне раньше. Мы должны решить, что с этим делать. Я имею в виду, что… я твой пиарщик, и это напомнило мне, что у меня нет номера твоего агента.

— Номер в моем телефоне под именем Росс.

Он бросил свой мобильник мне на колени и назвал пароль.

Я не могла не заметить, что Ксандер никогда ничего не скрывал и открыто делился со мной каждой частью своей жизни. В то же время Генри обычно ускользал со своим телефоном в ванную, чтобы ответить на сообщения. Оглядываясь назад, теперь это имело смысл.

Я тяжело вздохнула.

— Давай договоримся о встрече с Россом и уладим это дело, пока мы еще можем контролировать ход событий.

Прежде чем я успела набрать агента, телефон издал сигнал, и я вернула его Ксандеру. Он выгнул бровь, глядя на экран.

— Что? – когда он не ответил сразу, я спросила: — Генри?

— Нет. Меня отметили под постом в Instagram. – Он наклонил ко мне телефон, но я уже знала, что увижу.

Это была фотография, на которой я сидела на Ксандере на пустой парковке.￼

В комнате пахло лимонным чистящим средством. После того, как в Instagram опубликовали то фото, Ксандер позвонил своему агенту и тренеру. Они оба согласились на встречу, и теперь мы сидели в одном из административных офисов ледовой арены, где хранились все файлы игроков и налоговая информация по зданию. За моей спиной выстроились картотеки и выглядели они как реликвии 70-х. Возможно, так оно и было. Бюрократия, как правило, движется медленными темпами.

В отличие от социальных сетей.

Я заправила солнцезащитные очки за воротник блузки, застенчиво поправляя одежду, пока изучала двух других мужчин в комнате. Его агентом был темноволосый мужчина по имени Карл Росс – или просто Росс – а тренера я знала как Тренера Фоули.

— Итак, я думаю, мы все знаем, почему мы здесь. – Росс посмотрел на нас. Его взгляд, казалось, остановился на мне и задержался на несколько мгновений дольше, чем необходимо.

— Росс! – рявкнул Ксандер. — Кажется, у твоих глаз есть проблема с блужданием по чужим вещам.

— Прошу прощения, я не хотел… – Карл покачал головой, и Ксандер уставился между нами. — Прости, – пробормотал он, опустив взгляд на стол.

По всему было видно, что Ксандер уже на взводе. Я не понимала его. Между нами все было хорошо, если не считать того, что его отец пытался разрушить его жизнь. Неожиданная смена его настроения снова выбила меня из колеи. Этому никогда не было объяснения, он просто превращался из спокойного мужчины в зверя без всякой причины.

Я сосредоточилась на двух других, менее сложных мужчинах в комнате. Утром я заглянул в их профили в социальных сетях, чтобы узнать о них больше. Судя по взглядам, которые бросал на меня тренер Фоули, он сделал то же самое. Я видела такое выражение лица у товарища Ксандера по команде, Кая, и понимала, что оно означает. Он знал о моих отношениях с Ксандером и был недоволен этим. А если точнее, он был в ярости.

Тренер Фоули прочистил горло.

— Как мы собираемся решить это? – он растягивал слова, что, вероятно, должно было звучать по-отечески, но получилось снисходительно.

— Давайте начнем с потерянного спонсора? – предложил Росс.

Я нахмурилась.

— Подождите. Что за потерянный спонсор?

— О, ты не знала? Одним из спонсоров команды был производитель спортивного снаряжения в Нью-Йорке. Семейная сеть, много хоккейной экипировки, ярые сторонники семейных ценностей. И не такие уж ярые сторонники всего этого, – сказал тренер, указывая на Ксандера и меня. — Когда в сеть слили фотографию, они послали мне прощальное письмо и откланялись, что стоило команде сотни тысяч долларов в год, не говоря уже о бесплатной экипировке.

Черт.

Я провела ладонью по лицу и напряглась, когда почувствовала, как Ксандер положил руку мне на бедро под столом.

— Ладно. Это можно исправить, – начала я. — Давайте найдем другой магазин, который не так сильно раскручен в интернете. Мы можем сделать бесплатную фотосессию с игроками в их экипировке и предложить поделиться снимками в своих социальных сетях в рамках сотрудничества. Уверена, они будут благодарны за такую рекламу.

— Что у нас тут, по-твоему? – перебил тренер Фоули. — Топ-модель по-американски? Мои парни заняты подготовкой к игре. У них нет времени бесплатно разгуливать по подиуму. – Он бросил мрачный взгляд на Ксандера. — Вся команда не должна страдать из-за ошибки одного человека.

— Что ж, я открыта для предложений, – вежливо сказала я, стараясь не обращать внимания на то, что Ксандер все крепче сжимает мое колено. Казалось, он был в нескольких секундах от того, чтобы взорваться, что только ухудшило бы ситуацию.

— Да, у меня есть одно, – сказал тренер. — Брось изображать хоккейную зайку. Вы двое родственники, и то, что здесь происходит, отвратительно…

Мое сердце начало беспорядочно биться от этого обвинения, и в то же время Ксандер прорычал:

— Она, блядь, не хоккейная зайка. Я не собираюсь сидеть в этой комнате, если ты будешь говорить о ней так, будто я вытащил ее из сточной канавы.

Глаза Фоули вспыхнули, словно никто не осмеливался противостоять ему, и, вероятно, так оно и было. Игроки не спорили со своими тренерами.

У меня было ощущение, что если бы Ксандер не уважал своего тренера так сильно, он бы набросился на него и сейчас он с большим трудом сдерживал себя. Я похлопала его по плечу в надежде успокоить, что, похоже, немного расслабило напряженные мышцы его шеи.

Он убрал руку с моей ноги и сложил обе на столе перед собой.

— Если вы хотите обсудить решение, я готов, – добавил он уже менее сердито. — В противном случае мы уходим.

— Может быть, мы сможем это провернуть, – задумчиво произнес Карл, отчаянно пытаясь разрядить напряжение. — Хоккей сейчас очень популярен среди женщин. Возможно, мы сможем использовать Джордан в своих интересах.

— Я сделаю все, что ты от меня потребуется, – сказала я, не менее охотно играя в дипломата. — Но прежде чем мы обсудим стратегию, вам нужно знать одну вещь о статье и фотографии: они наполнены ложью. Это дело рук моего будущего бывшего мужа, который разозлился на моего пасынка за то, что тот вмешался после того, как Генри ударил меня.

Пока я говорила, я рылась в сумке в поисках салфеток для снятия макияжа. Мужчины ахнули, когда я стерла сверхплотный тональный крем, обнажив синяк на скуле.

Независимо от того, сколько раз Ксандер видел его, он выглядел так, словно это зрелище причиняло ему боль. Я провела по нему пальцами, как будто подтверждая свою правоту.

— Та фотография – подделка. Между мной и Ксандером не происходит ничего неподобающего, – уверенно заявила я, чувствуя, как Ксандер напрягся рядом со мной.

Его слова, сказанные прошлой ночью, звучали в моих ушах. Ты ведешь себя так, будто умрешь от смущения, если кто-то узнает о нас.

Но дело было не в стыде. Вы не смогли бы удержать спонсора – да и никто не стал бы держать Вас в качестве центрального нападающего команды НХЛ – если бы трахались с одним из членов своей семьи. Это был слишком большой скандал.

Что-то изменилось во мне после того, как я увидела Ксандера на льду. Разделить этот момент со мной было для него всем, потому что хоккей был его страстью, его единственной настоящей любовью. Я не могла позволить Генри отнять это у него.

— Генри не любит, когда ему перечат, – продолжила я, не глядя в его сторону. — Он совершил несколько ужасных вещей в попытке контролировать наши жизни, и теперь, когда мы ускользнули от него, он, вероятно, собирается сделать еще хуже.

И он сделает.

— Генри обрушит на Ксандера все, что у него есть, – мрачно сказала я.

У меня сжалось горло, когда я поняла, что Генри развязал эту нелепую пиар-войну из-за меня. Его целью была карьера Ксандера, потому что это было то, что его сын любил больше всего.

Я вспомнила злобное ликование, которое демонстрировал Генри всякий раз, когда расправлялся с кем-то из своих конкурентов. Для него люди были просто препятствиями, которые он должен был преодолеть в своем стремлении получить желаемое. Уничтожение другой души было лишь пирровой победой¹⁷. Я не сомневалась, что он нанял кого-то, чтобы сделать то фото и слить в Сеть.

Мое признание, похоже, направило встречу в нужное русло. Карл и тренер с подозрением относились к тому, что назревало между мной и Ксандером, но они уже не так сердились, когда увидели мой синяк. Трудно было отмахнуться от печальной истории избитой женщины, и в конце концов их сочувствие победило.

Они решили помочь Ксандеру сразиться с его отцом и поручиться за его добропорядочность, чтобы разрядить ситуацию.

Ксандер, со своей стороны, неохотно согласился на одну из моих идей – немного броской волонтерской работы по выходным и после тренировок, включающую в себя обучение детей катанию на коньках. Дети – это мило, и такой большой мужчина, как он, дающий мягкие наставления, пока восьмилетки дергают его за одежду и пытаются угодить своему герою, должен был растопить бесчисленное множество сердец.

Остаток встречи я кивала с приклеенной к лицу улыбкой, замечая взгляды, которые его агент и тренер продолжали бросать в мою сторону. Им понравилась идея с катанием на коньках, но я знала, что они мне не доверяют. Они видели во мне причину всего этого.

И они не ошибались.

— Хорошо. – Карл хлопнул в ладони. — Думаю, мы добились здесь хорошего прогресса. Давайте посмотрим, к чему это приведет и позже снова вернемся к вопросу.

— Значит мы закончили? – спросил Ксандер, и когда его агент коротко кивнул, он посмотрел на меня и сказал: — Поехали.

Он кивнул своему тренеру и пообещал увидеться с ним вечером. Через несколько часов они улетали на игру в Нью-Джерси, которая должна была состояться завтра утром.

Несмотря на его настойчивое желание никогда не отдаляться от меня дальше, чем на пять миль, он не потребовал, чтобы я присоединилась к нему на выездной игре. Сначала я подумала, что это из-за того, что у меня нет паспорта; я понятия не имела, как он вообще переправил меня через границу. Но что-то в равнодушном отношении Ксандера к моему присутствию не устраивало меня.

С тех пор, как я приехала в Канаду, Ксандер прилип ко мне, как мох к сырой стене. Если он наконец-то дал мне передышку, значит, он что-то задумал, и что бы он ни планировал, это не могло быть хорошо.

Он предложил пообедать перед вылетом, и выглядел довольным, когда я сразу же согласилась. Как только принесли наше основное блюдо, Ксандер отлучился в уборную, а я взяла телефон, небрежно держа стакан с водой в другой руке.

Предыдущие сообщения Генри смотрели на меня, словно насмехаясь.

То, которое он послал без слов, было еще громче. Что бы ни говорил Ксандер, это не было предупредительным выстрелом. Началась война, и Генри будет считать ее выигранной только после достижения своей цели – разрушения карьеры Ксандера. Генри, должно быть, уже понял, что я не вернусь к нему, и обвинил в этом Ксандера. Хоккей был тем, что Ксандер любил больше всего на свете, и Генри хотел отнять это у него в качестве мести.

Я не хотела быть причиной того, что Ксандер потеряет всё, не тогда, когда он заставлял меня чувствовать, что я могу вернуть часть себя, просто находясь рядом с ним. Неся ответственность за его падение с Олимпа, я ощущала себя эгоисткой.

Я крепко зажмурила глаза и собралась с духом, прежде чем нажать на текстовое поле.

Джордан: Что мне нужно сделать, чтобы это прекратилось?

Глава 28

Ксандер

Утечка фотографии все испортила. Первое, что я сделал, узнав об этом, – попросил Джаспера выписать маму из учреждения и отправил их в двухдневный тур по наблюдению за дельфинами с двумя частными медсестрами. Я выдал это за «отвлечение» от недавнего маминого приступа, надеясь, что у Джаспера не будет доступа к компрометирующей фотографии, если он окажется посреди океана.

Мне нужен был лишь один день, чтобы все уладить. У меня уже был забронирован билет на вылет в Нью-Джерси на выездную игру. Я планировал заехать к отцу завтра утром после игры. Меньше суток. Все, что мне нужно было сделать, – это обыскать кабинет отца и найти нужное мне доказательство. Тогда Генри останется позади, а я наконец-то смогу быть с женщиной своей мечты.

Несмотря на недавний скандал, между нами все шло относительно хорошо.

Позвольте перефразировать.

Все шло настолько хорошо, насколько это вообще возможно, пока я принуждал любимую женщину быть со мной. Хотя, если быть честным, я уже не так сильно принуждал Джордан.

Ее сопротивление ослабевало с каждым днем. Развить у нее физическую зависимость ко мне оказалось легко; она пристрастилась к тому, что я мог сделать с ее телом. Но в ней все еще оставалась борьба, Джордан отказывалась сдаваться, пока я не освобожу ее.

Я бы положил весь мир к ногам Джордан, именно поэтому я так усердно работал, чтобы дать ей все, чего только пожелает ее сердце. Единственное, чего я не мог ей предоставить, – это свободу.

Когда я вернулся из уборной, Джордан выглядела задумчивой. Меня порадовало, что при моем появлении она отложила телефон. Но я напрягся, когда понял, что она заказала бокал вина, и накрыл его рукой, прежде чем официантка успела наклонить бутылку.

Я намеренно попросил посадить нас в женскую секцию обслуживания, не желая проводить время, наблюдая, как другой мужчина глазеет на нее. Хотя это мало что изменило. Половина мудаков в этом ресторане открыто пялились на то, что принадлежало мне, и не отводили глаз, как бы злобно я на них не смотрел. Мне следовало бы вырвать все их чертовы глаза из орбит.

Джордан намеренно игнорировала то внимание, которое привлекала. Половину времени она была уверена, что люди пялятся на меня, хотя никто из этих посетителей не выглядел фанатом холодных видов спорта, и я сомневался, что они когда-либо ступали на хоккейную арену. Их внимание было сосредоточено исключительно на красавице рядом со мной, которая с любопытством смотрела на мою руку, закрывающую ее бокал.

— Нет, не нужно, – сказал я официантке, когда она предложила вино мне вместо Джордан. Я бы не стал пить, если она тоже не могла.

Джордан нахмурилась, явно раздраженная, но нам нужно было серьезно подойти к вопросу о зачатии ребенка. Я некоторое время позволял ей свободно употреблять алкоголь, потому что маловероятно, что тридцатисемилетняя женщина может забеременеть через несколько дней. Но хотел сразу же приступить к лечению бесплодия, чтобы увеличить наши шансы, а для этого ей нужно было внести некоторые изменения в свой рацион.

— Тебе лучше избегать алкоголя в дальнейшем. – Я опустил глаза на ее живот, мой намек был прозрачен. — Сырой пищи и кофе тоже.

— Теперь ты говоришь мне, что я могу есть или пить. – Джордан не выглядела довольной, ковыряясь в своей еде.

Я нахмурился, глядя на едва тронутую тарелку.

— Если тебе не нравится блюдо, мы можем заказать что-нибудь другое.

С побежденным вздохом она покачала головой.

— Все в порядке. На самом деле я не так уж и голодна. Хотя я хотела выпить… – Она с тоской посмотрела на свой бокал с вином, и я закатил глаза.

— Ты не ела весь день. Даже если бы ты решила выпить, ты не сможешь сделать это на пустой желудок.

Не то чтобы в ближайшем будущем я подпущу её к алкоголю.

— Мне просто не нравится запах. – Она посмотрела на пасту, и я мог бы поклясться, что ее недавно загорелая золотистая кожа слегка посерела. — Наверное, они положили слишком много чеснока.

Когда я поднял брови, она взяла из хлебницы кусок хлеба и откусила в явной попытке задобрить меня.

Вздохнув, я подцепил вилкой ее пасту.

— По-моему, вкусно, – сказал я ей, но она не выглядела убежденной. На мой вкус, чеснока было не больше, чем обычно, но, возможно, дело было вовсе не в еде. Может, она была расстроена из-за встречи с моим агентом и тренером.

Росс, хотя и был компетентен, мог вести себя как мудак, и все знали, что Фоули – болтливый ханжа. Несмотря на яростное отрицание Джордан, они не купились на ее историю. Это было написано на их лицах, а фотография стала холодным, неопровержимым доказательством нашего романа. Любая правдоподобность отрицания была искоренена, учитывая, каким пещерным человеком я был рядом с ней. На данный момент я был бы удивлен, если бы больше людей в моей жизни не заметили этого.

Мне было все равно, что они думают о наших отношениях. Эти люди не делали мне никаких одолжений, удерживая меня в команде. Они верили, что я упускаю свои шансы на быстрый успех в хоккее, но эта команда не обменяет меня, даже если я кого-то убью. Самое большее, что я мог потерять – это несколько рекламных контрактов. Фоули и Росс, однако, не считали эту маленькую жертву приемлемой.

— Другие мужчины убили бы за возможность, которую ты упускаешь, – вот что сказал мне Фоули, когда мы с Джордан направились к выходу. — Подумай об этом.

Но я не был другим мужчиной, не так ли? У меня были обязанности. Именно из-за этих обязанностей я в первую очередь и занялся хоккеем. Конечно, я был хорош в нем, и это был способ показать средний палец отцу и всем его офисным планам на меня, пока я присматривал за братом и мамой.

Не другие мужчины добились всего этого. А я.

И уж точно другие мужчины не были заражены нежностью ее объятий, теплом, которое могла дать даже ее тень, ее солнечным лицом, которое озаряло мою жизнь.

Нет.

Другие мужчины не знали, каково это – позволить Джордан забрать все дерьмовые стороны их жизни, и я никогда не дам им возможности узнать.

Джордан была моей наградой после долгого, изнурительного пути к вершине. Она была моим солнечным светом.

Мой тренер понятия не имел, чем я готов пожертвовать, чтобы удержать ее со мной и вырвать из лап моего отца. Я бы даже сыграл роль злодея в нашей истории любви, если бы это означало, что в конце мы вместе уйдем в закат.

Джордан отложила кусок хлеба. На ее лице появилось хмурое выражение, как будто она прочитала мои мысли.

— Ты не можешь сражаться с Генри, Ксандер. Он уничтожит тебя.

— Не уничтожит.

Без ее ведома я обсудил с адвокатом вопрос об опекунстве. Он порекомендовал навести справки о моем отце, чтобы выяснить, что мы можем использовать против него в суде, а также обнаружил некоторые детали, которые не совсем сходились.

Теперь, когда он дал мне нужный толчок, я планировал разобраться со всем.

— У меня есть план.

— И что же это за план?

— Я пока не могу его обсуждать. – Я провел рукой по подбородку.

Если я скажу ей, мне придется объяснять, почему я вообще обратился к адвокату, а тема опекунства была щекотливой. Это лишь испортит обед, а она и так была в дурном настроении из-за вина.

Вместо этого я попытался успокоить ее.

— Чем меньше ты будешь знать, тем лучше все сложится. И это пока все, что я могу сказать по данной теме.

Она нахмурилась, обдумывая мои слова. Было видно, что ей хочется поспорить, но Джордан была, прежде всего, прагматиком. Это было то, чем я всегда восхищался в ней: ее тактичность в любой ситуации. Она не была вспыльчивой. Эти прекрасные глаза всегда светились пониманием.

Я поднял на неё взгляд, почувствовав легкое прикосновение к своему предплечью.

— Ксандер. Ничего, если мы уйдем?

— Все в порядке?

Она покачала головой.

— Просто это был напряженный день.

Должно быть, она тоже устала, и неудивительно. Вчера у нас был изнурительный день, включающий в себя игру, посещение мамы и папарацци. Если я привык справляться с хаосом, то она еще не приспособилась к такой жизни.

— Конечно.

Я испытал облегчение от того, что она наконец-то попросила меня о чем-то, что я мог для нее сделать. С ободряющей, как я надеялся, улыбкой я встал и оплатил счет, оставив щедрые чаевые.

Она не отстранилась, когда я легонько взял ее за руку, пока мы шли обратно к машине. Непринужденная близость этого действа была захватывающей. Я легко мог представить, как мы прогуливаемся по какой-нибудь набережной далеко отсюда, рука об руку, как любая другая пара.

Черт, я хотел этого и многого другого.

