Я не перестаю думать об Аве. Не могу перестать думать о том, как нежно он говорил о ней, словно помня, какой хрупкой она была. В каждом слове слышалась любовь, а за ней — боль.

Я думаю о первом Испытании, о том, как Джекс умирал у него на руках. В тот день он чуть не потерял еще одного родного человека. Немного найдется людей, которые были бы ему дороги и которых он не видел бы умирающими или предающими его.

Солнце палит нещадно, и я начинаю жалеть, что мою ужасную шляпу унесло ветром. Я закатываю рукава рубашки, открывая небу накаленные солнцем плечи. Мы едем уже долгое время, молча осматривая окрестности и собираясь с мыслями. Нависшие камни окружают нас, время от времени отбрасывая тень на наш путь.

— Держу пари, на одном из этих камней можно приготовить яичницу, — говорю я хриплым от недостатка воды и употребления голосом

Не услышав остроумного ответа, я слегка смещаюсь, чувствуя тяжесть на своем рюкзаке. Оглянувшись через плечо, я замечаю, как чернильные волны касаются моей спины. Я сглатываю, внезапно ощущая его глубокое дыхание, как его волосы щекочут мою руку.

Он спит.

Это действие так невероятно человечно.

Его тело безмятежно, спокойно.

И совершенно уязвимо.

Вряд ли он спал больше нескольких часов за последние несколько дней.

Но вот он здесь, глубоко дышит, его руки покоятся на моих бедрах, а пальцы слабо сжимают поводья.

Я смотрю на кожу, которая могла бы привести меня куда угодно, могла бы управлять даже самым сильным существом.

Сердце колотится о грудную клетку.

Вот оно. Это надежда.

Глубоко вздохнув, я начинаю осторожно отцеплять его пальцы от поводьев, останавливаясь при малейшем движении. Когда его левая рука освобождается, он тянется за чем-то, инстинктивно сгибая пальцы. Я сглатываю, кладу свою ладонь на его ладонь, а затем продеваю свои пальцы сквозь его.

Я задерживаю дыхание, пока он не перестает шевелиться, похоже, довольный тем, что держит мою руку, а не поводья.

Я быстро справляюсь с его правой рукой, освобождая ремень, чтобы вложить его в свою. Теперь в моей руке зажата целая горсть кожи, и я не имею ни малейшего представления, что с ней делать. Я тяну влево, надеясь убедить лошадь повернуть.

Ничего.

Я делаю вдох. Затем тяну сильнее.

Лошадь смещается влево, теперь она идет ближе к стене камней. Я сглатываю разочарование и готовлюсь потянуть еще сильнее.

Ведь если мне удастся заставить лошадь вернуться к Дору, я смогу...

— Я бы не стал.

Рука обхватывает мое запястье, пресекая мою попытку.

Я фыркаю, поднимая голову к небу. — Будь ты проклят.

— Хорошая попытка, Грей, — говорит он, приближая свою голову к моей. — Но далеко бы ты не ушла.

Я пожимаю плечами, пытаясь сделать вид, что меня это не беспокоит. — Кто сказал, что я пыталась куда-то добраться? А что, если я просто хотела подержать поводья?

— А мою руку? — спрашивает он. — Тоже хотела подержать?

Забыв, что мои пальцы все еще переплетены с его пальцами, я быстро разжимаю их. — Ты мне нравился гораздо больше, когда спал, — сладко говорю я.

— Приятно слышать, что я тебе вообще нравился.

Крошки хлеба прилипают к небу.

Я делаю еще один глоток воды, которую мы, как предполагается, используем экономно, и смываю тесто. Костер, который развел Кай, угасает, и в наступающей темноте не больше, чем умирающее пламя. Он сидит рядом со мной, между нами натянута цепь, время от времени ковыряясь в хлебе после ухода за лошадью. Бедное создание, должно быть, измучилось, протащив нас весь день по жаре. Мы остановились только тогда, когда тени поползли к нам, скользя по камням, чтобы поглотить нас во тьме.

