— Ты выглядишь прекрасно, Пэйдин, — с улыбкой выдыхает Элли.

Непрошеные слезы наворачиваются на глаза при виде того, что предстает передо мной. — Ты выглядишь опасно. Но самым элегантным образом.

Она словно тает от моих слов. — Возможно, это лучший комплимент, который я когда-либо получала.

Элли вздыхает. — Тебе скоро нужно отправляться в бальный зал, а я все еще понятия не имею, что делать с твоими волосами.

— Предлагаю что-нибудь простое, — предлагаю я. — Может быть, высокую прическу? Я хочу видеть ее ключицы.

Элли соглашается, завязывает волосы Пэй в свободный узел на затылке, позволяя прядям свободно ниспадать на лицо.

Я сжимаю ладони перед собой, любуясь готовым результатом. — Великолепно! А теперь иди, пока не опоздала!

Пэйдин облегченно смеется, протягивая руку, чтобы сжать мои ладони. — Спасибо, А. Я не могу передать словами, как сильно люблю каждое из платьев, которые ты для меня сшила.

— Я знала, что ты их любишь, — лукаво говорю я. — И меня, конечно.

— И тебя. — Она улыбается. — Конечно.

Моя улыбка внезапно переходит в нечто более серьезное. — Обещаешь, что вернешься ко мне после этого Испытания?

— Обещаю, что буду стараться изо всех сил, — искренне шепчет она. — Еще немного, и я буду свободна. Мы будем свободны.

Мои губы неожиданно расплываются в улыбке. — Я буду поддерживать тебя все это время, Пэй.

Мы долго любуемся друг другом, прежде чем я начинаю подталкивать ее к двери. — Ладно, иди танцуй со своим принцем!

— Нет, если мне удастся избежать этого! — кричит она, улыбаясь через плечо, и исчезает в коридоре.

Элли поворачивается ко мне лицом, как только она оказывается за дверью. — Ты собираешься навестить своего мальчика?

Я сияю. — Да. — Подхватив свою матерчатую сумку, я с блаженной улыбкой направляюсь к двери. — Я вернусь завтра к Испытанию, не волнуйся. Хотя не уверена, что смогу выдержать это зрелище.

Помахав Элли на прощание, я выхожу в коридор и подавляю в себе желание подпрыгнуть от волнения. . Я вся киплю от предвкушения нашей ночи в Форте и…

И тут кто-то встает на моем пути.

Это слуга. Он молод, робок и неуверенно смотрит на меня. — О! — восклицаю я. — Здравствуйте!

Но он не отвечает на мою вежливость. Нет, он лишь предлагает мне одну-единственную, отрепетированную фразу.

— Король пожелал поговорить с вами сегодня вечером.