Как только мы вернулись в мой дом и нашу спальню, Джордан сменила свой профессиональный наряд на леггинсы и свободную футболку. Вид ее идеального тела заставил мой член подскочить от возбуждения, но я сдержался, чтобы понаблюдать за ней еще немного. С каждым днем она становилась все менее застенчивой. Я предполагал, что Генри вселил в нее неуверенность с помощью пассивно-агрессивных замечаний, поэтому она испытывала неприязнь к обнажению своего тела.

— Иди сюда. – Взяв за запястье, я потянул ее к кровати и забрался следом.

Джордан не стала спорить и скользнула под одеяло вместе со мной.

В считанные секунды я оказался сверху, впиваясь в ее губы требовательным поцелуем. Она поцеловала меня в ответ, как всегда, на мгновение, прежде чем опомнилась. Однако на этот раз ее рука задержалась на моей груди. Джордан расслабилась, прижавшись ко мне, и я просунул язык в ее рот. Углубляя поцелуй и недвусмысленно давая ей понять, кому она теперь принадлежит.

Глава 29

Джордан

После еще одного захватывающего дух поцелуя, Ксандер резко оторвался от моего рта. Он никогда раньше не отстранялся от меня.

Удивленная, я спросила:

— Что ты делаешь?

— Ты сказала, что устала, – ответил он. Его темные волосы упали на лоб, и я подавила желание протянуть руку и убрать пряди, почувствовать их шелковистую мягкость кончиками пальцев. — Я помогаю тебе расслабиться.

Прежде чем я успела осознать смысл его слов, он переместился к южной части моего тела и сорвал с меня леггинсы. Мое тело задрожало от сильного удовольствия, когда его рот приземлился прямо на пульсирующий клитор.

— О, черт, – я отвернула лицо в сторону и вцепилась зубами в подушку, неуверенная, есть ли в доме другие люди, которые могут меня услышать. До него меня никто не ласкал там годами. Я думала, что это удовольствие потеряно для меня навсегда, а теперь не могла вспомнить, как я без него выживала.

Крепко схватив меня за бедра, он прижал мои ноги к груди, а его рот снова сомкнулся на моей щели и жадно засосал клитор. Он крепко удерживал меня, пока моя киска не сжалась, и я прикусила нижнюю губу.

— Блядь, детка, – прохрипел он, прижимаясь к отверстию, его язык ощущался горячим и тяжелым на моей самой интимной части.

Он опустился ниже, к моему входу, исследуя и пробуя на вкус, впитывая каждую каплю моего возбуждения. Его язык погрузился глубоко внутрь, трахая меня с таким рвением, что это было почти больно. Я бесконтрольно застонала, когда он добавил пальцы и стал круговыми движениями водить по моему клитору. Выгнув спину и крепко вцепившись в простыни, я почувствовала, как мощные волны удовольствия накатывают на меня, пока Ксандер поглощал мою киску, как будто это его любимое блюдо.

Мое тело сдалось, и я кончила с его именем на губах, размышляя, стоит ли мне перестать бороться с ним и принять судьбу, которую он мне уготовил.

Та часть меня, которая так долго чувствовала себя такой одинокой, не могла отделаться от сомнений, действительно ли все так плохо, как я представляла себе в своей голове. В конце концов, моя жизнь с ним была намного лучше, чем та, которую я оставила.

Пусть и под надежной охраной, но теперь я могла выйти из дома и почувствовать тепло солнца на своем лице. Ксандер легко вписал меня в свою группу друзей, и мне не нужно было развлекать их. Скорее, я была частью их группы. Худшее, что он сделал, – попытался оплодотворить меня, но даже этого я отчаянно хотела. И последнее, но не менее важное: Ксандер поставил себя в ужасно затруднительное положение с Генри из-за меня.

Лишение свободы было единственной крайностью, но Ксандер больше не поднимал тему опеки. Может, он передумал?

А может, это был стокгольмский синдром, и именно поэтому я оправдывала его. Однако, если бы я была подверженна такому явлению, я бы также почувствовала подобную тягу к Генри, верно?

Мое сопротивление Ксандеру рушилось, как груда сухого песка, под тяжестью его безжалостного внимания. Я больше не могла вспомнить, каково это – быть игнорируемой женой, с тех пор как он заполнил каждую секунду моего дня своим всепоглощающим вниманием. Он поглощал каждую мою мысль. Его прикосновения заряжали меня, пробегая по моим пальцам, как токи желания, заставляя меня безрассудно жаждать большего.

Но дело было не только в его прикосновениях. Я также отчаянно хотела вернуть своего лучшего друга, с которым мы смеялись до боли в животе. У нас была ни с чем не сравнимая эмоциональная связь – три коротких слова, сказанные им прошлой ночью, были тому подтверждением.

Я люблю тебя.

Но что я чувствовала к Ксандеру?

То, как он осыпал меня значимыми подарками, своим временем, преданностью и красивыми словами, заставляло меня думать, что я сумасшедшая, раз сопротивляюсь ему. Если бы только он признался, что отказался от своего стремления добиться опеки надо мной, возможно, мое сердце перестало бы сдерживаться. Хотя он больше не поднимал эту тему, он также не отказался от своего намерения.

Ксандер пополз вперед, его бицепсы напряглись, когда он застыл надо мной, нависая, его напряженный взгляд, как обычно, был прикован ко мне. В какой-то момент, пока я была занята выкрикиванием его имени, он сбросил с себя одежду, выставив на обозрение обнаженную грудь и рельефный пресс. Его волосы промокли от пота и прилипли ко лбу, что еще больше подчеркивало его сексуальность.

Боже мой, он был до невозможности горяч. Иметь такое тело должно быть противозаконно.

Одного взгляда на него было достаточно, чтобы по моей спине пробежали мурашки, а сердце забилось быстрее. Я попыталась сглотнуть, но ощущение трепета в животе затрудняло эту задачу.

Он наклонился вперед, пожирая меня губами со смесью отчаяния и страстного желания. Наши рты сомкнулись, и я полностью отдалась ему, жадно проводя руками вверх по его скульптурному телу, ощущая каждый твердый мускул под кончиками пальцев, прежде чем, наконец почувствовать мягкие пряди его волос между пальцами.

Ксандер вздрогнул, его дыхание стало резким, словно он так долго ждал моих прикосновений, и теперь, когда это произошло, ему было физически больно. Как будто этот момент был единственным, что имело значение в мире.

Внезапно он схватил мои ноги и широко раздвинул их, его сильные бедра втиснулись между моими. Без колебаний он расположился у моего входа. Я все еще не отошла от оргазма, который он мне подарил, когда Ксандер погрузился внутрь с первобытной силой, заставив нас обоих задыхаться.

— Блядь. – Он стиснул зубы и отстранился только для того, чтобы сильнее войти в меня. — Блядь, тюремная птичка. Я буду чертовски сильно скучать по этому ночью, – простонал он в агонии при мысли о короткой разлуке.

Мои щеки, должно быть, приобрели оттенок насыщенного красного цвета.

— Это всего лишь одна ночь, – пробормотала я, немного в восторге от того, каким измученным он казался при мысли о расставании со мной. Генри обычно уезжал на несколько дней без единого звонка, в то время как Ксандер вел себя так, будто мысль об одной ночи вне дома физически убивала его.

— Я не хочу проводить ни секунды вдали от тебя, – ответил он, его пальцы вернулись к моему набухшему клитору, заставляя меня извиваться. — Я скорее пойду за тобой в твою гребаную могилу, чем снова буду жить без тебя.

Услышав, как он говорит эти безумные вещи, я должна была бы бежать без оглядки, но вместо этого мне захотелось броситься в его объятия. После того, как мной так долго пренебрегали, быть желанной до такой степени стало для меня наркотиком, от которого я никогда не устану. Это было жалко. Я была жалкой.

Но я не могла отрицать, что между нами что-то изменилось. Чувства, которые уже были там, но я отказывалась заглядывать в свою голову или исследовать их из страха перед тем, что они означали.

— Если ты не можешь жить без меня, тогда почему бросил меня? – вопрос сорвался с моих губ без разрешения. Это было то, о чем я никак не могла забыть. Воспоминание об этом было слишком болезненным, чтобы возвращаться к нему, но образ того, как он уходит с моей свадьбы, снова и снова всплывал в моей голове.

Ксандер застыл на мне, его глаза с яростью впились в мои.

— Потому что я не мог смотреть, как ты становишься его женой, – прорычал он так громко, что я чуть не подпрыгнула. — Потому что ты должна была стать моей женой. Не его.

Он со злостью толкнулся в меня достаточно сильно, чтобы я охнула, и от силы его толчка едва не ударилась головой об изголовье кровати.

— Ксандер...

— Мне пришлось уйти, потому что ты выбрала не меня. – Его рука сомкнулась на моем горле. Я подумала, что он начнет давить, но он просто использовал захват, чтобы удержать меня на месте. — Я никогда больше не хочу чувствовать себя так, как в тот день. Я потратил годы на то, чтобы построить жизнь, в которой мог бы дать тебе все, чтобы ты выбрала меня. И он никогда больше не сможет отнять тебя у меня.

Он входил и выходил из меня с новой силой. Каждое движение открывало вид на рельефные мышцы его живота, изгибающиеся и перекатывающиеся.

Мои мысли путались, и я кусала губы так сильно, что почувствовала вкус крови. Все это время я думала, что сделала что-то не так, чем вызвала его недовольство или оттолкнула, а он все это время ждал, когда я сделаю первый шаг. Это осознание причиняло боль, и при следующем толчке я почувствовала ее повсюду, включая сердце. Проклятье, Ксандер.

Ксандер прижался губами к моей щеке и прошептал слова, от которых у меня по спине побежали мурашки.

— Как ты до сих пор не поняла, что ты для меня всё, Джордан? Я чертовски люблю тебя.

Мое сердце заметалось в груди, не зная, куда бежать. Он уже второй раз произносил эти слова, и на этот раз они по какой-то причине разрывали меня пополам. Однако Ксандер не понимал, как много он значил для меня. В тот день, когда он ушел со свадьбы, мое сердце разбилось на миллион кусочков.

— Скажи, что ты тоже любишь меня. – Его голос был умоляющим, почти отчаянным.

Я удивленно моргнула, глядя на него, мои губы разошлись, а затем сомкнулись.

— Скажи это, – настаивал он.

Он смотрел на меня с такой пугающей решимостью, что я закрыла глаза. Между нами было что-то неоспоримое, но я еще не знала, любовь ли это.

— Я не он, Джордан, – прохрипел он, его слова были пронизаны болью. — Я обещаю дать тебе все, что ты захочешь. Все, что тебе нужно сделать, это выбрать любить меня.

Выбрать?

Слезы навернулись мне на глаза от его слов. Они заставили меня почувствовать себя такой чертовски одинокой из-за него. Он хотел, чтобы я выбрала любить его, не понимая, что кто-то может глубоко влюбиться в такого мужчину, как он, даже против своей воли. Это напомнило мне, как я впервые обняла его, и только потом поняла, что раньше никто не утешал Ксандера.

Но он заслуживал большего – кого-то, кто любил бы его по собственной воле, а не ту, кто выбрала любить его из-за негативного побочного эффекта стокгольмского синдрома.

Ирония заключалась в том, что то, что я испытывала к нему, так близко походило на это чувство, что я знала, что это может быть любовью. Я просто не могла быть уверена в этом с поводком, который он надел мне на шею.

— Я дам тебе все, Джордан, – проговорил он, уткнувшись носом в мои волосы.

— И мою свободу? – спросила я. Только сейчас я поняла, как сильно нуждалась в том, чтобы он сказал мне, что не будет добиваться моей опеки. Только тогда я узнала бы, что чувствовала к нему на самом деле.

Его глаза напоминали два зеленых океана отчаяния.

— Это все, чего ты хочешь, – уйти от меня?

— Я хочу иметь выбор, – прошептала я.

— У тебя есть выбор...

— Только до тех пор, пока я выбираю тебя.

— Разве это так плохо? – пробормотал он, снова толкаясь в меня и заставляя меня стонать.

— Это не может быть любовью, если нет возможности выбрать другое, – мягко сказала я.

Он покачал головой.

— Ты не представляешь, как долго я тебя ждал. Если я груб с тобой, то только потому, что боюсь снова жить без тебя.

Мне хотелось поверить ему, поддаться непреодолимому желанию, которое я испытывала к нему. Но я также думала, что люблю Генри, потому что никогда не была свободна в своих эмоциях. Если бы Генри дал мне выбор, я бы поняла, что не люблю его. Ксандер заслуживал лучшего. Он заслуживал услышать эти слова после того, как я была бы уверена в них.

Мое молчание возымело обратный эффект, он погрузился глубже, заявляя свои права на меня, пока я не почувствовала каждый его сантиметр внутри себя. Я попыталась оттолкнуть его, но он крепко удерживал меня на месте, горячее дыхание обжигало мою кожу.

— Скажи это уже, Джордан, – взмолился он. — Скажи, что любишь меня.

Какая-то часть меня хотела произнести эти слова, но его отказ не подавать прошение о моей опеке спровоцировал воспоминание о самой болезненной главе моей жизни. Если он не мог пообещать отказаться от своей затеи, я не могла признаться ему в любви.

Он увидел конфликт в моих глазах и сказал то, чего я никак не ожидала.

— Солги мне.

Я нахмурилась.

— Что?

— Солги мне. Скажи, что любишь меня.

— Ксандер...

— Дай мне хоть какую-то надежду. Только не говори мне, что единственный человек, которого я люблю больше всех на свете, не может даже солгать, что любит меня.

Нежного поцелуя в губы было достаточно, чтобы полностью разрушить мои стены.

— Я люблю тебя.

Он закрыл глаза, как будто ждал этого целую вечность и смаковал услышанное.

— Черт. Скажи это снова, детка, прошу тебя.

Я не знала, что заставило меня подчиниться, за исключением того, что это не звучало неправильно… или нечестно.

— Я люблю тебя.

Его тело дернулось в самом первобытном проявлении, спина выгнулась, когда он вонзился в меня с силой, от которой перехватило дыхание.

— Еще, – прохрипел он. — Мне нужно больше. Скажи мне, как долго ты любишь меня.

Он с силой сдавил мои бедра, раздвигая их шире, доминируя надо мной своим физическим совершенством. Мое тело содрогалось от каждого мощного толчка.

— Годы, я люблю тебя долгие годы, – воскликнула я.

Неконтролируемый оргазм охватил меня, мой разум был поглощен ошеломляющим эротическим образом, представшим передо мной.

— Расскажи мне, как ты не можешь жить без меня, – прорычал Ксандер.

Наклонив бедра, он надавил членом под нужным углом, продлевая мой оргазм так, как я никогда не думала, что это возможно. Я закричала.

— Я не могу жить без тебя. Я столько раз пыталась жить дальше после твоего ухода, но не могла даже встать с кровати. Меня перестало заботить всё в тот момент, когда ты ушел, потому что я чертовски сильно тебя люблю.

С последним толчком он излился в меня и рухнул сверху, пока мы оба боролись за дыхание.

Глава 30

Джордан

После, когда мы лежали вместе, я смотрела в потолок. Тяжесть моего признания тянула меня к центру земли. Я должна была чувствовать себя более неловко, говоря такие вещи, тем более что Ксандер все еще отказывался пообещать мне, что он не будет добиваться юридических прав на меня.

Когда я попыталась отодвинуться, Ксандер остановил меня, обхватив рукой за талию. Он повернул мое лицо к себе, но закипающая обида мешала смотреть на него.

— Посмотри на меня, – сказал он.

Я стоически подчинилась, но не смогла выдержать его взгляда.

— Когда ты будешь уезжать в аэропорт, не мог бы ты попросить охрану отвезти меня в кафе? – спросила я, не желая оставаться в одиночестве в этом доме. Работа на несколько часов должна была отвлечь меня от мыслей.

Я почувствовала, как Ксандер напрягся рядом со мной.

— Джордан… – медленно начал он, прежде чем его следующие слова разрезали меня, как осколки стекла, — ты не можешь уйти.

Я оттолкнула его и села прямо, уверенная, что неправильно его поняла.

— Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что я не могу уйти?

Он повернул голову и кашлянул.

— Небезопасно находиться вне дома, пока Генри пытается спровоцировать нас.

Я нахмурилась.

— Но я буду с охраной.

Он выпутался из простыней и поднял с пола свои боксеры. Спортивная сумка, которую я помогла ему собрать ранее, уже стояла у двери спальни. Он медленно оделся, не сводя с меня глаз.

— Пока мы разбираемся с этим бардаком, ты не хуже меня знаешь, что Генри непредсказуем. Будет лучше, если ты останешься в этой комнате.

— Что? – мои глаза расширились от шока.

О, Боже, он собирается запереть меня в этой комнате, как животное.

— Как ты смеешь? – закричала я, не успев додумать мысль до конца. Слезы навернулись мне на глаза, но я не позволила им пролиться и доставить ему удовольствие. — Это именно то, что он делал со мной раньше.

Я не могла снова оказаться запертой в клетке, как во время брака с Генри.

Нет. Только не снова.

— Признаю, вид не очень хороший, – признался он, не отрывая от меня взгляда. — Но это для твоего блага, чтобы ты была в безопасности. – Он кивнул на гардеробную. — Я распорядился, чтобы привезли и установили небольшую безопасную комнату, пока нас не было. Я попрошу охранниц прислать тебе инструкции по электронной почте. Но это единственная комната, в которой я могу оставить тебя и быть спокойным, пока меня не будет в городе.

Моя голова закружилась от неверия. Этот мужчина, который утверждал, что любит меня, предал мое доверие самым ужасным из возможных способов.

Воспоминание о подобных выходках Генри заставило мое тело содрогнуться от отвращения. Он мастерски манипулировал мной, постоянно придумывая бесконечные предлоги, чтобы держать меня в стенах нашего дома. Каждый из них был коварнее предыдущего и медленно гасил во мне любую искру независимости.

Ксандер делал то же самое.

— Джордан...

— Разве тебе не нужно успеть на рейс? – монотонно спросила я. Слезы, которые грозили пролиться, наконец-то вырвались наружу.

Он вздохнул, как будто я вела себя как капризный ребенок.

— Это временно. Меньше двадцати четырех часов.

Я усмехнулась.

Сколько раз Генри говорил нечто подобное?

Это временно. Как только ремонт закончится, ты станешь свободным агентом и сможешь отправиться куда захочешь в любой момент.

Но один ремонт всегда превращался в три других.

Мне очень нужно, чтобы ты осталась здесь и проконтролировала последний проект. Ты ведь справишься с этим, правда, дорогая?

Но момент, когда я стала свободным агентом, так и не наступил. Всегда находилось что-то еще, за чем нужно было присмотреть.

Ксандер потянулся ко мне, но я отбросила его руку.

— Убирайся. И оставь меня в моей тюрьме. Я не хочу тебя видеть.

Он тяжело вздохнул.

— Я знаю, что прямо сейчас ты меня ненавидишь, – сказал он хриплым голосом. — Но я клянусь, Джордан. Я заглажу свою вину перед тобой.

У меня защемило сердце от его слов, и я отвернулась от него.

— Джордан, – он помолчал, прежде чем сказать: — Я люблю тебя.

Мне хотелось заткнуть уши и петь во всю мощь своих легких, чтобы заглушить его.

— Никогда больше не говори мне о любви, – выплюнула я.

Его лицо вытянулось, и он стал похож на раненого зверя. Он вел себя так, словно понятия не имел, почему я так реагирую на свое одиночное заключение.

— Послушай, детка. – Казалось, что он использовал предельный контроль, чтобы оставаться терпеливым. — Дело не в том, что я хочу запереть тебя. Дело в Генри...

Тошнота подкатила к моему горлу.

— Не впутывай его в это, потому что ты хуже него, – выплюнула я. — Несмотря на все свои недостатки, Генри никогда не запирал меня в спальне, как животное в клетке, а потом уезжал из города.

Несмотря на мою решимость не показывать ему своих слез, я уронила голову на подушку и открыто зарыдала. Ксандер разбил мне сердце самым жестоким способом.

— Я совсем не такой, как он, Джордан, – сказал он, его голос был едва громче шепота. — Я люблю тебя. Больше всего на свете. Эта комната безопасна. Здесь есть камеры наблюдения, так что я могу за тобой присматривать. Я не знаю, что ты можешь сделать, если я выпущу тебя из этой комнаты, пока меня здесь нет...

— Я не нуждаюсь в наблюдении. – Мое сердце бешено колотилось от отчаяния и паники. — Как ты мог такое предположить?