— Знаешь, это место должно было стать последним пристанищем для королевских особ, — говорит Кай, кивая на каменистую землю вокруг нас. — Отсюда и название — Святилище Душ. Первая королева действительно была похоронена в склепе в одной из пещер, но когда разбойники стали претендовать на эти земли, они отказались от этой идеи. — Он переводит дыхание, вспоминая историю Ильи. — Так что Марена — первая королева — похоронена здесь в полном одиночестве.

Я рассеянно хмыкаю. — Похоже, она не одна. — Я жестом указываю на могилы, усеявшие землю в нескольких футах от нас. — Только не с другими королевскими особами. — В этом слове слышна горечь, которую я не собиралась озвучивать.

— Она не со своим мужем, — поправляет Кай. — Не со своей семьей.

— Верно, — говорю я тихо, словно это извинение. — Так где же похоронены остальные члены семьи Азер?

Кай ковыряется в своем хлебе. — На территории замка есть кладбище. Там похоронены все короли, королевы и дети. Кроме одной.

Авы.

Медленно кивнув, я сдвигаюсь, скрещивая ноги на подстилке. Кай замечает, как я вздрагиваю от этого движения. — Что случилось?

— Ничего, — быстро отвечаю я.

— Попробуй еще раз.

Я вздыхаю. — Мне просто больно, ясно? — Смех подбирается к моему горлу. — Чума, Китт просил тебя вернуть меня в Илью, а не заботиться обо мне.

Его глаза слегка сужаются. — Ему не нужно говорить мне заботиться о тебе.

— Так зачем же это делать? — Я наклоняюсь вперед, ища хоть какую-нибудь трещину в его маске. — С каких это пор ты делаешь что-то, чего король тебе не приказывал?

Его голос спокоен. — То, что я чувствовал к тебе, шло вразрез со всеми приказами, которые мне когда-либо отдавали.

— Ну тогда хорошо, что чувства больше не помеха, — тихо говорю я.

Он опускает голову, внезапно заинтересовавшись буханкой хлеба, которую все еще держит в руках. Я прочищаю горло, глядя на звезды, подмигивающие нам. — Почему ты... — Я делаю паузу, чтобы обдумать, почему хочу знать ответ, прежде чем закончить вопрос. — Почему ты рассказал мне об Аве? Ты сказал, что никогда не говоришь о ней.

Он проводит рукой по волосам и вздыхает, глядя на потрескивающий огонь. — Думаю, этот вопрос заслуживает танца.

Я давлюсь своей насмешкой. — Прости?

— Ты знаешь, как это работает, Грей, — говорит он просто, как будто это до боли очевидно. — Мы танцуем — ты получаешь свой ответ.

— Пожалуйста, — фыркаю я. — Это должно быть шутка.

Его голова слегка наклоняется в сторону. — Это значит «нет»?

— Почему, — говорю я в раздражении, — ты хочешь танцевать со мной?

— Ты задаешь все больше вопросов, а мы все еще не танцуем.

Я качаю головой, улыбаясь небу. — Ладно. — Я встаю на ноги, смахивая крошки с рубашки. — Но только потому, что мне нужны ответы. Ведь это нелепо.

Он слегка улыбается и протягивает руку, которую я нерешительно беру. — Давай посмотрим, что ты помнишь.

— Я помню, как топтаться по твоим ногам. — Я улыбаюсь, перекидывая руку через его плечо.

— Не сомневаюсь. — Его рука находит мою талию и ложится на нее так, что это становится слишком знакомым. — Почему бы тебе не показать мне, что ты помнишь, как стоять рядом со своим партнером?

Я борюсь с желанием отмахнуться и заставляю себя шагнуть в его тепло. Уголок его рта приподнимается, и он берет мою свободную руку в свою, переплетая наши пальцы. Его ладонь ложится мне на поясницу, заставляя меня сглотнуть.

