- Расскажи мне о Ксалифере, - попросила я, нуждаясь в образах, чтобы рассеять темноту. - Каким был твой родной мир?

По выражению его лица было трудно что-либо понять, когда он наклонил голову, оглядывая все, что нас окружало.

- Там было красиво, - сказал он в конце концов. - Пышно и зелено, с множеством гор. Драконы любят горы, поэтому Драгер построил свой дом в небе. У Райзиста похожие пейзажи, но ему не хватает гор.

- Там холодно?

Я мысленно выстраивала слои, добавляя элементы к его дому… к миру, в котором он вырос.

- На юге - да, - сказал он с улыбкой. - Я помню, как летел сквозь снег, окружавший мою деревню. - Он остановился - Нет... не деревню. Замок. Я вырос в замке. - Он покачал головой. - Это было скрыто от меня, пока я не начал искать.

Не задумываясь, я схватила его за руку и крепко сжала ее.

- Возможно, ты - член королевской семьи или гвардии.

Когда покалывание и жар распространились по моей руке, я попыталась ослабить хватку, но он сжал ее еще крепче. Мое тело ответило тем же, ощутив сильную боль глубоко внутри. Простое прикосновение, которое в некотором смысле превосходило то, что было у меня с Драгером, даже когда его энергия переполняла меня.

Захак наклонился, и я затаила дыхание, ожидая, что сейчас произойдет. Он собирался поцеловать меня? Жар и пламя его запаха окутали меня, когда он сказал:

- Нам следует остановиться здесь на ночь. Местность довольно пустынная, и я чувствую твою усталость.

Он отпустил меня, и я чуть не упала ничком. Желание обмахнуть лицо было сильным, и мне пришлось втянуть в себя горячий воздух, так как у меня заболели легкие.

Астра зарычала, что оказалось отличным отвлекающим маневром. Захак нежно погладил ее по голове, и я постаралась не ревновать к кошке.

- Астра была главным хищником в этих туннелях, когда я ее нашел, - продолжил он. - Она будет отличным средством сдерживания любых нападений.

Ее рычание перешло в мурлыканье, когда она потерлась головой о его руку. Глядя на Астру я поняла, что не имеет значения, если ты древний зверь, похожий на черную пантеру, более шести футов (182,88 см) в длину, ростом с меня, с усами-щупальцами и смертоносными зубами, в глубине души ты всегда остаешься котенком.

- Я не против переночевать здесь, - тихо сказала я. Он был прав. Я была измотана событиями этого дня, в том числе и многочасовым переходом через впадину.

Захак повел нас к небольшой нише, которая с двух сторон была защищена каменными стенами. Я села в углу, прислонившись спиной к стене, а Астра забралась ко мне и прижалась к моему правому бедру. Захак, однако, к нам не присоединился.

- Куда ты направляешься? - спросила я. Мысль о том, что он уйдет, вызвала у меня панику. Астра была великолепна, но дракона-оборотня было нечем заменить.

- Хочу посмотреть, смогу ли я найти еду. Ты голодна.

Он наклонился и быстро провел пальцем по моей щеке. Мимолетное движение, но я почувствовала ожог от его прикосновения, даже когда он повернулся и зашагал прочь, в темноту. Тьма окружила меня в тот момент, когда исчез мой источник света. Зарывшись пальцами в шерсть Астры, я старалась не паниковать.

«Если ты их не видишь, они не могут видеть тебя. Если ты их не видишь, они не могут видеть тебя.»

Тот факт, что это было совершенно неточно - мои чувства были слабы и жалки по сравнению с большинством волшебных существ, - не мешал мне повторять это снова и снова в своей голове.

Астра замурлыкала и заурчала рядом со мной, когда одна из ее огромных лап опустилась мне на колени. Секунду спустя ее мех начал мерцать, и она была способна излучать энергию и свет в окружение.

- Спасибо, - выдавила я, наклоняясь и прижимаясь лицом к ее морде. - Ты - замечательный друг.

Она замурлыкала еще громче, и тепло в моей груди стало еще сильнее. Я любила эту страшную кошку, как свою собственную, и готова была броситься навстречу кошмарному существу, чтобы спасти ее. Животные… они обволакивают твое сердце и никогда не отпускают.

Прижавшись к ее теплу, я, должно быть, задремала от усталости. Без сомнения, это было не самое безопасное действие, когда мы были в такой опасности, но, эй, я была всего лишь человеком. И все же, когда я услышала скрежет камней в нескольких ярдах от себя, мои чувства вернулись в норму с новой силой.

Астра мгновенно вскочила на ноги и шагнула вперед, все ее тело содрогалось, когда она издавала угрожающее рычание. Все, чего мне удалось достичь, вздремнув со своим котенком, было разбито вдребезги, будто мне на голову вылили ведро ледяной воды. Теперь я тоже была на ногах и, шаркая, двинулась вперед, положив руку на спину Астры и вглядываясь в темноту.

Что бы там ни было, это был не Захак, потому что Астра ни на дюйм не отодвинулась бы от наших уютных объятий. Она была в защитном режиме, что означало, что к нам приближается угроза. Урчание Астры усилилось, и в мерцающем свете ее кожи я заметила, что ее усы-щупальца стали длиннее, отходя от морды, а зазубренные края заострились.

Она готовила оружие, которое было в ее распоряжении, а я ничего не могла поделать, кроме как с тревогой вглядываться в темноту. Была ли тревога оружием? Если так, то я была вооружена до зубов.

Шарканье становилось громче, пока, в конце концов, в тусклом свете, который излучала Астра, не стал виден тот, кто его производил. Именно в этот момент я чуть не обмочилась.

Перед нами стояло существо, и я поняла, что это конец.

О боги, мы сейчас умрем.