— Джордан, ты уже причиняла себе боль раньше.

— Я не сумасшедшая, – закричала я, прежде чем схватить лампу с тумбочки и швырнуть в него, что, вероятно, опровергало мою точку зрения.

Ксандер уклонился от удара, и лампа разбилась о стену позади него. В его глазах вспыхнуло разочарование, и он оказался сверху меня на кровати. Я подняла две руки, чтобы защитить от него свое лицо, думая, что он собирается ударить меня, но он стал гладить меня по волосам, чтобы успокоить.

По какой-то дикой причине я позволила ему это сделать. Я была так шокирована этим нежным прикосновением, когда ожидала совсем другого, что у меня не хватило духу отбросить его руку. Никто не гладил мои волосы с любовью уже много лет. Одиночество во мне неохотно откликнулось на его прикосновение.

Это было так извращенно.

Я позволяла своему хищнику утешать меня.

Он молчал, пока я рыдала, прижавшись к нему, и в конце концов оставил меня, чтобы убрать разбитую лампу. Когда он закончил, то какое-то время наблюдал за мной.

Наконец Ксандер нарушил напряженное молчание. Я думала, он скажет что-нибудь утешительное, но он поразил меня, когда произнес:

— Не усложняй ситуацию, детка. Я разрешаю тебе оставить телефон, чтобы показать, что я тебе доверяю. Но если ты сделаешь какую-нибудь глупость, например, позвонишь в полицию, эта привилегия будет отнята. Все мои подчиненные в курсе твоей истории, и если сюда приедет полиция, им приказано передать твои документы. После этого полиция лично доставит тебя в лечебное учреждение или потребует от меня нанять медсестру, чтобы она колола тебе успокоительное.

Я уставилась на него, больше не узнавая, чувствуя себя совершенно разбитой и преданной. Это была та же угроза, которую использовал Генри, чтобы держать меня на коротком поводке в течение многих лет. Ксандер, как никто другой, знал о психологическом ущербе, который его отец мог нанести человеку.

Я никогда не думала, что он использует тот же рычаг давления против меня, и этим он полностью разбил мое сердце.

— Однажды ты поймешь, что все, что я делаю, – ради нас, – сказал он мне.

К этому моменту у меня больше не осталось слез, и я оцепенело смотрела на стоящего передо мной мужчину. Исчезла та нежная душа, которую я видела в последние несколько дней, и вернулся монстр, которого я не понимала.

Ксандер прижался мягким поцелуем к моим дрожащим губам с напускной заботой о моем здоровье.

Перед уходом он запер балконную дверь и опустил жалюзи – возможно, подумал, что я хочу спать, – и тем самым забросил меня в самые темные уголки мира, где солнце больше не могло до меня добраться.

Ксандер

За последние несколько дней в Джордан произошли изменения. Я чувствовал постепенное смягчение по отношению ко мне, и она, наконец, продемонстрировала свои истинные эмоции. Я должен был оказать ей милость и принять ее чувства как дар. Я должен был доверять ей, но я не мог заставить себя рискнуть. Меньше всего мне хотелось раскачивать эту хрупкую лодку, но, если существовал хоть малейший шанс, что она сбежит, я не мог этого допустить.

За пределами этого дома, даже за пределами этой спальни, все еще было слишком много угроз. Мужчины. Они постоянно провоцировали меня, постоянно смотрели на нее, постоянно пускали слюну. Я уволил всех своих сотрудников-мужчин, не заботясь о том, что они могут подать на меня в суд. Находясь вдали от нее, я не мог рисковать тем, что она встретит другого и, возможно, сделает выбор в его пользу. Черт, я не хотел, чтобы у нее когда-то был другой вариант, кроме меня.

Хотя я знал, что Джордан не станет звонить властям – она скорее предпочтет запереться в комнате, чем вернуться в лечебницу, – я бы не исключал вероятность того, что она украдет нож и пригрозит одной из домработниц, чтобы та выпустила ее. Я не знал каждую щель в этом доме. Выпускать ее из спальни, пока я находился в отъезде, было слишком рискованно на данный момент.

Я установил камеру в нашей спальне, чтобы наблюдать за ней с телефона до тех пор, пока не вернусь. А потом я бы выпустил ее из дома.

Она ведь поймет, верно? Это было временно – я не был похож на Генри. Даже если я мог понять его желание держать ее подальше от других мужчин, она была слишком хороша для него. Ее сияющее лицо доказывало, как сильно она изменилась всего за несколько дней, проведенных со мной, потому что она принадлежала мне.

Я держал ее взаперти только из необходимости, пока принимал меры для обеспечения нашей совместной жизни. Возможно, сейчас она злится, но это пройдет, как только она увидит всю картину.

У нас будет целая жизнь, чтобы все исправить, – мрачно подумал я. После того, как мы избавимся от Генри, я восстановлю её доверие и все остальное, что она захочет.

Я подошел к ней и обхватил щеку, приподняв ее лицо к моему.

А потом снова поцеловал, запустив руку в ее шелковистые волосы.

— Отдохни немного. – Я отстранился ровно настолько, чтобы заглянуть в ее опустошенные глаза. — Я скажу персоналу, чтобы они приготовили тебе все, что ты захочешь, когда проголодаешься. Я вижу, что твои силы на исходе.

Неохотно убрав руку из ее волос, я отступил назад и посмотрел, как она ложится в кровать, жалея, что не могу к ней присоединиться. Я очень хотел утешить ее, но мне нужно было встретиться с людьми и успеть на самолет.

Глава 31

Ксандер

Кайден: О чем ты хочешь поговорить с нами в Луненберге?

Сообщение Кайдена высветилось на экране, как только я вышел из самолета, и снова появилась связь. Я быстро набрал ответ своему кузену.

Я: У меня есть информация о Генри и его бизнесе, с которой ты, Дэймон, и дядя Джо захотите ознакомиться. Вы сможете подъехать завтра?

Дэймон: Черт, парень, для меня это будет нелегко. Что ты задумал?

Я: Просто пытаюсь обрубить все концы.

Я был со всей командой, и мы быстро прошли проверку на таможенном контроле, лишь показав свои паспорта. Но я совершил ошибку, воспользовавшись уборной после этого.

— Ксандер Максвелл! Это ты?

Черт. Я покачал головой и натянул бейсболку пониже, игнорируя разочарование на лице фанатки, когда выходил из туалета.

Я: Я вернусь в Луненберг завтра. Встретимся у меня дома.

Кайден: Звучит сомнительно.

Он не ошибается.

Было уже поздно, когда команда прибыла в отель в Нью-Джерси, и я поклялся, что это будет последняя ночь, которую я проведу вдали от Джордан. Я мог бы привезти ее в Нью-Джерси и приставить к ней целую команду охраны, однако слишком много рисков было связано с ее пребыванием в США. Опекунство Генри имело юрисдикцию на американской земле, но, чтобы добраться до нее в Канаде, ему пришлось бы пройти через ряд международных препятствий. Наша спальня в Луненберге по-прежнему была для нее самым безопасным местом.

Игра проходила днем, и то, что я играл без поддержки моей девочки, сбивало весь настрой. Впервые с тех пор, как я начал играть в профессиональный хоккей, я, наконец-то смог разделить с ней свою страсть. Это было то, чего я всегда хотел. Наблюдать за тем, как она скандирует мое имя, было самым волнующим опытом в моей жизни, и игры уже никогда не будут прежними, если она не будет болеть за меня.

После того, как я разберусь с Генри, она будет присутствовать со мной на каждой игре, нравится ей это или нет. Пока же я установил в нашей спальне телевизор, чтобы она могла быть со мной на расстоянии. В нем была доступна только одна программа – мой хоккейный матч. Телевизор был настроен на включение в самом начале игры и сразу же после ее окончания должен был выключиться.

Я знал, что она придет в бешенстве из-за того, что ее заперли в комнате. Но, несмотря на свою злость, она все равно посмотрит игру и будет болеть за меня. Она всегда меня поддерживала, делала то, что мне нравилось, сама того не замечая, записывала, что я ем, и находила маленькие способы сделать меня счастливым. Она ничего не могла с собой поделать.

Игра началась с ожесточением: обе команды боролись за шайбу. И снова гнев на Генри подстегнул мой адреналин. Я использовал любую возможность, пока наконец не отправил шайбу в ворота.

Наши немногочисленные болельщики взорвались от восторга, пока остальные ребята из команды хлопали меня по спине, но я заботился только об одном. Когда я понял, что камера наведена на меня, то показал большим пальцем на ворота, а затем направил указательный палец в камеру. Это был тот же жест, который я сделал, когда посвятил свой хет-трик Джордан. Я хотел дать ей понять, что, как и каждый гол в моей профессиональной карьере, этот тоже был посвящен ей.

Когда мы выиграли, остальные парни бросились поздравлять друг друга, а я нашел другого оператора и повторил тот же жест, чтобы она знала, что игра, как и мои голы, также посвящена ей. Все в моей жизни было для нее.

У меня не было ни времени, ни желания наслаждаться нашей победой. Без Джордан, с которой я мог бы разделить радость, я снова почувствовал себя пустым, как только адреналин иссяк. Именно поэтому то, что предстояло сделать дальше, имело решающее значение. Тогда Генри больше никогда не смог бы помешать ей быть рядом со мной.

После матча я целый час ехал на такси до дома моего отца. Как я и ожидал, его автомобиля – претенциозного МакЛарена – на подъездной дорожке не было. Генри уехал по делам. Или трахается с одной из своих любовниц, – мрачно подумал я. Ни один из вариантов не имел значения, пока его здесь не было.

Я открыл дверь своим ключом и поздоровался с Дженной, которая выглядела удивленной, увидев меня.

— Ксандер? Мистер Максвелл не говорил мне ждать тебя. Его сейчас нет. Мне обустроить твою старую комнату?

— Нет. Это просто быстрый визит. Я здесь, чтобы забрать кое-что из своих старых вещей. – Я помолчал. — Вообще-то, не могла бы ты приготовить легкий ужин? Отец упомянул, что, возможно, вернется домой пораньше.

Мне было неприятно врать ей, но я не хотел, чтобы она шныряла наверху и застала меня там, где не следовало. Судя по выражению ее лица, она не удивилась, хорошо зная и нрав моего отца, и его частые перемены в планах в последнюю минуту. Очко в мою пользу.

Коротко кивнув, она удалилась на кухню, чтобы выполнить мою просьбу.

Хорошо. Это займет ее.

Моей целью был кабинет отца. Он держал его запертым, но я знал, где хранятся запасные ключи: они висели на крючках за картиной, которая откидывалась, открывая укромный уголок.

Взяв нужный ключ, я направился вверх по лестнице, стараясь ступать громко, пока шел к своей старой комнате. Там я сбросил ботинки и вернулся по коридору, теперь уже босиком. На случай, если Дженна услышит снизу, как я хожу по кабинету отца, и попытается вмешаться. Ключ застрял в замке, но одним движением руки я ослабил механизм, и оказался внутри.

Я закрыл за собой дверь и, покрутив головой, оглядел комнату. Тяжелая мебель и вульгарные предметы интерьера резко контрастировали с изысканным вкусом Джордан. Все картины были в тяжелых рамах, а портьеры выглядели так, словно им самое место в публичном доме.

Сначала я проверил пожарный сейф, порывшись в тех же документах, которые просматривал раньше, когда забирал паспорт Джордан. Там было все то же самое: документы о праве собственности, страховки, свидетельства о рождении и свидетельство о браке с моей матерью.

Затем я проверил его стол, который тоже был заперт. Но я знал, что он хранит ключ под пресс-папье на столе. Однажды я видел, как Генри искал его, будучи пьяным. Он играл в покер, и ему нужно было достать немного налички, чтобы сделать ставку. Шум разбудил меня, и я прокрался по коридору как раз вовремя, чтобы увидеть, как он тянется за ключом.

Свидетельство о браке с Джордан лежало в ящике его стола. Я почувствовал глубокое разочарование, пока, нахмурившись, не просмотрел его. Затем я подошел к сейфу и достал свидетельство о браке с мамой, сравнив их.

Вот оно. На свидетельстве Джордан отсутствовала подпись и не было печати.

Джордан не знала, но то, что я потащил ее в Канаду, произошло не из-за сиюминутной прихоти. За день до печально известной вечеринки, когда мой отец избил Джордан, я украл ее паспорт, намереваясь убедить ее уехать со мной. После проведенного вместе времени я понял, что никогда не смогу забыть ее, а она никогда не будет счастлива без меня. Вечеринка просто дала мне идеальный предлог «увести ее», пока она была слишком потрясена, чтобы осознать происходящее.

Я не смог бы переправить ее в Канаду без паспорта, который все еще был у меня. Я проверял сейф Генри, когда забирал паспорт Джордан, и видел пачки международной валюты и различные документы о праве собственности, но там не было ничего, что было бы похоже на свидетельство о браке. Во всяком случае, не с Джордан. Только с мамой.

В тот момент я так торопился, что не стал обдумывать ситуацию глубже, чем: «хм, это чертовски странно». Но позже несоответствие засело в моем мозгу, как заноза, и не покидало меня. Это казалось важным. Может, Генри просто хранил два свидетельства в разных местах, но я сомневался в этом. Мой отец крепко держался за то, что считал своим, а то, что не мог удержать, он запирал.

Теперь я гадал, не было ли его собственничество более зловещим, чем я думал раньше. Возможно, у него были веские причины думать, что ее могут украсть.

Я сунул свидетельство и форму об опекунстве в карман куртки, удобно сложив их вместе.

Адвокат, с которым я разговаривал о передаче опеки над Джордан, указал мне на странность того, что мой отец женился на Джордан после того, как стал ее опекуном.

Хотя супруг может подать заявление на опекунство, редко когда уже существующему опекуну разрешается жениться на своей подопечной. Что-то вроде конфликта интересов, потому что это позволило бы ему воспользоваться тем, кто слишком уязвим, чтобы принимать собственные решения.

Или, говоря его словами: «Я бы настоятельно рекомендовал этого не делать».

Вот что вызвало у меня желания вернуться в этот дом и копнуть глубже.

Отец назначил себя опекуном Джордан до свадьбы. Вся их свадьба была фарсом. Она подписала бумаги, которые так и не были отправлены для регистрации брака, потому что Генри знал, что это может вызвать у него проблемы с законом.

По словам адвоката, я должен был оформить временную опеку над Джордан, пока моего отца лишали бы прав, жениться на ней, а затем подать заявление об опекунстве.

Боже, это было даже лучше, чем я надеялся. Мой отец фактически преподнес мне Джордан – и свое падение – на серебряном блюде.

Как чертовски мило с его стороны.

— Теперь ты у меня в руках, ублюдок, – прошептал я, злобно глядя на свадебную фотографию, которую он держал на своем столе. Милая бутафория, не более реальная, чем все остальное в этом доме. Джордан выглядела так красиво, что это причиняло боль, но отчаянное одиночество в ее глазах невозможно было скрыть.

Вытащив фотографию из рамки, я вырвал из нее Генри и сунул в карман ту половинку, на которой была Джордан. Я никогда не хотел иметь напоминание об их свадьбе, но у меня также не хватало духу порвать одну из ее фотографий.

Удовлетворенный, я запер его стол и вернул ключ на место, после чего спустился обратно в холл, где столкнулся прямо с Дженной.

Она посмотрела на меня, а затем опустила взгляд на мои босые ноги. Я увидел, как на ее лице промелькнуло несколько разных выражений.

— Только что звонил твой отец, – сказала она тщательно подобранным тоном. — Он сказал мне не ждать его сегодня вечером.

— Тогда, наверное, мне лучше уйти.

Она медленно кивнула, повернулась и пошла прочь. Я ждал, не возьмет ли она трубку, но она лишь вернулась на кухню.

Похоже, моему отцу и ее не удалось расположить к себе.

Я выдохнул и надел ботинки, чтобы убраться отсюда ко всем чертям. Ликование пульсировало в моих венах, вызывая головокружительный прилив сил. Я выиграл, – подумал я. Я, блядь, выиграл.

Мой отец был именно там, где я хотел его видеть.

Глава 32

Джордан

Это был первый раз, когда он оставил меня одну в доме. Если бы не мрачная решимость в его глазах, когда он уходил, я могла бы сказать, что он, казалось, почти раскаивается в своих действиях.

Первым делом я попробовала открыть дверь. Я не удивилась, но все равно была разочарована, обнаружив, что она заперта.

Мой телефон зажужжал. Ксандер, подумала я, наверное, проверяет меня в сотый раз. Он писал мне без остановки с того момента, как ушел, но я не отвечала.

И была удивлена, увидев, что это Генри отвечает на мое последнее сообщение.

Я: Что мне нужно сделать, чтобы это прекратилось?

Генри: Джордан! Я так волновался за тебя. Как ты?

Генри: Мы можем встретиться и поговорить? Сейчас я понимаю, что, возможно, был несправедлив к тебе, но ты не можешь винить меня за такую реакцию.

Мои глаза расширились так сильно, что заболели. Это был его старый трюк: он признавал минимальное количество проступков и делал вид, что проявляет великодушие, как потерпевшая сторона, но львиная доля вины всегда доставалась другому человеку.

А именно – мне.

Я сдавалась раньше, больше раз, чем могла сосчитать, потому что думала, что влюблена, и считала, что любовь подразумевает жертву. Я думала, что любовь должна причинять боль, потому что тогда все станет только лучше.

В своем наивном оптимизме и неуместном чувстве благодарности я не понимала, что люди, которые любят тебя, вообще не должны причинять тебе боль.

А если уж обидели, то должны извиниться и загладить свою вину.

А не делать этого снова.

И снова.

И снова.

Генри все еще печатал. Я могла представить его в кабинете, окруженного всей этой темной, отталкивающей мебелью, которая казалась еще темнее из-за штор, которые он никогда не раздвигал.

Генри: Александросу не следовало забирать тебя в твоем хрупком эмоциональном состоянии, но я понимаю, почему он это сделал. У него всегда было черно-белое представление о справедливости, и то, как я обошелся с тобой, Джордан, достойно осуждения. Но вы оба также поступили со мной плохо.

Использование полного имени Ксандера заставило меня задуматься. Я не слышала, чтобы его использовали очень давно.

Значит, это было его извинение? Если да, то Генри так и не сказал «прости», и оно казалось скорее заготовленным, чем искренним. Я легко могла представить, как он репетирует, точно выверяя каждое слово, – возможно, со своей помощницей.

Я проглотила горечь, хотя моя ушибленная щека и бок снова заныли при воспоминании о его импровизированном избиении.

Тем не менее, мне нужно было как-то исправить ситуацию. Возможно, прямо сейчас я ненавидела Ксандера, но прежде всего я была профессионалом и его представителем по связям с общественностью. Я знала, что Ксандер не отступит перед Генри. Если я не остановлю это безумие, он погубит себя, пытаясь уничтожить своего отца.

А я не хотела быть причиной разрушения его карьеры.

Я: Значит, только потому, что Ксандер защитил меня, он заслуживает того, что ты с ним делаешь? Он твой сын. И ты разрушаешь его будущее. Поэтому я спрашиваю тебя еще раз, Генри, что мне нужно сделать, чтобы это прекратилось?

На этот раз его реакция была медленнее. Мне стало любопытно, не потому ли это, что мы отклонились от его сценария.

Генри: Могу ли я тебя увидеть?

Могу ли я... Просьба о разрешении была странной.

Я: Не думаю, что это хорошая идея. Скажи мне, чего ты хочешь, и я посмотрю, смогу ли я это сделать.

Генри: Я веду переговоры только с глазу на глаз, Джордан, как ты хорошо знаешь.

Три точки всплыли, а потом исчезли.

Генри: Ксандер и Джаспер - мои единственные дети, и ни один из них не хочет иметь со мной ничего общего. Это я теряю единственную семью, которая у меня осталась. Самое меньшее, что ты можешь мне дать, - это личная встреча.

Я перестала расхаживать, шокированная. Генри впервые показал свою уязвимость. Услышать это от него сейчас было все равно что узнать, что кактус может плакать. Но сочувствие было напрасным для такого человека, как Генри.

Я: Если твои сыновья не хотят иметь с тобой ничего общего, это плод твоих собственных действий.

Меня удивило, насколько безболезненно было говорить чистую правду. Столько лет все казалось запутанным, погрязшим в эмоциях, которые я не могла распутать. Но всё прояснилось, и реальность еще никогда не казалась такой леденяще прозрачной.