— Очень хорошо, Грей, — бормочет он. — Быть рядом со мной всегда было для тебя самым сложным.

— Обычно так и бывает, когда кто-то невыносим, да.

— Ладно, умник. — Он смотрит на меня сверху вниз, слегка улыбаясь. Проходит долгое мгновение. — Мы будем танцевать или ты предпочитаешь продолжать пялиться на меня?

Я отворачиваюсь, щеки горят. — Я не пялилась на тебя.

— Отлично. Ты любовалась мной, а потом...

— Ты не ответил на мои вопросы, — вклиниваюсь я.

— А ты не выполнила мои условия. — Он кивает вниз, на мои расставленные ноги. — Мы все еще не танцуем.

— Так начни вести, Азер.

Его глаза мелькают между моими, прежде чем улыбка приподнимает его губы в ответ на мой вызов. — Да, дорогая.

Он начинает выполнять простой шаг, заставляя мои ноги спотыкаться в такт его шагам. После нескольких отсчетов и чрезмерной концентрации я, наконец, расслабляюсь, позволяя своим ногам найти знакомый ритм.

— Итак, — медленно произношу я, — мой вопрос.

— Какой?

— Ава. — Я делаю паузу. — Почему ты рассказал мне о ней?

Он вздыхает, уткнувшись в мои волосы. — Ты... ты помнишь второй бал, когда я был...

— Когда ты был сильно пьян? — говорю я, наклоняя голову, чтобы посмотреть на него.

Его улыбка кажется грустной. — Да, когда я был сильно пьян. В чем, кстати, была твоя вина.

— Моя вина? — Я усмехаюсь. — Как это была моя вина?

— Ты танцевала с моим братом, вот как. — Он кружит меня, отчего я спотыкаюсь о ноги. — Ты так на него смотрела.

— Как смотрела?

— Я не совсем уверен, — тихо отвечает он. — Ты никогда не смотрела так на меня.

Я отвожу взгляд, не зная, что сказать. Он прочищает горло. — В любом случае, из той ночи я очень четко помню одно: как я затащил тебя на танцпол.

— Да, — улыбаюсь я, довольная тем, что удалось сменить тему. — Я тоже это очень хорошо помню.

— Я поцеловал твою руку, прежде чем мы начали танцевать. Помнишь?

Я медленно киваю, вспоминая, как он провел губами по моим костяшкам, чтобы все видели.

— А потом мои губы нашли подушечку твоего большого пальца. — Его голос — это бормотание, воспоминание, превратившееся в слова. — Я даже не понял, что сделал это. — Он качает головой. — И до того момента я не делал этого годами.

— Я тоже это помню. — Я ищу его лицо в тени. — Мне было интересно, что это значит.

— Ава была Ползуном, — тихо говорит он, продолжая медленно танцевать. Мои воспоминания возвращают меня к тем фигурам, которые я видела на Лут-Аллее, карабкающимися по разрушающимся зданиям, — их способности позволяли им взбираться без усилий.

— Она была всего лишь Оборонительной Элитой, — продолжает он, прерывая мои мысли. — Некоторые люди говорят, что уровень силы зависит от того, насколько ты силен физически и ментально. А Ава родилась слабой. — Он снова медленно кружит меня. — С возрастом ей стало трудно использовать свою силу. Она уставала и падала со стен. Потом она плакала и говорила, что все, чего она хочет, — это быть сильной. — Он вздыхает через нос, глядя на звезды. Поэтому я целовал каждый ее палец, чтобы «отдать» ей часть своей силы. Ей это нравилось. Каждый день она забиралась все выше по стене. Но особенно ей нравилось, когда я целовал ее большие пальцы, она говорила, что это дает ей дополнительную силу. Так что я так и делал. Я целовал ее большие пальцы каждый день, пока Китт не помог мне похоронить ее.