Как бы я ни злилась на Ксандера, часть меня также испытывала к нему жалость. Любой мужчина был бы в полном дерьме, если бы его воспитывал такой отец.

Генри был ответственен за то, что у Ксандера поганое чувство нормальности в отношениях. Из-за Генри Ксандер вел себя как собственный злейший враг. Генри был причиной, по которой Ксандер запер меня в этой спальне.

Генри: Вот почему я хочу встретиться. Я хочу загладить свою вину. Давай обсудим способы решения этой проблемы, пока она не стала еще более неприятной. Я могу отозвать и статью, и фотографию.

Удаление фотографии имело бы огромное значение для Ксандера и всей команды. Я была удивлена, что за такое короткое время стала заботиться обо всех парнях. Они поклялись защищать меня и прикрывать спину Ксандера; я не хотела, чтобы они страдали из-за этого.

Я: Перестань ходить вокруг да около. Вместо того, чтобы оскорблять нас обоих, почему бы тебе не сказать мне, каковы твои условия?

Генри капитулировал слишком быстро, отчего я заподозрила, что его первоначальное сопротивление было проверкой. Он выжидал, как будто я была одним из его инвесторов.

Генри: Если ты вернешься домой, я отзову прессу. Ты сможешь с помощью своей магии исправить нашу репутацию, а я найду способ оставить эту мерзкую историю в прошлом. Все это может закончиться уже завтра. Все, что тебе нужно сделать, - это вернуться домой.

Я ожидала, что он предложит именно такую сделку, но знала, что Ксандер никогда не согласится. Сердце сжалось в груди при одной мысли о том, что придется оставить его. Я не любила Генри; он был чудовищем. Я никогда не смогла бы вернуться к нему после того, что он сделал. Но я пока не могла раскрыть свои карты. По крайней мере, до тех пор, пока не найду другой способ выбраться из этой передряги.

Когда я проснулась на следующее утро, кто-то оставил поднос с завтраком на столе в кабинете. Я вяло ковырялась в еде и не удивилась, когда телевизор автоматически включился на игру Ксандера.

Я продолжала напоминать себе, что ненавижу его, даже когда он посвящал мне гол за голом. К последнему голу, к моему большому огорчению, румянец пополз вверх по моей шее. На этот раз я ненавидела себя за то, что оказалась такой слабой женщиной.

Пыхтя от досады, я провела остаток дня, обзванивая различные компании, готовые предоставить команде бесплатное снаряжение. Я удовлетворенно улыбнулась, когда одна из них клюнула на мою наживку и поняла, почему Ксандер не конфисковал мой телефон. Я бы сошла с ума, если бы не могла работать.

В мире безумия этот жест был странно милым.

Было уже далеко за полдень, когда я услышала голос одной из его сотрудниц:

— Мисс Максвелл? Мистер Максвелл обеспокоен тем, что Вы мало ели.

Я обвела глазами комнату, запоздало вспомнив, что Ксандер установил камеры... где-то здесь. То, что он наблюдал за моим режимом питания, раздражало до невозможности.

— Могу я приготовить Вам что-нибудь еще? – спросила женщина по ту сторону двери.

Как насчет ключа, запеченного в пироге, – бессмысленно подумала я, хотя от одной мысли о пироге мне стало почти так же плохо, как от чесночной пасты.

— Просто чай, – с усилием сказала я. — Слегка подслащенный.

Я обыскала комнату в поисках камер, но ничего не обнаружила. Возможно, они были спрятаны, как, например, внутри медведя, вот только у него не было ни одной мягкой игрушки.

Я прерывисто вздохнула как раз в тот момент, когда в дверь постучали.

— Здравствуйте, мисс Максвелл.

В комнату вошла женщина в брюках и красивой белой блузке на пуговицах, держа в руках поднос. Это был очень красивый чайный сервиз – кувшинчик для сливок, заварочный чайник и все остальное. Я подумала, не Ксандер ли его выбирал.

Джейми стояла на страже у двери, словно я в любой момент могла броситься наутек. Она не смотрела мне в глаза с тех пор, как потерпела фиаско с противозачаточными средствами, и вела себя так, будто я предала ее, попросив о том, на что у меня не было разрешения.

Теперь со мной действительно обращались как с душевнобольной.

— Ваш чай готов.

— Спасибо. – Я улыбнулась женщине и увидела, как она нервно отвела глаза. — Как тебя зовут?

— Мишель, мисс Максвелл, мэм.

— Мишель, – повторила я. — Каковы шансы, что вы с Джейми оставите замок на той двери открытым и позволите мне покинуть этот дом?

— Мы не можем этого сделать, мэм, – сказала Мишель, осторожно добавляя сливки в мой чай. — Мистер Максвелл сказал, что Вы нездоровы. Он, эм… – Она посмотрела на меня, а затем снова отвела взгляд. — Он сказал, что Вы больны.

Я кивнула, ожидая этого.

Она забрала чайник, оставив мне чашку и блюдце.

— Могу я еще что-нибудь для Вас сделать, мэм?

Теперь моя улыбка была натянутой.

— Как насчет того, чтобы позволить мне хотя бы прогуляться по этому дому, как нормальному человеку, вместо того, чтобы сидеть взаперти, как заключенная? Вне зависимости от того, больна я или нет, я должна хотя бы иметь возможность покинуть эту комнату.

Она пробормотала еле слышно:

— Пожалуйста, мэм. Не заставляйте меня вызывать сюда медсестру. Она даст вам успокоительное, если Вы попытаетесь выйти из комнаты. Мистер Максвелл также оставил нам номер телефона больницы на случай, если Вы будете вести себя так, будто представляете опасность для себя или для нас. Я не хочу делать ни того, ни другого.

Мое сердце упало.

Я знала о медсестре, но не о том, что он дал им право отправить меня в лечебницу. Получалось, что все решали мою судьбу, кроме меня. Это было так чертовски бесчеловечно.

Мало того, что я сменила одну тюрьму на другую, так еще и периметр у этой был гораздо меньше.

Я почувствовала, что задыхаюсь, и схватилась за стол в поисках опоры. Инстинкт подсказывал мне позвонить кому-нибудь – может быть, в полицию, – но я понимала, что это бессмысленная затея. Если бы они приехали, персонал сообщил бы, что я ранее находилась в учреждении, и властям потребовалось бы всего несколько минут, чтобы подтвердить это. Затем они доставили бы меня в психиатрическую больницу, которую выбрал Ксандер. Что еще хуже, они позвонили бы моему официальному опекуну – Генри Максвеллу.

Ее улыбка дрогнула, и она слабо кивнула, прежде чем убежать. Я не хотела чувствовать свою вину перед ней, но я чувствовала. Приказы исходили от Ксандера, а не от нее. Кем она была? Какой-то молодая девушка, работающая на Ксандера и пытающаяся заработать на жизнь.

Я опустила взгляд на свой телефон, когда пришло еще одно сообщение от Генри. Ксандер говорил о том, что ненавидит этого человека, но понимал ли он, что становится хуже Генри?

Ксандер напоминал мне того, кто потерял свой свет, но все еще мог мерцать в темноте. Мое сердце металось между мужчиной, которым, как я знала, он мог бы стать, и тем, кем он выбрал быть. Я видела нежность в его глазах, когда он разговаривал со своей мамой или Джаспером, и мне казалось, что я смогу спасти его душу. Я также видела, как Джаспер смотрел на своего старшего брата. В его взгляде не было ничего, кроме восхищения. Несмотря на ужасные вещи, которые он со мной делал, даже я чувствовала себя очарованной им. Меня не покидало ощущение, что, возможно, я смогу спасти его от самого себя, прежде чем он полностью превратится в Генри.

Шум снаружи заставил меня броситься к окну, которое выходило на забор, увитый очень живописной глицинией со стороны улицы. С моей же стороны, это был зеленый клубок с робкими лавандовыми бутонами, которые только-только начали распускаться.

За оградой находилась подъездная дорожка, где был припаркован черный лимузин. Я потрясенно смотрела, как из машины выходят трое мужчин. Я не могла разглядеть их лица отсюда, но все трое вели себя уверенно и целенаправленно повернулись к дому.

А затем длинная нога, обутая в черный мокасин, высунулась из машины, и я увидела, как Ксандер пригнул голову, прежде чем выскользнуть наружу. Даже на таком расстоянии я узнала его: он демонстрировал экономию движений в каждом жесте, его мощное телосложение показывало контроль над тем, как он держится и перемещает свое тело в пространстве вокруг себя. Я заметила, что он был выше трех других мужчин, и их позы выражали одновременно настороженное уважение и раздражение. Один из них похлопал Ксандера по спине и что-то сказал, качая головой. Ксандер указал на дом. Сначала я подумала, что на меня, но была уверена, что никто из мужчин не мог разглядеть меня в быстро тускнеющем свете.

Я слышала хруст камней под их ботинками, когда они поднимались по дорожке к входной двери. Снизу донесся приглушенный звук их голосов. Затем одна пара шагов отделилась от остальных, и я услышала, как они поднимаются по лестнице, прежде чем открыть дверь спальни. Ксандер появился в дверях, опираясь одной рукой о косяк, а другой небрежно сжимая ключи.

Он выглядел усталым, с опухшими, красными глазами человека, который слишком много думал и слишком мало спал, но вы бы не догадались об этом, увидев его искреннюю улыбку с ямочками на щеках, от которой у меня заколотилось сердце. Он был одет в черные брюки, облегающие его мускулистые бедра, и рубашку на пуговицах, под тонкой тканью которой виднелись выпуклые бицепсы. У меня перехватило дыхание.

Черт бы его побрал за то, что он такой сексуальный.

Его улыбка превратилась в ухмылку, словно он знал, что я только что трахала его глазами. Усталость сменилась облегчением и голодом, как будто он ждал воссоединения со мной не меньше суток, а годы.

— Привет, тюремная птичка, – сказал он, раскрывая руки и шагая ко мне.

Наверное, со мной было что-то не так, потому что я хотела только одного – броситься в его большие объятия и таять в них до тех пор, пока не забуду обо всем на свете. Несмотря на все ужасные поступки, которые он совершил, каким-то образом Ксандер все еще оставался моим лучшим другом. Все, чего я хотела, – это рассказать ему о тех отвратительных вещах, которые наговорил Генри, и о прогрессе, которого я достигла в поиске для нас другого пути. Я хотела сделать что-то обыденное – поделиться с ним тем, как прошел мой день.

Но, несмотря на мое желание, он не заслуживал позитивной поддержки после того, что сделал.

Я оттолкнула его двумя поднятыми руками, вспомнив, как он дал своим сотрудникам разрешение поместить меня в психушку.

Он нахмурился.

— Что случилось?

Я хмыкнула.

— Ты не можешь говорить серьезно.

Он казался озадаченным. Как и Генри, он не замечал своих недостатков.

Я покачала головой.

— Знаешь что? Забудь. Кто здесь?

Он ухмыльнулся.

— Рад, что ты спросила. Я принес решение нашей проблемы. Мой дядя Джо, мой кузен Кайден и, конечно же, Джаспер, – перечислил он, потряхивая ключами в такт своим словам. — Можешь пойти со мной? – Ксандер протянул свою большую ладонь.

Я скрестила руки на груди.

— Я думала, что слишком больна, чтобы покидать эту комнату.

Его глаза блеснули. Чувством вины? – задалась я вопросом, внимательно наблюдая за ним.

— Это было ради твоей безопасности, – осторожно сказал он. — Но теперь ты свободна.

Однако я была далека от свободы.

Глава 33

Джордан

— Народ, Джордан здесь, – объявил Ксандер.

Три головы одновременно повернулись в мою сторону. Джаспер улыбнулся, Джо поднял брови, а Кайден, как обычно, остался невозмутим.

— Я уже немного объяснил ситуацию по дороге сюда, – продолжил Ксандер. — Но, если коротко, то Джордан теперь находится под моей опекой, а не под опекой отца, потому что тот оказался агрессивным мудаком.

— Что? – выпалила я автоматически, прежде чем смогла обдумать его слова.

Ксандер бросил на меня свирепый, заставляющий замолчать взгляд, словно угрожая мне наказанием, если я посмею ему возразить. Это было так далеко от того тепла, которым он обычно одаривал меня, что показалось, будто меня окунули в ледяную ванну. Оцепенело я слушала, как разговор продолжается без меня.

Брови Джо взлетели еще выше.

— Почему Джордан нуждается в чьей-либо опеке?

Когда-то у меня были хорошие рабочие отношения с Джо, потому что в свое время мы были на равных, но сейчас, стоя перед ним в потрепанной футболке и леггинсах, я чувствовала себя самой худшей неудачницей. Человеком второго сорта.

Боже, это что, дырка на подоле моей туники?

— Потому что отец взял ее под опеку после... одного инцидента, – ответил Ксандер. — Но я собираюсь заменить его, так как он не годится в опекуны. – Он бросил на меня еще один взгляд, от которого у меня по спине пробежал холодок, потому что я увидела в нем тень Генри. — Я влюблен в нее, и это делает меня наилучшим кандидатом для заботы о ней.

Шок ударил меня, словно нож в спину. Он пообещал не разглашать наш грязный секрет ни перед своим братом, ни перед кем-либо еще. По крайней мере, без моего разрешения.

Джо был потрясен словами Ксандера не меньше.

— Вы двое встречаетесь? – ошарашено спросил он.

Глаза Джаспера округлились, и он резко перевел взгляд с меня на своего брата.

— Ты встречался с Джордан? Все это время?

Боже. Я закрыла глаза, ненавидя предательство на его лице.

— Пока меня назначат ее временным опекуном… – продолжил Ксандер, игнорируя вопрос Джаспера.

— Нет, – перебила я, осознавая, что мужчины наблюдают за представлением, как безмолвный греческий хор. — Ксандер, нет, я не хочу этого!

Как он посмел заставить меня умолять о свободе перед этими людьми? Как он посмел? Я думала, он другой. Я думала, ему не все равно.

— Тебе нужен кто-то, кто присмотрит за тобой, – сказал он сквозь стиснутые зубы. — Так почему бы не я? В отличие от него, я действительно забочусь о тебе.

— Это безумие, – сказал Джаспер, и хотя я была уверена, что это слово прозвучало непреднамеренно, оно ранило меня. Потому что оно отразилось на всех моих сомнениях в том, в здравом ли я уме. Если бы я была в здравом уме, возможно, тогда бы я не попала в такое положение. У меня хватило бы сил найти решение. — Это буквально то, что сделал бы папа.

— Не вмешивайся, – холодно сказал Ксандер.

Джо покачал головой, щипая переносицу.

— Мне нужно выпить, – пробормотал он.

Мне стало интересно, что он думает обо всем. Могло ли это быть хуже правды? Учитывая, что он был близнецом Генри, мне было трудно смотреть ему в глаза. Было слишком сложно не представлять, что он скажет на все это.

Моя щека запульсировала, и я прижала руку к лицу.

Я могла догадываться.

Выполняя свою угрозу, Джо направился к бару Ксандера. Налив себе на три пальца виски, он спросил:

— Так вот к чему были все эти уловки?

Ксандер заметно напрягся и бросил на своего дядю взгляд, который можно было бы назвать уничтожающим, если бы в крови Джо не текло то же холодное железо, что и у его племянника.

Я была так воспитана, что даже сейчас во мне поднялось желание поиграть в хозяйку и успокоить их обоих, пока они не поссорились, и… что? Испортили вечер? С усилием сдержав себя, я облокотилась на мраморную стойку кухни Ксандера.

— О чем ты? Какие уловки?

— Ксандер привез нас сюда, – без особого интереса сказал Кайден, который все это время молчал. — Он пытался убедить нас выгнать Генри из компании.

— Что? – вырвалось у меня. — Почему?

— Из-за того, что он сделал с тобой. – Голос Ксандера был ровным. — Единственный способ вырвать тебя из-под его опеки – это угрожать тому, что ему дорого, – его бизнесу.

Его слова поразили меня, как удар под дых.

Ксандер сказал мне, что все будет иначе, чем с Генри. Но чем он отличался от своего отца? Генри также оттолкнул меня и свою семью, считая, что знает, как «лучше».

Неужели Ксандер не видел, во что он превращается?

— Если Генри останется твоим опекуном, ты вернешься к жизни в холодном доме, где ты либо играешь по его правилам, либо возвращаешься в клинику, – продолжал Ксандер, казалось, не замечая моей боли.

Я уставилась на него, потеряв дар речи, затем повернулся к мужчинам с мрачными лицами.

Не все знали, что я провела некоторое время в лечебнице. Рассказать им об этом было еще одним предательством. Я приложила все усилия, чтобы скрыть свой недуг, а теперь увидела, как мой тщательно выстроенный фасад рухнул, как груда кубиков, без всякого согласования со мной.

Джо и Джаспер сочувственно посмотрели на меня. Даже Кайден сказал:

— Полегче, чувак.

Я вспомнила взгляд сотрудницы Ксандера, смесь беспокойства и жалости, когда она сказала мне, что я остаюсь здесь для своего же блага. У нее на быстром наборе был номер клиники. Потому что я была больна.

Я гадала, задавались ли эти мужчины сейчас вопросом, не сошла ли я с ума, стоя перед ними в немом молчании в своей дырявой одежде.

Когда никто не произнес ни слова, Ксандер продолжил свое заявление словами:

— Ты этого хочешь, Джордан?

Но разве это не то, что ты делаешь со мной прямо сейчас? – подумала я. Только теперь мы играем по твоим правилам. Не Генри.

Джаспер сложил руки на груди.

— Ты сейчас очень похож на отца, – сказал он Ксандеру.

— Я совсем не такой, как он, – ответил Ксандер, как будто он не вынес тему моего психического здоровья в комнату, полную людей. — Видите, что он сделал с ее лицом? По всему ее телу такие же синяки. Это произошло на одном из его так называемых корпоративных праздников, где он провел все время, напиваясь в стельку. Очевидно, что он стал обузой. Не говоря уже о том, что он не имел права вступать в брак с Джордан. Судя по условиям, которые он подписал для ее опекунства, это был конфликт интересов. Он инсценировал свадьбу, просто чтобы иметь больше контроля над Джордан. Я нашел их свидетельство о браке и проверил его у юриста. Оно недействительно. В нем не хватает подписей, и его никогда не регистрировали.

Кровь застыла у меня в жилах. Я всегда подозревала, что что-то не так, но никогда не думала, что мои отношения с Генри были построены на преднамеренной лжи с самого начала.

У меня даже не было времени переварить это, поскольку Ксандер продолжал выносить все мои секреты перед своей семьей, как грязное белье.

Он повернулся ко мне, его глаза горели мрачной решительностью, которая пугала меня. Он точно так же смотрел на меня той ночью на корабле, и тогда огонь в его взгляде растопил мою сдержанность.

— Тот тип опекунства, на который претендовал Генри, не позволял ему оставаться твоим опекуном, если он женится на тебе. Вот почему он так и не подал документы. Ты никогда не была замужем за ним.

— Что?

Я не осознавала, что произнесла это вслух, пока он не взял мою руку в свою. Его ладони были мозолистыми, и от того, как они терлись о мои пальцы, у меня по спине пробежала дрожь. Его глаза сузились, и я поняла, что он заметил.

— Ты никогда не была замужем за моим отцом, – повторил он. — Он лгал тебе.

Лгал.

Комната, казалось, закружилась вокруг меня. Сегодня я мало ела, и мое тело болезненно напомнило мне об этом.

— Я не… я не понимаю.

Ксандер, выглядевший теперь обеспокоенным, положил руки на меня. На мою талию, но все же. Слишком фамильярно. Любой, кто посмотрит на нас, подумает...

Они уже так думают. Потому что он, блядь, только что рассказал им об этом без моего разрешения.

— Тебе все еще нужен опекун, – прошептал он. — Я найду способ заменить его, но мы все равно сможем пожениться. Я не повторю ошибку Генри...

Я отступила от него.

Закрыв глаза, я неглубоко вдохнула, вспоминая, как мне стало плохо в ресторане, и свои подозрения о том, что это может означать…

Черт. Я ведь не могла быть…?

Все это происходило слишком быстро.

— Мне нужно на воздух, – выдохнула я.

— Джордан, – сказал Ксандер. — Я...

— Пожалуйста. – Я толкнула его в грудь, мучительно осознавая, что за нами наблюдают. Все это было так грязно. Я чувствовала себя так, словно попала на съемочную площадку одной из тех безвкусных дневных теледрам, которые моя бабушка любила смотреть в своем доме престарелых с розовыми стенами. — Кажется, я сейчас упаду в обморок.

Ксандер неохотно отпустил меня, но его вес сместился, и он наклонился ко мне, когда я попятилась к двери.

— Отпусти ее, – сказал Джаспер. — Это… черт, это слишком много.

— Мы уверены, что это правда? – холодный голос Кайдена прозвучал резче, чем у остальных. — Поддельное свидетельство о браке, опекунство, жестокое обращение. Много обвинений, и все они кажутся хаотичными.

Они начали спорить: сердитый голос Ксандера кричал на Кайдена, Джаспер отчитывал своего брата за его черствость, а Джо пытался всех успокоить. Я увидела, как сотрудница, которая следила за мной раньше, высунула голову из кухни и исчезла.

Какая хорошая идея.

Их голоса звучали все тише, пока я бежала по коридору к своей комнате. Или, лучше сказать, к своей камере? Еще несколько человек из персонала, все мне незнакомые, осторожно держались в стороне. При виде моего приближения они разбежались, как перепелки.

Я едва заметила их присутствие, думая только о предательстве Ксандера и своих головокружительных страхах. Мне нужно было знать наверняка. Я должна была быть уверена.

Весь этот стресс давил на мой мочевой пузырь, так что, когда я проскользнула в ванную, мне не составило труда воспользоваться одним из тестов на беременность, которые Ксандер купил именно для этого случая.

Пожалуйста, только не положительный, - подумала я, закрывая глаза. Пожалуйста. Когда я открою глаза, пожалуйста, пусть будет одна полоска.

Только одна. Я приоткрыла глаз, и моему взору предстали две розовые полоски.

О, нет. Вот черт.

Что мне делать?

Теперь Ксандер воспользуется опекунством, чтобы заставить меня быть с ним навсегда, и наш ребенок окажется таким же пленником, как и я. Что помешает ему воспользоваться и этим?

Прежний Ксандер никогда бы не использовал ребенка в качестве пешки для личной выгоды. Но тот, кем он стал, не был прежним Ксандером.

Этот мужчина напоминал мне Генри.

Более жестокую, более подкованную версию Генри, которая заставила меня переживать за него так, как я никогда не переживала за настоящего Генри.

Он был Генри, вселившим в меня надежду на что-то лучшее.

Мой телефон с жужжанием упал со стола, где я в спешке оставила его. Вытерев глаза от набежавших слез, я посмотрела на сообщение.

Не было смысла звать на помощь, поняла я с досадой. Теперь, когда Ксандер прибег к старым трюкам Генри и начал следить за моим телефоном, все, с кем я переписывалась, могли быть использованы против меня. Я вспомнила момент, когда в самом начале своего брака поговорила с коллегой о некоторых своих опасениях по поводу моего «мужа». Она проявила сочувствие и пригласила меня поболтать, не зная, что наши сообщения пересылаются Генри.

Он отвел меня в сторону и сказал:

— Ты говоришь как параноик, Джордан. Будь осторожна в общении с другими. Ты так далеко продвинулась, и будет очень жаль, если ты окажешься там, с чего начала.

Излишне говорить, что в итоге я отшила ту женщину. Она, вероятно, все еще гадала, в чем моя проблема, и я чувствовала себя очень плохо из-за этого.

Неизвестный: Джордан, это Мишель. Здесь для тебя цветы. Я сообщила Ксандеру, но он не отвечает. Они хотят, чтобы ты расписалась за них.

Неужели Ксандер пытался откупиться от меня цветами? Еще одна частичка моего сердца откололась от этого классического приема Генри. Конечно, любимой попыткой подкупа его отца были драгоценности, но я полагала, что это всего лишь вопрос времени.

Я пнула тумбочку, отчего задребезжала прикроватная лампа. Затем взяла себя в руки и спустилась вниз, чтобы получить свои чудесные цветы-извинения, оставив телефон на столе.

Мужчины все еще спорили в гостиной. Ксандер перекрикивал низкий рокот Джо. Они, вероятно, будут заниматься этим по меньшей мере час, подумала я, испытывая жалость к Джасперу. Это наверняка было травматично для него, ведь он вырос, имея дело именно с такого рода перепалками со своим отцом.

Ксандер всегда был так внимателен и заботлив по отношению к своему брату и его триггерам. Оберегал его. Было время, когда он всегда вставал между младшим братом и отцом, защищая Джаспера от гнева Генри, словно собственного ребенка.

Теперь он подвергал Джаспера такому же аду и не замечал этого.

Черт, я снова собиралась заплакать.

Я прошла мимо них к двери и вышла в сад. Дул свежий холодный ветер, разнося аромат цветов. Что цвело зимой? Я не знала. Трава? Я покачала головой, ступая в тень японского клена, который возвышался над подъездной дорожкой.

Я не должна была удивляться, что это происходит со мной.

Я также не думала, что Генри толкнет меня. Или ударит.

Предательство каждого мужчины в моей жизни всегда начиналось медленным каскадом. Я не видела весь масштаб лавины, пока не оказывалась почти погребенной под ней и не могла дышать.

Почему с Ксандером должно быть по-другому?

Я подняла глаза, чтобы осмотреть территорию и просторную подъездную дорожку, как раз в тот момент, когда на нее заехала машина. Бронзовый Мустанг. Это была доставка цветов? Разве их обычно не доставляют в фургоне?

Я настороженно посмотрела на нее, гадая, не было ли это дополнительной охраной. Та, которую Ксандер приставил ко мне, часто приезжала и уезжала на подобных машинах. Может, он нанял еще людей, рассчитывая оставить меня здесь.

Возможно, его новым намерением было держать меня в этом доме под вооруженной охраной.

Боже, я не могла рассказать ему о ребенке. Если бы он хоть на мгновение заподозрил, что я беременна, он бы ни за что не отпустил меня. Не после того, что он сказал раньше, и того голода в его глазах, когда он заявил, что надеется, что я забеременела.

Я снова взглянула на машину, раздумывая, не обратиться ли мне к ним за помощью. Но будет ли сумасшедшая женщина, выбежавшая на дорогу, очком в мою пользу, когда дело дойдет до борьбы за мой собственный рассудок? Вероятно, нет. Ксандер сказал, что у его сотрудников на быстром наборе лечебница. Я полагала, что он подключил к моей «заботе» и своих соседей.

Как раз в тот момент, когда я отмахнулась от идеи, машина остановилась, и из нее вышел мужчина. Такой знакомый и в то же время настолько неуместный в данном контексте, что я быстро заморгала, не в силах поначалу узнать его здесь.

Генри.

Генри?!

— Джордан, – сказал он, улыбаясь так, как я никогда раньше не видела. Это была акулья и пугающая улыбка. Человека, жаждущего крови. — О, хорошо. Ты здесь. Это делает все намного проще.

Делает проще что? Он не был похож на человека, вымаливающего прощение у единственной семьи, которая у него осталась.

Неосознанно я шагнула к дому и почувствовала вспышку страха, когда Генри последовал за мной.

— Здесь курьер, – выпалила я.

Генри неприятно рассмеялся.

— Неквалифицированный персонал моего сына было легко одурачить, – похвастался он. — И тебя, по-видимому тоже. Давай зайдем в дом и поговорим.

О, Боже. Никакой доставки цветов не было. Генри обманул персонал, чтобы проехать через ворота Илиона, пообещав подарки, а сам в это время сидел в брюхе своего арендованного Мустанга.

Я сделала еще один шаг назад от него.

— Я не хочу никуда идти с тобой, Генри.

— Ты бы предпочла, чтобы мы обсудили это в психиатрической больнице? – спросил он ядовито-вежливым тоном. — Мой телефон в машине. Я могу взять его.

Тогда я поняла две вещи: во-первых, что бы ни планировал Генри, он не хотел, чтобы это увидел кто-нибудь на улице, а во-вторых, он понятия не имел, что Ксандер уже был здесь вместе с остальными членами семьи Генри, которые также входили в его совет директоров.

Изображая нежелание, я позволила ему провести меня внутрь. Как только дверь закрылась, он прижал меня к стене, схватив за горло.

— Ты маленькая шлюха, – прошипел он. — Ты сделала глупость и оставила бумажный след.

— Осторожно, – выдавила я. — В доме установлены камеры наблюдения. Будет не очень хорошо для твоего имиджа, если они заснимут, как ты душишь свою бывшую жену.

Его рука непроизвольно дернулась при фразе про бывшую жену, хотя я видела, как он бросил настороженный взгляд по сторонам. Затем его хватка усилилась, и мое периферийное зрение померкло. Мысли закружились от ужаса. Я должна была спасти себя и ребенка внутри.

— Тебе следовало подумать об этом, прежде чем трахать моего сына по всей стране. Будет нетрудно объявить тебя недееспособной, Джордан. Переезд в новую страну из каприза, злоупотребление родительской ролью, нестабильное поведение. Как твой опекун, я обязан защитить твои деловые интересы. Отстранив тебя от них. Навсегда. Если кто-нибудь спросит, я скажу, что ты первая напала на меня, маленькая сумасшедшая су…

Я подняла колено, раздавливая его яички.

Моя ярость была преобразующей, она проистекала из потребности защитить новую жизнь, зародившуюся внутри меня. Теперь мне было что оберегать, на что опираться, когда я чувствовала неспособность постоять за себя в одиночку.

Мне надоело быть тряпкой.

Я устала от агрессивных мужчин, диктующих мое будущее.

Он издал резкий хрип, его брови уже сошлись вместе от гнева, как у быка, готового броситься в атаку. Но он отпустил меня, инстинктивно обхватив себя руками, как будто это могло облегчить боль.

Быстро повернувшись, я схватила одну из картин и ударила его ею по голове с такой силой, что треснуло стекло. Генри взвыл, когда осколки дождем посыпались с рамы, зацепившись за его волосы и, как мне показалось, посыпались вниз по спине.

— Ты сука, – прорычал он. — Я убью тебя нахрен.

Разговор в гостиной прекратился, но Генри в своей ярости не замечал ничего, кроме меня.

Он еще не понимал, что выступает перед публикой.

Поэтому, когда я, спотыкаясь, остановилась в комнате, Генри потребовалась секунда, чтобы понять, что мы больше не одни. Еще больше времени у него ушло на осознание, что он знает этих людей и что они смотрят на него с таким отвращением, с каким обычно смотрят на выгребную яму.

Ксандер схватил отца за воротник рубашки, и я, ахнув, шагнула вперед, но Джо оказался быстрее.

— Не надо. Оно того не стоит. – Его голос был тверд как сталь, когда он повернулся к брату. — Что, по-твоему, ты делаешь?

Мне никогда не доводилось наблюдать, как Генри теряет дар речи. Это было восхитительно – видеть выражение его лица, когда он осознал, что его обманула я, женщина, которая не была в «здравом» уме. Его глаза встретились с моими, полные ненависти. Я видела, как крутятся шестеренки в его голове. Как он мог сыграть на этом в свою пользу?

— Она изменила мне.

Кулак Ксандера сжался, стягивая хлопок на горле моего «мужа».

— Она слишком хороша для тебя. Ты никогда не заслуживал ее.

С шипением Генри оттолкнул Ксандера, очевидно, слишком высокомерный или слепой, чтобы понять, что его отпустили только по воле другого мужчины.

— Она нездорова. Ты трахаешь помешанную психичку.

Ксандер зарычал и бросился бы на него, если бы Джо, а теперь и Джаспер, не удержали его.

— Ксандер уже говорил с нами, – сказал Кайден жестким тоном. — Он рассказал нам о ситуации.

— Да неужели? – сказал Генри с неприятным смешком. — Он рассказал вам обо всем, что вытворял по приказу этой коварной шлюхи...

— Я рассказал им о твоем фиктивном браке, – перебил Ксандер. — И о том, как ты воспользовался Джордан. Это был твой план с самого начала, не так ли? Контролировать Джордан. Ты мог отказаться от опекунства и жениться на ней, но это было не то, чего ты хотел. Тебе нужен был кто-то, кого можно контролировать, кто-то, у кого нет власти против тебя. Мы все для тебя просто пешки. Полезные – до поры до времени. Пока мы не решили, что больше не хотим, чтобы нами управляли.

— Будет ужасно, если об этом станет известно, – бесстрастно сказал Кайден. — Это же семейная компания, в конце концов. О чем ты думал, устраивая все это дерьмо в стиле шоу Джерри Спрингера?

— И я уверен, что за всю эту историю с избиением жены тебе светит срок в тюрьме, – сердито заметил Джаспер.

— Очень немногие компании способны устоять с генеральным директором, замешанном в таком скандале, – добавил Кайден.

— Ты никогда не был таким хитрым, как тебе кажется, – небрежно заметил Джо. — Если просочатся слухи о том, что ты заставил всех нас присутствовать на своем фиктивном бракосочетании, никакие меры по предотвращению ущерба не спасут наши акции от резкого падения.

Генри побледнел.

— Хорошо, – сказал он, обращаясь не к ним, а к Ксандеру. — Ты высказал свою точку зрения. Я отзову прессу. Я разберусь с фотографией.

— Этого недостаточно. – Тон Ксандера был холодным.

— Тогда какого черта тебе нужно? – Генри зарычал. — Крови?

— Не будь таким драматичным. – Ксандер потянулся в карман куртки и порылся в каких-то документах. — Я хочу, чтобы ты навсегда исчез из нашей жизни. Если я увижу еще хоть одно сообщение от тебя, я сообщу об этом прессе. – Он бросил несколько бумаг, и я предположила, что одна из них – мое поддельное свидетельство о браке. — Пока ты не надумал порвать его, у меня есть резервные копии. – Он щелкнул ручкой. — Прежде всего, освободи себя от обязанностей опекуна Джордан и предоставь мне временную доверенность, пока я не разберусь, как лучше переоформить все на себя.

— Нет. – Я не сразу поняла, что этот возмущенный возглас исходит от меня. — Пожалуйста, Ксандер. Я не хочу быть под контролем другого человека.

Ксандер даже не посмотрел на меня, его непреклонное лицо было лишено эмоций.

Генри хмыкнул.

— Вот тебе и белый рыцарь.

Взгляд Ксандера ожесточился, когда он посмотрел на отца.

— Подписывай.

— Знаешь что? Можешь забрать её себе. – Генри бесчувственно посмотрел на меня. — Только, блядь, держись подальше от моего бизнеса. Она действительно не стоит таких хлопот.

Генри выдернул ручку из рук Ксандера.

Ксандер с блеском в глазах наблюдал за тем, как Генри расписывается.

— У меня есть все, что я когда-либо хотел, прямо здесь. А ты со своим бизнесом можешь проваливать нахуй, папа.

Не в силах смотреть, как меня разменивают, словно имущество, я повернулась и направилась к лестнице.

Я думала, что он ценит меня как личность, но он использовал меня как вещь, в самом грубом смысле этого слова. И сделал он это на глазах у всей своей семьи.

Я вспомнила, как меня избивали в пределах слышимости друзей Генри на его вечеринке. Публичное унижение от осознания того, что мужчина, с которым я связала себя узами брака, так мало заботился обо мне, было почти таким же болезненным, как и последующие раны. Ксандер никогда не бил меня, – сказала я себе в утешение.

Но его предательство было еще хуже.

Я чувствовала его в своей душе.

Генри дернулся, как будто собирался последовать за мной, но Джо оттащил его в сторону.

— Давайте потратим двадцать минут, чтобы обсудить, как мы собираемся двигаться дальше, – сказал он низким, сердитым голосом.

— А как же Джордан? – спросил Джаспер. Беспокойство в его голосе тронуло мое сердце и вновь пробудило чувство вины, которое я испытывала из-за всей этой ситуации. Его любовь и привязанность ко мне всегда были такими чистыми.

— Отпусти ее, – услышала я чей-то голос. Кайдена.

Я удалилась в свою комнату, где сразу же поняла, что пришло время покончить с ролью девицы в беде.

Никто не хотел давать мне свободу. Я должна была взять ее сама.

Я подошла к окну. Посмотрела вниз на увитый плющом забор, который заметила ранее. Он был близко и достаточно широк, чтобы я решила, что смогу его перелезть. Это не сильно отличалось от вечнозеленой сосны, которая стояла во дворе перед домом моих родителей, но тогда я не была беременна, а теперь опасалась демонстрировать тот же уровень атлетизма.

Когда я открыла окно, меня обдуло порывом ветра. Я вытянула ногу, проверяя прочность ограждения, чтобы убедиться, что оно выдержит мой вес, а затем осторожно высунула другую ногу, и, ухватившись за нижнюю часть рамы, вылезла из окна. Я почувствовала, как сломался один из ногтей, и ахнула от боли, которая, в свою очередь, заставила меня пошатнуться. Мне пришлось сдержать крик, рука дернулась, когда я поборола желание обхватить свой живот.

Я потеряла равновесие и сильно ударилась о землю, так клацнув зубами, что это отдалось болью в затылке. Первым моим инстинктом было убедиться, что удар не вызвал никаких внутренних повреждений. Но у меня не было ни судорог, ни боли. Однако удар по коленям был такой, словно по ним били камнями: он повалил меня на пыльную грунтовку рядом с подъездной дорожкой, которая еще не была благоустроена. Я была почти уверена, что мое левое колено кровоточит.

Застонав, я поднялась на ноги. Машина Генри все еще стояла на обочине. На холостом ходу.

Неужели он оставил ключи в замке зажигания? Это была моя первая настоящая удача. Я захлопнула дверцу машины, дыша через нос, чтобы успокоиться, и опустила взгляд на маслянистое кожаное сиденье.

Телефон Генри.

Я взяла его, проверила код блокировки – день, когда он основал свою компанию, так предсказуем – и набрала номер.

Пия сняла трубку после второго гудка.

— Алло?

— Пия.

Я включила громкую связь, отъезжая от дома Ксандера, борясь с подступающими слезами.

— Да, кто это? – спросила она настороженным голосом. На заднем плане я отчетливо услышала ворчание ее мужа, говорящего что-то вроде: Для тебя же лучше не разговаривать с другим мужчиной.

— Это Джордан. Прости, что звоню вот так, но мне нужно, чтобы ты оказала мне огромную услугу.

Глава 34

Джордан

Только сбежав от Ксандера, я осознала навязанные себе ограничения. Невидимые оковы сдерживали меня годами, но разорвать этот порочный круг оказалось на удивление просто. Я выехала с подъездной дорожки Ксандера без каких-либо театральных перехватов или драматической автомобильной погони.

Бросив машину Генри на случайной стоянке, я взглянула на его телефон. Я намеренно оставила свой, так как была уверена, что Ксандер отследил бы меня по нему. С облегчением, благодарностью и стыдом я обнаружила входящее сообщение от Пии с подробным описанием Uber, который она для меня заказала.

Я ожидала, что она отнесется ко мне холодно. Но Пия была слишком взволнована, чтобы беспокоиться, почему я позвонила ей с номера Генри. Она также не потребовала объяснений, когда я попросила ее о помощи.

Некоторые дружеские отношения могут выдержать любое испытание временем, и я сделала мысленную пометку восстановить с ней связь, как только все закончится.

Отель, который она забронировала для меня, находился в двух часах езды, и муж Пии договорился с кем-то о доставке посылки в номер. Я понятия не имела, каким влиянием он обладает, но знала, что лучше не задавать слишком много вопросов.

Вместо этого я всю ночь ворочалась с боку на бок, а утром меня разбудил стук в дверь. По ту сторону двери никого не было, только завернутый коричневый пакет. Внутри лежал новенький паспорт с моей девичьей фамилией, одноразовый телефон, наличные и... номер подтверждения рейса.

Внутри меня что-то сжалось от окончательности моего решения. Оставить позади годы плохих воспоминаний было правильным решением. Избежать нового цикла жестокости тоже было правильным. Но не было ничего правильного в том, чтобы оставить позади его.

Это решение тяготило меня, даже когда я регистрировалась в билетной кассе Air France. Дама в черном пиджаке и бейджике с именем Стэйси осмотрела мои леггинсы и футболку, а также пальто, небрежно перекинутое через плечо. Ее взгляд задержался на моих пустых руках. Должно быть, ей показалось подозрительным, что у меня нет ни багажа, ни даже сумки. Хотелось бы надеяться, что она сталкивалась с вещами похуже, чем женщина, путешествующая налегке.

— Bonjour, Madame, – профессиональным тоном произнесла она. — Чем я могу Вам помочь сегодня?

— Здравствуйте. Просто регистрируюсь. – Я продиктовала ей номер подтверждения.

Ее улыбка стала теплой, как только она ввела его в систему.

— Мисс Джордан Бэнкс?

Я кивнула.

— Ваше место 2С. Наш зал ожидания бизнес-класса находится сразу после службы безопасности, если Вы хотите подождать там, пока не начнется посадка на Ваш рейс.

Я закрыла глаза в очередном приступе стыда. Конечно, Пия забронировала мне место в бизнес-классе. Покупка мест в последнюю минуту стоила не менее пяти-шести тысяч долларов, и я знала, что она никогда не позволит мне вернуть ей деньги. Я еще больше возненавидела себя за то, что не обращалась к ней все эти годы.

— Спасибо, – пробормотала я.

Она уточнила информацию о моем прибытии, после чего проводила меня к залу ожидания.

— Bon voyage.

Я неуклюже помахала ей рукой и на следующие десять часов перешла на автопилот. Я прошла через контроль безопасности как зомби. Затем съела безвкусный завтрак в зале ожидания, прежде чем нервы заставили меня опорожнить желудок в ванной. До самого взлета я не сводила глаз с двери самолета, ожидая, что в любой момент в нее ворвется хоккеист ростом метр девяносто.

Даже после того, как самолет приземлился, я параноидально озиралась по сторонам, как беглая преступница. Только когда я вышла из аэропорта и солнце осветило мое лицо, я смогла вздохнуть полной грудью. Я закрыла глаза, позволяя теплу согреть мою кожу, и прислушалась к суете людей вокруг. Когда открыла глаза, передо мной красовалась большая вывеска.

Добро пожаловать в Париж!

Глава 35

Ксандер

Генри отказывался покидать дом, бормоча что-то о своей пропавшей машине. Вероятно, это была еще одна из его выходок, чтобы затянуть процесс. У меня не было на это времени, и я позволил кузену выпроводить его. К тому времени, как он увел его, в доме стало слишком тихо. Джаспер отправился спать, а я все никак не мог решиться встретиться лицом к к лицу с Джордан.

Я должен был пойти за ней, как только она узнала об опеке. Возможно, отчасти мои колебания были вызваны угрызениями совести за то, что я загнал ее в ту же ситуацию, из которой помог ей выбраться.

Я говорил себе, что совсем не похож на Генри. Я никогда не ударил бы ее и не изменил бы ей. Я даже выключил все камеры в нашей спальне, как только вернулся домой. Я не хотел шпионить за ней или запирать ее там.

Это мир хотел отнять ее у меня, а я просто обеспечивал наше будущее. Именно так я оправдывал себя, пока не спал ночами, изучая варианты, которые позволили бы нам пожениться, несмотря на оформление опекунства. Ограничения в основном были связаны с финансовым контролем. Пока я давал ей полную свободу распоряжаться ее финансами, я мог жениться на ней и стать ее опекуном.

Я полагал, что к тому времени, как я закончу, Джордан успокоится, и у нее будет возможность обдумать эту идею. Я делал это потому, что она отказывалась делиться со мной своим сердцем. Конечно, она знала, что это произойдет, если она будет продолжать сдерживаться.

Когда я приоткрыл дверь, в нашей комнате было поразительно тихо. Рассветные лучи, проникающие в окно, подчеркивали ее пустоту. Джордан здесь не было.

Черт, зачем я отключил камеры в спальне?

Я машинально проверил комнату для гостей, в которой Джордан спала однажды, и обнаружил, что она так же пуста. Остальная часть дома тоже была городом-призраком, пока я обыскивал комнату за комнатой.

Внезапная паника заставила меня достать свой мобильный, чтобы отследить ее телефон. Согласно местоположению Google, он все еще находился в доме, поэтому я обновил его несколько раз, сожалея, что не поместил физический трекер в ее тело. Я позвонил по телефону и услышал его в нашей спальне. Но когда снова ворвался внутрь, Джордан там не было.

Джордан никогда никуда не ходила без своего телефона.

Я маниакально снова начал обыскивать дом, моя паника только возрастала, когда каждая комната оказывалась пустой. Исчерпав свои возможности, я остановился у комнаты Джаспера. Это было единственное место, которое я не проверил, и я стукнул в его дверь сжатым кулаком.

— Какого хрена? – рявкнул Джаспер, держа дверь широко открытой. — Что происходит?

Я с трудом подобрал слова.

— Ты не видел Джордан?

Он нахмурился, протирая заспанные глаза.

— Нет, со вчерашнего вечера. А что?

— Я не могу ее найти, – прорычал я. — Я везде искал. Местоположение в ее телефоне указывает на то, что она в доме, но...

— Ты теперь отслеживаешь ее телефон? – дико спросил он. — Что за черт, Ксандер? Ты превращаешься в Генри.

— Сейчас проблема не в этом, – огрызнулся я, чувствуя нетерпение.

Он скрестил руки на груди.

— Нет, я думаю, в этом вся проблема. Ты не можешь контролировать ее...

— Отъебись, Джаспер, – заорал я, не давая себе времени на размышления.

Его голова откинулась назад, так я никогда раньше не кричал на него. Если бы я не был в состоянии полной паники, я бы сдержал свой тон.

— Если с ней что-нибудь случится, клянусь Богом, я сожгу этот гребаный мир дотла, – прорычал я.

— Господи, чувак, успокойся. – Он поднял две руки, словно отгоняя мою манию. — Мы найдем ее, хорошо? Я помогу тебе поискать.

— Я уже обыскал весь дом.

Джаспер смягчился, услышав безумие в моем голосе.

— Может, она просто оставила телефон в доме и пошла прогуляться. Ты смотрел на улицу?

Я покачала головой, усилием воли подавляя свой гнев теперь, когда он пытался помочь. Возможно, она отправилась на прогулку. Поскольку это поместье было закрытым, я сказал своим работникам, что Джордан может гулять по территории, когда я дома.

— Хорошо. Давай проверим снаружи, – спокойно сказал Джаспер.

Он последовал за мной вниз по лестнице во внутренний двор. Там было так же призрачно тихо. Холодный уличный воздух был ничто по сравнению с холодом, поселившимся в моей груди.

Джаспер, вероятно, уловил панику, вспыхнувшую на моем лице.

— Не сходи с ума. Она все еще может быть на территории, – настаивал он, хотя его в голосе не было убежденности. — Я соберу персонал. Может быть, кто-то из них видел ее.

Я мысленно проклинал себя за то, что приставлял к ней охрану только тогда, когда мы выходили из дома, или когда меня не было рядом. Ошибка новичка. Я должен был догадаться, что за ней требуется круглосуточное наблюдение.

Через пять минут собрались работники – экономка, шеф-повар и садовник. Никто из них ее не видел. Две охранницы, которых я нанял для Джордан, также прибыли в течение часа.

Брат настороженно наблюдал за мной, пока я расхаживал по комнате, уставившись на маячок, который показывал, что ее телефон все еще находится в спальне. Пока мы ждали, я практически перевернул дом вверх дном, перерыл каждую комнату.

— Мы проверили внешние камеры на участке, – сообщила мне Джейми.

— И что вы нашли? – нетерпеливо спросил я.

— Вчера поздно вечером засняли машину, выезжающую с территории, но видеозапись нечеткая. Мы не смогли разобрать, кто был за рулем.

Блядь. Это была она, я был уверен в этом.

— Машина Генри… – Джаспер постучал себя по виску, прежде чем покачать головой. — Он не врал о том, что его машина пропала. Джордан, должно быть, уехала на ней.

Мой взгляд упал на Джорджию, вторую охранницу.

— Проверь номер и найди машину, – потребовал я.

Женщины обменялись взглядами. Когда они ничего не сказали, я с подозрением уставился на них.

— Что?

Они оба хранили молчание, действуя мне на нервы.

— Выкладывайте.

— Дело в том, что… хм… мы пробили номерной знак. Машина была брошена в часе езды отсюда.

— Проверьте камеру наблюдения рядом с улицей...

— Мы проверили, – перебила Джорджия. — Там не было никаких камер. Она оставила машину в глуши.

Меня охватила паника.

— Что вы пытаетесь сказать?

Они снова обменялись взглядами.

— Она... она не могла поймать такси в таком отдаленном месте. Без телефона мы даже не знаем, как она могла отправить кому-то сообщение, чтобы ее забрали.

— Тогда куда, черт возьми, она подевалась?

— Мы... мы не знаем, куда она могла деться, – виновато призналась Джорджия. — Как будто она бросила машину, а потом растворилась в воздухе, – добавила она.

Ярость, какой я никогда не испытывал, взорвалась, неистовым ураганом разрывая мои внутренности. Мои руки вцепились в кожу головы, вырывая волосы в безумном отчаянии.

Я сделал четыре шага вперед и заорал им в лицо.

— Тогда какого хрена вы все еще стоите здесь? Найдите ее!

Мои слова больше не звучали по-человечески, а скорее напоминали первобытный рев охотника, столкнувшегося с грозным противником.

Джаспер перехватил меня и оттолкнул назад, чтобы я не разорвал гонцов на части. Кивков головы он дал охранницам отмашку убираться отсюда.

— Выясните, где она, черт возьми! – прорычал я им вслед, пока они уносили ноги от моего гнева.

— Успокойся! – продолжал повторять Джаспер, пока моя задница приземлялась на диван. Все остальное, что он говорил, чтобы успокоить меня, звучало так, будто доносилось издалека.

— Нет. – Качал я головой, обхватив ее руками. — Нет. Нет. Нет.

Этого не могло быть. Я не мог жить без нее. Только не снова.

Я имел в виду то, что сказал Джасперу раньше.

Я сожгу этот гребаный мир дотла, чтобы найти ее.

Одна неделя.

С исчезновения Джордан прошла целая неделя, и о ее местонахождении ничего не было известно. Сколько я ни давил на службу охраны, они не смогли найти никаких зацепок, кроме машины, которую она бросила.

Я отправлял ей электронные письма и сообщения в социальных сетях. Я даже писал ей смс на случай, если она заходила в свое облако и проверяла сообщения. Я стал одержим идеей найти любой клочок информации, который мог бы привести меня к ней.

Шли дни, и еда казалась несущественной, когда не она готовила ее, учитывая мои предпочтения. Сон в нашей холодной постели без мятной свежести, которую она добавляла для создания уюта, казался неважным. Без нее ничто не имело смысла.

Я больше не мог так функционировать. Ее отсутствие создало зияющую дыру в моем существовании, и все, что я мог сделать, чтобы заполнить ее, – это навязчиво отслеживать последнее известное местонахождение Джордан.

Перемотав пленку, я заново просмотрел запись с камеры наблюдения, на которой Джордан уезжает на Мустанге Генри. Арендованную машину нашли на заброшенной стоянке, слишком удаленной для общественного транспорта или такси. Учитывая, что Джордан оставила свой мобильный и кредитные карты, которые я ей дал, кто-то наверняка заказал ей Uber.

Служба охраны усердно проверяла паспортный контроль на предмет ее имени, но пока ничего не было.

Как бы она вообще забронировала билет? У нее не было денег, а ее паспорт был у меня.

Тем не менее я отслеживал кредитные карты, которые дал ей, в поисках зацепок. Я изучал оставленный ею телефон так внимательно, как будто от этого зависела моя жизнь. Она не пользовалась им, разве что проверяла Джаспера и изредка пролистывала профили двух людей в социальных сетях – меня и Пии, ее бывшей лучшей подруги.

Чувство вины пронзило меня, когда я понял, что должен был подтолкнуть ее к примирению с бывшей подругой. Я знал, что Генри был причиной их размолвки. Если предполагалось, что я буду чем-то хорошим в жизни Джордан и «правильным» мужчиной, то почему я не поощрил ее воссоединение с лучшей подругой?

Я был слишком поглощен своей одержимостью и забыл спросить себя, устраивает ли ее такое положение вещей. Я полностью изолировал Джордан, и теперь, когда остался совершенно один, мне было противно думать, что именно так я заставил ее чувствовать себя.

Я пропустил тренировку на этой неделе и нахватался штрафов в лиге. Мне было все равно. Какой смысл в деньгах, славе или карьере без нее?

Джаспер сообщил моей команде о случившемся, прежде чем уехать обратно в колледж. Если бы они не появились, чтобы надрать мне задницу, я бы пропустил и игру. Оказалось, что выбивать дерьмо из людей на льду было единственным способом справиться с моей яростью. После каждого гола я по-прежнему показывал большим пальцем на ворота, а затем в камеру на тот случай, если она наблюдала за мной.

В остальном я был оцепеневшим и распадался на части.

Мое тело бунтовало против меня, тоскуя по ней, как наркоман, жаждущий очередной дозы. Я ничего не мог делать, не думая о ней. Последнее выражение ее лица перед тем, как она исчезла, преследовало меня: оно обвиняло меня в том, что я предал ее самым ужасным образом. Было до боли очевидно, что Джордан хотела сбежать не только от Генри, но и от меня.

Но я был совершенно не похож на маниакального нарцисса Генри, верно? Он хотел контролировать ее, потому что страдал манией величия, в то время как то, что я чувствовал к Джордан, было неописуемой потребностью. Возможно, ее злили мои проблемы с контролем, но именно она довела меня до паранойи, отказываясь полностью отдаться мне. Она была моей жизнью. Я отдавал ей каждую частичку себя, но она сдерживалась. Она даже не могла сказать мне, что любит, не солгав.

Меняло ли это что-то?

Думаю, нет.

Где-то на пути борьбы с Генри я стал тем, кого ненавидел. Я тратил столько времени на то, чтобы заставить ее остаться со мной, что забывал наслаждаться теми моментами, которые мы проводили вместе. Я пытался загнать ее в угол на каждом шагу, а теперь с радостью разорвал бы документы об опеке, если бы это означало, что она вернется домой ко мне.

Ее побег стал для меня необходимым сигналом к пробуждению, вот только я даже не мог сказать ей, что усвоил урок.

Я был один, и все из-за моих собственных действий. Если она хотела наказать меня, то ей удалось найти идеальный способ сделать это. Она погрузила мою жизнь во тьму, забрав у меня каждый лучик солнца, и я не мог винить ее.

Эта тьма была моим наказанием за все, что я ей сделал.

Глава 36

Джордан

Я проснулась от пения птиц и на мгновение испытала то дезориентирующее ощущение непонимания, которое с некоторых пор стало для меня привычным. Но затем услышала внизу чуть более высокий звук колес грузовиков и незнакомые крики людей, перекликающихся по-французски, и вспомнила, где я нахожусь: в своей маленькой съемной квартирке над кофейней в Марэ, в глубине IV-го округа.

Прошла одна одинокая неделя с тех пор, как я приехала в Париж. Первое, что я сделала, – сняла полностью меблированную квартиру на короткий срок. В остальном я была осторожна в использовании наличных, полученных от Пии, которая настаивала на том, чтобы отправить больше через Western Union. Однако я слишком нервничала из-за того, что могла оставить бумажный след, поскольку Ксандер мог догадаться, что я заручилась помощью бывшей лучшей подруги и отследить ее транзакции.

Единственное, что я купила, – это немного одежды и новый телефон, который использовала только для звонков Пии. Я была так благодарна своей дорогой подруге за все, так что это стоило потраченных денег.

— Не знаю, смогу ли я когда-нибудь отплатить тебе, – говорила я ей снова и снова во время наших теперь уже ежедневных разговоров. — Ты, наверное, думаешь, что я ужасна.

— Конечно, нет, – сказала она потрясенно. — Я знаю, каково это – быть вынужденной играть чужую роль. Как я могу обижаться на тебя за это?

Наверное, в ее словах был смысл. Я прощала людям гораздо худшее. Закрывать глаза на ошибки других было легко. Игнорировать свои собственные было гораздо труднее.

Прошло так много времени с тех пор, как я вела с кем-то дружеские беседы. Я была вынуждена держать своих клиентов на расстоянии, чтобы они не слишком пристально вглядывались в динамику отношений между мной и мужчиной, которого я считала своим мужем, а затем Ксандер...

Нет. Я не хотела думать о нем снова. Боль была все еще такой свежей.

Вместо этого я сосредоточилась на Пии, моей единственной отдушине в это трудное время, и мы договорились встретиться, как только эта безобразная ситуация останется позади.

Не то чтобы она много знала об упомянутой «безобразной» ситуации.

Она знала, что есть другой мужчина, чьего ребенка я ношу – она даже порадовалась этому, поскольку никогда не любила Генри, – и что я скрываюсь от Максвеллов. Она не стала давить на меня, когда я отказалась рассказать, кто является отцом ребенка, и почему я не хочу воспитывать его вместе с ним. По какой-то причине признание в злодеяниях Генри легко сорвалось с моих губ, но рассказать о Ксандере было равносильно предательству.

Кроме Пии, я больше ни с кем не общалась, и была несчастна и одинока в самом прекрасном месте на земле.

Париж был так похож на то, что я помнила, но в то же время так отличался – все, что было знакомо, теперь имело новый оттенок, как будто я увидела друга детства, который вырос и приобрел новый вкус в одежде. Теперь возле Нотр-Дама были кафе, где готовили латте-арт, а перед увитыми плющом французскими провинциальными зданиями люди снимали себя на видео, исполняя танцы. Казалось, город теперь больше заботился о том, что о нем думают люди, и утратил пренебрежительную атмосферу, которая делала его таким романтичным и заманчивым, когда я была юной девушкой.

Тебя привлекают эмоционально недоступные места, так же как и мужчины, – подумала я про себя, хотя это уже было не совсем так.

Несмотря на свои плохие привычки, я поняла всю ценность того, что тебя лелеют, заботятся о тебе и всегда ставят на первое место. И все это из-за него.

Я хотела этого. Нет, я жаждала этого. Словно чахлое растение в пустыне, ощутившее первый поцелуй пустынного дождя, я почувствовала, что оживаю после того, как много лет ощущала себя мертвой внутри.

Спустившись по лестнице, я открыла дверь, выходящую в маленький мощеный переулок, где слабо пахло мусором, хотя мусорные контейнеры были опустошены накануне, и прошла ко входу в кафе. Владелец, крупный пятидесятилетний мужчина, который агрессивно флиртовал со всеми женщинами, несмотря на то, что был женат, поприветствовал меня по имени, прежде чем повернуться, чтобы начать готовить мой капучино без кофеина и круассан с марципановой начинкой, хотя я даже не успела попросить.

— Comment une si belle femme peut-elle avoir un mauvais goût en café? – добродушно проворчал он. Как у такой красивой женщины может быть такой ужасный вкус в кофе?

— Désolée,¹⁸ – неловко пробормотала я, чувствуя себя совсем не красивой в своем слегка помятом платье от DVF. Французы не верили в кофе без кофеина. Этому не было оправдания, кроме самого очевидного.

Я опустила взгляд на свои балетки, импульсивно купленные в модном магазинчике на одной из этих переполненных пассажами аллей. Генри бы их возненавидел – они были ярко-розовыми, с маленькими бантиками. Осознание этого подтолкнуло меня к покупке, хотя изысканная одежда для отдыха резко напомнила мне роскошные магазины на борту яхты Ксандера, когда он купил мне все, что я хотела. Розовые балетки не обеспокоили бы его.

Нет, Ксандер всегда принимал меня такой, какая я есть, и никогда не стремился меня изменить. Я не была для него проектом. Я была просто женщиной, которую он обожал.

Я наслаждалась этим чувством, даже несмотря на то, что меня постоянно преследовало чувство вины, вызванное нашей разницей в возрасте и запретными отношениями. И все же… он так много сделал для меня после агрессии Генри. Жестокость отца исказила защитную сторону Ксандера, и, когда его чувства захлестнула эта токсичная динамика, мне показалось, что он спроецировал свое желание стабильности и любви на меня.

Но он предал меня, используя мои худшие страхи против меня, а его попытка полного контроля ранила гораздо глубже, чем все, что когда-либо делал Генри, потому что с Ксандером я осмелилась надеяться на большее.￼

Вторая неделя в Париже была тяжелее, чем предыдущая. Впервые за много лет я могла позволить солнцу целовать мою кожу. Гулять без сопровождения. Запросто покидать свою маленькую квартирку. Кроме того, у меня было то, о чем я всегда мечтала, – ребенок в утробе, и мне даже не приходилось иметь дело с его контролирующим отцом.

Теоретически я должна была сиять.

Но глядя на меня, это последнее, что приходило в голову.

Я уставилась на свое отражение в маленьком зеркале над раковиной в ванной и вздрогнула. Я выглядела хуже, чем когда Ксандер застал меня в лапах Генри. Глаза запали, волосы выглядели ломкими, а кожа приобрела сероватый оттенок, несмотря на то что на нее падало много солнечного света.

Энергия, которую я вновь открыла в себе после возвращения Ксандера, также волшебным образом исчезла. Кусок меня был оторван, оставив только свежую, зияющую рану, которая никогда полностью не заживет. Как будто в тот момент, когда я покинула его, я оставила и ту часть себя, которая была жива, забрав с собой только то, что было мертво внутри.

Я напоминала ходячий труп.

Я была похожа на того человека, которым стала в тот день, когда ушел Ксандер, в день, когда я якобы вышла замуж.

На следующий день после моей «свадьбы» я впала в глубокую депрессию и даже не хотела ехать в свадебное путешествие. В течение нескольких месяцев после этого я слонялась без дела, не находя себе места.

Все это время я думала, что это мерзость Генри высасывала из меня жизнь. Как ни странно, Генри был тут ни при чем. Отсутствие Ксандера было тем, что чуть не убило меня в первый раз, и на этот раз я была уверена, что это уничтожит меня полностью.

Тогда я не знала, каково это – просыпаться в его объятиях; я знала его только как Ксандера, моего друга.

На сей раз я была вынуждена признать, что всего двух недель разлуки с ним было достаточно, чтобы выкачать из меня всю жизнь; я постоянно чувствовала себя мертвой внутри. Единственное, что поддерживало меня, – это ребенок.

Потому что я была безмерно, всем сердцем, необратимо влюблена в Ксандера, мужчину, который угрожал поместить меня в клинику и запереть в аду.

Что было хуже? Прожить жизнь без любимого мужчины или рисковать попасть в психушку каждый раз, когда я не буду выполнять его приказы? Возможно, я бы рискнула, если бы не малыш.

У меня не было никакого плана, но в какой-то момент я должна была вернуть клиентов и построить новую жизнь для себя и своего ребенка. Я предполагала, что со временем Ксандер откажется от моих поисков. В конце концов, у профессионального игрока НХЛ не было роскоши путешествовать по всему миру в поисках своей бывшей девушки.

Тем не менее я потратила свой ограниченный бюджет на ноутбук, чтобы смотреть его игры. После каждого гола он делал перед камерой тот же жест, что и тогда, когда я приходила на его игру, чтобы показать, что гол был посвящен мне.

То, как тяжело далась ему наша разлука, было видно даже через экран компьютера. Он играл еще грубее, чем раньше, зарабатывал столько же штрафов, сколько и голов, и ввязывался в драки, от которых лед заливался кровью, словно наказывая себя за потерю того, что могло бы быть между нами.

Похоже, он был далек от того, чтобы забыть меня, и боль в его глазах очень точно отражала мою собственную. Я приходила в ужас от тех крайностей, к которым он, казалось, доводил себя.

Наряду с гневом и обидой меня захлестнула глубокая печаль по нему, утопив в море отчаяния. Видеть, как он медленно разрушает себя, было мучительно. Мое сердце снова и снова разбивалось на миллион осколков, каждый из которых пульсировал от невыносимой тяжести тоски по нему.

Во время одного из наших телефонных разговоров я спросила Пию, каково это – любить её мужа, Зейна. Она ответила, цитирую: «Больно, потому что иногда он делает невозможным любить его, но гораздо больнее жить без него».

Именно так я себя и чувствовала. Любить Ксандера было больно, это чертовски сокрушало меня изнутри.

Я не могла жить с ним.

Но я, безусловно, не могла жить и без него.

Само мое существо было разбито вдребезги, как хрупкая стеклянная ваза, которая разлетелась на бесчисленные осколки. Мое сердце было разорвано надвое: часть меня хотела жить свободно со своим ребенком, а другая часть существовала только с Ксандером.

Несколько мужчин, живущих по соседству, приглашали меня на ужин, предлагая избавиться от пустоты, которая поглощала мои мысли и угрожала поглотить меня целиком. Но от одной мысли о том, что кто-то из них прикоснется ко мне, мне становилось физически плохо – и не только потому, что я была беременна.

Я не находила удовольствия ни в окружающих, ни в их компании. Когда люди пытались подружиться со мной в местном кафе, я старалась держаться на расстоянии.

Жизнь без Ксандера превратилась в мучительное испытание. Каждое утро я просыпалась в поисках его, но мое сердце замирало, когда наступала реальность. Единственное, что меня ожидало в течение дня, – это холодная пустота будущего без него. Это была жестокая судьба – лишиться настоящей любви и мечты.

Но ночи были еще хуже, наполненные тишиной и холодом. Когда я забиралась в постель, сама мысль о том, что я никогда не почувствую тепло его рук или не испытаю удовольствия, которое он мог бы мне подарить, была удушающей, как потеря, которую я еще не успела осознать. Я лежала без сна в постели, представляя, как его тело прижимается ко мне, но вместо этого ощущала его отсутствие. Одиночество словно физический груз сдавливало мне грудь.

Накрывать на стол на одного стало еще более унылым занятием, чем во время «брака» с Генри, потому что я не особенно любила его общество. От осознания того, кто мог бы сидеть напротив меня, мне хотелось рухнуть на пол.

Я и не подозревала, что можно скучать по кому-то до боли.

Затем мне в голову пришла ужасающая мысль: я всегда буду чувствовать себя так без Ксандера. Потому что пустота, которую я ощущала, когда он ушел, прекратилась только после его возвращения в мою жизнь.

После очередной депрессивной недели мысли о Ксандере терзали меня больше, чем когда-либо. Безжизненно приступив к своим повседневным делам, я рассеянно взглянула на свой телефон. Мои глаза расширились, когда я наткнулась на дату на экране.

Сегодня был день рождения Ксандера.

Остатки моей решимости рухнули, как шлюз. Я больше не могла терпеть. Мне нужно было поговорить с ним сегодня, пусть даже для того, чтобы лишь поздравить его с днем рождения.

Идея была не так уж плоха, верно? В конце концов, это был его день рождения.

Не в силах удержаться, я вошла в свои социальные сети, которых избегала уже несколько недель. Сегодня мне нужна была хоть какая-то связь с ним…

И тогда я увидела это. Мои почтовые ящики были завалены сообщениями от Ксандера.

Не проходило и дня, чтобы он не пытался связаться со мной.

Поправка.

Не проходило и часа, чтобы он не отправлял мне сообщения в Instagram, Facebook или LinkedIn.

Как истинная слабачка, сначала я прочитала сообщения в Instagram. Я думала, они будут полны угроз навсегда запереть меня в лечебнице, если я не вернусь домой.

Вместо этого… там были извинения.

Сотни сообщений с извинениями, и не те халтурные версии, которые Генри обычно бросал в мою сторону. Настоящие извинения.

Ксандер: Мне жаль, детка.

Ксандер: Я не понимал, как сильно обижал тебя.

Ксандер: Я превратился в Генри, во все, что ненавидел. Почему? Почему я это сделал, Джордан?

Ксандер: Я так беспокоился о том, что ты бросишь меня, что мне даже в голову не пришло, что ты можешь остаться, если я просто сделаю тебя счастливой. Как я мог допустить такую большую ошибку?

Ксандер: А теперь, когда ты ушла, в моей жизни только темнота.

Ксандер: Я хочу стать лучшим мужчиной для тебя, потому что без тебя я ничто.

Ксандер: Я разорвал заявление об опеке и засвидетельствовал, что ты больше не нуждаешься в присмотре.

Я моргнула, прочитав последнее сообщение, с трудом веря, что это возможно. За ним следовали скриншоты отредактированного заявления, и документ, в котором говорилось о полном прекращении опеки.

Ксандер: Ты свободна, Джордан. И как свободная женщина, выбери меня, потому что ты этого хочешь, а не потому, что я тебя заставляю.

Я откинулась на спинку неудобного деревянного стула, который достался мне вместе с квартирой. Я не могла поверить. Это было то, чего я всегда хотела.

Я была свободна – наконец-то свободна – и по иронии судьбы, единственным человеком, с которым я хотела отпраздновать это событие, был Ксандер.

Я продолжила читать.

Ксандер: Теперь я появляюсь на своих играх только потому, что надеюсь, что ты их смотришь.

Ксандер: Ты смотрела вчерашнюю игру, Джордан? Тот гол был для тебя, детка. Вся игра была для тебя.

Ксандер: Я не могу жить без тебя, детка. Пожалуйста, ответь мне.

Ксандер: Пожалуйста, тюремная птичка. Вернись ко мне. Без тебя все не так.

А потом было его самое последнее сообщение, которое останется в моей памяти навсегда.

Ксандер: Я буду любить тебя вечно. Я буду ждать тебя вечно.

При виде этих слов я почувствовала, как несколько осколков моего сердца встали на место, заново пронзив меня щемящей сладостью.

Прежде чем я смогла отговорить себя, я глубоко вздохнула и отправила сообщение, напечатав его кончиками пальцев, которые тут же онемели от моей смелости. Я знала, что не должна искушать судьбу, но просто не могла удержаться.

Джордан: С днем рождения!

Глава 37

Ксандер

Прошло несколько недель с тех пор, как Джордан выскользнула из моих рук и бросила меня. С тех пор я исчерпал все возможности найти ее, почти не спал, не ел и не делал многого другого.

Единственное, что мне еще удавалось, – это посещать тренировки и появляться на играх, чтобы выплеснуть свой гнев. Мой послужной список на катке никогда не был лучше… или хуже, в зависимости от того, кого вы спросите. Игры также были способом общения с Джордан, но смотрела она их или нет, еще предстояло выяснить.

Как только сезон закончился, я вернулся к жизни в забвении и небытии. Моя маленькая тюремная птичка вырвалась из клетки и забрала с собой мое сердце, когда сбежала, и теперь я был лишь сосудом с яростью на себя и разбитым сердцем из-за нее.

— Ксандер. – Джаспер вошел в мою комнату, на его лице было написано беспокойство.

— Что?

— Я улетаю в Нью-Йорк сегодня вечером. Вернусь только в следующие выходные.

Джаспер раздражал своим присутствием, прилетая на каждые выходные, как только заканчивал занятия. Я знал, что он беспокоится обо мне: он выразил свою озабоченность тем, как сильно я нагружаю себя на льду.

Иногда я разговаривал с ним. В другие дни у меня не было сил на общение. Несмотря на то, что я обращался с ним как с дерьмом, он продолжал возвращаться каждый уикенд. Очевидно, какое бы безумие он во мне ни увидел, оно оправдывало его превращение в моего хранителя.

— Пока, – рассеянно сказал я, глядя на видеозапись с отеля, в котором останавливалась Джордан. Мне и в голову не приходило, что она могла завладеть телефоном Генри. Я попросил частного детектива отследить его, но телефон отключился в ту ночь, когда она заехала в этот отель. В бессильной ярости я поехал туда, потребовал заселить меня в тот же номер, где останавливалась она, и провел ночь, уставившись в потолок, поглаживая себя и представляя, что это ее рука касается меня, пока я гадал, куда, черт возьми, она подевалась.

— Чувак, – раздраженно выдохнул Джаспер, глядя на мой стол. На нем было разбросано огромное количество бумаг, в каждой из которых содержалась информация о блондинке, похожей по описанию на Джордан. Если бы я только мог собрать все кусочки воедино… — Когда ты в последний раз что-нибудь ел? – спросил он.

Я моргнул, затем оглядел свою захламленную спальню. На полу лежали подушки, а на них ноутбук. Телевизор, который я подключил, воспроизводил запись под другим углом. Мой телефон подпирала книга на прикроватной тумбочке. Мне нужен был доступ ко всем трем гаджетам, чтобы просмотреть разные ракурсы этого видео с камер наблюдения.

Несмотря на то, как это выглядело, я не был невменяемым. Этому было вполне разумное объяснение.

Изучение трех видео сразу имело смысл, потому что любой из этих ракурсов мог дать мне возможность увидеть ее прекрасное лицо.

Но, судя по обеспокоенному взгляду Джаспера, он был не согласен.

— Я нанял частного детектива, – объяснил я. — Он сказал, что в последний раз Джордан видели на парковке отеля. Похоже, она оставалась там на одну ночь, но когда я приехал туда вчера, никто не смог сказать, куда она ушла, так что в итоге я остался ночевать в номере, в котором она останавливалась. Это все записи, которые смог раздобыть частный детектив. На парковке установлены три камеры под разными углами, но она ушла оттуда пешком, а не взяла такси. На улицах нет камер, так куда же она могла пойти?

— Что? – спросил Джаспер. — Ты ночевал в ее номере?

Я едва слышал его, поглощенный своими мыслями. Она вышла из отеля, свернула на улицу без камер и просто перестала существовать. Как? В ее номере тоже не было никаких зацепок.

— Чувак, ты не можешь продолжать делать это с собой.

Его печальные глаза смотрели на меня так долго, что я, наконец, сдался и поднял на него взгляд.

— Что ты имеешь в виду?

То, как он смотрел на меня.… Я не был сумасшедшим. Не был. Должен был быть логичный ответ на вопрос, куда делась Джордан.

— Тебе нужно выбраться из этой комнаты, Ксандер, – медленно начал он. — Просто оглянись вокруг. Это нездорово.

— Я должен найти ее. – Мой голос сорвался.

Джаспер шумно выдохнул.

— Господи, чувак. Что между вами двумя произошло?

Тяжело сглотнув, я сделал прерывистый вдох.

— Я так сильно облажался, – честно ответил ему.

Он кивнул, побуждая меня продолжать.

Исчерпав все свои остальные ресурсы, у меня ничего осталось, кроме простого разговора. Итак, я рассказал ему обо всех своих грехах – в грязных подробностях, обо всем, что я сделал, чтобы удержать любимую женщину рядом.

Закончив, я приготовился к реакции Джаспера. Я не хотел, чтобы он считал меня монстром, но, судя по его резкому тону, он явно сдерживался, чтобы не наброситься на меня.

— Почему ты так поступал с Джордан, зная, как Генри обращался с ней? Как Генри обращался с мамой?

— Я потерял свой гребаный рассудок, – признался я. — Я думал, что она уйдет при первой же возможности, если у меня не будет рычагов влияния на наши отношения. Но в итоге она все равно меня бросила.

— Я...я… – Джаспер замялся, словно не зная, как закончить. — Как ты думаешь, она любит тебя? – спросил он наконец.

— Думаю, да.

Она, вероятно, ненавидит меня, но я верил, что и любит тоже.

Я никогда не забуду ее затравленный взгляд, когда увидел ее снова. Джордан была несчастна все те годы, что мы были в разлуке. Она умирала изнутри так же, как я умирал без нее.

— Я люблю ее, – добавил я. — Я не могу жить без нее. Я потерян без нее, а она просто ушла. Я, блядь, не могу дышать без нее, но не могу ее найти. Я пытался. Перепробовал все. Что мне делать, если она никогда не вернется?

При этой мысли в груди вспыхнула боль, и мне пришлось замолчать.

Джаспер смягчился.

— Прежде чем думать об этом, тебе сначала нужно решить, как остановить повторение истории.

— О чем ты?

— Ты видел, что Генри сделал с мамой – он разрушил ее жизнь. Вот почему Джордан сопротивлялась тебе. Она не хотела повторения той жизни, от которой сбежала. Допустим, что ты найдешь ее завтра и заставишь вернуться, но ничего не изменится. Тогда она просто найдет другой способ снова сбежать от тебя. Это ничего не решит. Через год ты снова окажешься здесь.

Его слова звучали в моей голове какое-то время, даже после того, как он уехал в Нью-Йорк.

Позже в тот же день я разорвал заявление об опеке над Джордан и попросил своего адвоката подать апелляцию в суд о том, что Джордан больше не нуждается в присмотре.

После того, как Джаспер узнал, что я отказался от опекунства, он, кажется, стал чуть более охотно помогать мне. Он пообещал просмотреть свои переписки с Джордан и поискать зацепки, куда она могла отправиться.

Единственное, что он еще посоветовал, – позвонить бывшей лучшей подруге Джордана Пие.

Это был хороший совет.

У Максвеллов тянулась давняя вражда с семьей Пии, которая недавно закончилась после того, как ее дочь, Поппи, сошлась с моим кузеном Дэймоном. Новость об их союзе сломала барьер, и я знал, что, по крайней мере, она будет готова меня выслушать.

Дэймон неохотно передал мне номер Пии, но в остальном не захотел вмешиваться. Не зли семью Поппи, – таковы были его точные инструкции.

Я сразу же набрал номер.

— Алло.

— Пия Трималхио?

— Да? Кто это?

— Это Ксандер. Ксандер Максвелл.

На линии стало так тихо, что я подумал, не прервался ли звонок.

— Алло?

— Да, я здесь, – сказала она. — Чем могу помочь?

Холод в ее голосе подтвердил это. Пия поддерживала связь с Джордан, но получила указание не сообщать никому из Максвеллов о ее местонахождении.

Я не хотел принуждать Джордан через Пию. Это было то, что сделал бы Генри. Если Джаспер был прав, повторение истории только заставило бы Джордан ненавидеть меня еще больше.

Вместо этого я поговорил с ней. Я рассказал Пие суть нашей истории – Джордан ушла от моего отца, мы полюбили друг друга, я повторил те же ошибки, что и Генри, и Джордан сбежала от меня. Я опустил некоторые моменты, которые, как мне казалось, предали бы Джордан, если бы я раскрыл их без ее разрешения. В основном, я признавался в своих ошибках.

После всех этих дней без Джордан я понял, насколько по-другому я мог бы решить все. Она сбежала из-за меня, и если она никогда не вернется, то это будет моя вина.

Я был шокирован, когда моя честность была встречена пониманием, а не язвительностью, которой я заслуживал. Похоже, что она и сама сталкивалась с морально серым поведением. Или, возможно, она сочувствовала страданию в моем голосе.

После первого телефонного звонка я разговаривал с ней почти ежедневно, отчаянно пытаясь почувствовать себя ближе к Джордан через ее лучшую подругу. Пия также была моей последней надеждой. Без Джордан моя жизнь свелась к тому, чтобы скучать по ней, думать о ней и искать ее. А я знал, что Пия – ключ к поиску Джордан.

— Могу я спросить тебя кое о чем? – однажды спросил я ее.

— Мой ответ тот же, что и вчера, Ксандер, – возмутилась Пия. — Я не разговаривала с Джордан и не знаю, где она.

Я ожидал, что она скажет именно это. Конечно, она лгала. Я попросил своего частного детектива просмотреть записи телефонных разговоров Пии, и там были сообщения с номера Генри, хотя ни одно из них не принесло пользы. С тех пор я был уверен, что Пия использовала для связи с Джордан одноразовый телефон.

— Тогда, может, ты расскажешь мне о ней что-нибудь еще?

Я хватался за соломинку в поисках хоть какого-то контакта с Джордан, и общение с ее лучшей подругой дало мне ощущение, что я получил доступ к ней. Каждый день я просил Пию рассказать мне что-нибудь новое о моей девочке, все, за что я мог бы ухватиться, чтобы почувствовать себя немного ближе к ней.

Пия вздохнула.

— Что ты хочешь узнать сегодня?

— Откуда у Джордан шрам над губой?

За все время, что я ее знал, я ни разу не спросил ее о чем-то настолько простом. Почему я этого не сделал?

Пия рассмеялась над моим вопросом.

— Ах, это. В колледже у меня был дерьмовый бывший парень, Майкл, который взял мою машину покататься, а потом разбил ее. Джордан разозлилась и назвала его дингусом¹⁹, а он швырнул в нее ключами от машины. Ключи попали ей по губам, и в итоге ей пришлось накладывать швы. Но первое, что сделала Джордан после того, как мы вышли из больницы, это заспамила его аккаунты в социальных сетях комментарием «дингус», а затем заставила всех наших друзей сделать то же самое и даже заплатила студентам в кампусе, чтобы они называли его «дингус» в лицо. К концу года даже преподаватели думали, что его зовут Дингус. Боже, она была такой крутой, – с гордостью произнесла она, погружаясь в приятные ностальгические воспоминания.

Между тем я с трудом пытался подавить желание выследить этого урода и убить его. Я сохранял совершенно нормальный голос, когда спросил:

— Любопытно. Как, ты сказала, полное имя твоего бывшего?

Я почти услышал, как Пия закатила глаза.

— Ага, я на это не куплюсь. Ты не будешь выслеживать его, чтобы убить.

— С чего ты взяла...

— Я не дура, Ксандер. У меня есть небольшой опыт общения с мужчинами вроде тебя. Прямо сейчас я разговариваю с тобой из своей ванной, и на это есть причина.

Я замолчал на какое-то время.

Пия издала еще один тяжелый вздох, словно борясь с собой.

— Вот что я тебе скажу, Ксандер, – сказала она наконец. — Я навела о тебе справки и расспросила Дэймона, и из всего, что я услышала, думаю, что ты хороший парень, который совершил несколько ошибок. И если кто и может сопереживать людям, которым нужен второй или третий шанс, так это я. Как ты уже понял, у меня бурное прошлое. Так что, вот что я тебе скажу: я не знаю, где Майкл, но я знаю, где его нет, и это Париж.

Я застыл; весь мир тоже остановился. Затем мое сердце начало беспорядочно биться.

Черт, это был способ Пии сообщить мне, что Джордан в Париже, не предавая ее доверия?

— Ты хочешь сказать...

— Считай это подарком на день рождения, – перебила она. Откуда она узнала, что у меня день рождения? Дэймон? — Полагаю, ты тратишь его на поиски зацепок в какой-нибудь темной, грязной, похожей на злодейскую, комнате. Честно говоря, это слишком депрессивно, а я всегда была падка до любовных историй.

— Париж огромен. Может, ты хотя бы дашь мне почтовый индекс или что-нибудь...

В этот момент кто-то другой забрал у неё телефон – мужчина – и проревел:

— Кто это, черт возьми, и какого хрена ты звонишь моей жене?

Прежде чем я успел заговорить или она успела ответить, голос рявкнул снова, как я понял, увидев имя на экране.

— ЧТО ЕЩЕ ЗА КСАНДЕР, БЛЯДЬ? Если я найду тебя, Ксандер, я убью тебя нахрен...

Я повесил трубку, оставив их наедине с супружескими разборками.

У меня были дела поважнее, например, заказать билет в Париж... и найти то чертово кафе, в которое часто ходила Джордан, – то, которое напоминало ей загородный клуб Генри.

Это было последнее место, где я была по-настоящему счастлива.

Так она мне сказала, так что с этого места я и должен был начать. Сколько кафе могло быть в Париже?

Джордан

В маленьком кафе на Rue Perrée было оживленно, аромат свежесваренного кофе смешивался с тихим шепотом разговоров вокруг причудливого столика, который я заняла. Это было то самое место, о котором я рассказывала Ксандеру, когда мы обедали в клубе Генри по глупо завышенным ценам. Я не могла поверить, что кафе все еще здесь; так уж вышло, что оно было моим любимым, и я приходила сюда ежедневно.

Я доела круассан и посмотрела в окно на мощеную улицу, потягивая чай без кофеина. У него не было такого же эффекта, как у кофе, но на данный момент сойдет и так.

Я закрыла глаза, когда луч солнечного света пробился сквозь прозрачные занавески и слегка коснулся моей кожи, наслаждаясь его теплом. Золотистый оттенок осветил мое задумчивое настроение с оттенком меланхолии.

В сотый раз я проверила свой телефон. Мое сообщение Ксандеру смотрело на меня.

Джордан: С днем рождения!

Он так и не ответил на него. Возможно, мне следовало написать больше, чем просто «С днем рождения»?

Он отправил мне все эти сообщения, и теперь простой ответ из трех слов казался неправильным. Я снова достала телефон и набрала новое сообщение, кокетливое и милое, а затем со стоном удалила.

Тьфу.

Как мне вообще начать этот разговор?

Деревянный стул с замысловатой резьбой слегка скрипнул, когда я подвинулась, мои пальцы рассеянно обводили тонкие узоры, выгравированные на столешнице. Все вокруг было невероятно романтичным. Почему я выбрала самое романтичное место на земле, чтобы забыть о любви всей своей жизни?

Воспоминания о Ксандере танцевали на краю моего сознания, как и каждый день, горько-сладкие остатки нашей незавершенной истории любви, дергая меня за сердечные струны. Острая тоска по его присутствию, по знакомому смеху и комфорту его объятий сильнее всего одолевала меня, когда я находилась среди других людей.

Вот почему говорят, что самое острое одиночество чувствуешь в окружении людей.

Я наблюдала за другими посетителями кафе, когда заметила пару, увлеченную жарким спором за соседним столиком. Напряжение между ними было ощутимым, их жесты были динамичными, а голоса усилились до крещендо. Они говорили довольно быстро, а мой французский был в лучшем случае базовым. Из слов, которые я уловила, было трудно составить конкретную историю.

Что-то о том, что он извращенец.

Может, он смотрел на других женщин?

На моем лице появился первый за несколько дней намек на улыбку. В голове крутилось множество воображаемых сценариев, объясняющих ссору, каждый из которых был более изощренным, чем предыдущий.

Я чуть не подпрыгнула, когда кто-то заговорил из-за стола позади меня с отчетливым американским акцентом:

— Как думаешь, из-за чего они ссорятся?

От голоса, произнесенного на уровне моего уха, мне захотелось вскочить с места. Я едва удержалась от крика. Этого не может быть, – подумала я, и мое сердце бешено заколотилось. Невозможно.

— Что, никаких теорий? – нажал он, когда я не смогла заставить себя обернуться.

В уголках моих губ заиграла улыбка при звуке слишком знакомого голоса. Он так глубоко засел в моей душе, что я никогда не смогла бы его вырвать.

Вместо того чтобы отвести глаза от ссоры и оглянуться – потому что я знала, что стоит мне посмотреть на него, и все остальное перестанет существовать, – я продолжала смотреть на пару.

— Он определенно заценил другую женщину в ее присутствии.

Он рассмеялся: этот звук сдавил мое сердце, пока я не подумала, что умру.

— Такая бурная реакция на такое маленькое преступление.

Я надулась.

— Это не маленькое преступление.

— Поверь мне. Я бы никогда так не поступил, но разве это наказание заслуженно? – спросил он, когда женщина подняла свою сумочку и ударила ею мужчину.

Я разразилась смехом. Смахнув слезинку в уголке глаза, я спросила:

— Прекрасно. Какова твоя теория, красавчик?

— Измена, конечно, – самодовольно ответил он, его голос был настолько глубоким, что казался почти осязаемым. От одного его звука мне хотелось скулить от желания, а я даже не была удостоена силы его взгляда.

Таков был его эффект. Он обладал властью, способной вызвать у любой женщины головокружение и слабость в коленях, как это было сейчас со мной.

Я покачала головой. Оставайся сильной. Сосредоточься на текущей задаче.

— Ни за что! – сказала я ему. — Если бы он изменил, публичной ссоры не было бы. Они были бы дома, и она бы поджигала его вещи.

— Может, она уже сделала это, но этого оказалось недостаточно.

— В газетах упоминали о пожаре в Париже?

Мы продолжали придумывать замысловатые истории о разногласии этой пары, каждая теория была более диковинной и забавной, чем предыдущая. Несмотря на то, что я не смотрела на него, его присутствие приковывало меня к земле, как будто я парила без него, и моя душа наконец-то вернулась ко мне.

— Могу я кое-что сказать? – спросила я после того, как женщина выбежала, а мужчина погнался за ней.

— Что угодно, тюремная птичка.

— Я люблю тебя.

Он молчал так долго, что у меня возникло невероятное искушение обернуться, но я знала, что окончательно сломаюсь, если посмотрю на него.

— Могу я кое-что сказать? – наконец произнес он, его голос был хриплым и грубым.

Мой собственный голос дрогнул, когда я чуть не расплакалась.

— Да?

— Я люблю тебя так чертовски сильно, что не могу дышать без тебя. Я умру без тебя, Джордан.

И тогда это произошло. Я разрыдалась, а его большие руки обхватили меня сзади. Он поднял меня, пока я плакала, и посадил к себе на колени, утешая меня так, что я могла бы счастливо умереть прямо сейчас.

Черт, прошло так много времени с тех пор, как я чувствовала его рядом. Я хотела раствориться в нем и никогда не отпускать. Его запах вытеснил восхитительный аромат выпечки и кофе, переключая мой мозг на что-то, что подсказывало мне, что это нормально – снова чувствовать себя живой.

Он позволил мне безудержно рыдать в его объятиях, хотя я не могла заставить себя посмотреть на него.

Другие люди с любопытством наблюдали за нами, пока мы устраивали огромную сцену посреди кафе. Готова поспорить, что еще одна молодая пара сочиняла истории о нашей драматической встрече по мере ее развития.

Мне было все равно.

В какой-то момент Ксандер повернул меня так, что мое лицо прижалось к его широкой груди, ища утешения в том, что, как я думала, потеряла навсегда. Я не могла смотреть на него; я не была готова, а он не стал давить на меня. Он снова и снова целовал меня в макушку, говоря, как ему чертовски жаль и как сильно он меня любит.

Пока Ксандер большим пальцем продолжал вытирать капающие слезы, я шмыгнула носом и произнесла:

— Я должна сказать тебе еще кое-что.

— Все, что угодно, детка.

— Я беременна.

ЭПИЛОГ

Ксандер

— Я подумываю о том, чтобы запустить новое приложение, раз уж «Золотое яблоко» так хорошо себя зарекомендовало, – с сарказмом сообщил Кайден. Сегодня он был просто невыносим. — Оно будет показывать, как долго продлятся ваши отношения. Я думаю назвать его «Око судьбы».

— Боже мой, фу, – сказала Софи. — Ужасно. Кто бы стал платить за это?

— Только те, кто состоят в отношениях, в которых не уверены, – сухо ответил Кайден, бросив на меня взгляд. — То есть все.

Софи покачала головой и ушла, бормоча что-то о самоисполняющемся пророчестве. Когда она оказалась вне пределов слышимости, я схватил своего кузена за лацкан пиджака и сказал:

— Я знаю, что это был камень в мой огород.

Он не собирался создавать такое приложение, лишь хотел позлить меня в день моей свадьбы.

— На воре и шапка горит, – сказал он, отстраняясь и поправляя пиджак. — Кстати, вино отличное, так что я знаю, что не ты его выбирал. Передай Джордан мои комплименты.

Он подчеркнул это заявление, осушив свой бокал. Я усмехнулся и пошел прочь, но меня перехватила толпа людей с поздравлениями. Я не узнал их, что, вероятно, означало, что они знакомы с Джордан, поэтому улыбнулся ради нее, хотя все, чего я хотел, – это увидеть свою невесту.

Мои товарищи по команде столпились вокруг стола с закусками. После того, как новость о наших отношениях стала достоянием общественности, они были теми, кто прикрывал нас больше всех. Поначалу была негативная реакция из-за отношений Джордан с моим отцом. Однако мы были достаточно далеко от Нью-Йорка, чтобы эта история не получила распространения. А Генри сдержал свое обещание не лезть в нашу жизнь.

— Виски не так уж и плох, да? – сказал Марк, поднимая бокал в тосте.

Кай кивнул мне, прежде чем подойти.

— Поздравляю. – Он переложил свой бокал в другую руку, чтобы похлопать меня по плечу. — Кстати, тренер тоже только что приехал.

— Боже. – Эймос усмехнулся. — Надеюсь, он не даст тебе заполнять протокол матча после того, как ты пройдешь к алтарю.

— Джордан - замечательная женщина, – вмешался Логан. — Не облажайся.

Я ощетинился, но подавил в себе те порывы собственничества, которые поднимались во мне всякий раз, когда упоминалось ее имя.

— Спасибо, придурок.

Посмеиваясь, он пошел обратно к команде.

— В любое время, Максвелл.

Несколько девушек промелькнули передо мной, заметив неуловимых хоккейных звезд. Я видел, как они достали свои телефоны и начали просить селфи, пока продолжал двигаться в направлении организатора свадьбы. Мой путь пролегал мимо бара, где некоторые гости в полной мере наслаждались безлимитными напитками.

Я узнал подругу Джордан, Пию, которая ухаживала за своим молчаливым, надменным мужем. В ее ярко-розовом платье и его черном костюме они были похожи на Персефону и Аида. Она поприветствовала меня выгнутой бровью и долгим, бессловесным кивком, после чего отвернулась.

Хотя поначалу я был в ярости на Пию за то, что она организовала побег Джордан, теперь я понимал и даже неохотно уважал ее за то, что она заботилась о женщине, которую я любил. Возможно, она думала, что я стану таким же, как мой отец. Но ей не стоило беспокоиться. Я уже попробовал на вкус жизнь Генри, и это было горько, как яд.

Я пересмотрел свое отношение и поклялся никогда больше не красть солнечный свет Джордан.

— Где моя невеста? – спросил я организатора свадьбы.

Она рассмеялась и похлопала меня по руке.

— Вы же знаете, что это плохая примета для жениха и невесты – видеть друг друга до свадьбы.

Я ничего подобного не знал. Я смерил ее самым холодным взглядом, на который только был способен.

— Скажи мне, где моя невеста, – повторил я ледяным тоном.

Ее улыбка померкла, и она окинула меня пустым взглядом, после чего длинным ногтем указала на бар и столик в кафе, которые были отделены для гостей, чтобы они могли присесть и поиграть в игры, пока пьют.

Я проследовал в патио и увидел Джордан, сидящую за столиком, который перетащили в сторону от ветра, пока ее стилист аккуратно укладывала фату на ее искусно завитые волосы, сияя так, словно она была солнцем, а все они – планетами на ее орбите. Стоя рядом с ними, ее ассистентка укачивала нашу новорожденную дочь Селену, которая суетилась и тянулась к своей матери-богине.

— Я почти ничего вижу, – пошутила Джордан, отодвигая тюль с глаз.

— Вы просто должны быть в состоянии увидеть своего мужа, – сказала ей стилист, — и, судя по тому, что мне говорили, на него довольно приятно смотреть.

— Это правда, – сказал я, вызвав визг стилиста и вздох Джордан, от которых Селена расплакалась. Я забрал свою дочь и успокоил ее в считанные секунды, намеренно игнорируя разъяренных женщин, метающих в меня кинжалы. Я был слишком заворожен видом дочери и будущей жены, которая сейчас свирепо смотрела на меня, а также тем фактом, что мы создали нечто такое маленькое и совершенное с моими зелеными глазами и идеальными светлыми локонами ее матери.

И хотя я предпочел бы, чтобы Селена оставалась со мной, пока Джордан готовится, наша дочь была дивой и отказывалась брать бутылочку. Джордан должна была быть рядом, чтобы кормить ее, как бы ни убивала меня разлука с семьей.

С моей семьей… с женщиной моей мечты.

— Что ты здесь делаешь? Ты же знаешь, что это плохая примета...

— Чтобы жених и невеста видели друг друга перед свадьбой, – закончил я, покачивая дочь на руках. Я широко раскрыл глаза, пока она не заулыбалась. — Да, я знаю, но мне надоело смотреть, как Кайден выпивает все вино.

Джордан закатила глаза.

— Здесь полно вина. И серьезно, Ксандер, – сказала она, взяв меня за руки и направляя к выходу, — тебе нужно уйти. Я не хочу, чтобы ты сглазил эту свадьбу.

— Ты любишь меня, – сказал я, позволяя себя увести, — чтобы поддаться сглазу и все такое.

— Люблю, – вздохнула она, забирая малышку обратно, даже когда я запротестовал.

Мы прижались лбами друг к другу, наслаждаясь этим моментом, днем нашей свадьбы с нашей дочерью на руках. Временами мне казалось, что я не заслуживаю ничего из этого, хотя ничто не заставило бы меня отказаться от того, что я имел сейчас.

Мы должны были пожениться еще пару месяцев назад, но осложнения с беременностью вынудили нас перенести дату. Я бы выбрал брак в здании суда, но Джордан заслуживала хотя бы одной настоящей свадьбы. Я не мог лишить ее этого, как бы сильно мне ни хотелось поставить штамп.

— Сделай мне одолжение и поладь сегодня со своими кузенами. Пусть они выпьют столько вина, сколько они захотят.

— Только если ты меня поцелуешь.

Она посмотрела на стилиста, которая нетерпеливо ждала, а затем улыбнулась и, пожав плечами, наклонилась, чтобы запечатлеть долгий поцелуй на моих губах. Она пахла жимолостью и пыльным солнцем, и мне потребовался каждый дюйм моего самообладания, чтобы не утащить ее куда-нибудь и не заполучить целиком в свое распоряжение.

— Как ты думаешь, какова их история? – прошептал я.

— Они собираются убить тебя, если ты не уйдешь, – сказала она, рассеянно проводя пальцами по волосам нашей дочери, — и это было бы действительно печально, потому что тогда у Селены не будет отца.

— Я люблю тебя, миссис Максвелл, – сказал я.

Она просияла, и мне показалось, что на меня светит солнце.

— Я тоже люблю тебя, мистер Максвелл. А теперь убери отсюда свою шайбу...

Я рассмеялся и ушел, засунув руки в карманы костюма, пока стилист и ассистентка поспешили продолжить свою работу.

Бармен уже ждал меня с «Манхэттеном», любезно предоставленным моей будущей женой. Я сделал долгий, декадентский глоток, наслаждаясь солнечным теплом.

Но каким бы приятным ни было это золотое блаженство, оно не шло ни в какое сравнение с осознанием того, что меня любит моя прекрасная богиня-жена.

Конец

Перевод выполнен https://t.me/escapismbooks

Подпишись, чтобы не пропустить новые книги автора.

Сноски

¹ Тумадж Салехи́ (род. 3 декабря 1990 году) — иранский рэпер, известный своими протестными песнями об общественных проблемах Ирана.

Был арестован в октябре 2022 года после того, как публично поддержал вспыхнувшие по всей стране протесты после смерти 22-летней Махсы Амини. Молодая женщина умерла в полицейском участке, куда ее доставили после ареста за «неправильное» ношение хиджаба. Тумадж принял участие в протестах и открыто выразил поддержку движению «Женщина, жизнь, свобода». За что 24 апреля 2024г. был приговорен к смертной казни.

После приговора Дрети активно выступала за его отмену, используя свои социальные площадки для огласки и публично обвинила иранское правительство. На момент выхода и перевода книги, приговор не вступил в силу.

² Ка́рен (англ. Karen) – героиня мема, сленговый термин, используемый для описания чересчур требовательной и конфликтной белой женщины.

³ По легенде, золотое яблоко стало причиной ссоры трёх богинь — Геры, Афины и Афродиты. Рассудить их был призван юноша Парис. Они пытались склонить его на свою сторону, обещая сделать его самым могущественным правителем (Гера), самым храбрым героем (Афина) или обладателем самой прекрасной женщины (Афродита). Он присудил яблоко Афродите, которая за это помогла ему выкрасть Елену, жену спартанского царя Менелая. Это стало причиной Троянской войны.

⁴ Отсылка на американский мем «let them eat cake». Эта фраза, ошибочно приписываемая Марии Антуанетте, означает, что привилегированные классы не проявляют сострадания или не знают о бедственном положении бедных.

(— Мадам, у крестьян нет хлеба, чтобы есть. — Ну, тогда пусть едят торт.)

⁵ алкогольный коктейль на основе джина, шампанского и лимонного сока.

⁶ французские блины с соленой начинкой

⁷ Пума — сленговое определение для женщины, которая ищет романтических или сексуальных отношений со значительно более молодым мужчиной.

⁸ Дом Периньон — марка шампанского премиум-класса французского производителя Moët et Chandon.

⁹ сокращение от «Ламборгини», дорогой марки спортивных автомобилей

¹⁰ NDA — это соглашение о неразглашении конфиденциальной информации, которое гарантирует, что человек, получив доступ к важным сведениям, не раскроют их третьим лицам.

¹¹ Indian Pale Ale – индийский бледный эль.

¹² Эдипов комплекс — влечение к родителю противоположного пола.

¹³ Мама, успокойся. Они напичкают тебя лекарствами.

¹⁴ Мне все равно.

¹⁵ Мне уже все равно.

¹⁶ Мне все равно.

¹⁷ Пиррова победа – выражение, обозначающее ситуацию парадокса, когда победа достаётся слишком высокой ценой; либо даже когда победа, в итоге, ведёт к общему поражению.

¹⁸ Простите (в пер. с французского)

¹⁹ Дингус (англ. Dingus) – в американском сленге это прозвище используют для обозначения очень глупого человека, который совершает идиотские поступки. Также dingus - вульгарный синоним слова dick (член)