Он сузил глаза, внимательно изучая ее.

Хорошо, в нем возникли сомнения, и его губы сжались с высокомерием человека, который должен доказать, что-то. Он оценил ее с ног до головы, кажется, не впечатлившись тем, что она могла предложить, прежде чем бросить Мяснику строгий взгляд, который задавал немое вопрос: она настоящая?

— Она сегодня утром упала с крыши здания, — отметил один из ее пленителей, словно дав объяснение. — А теперь посмотрите на нее. Стоит на ногах. Она исцелила себя.

— О, разве я должна была выглядеть раненой? — насмешливо проговорила Нхика.

Клиент наклонился вперед, руки скрестив за спиной, и сузил глаза. — Я хочу доказательство перед покупкой. Я не заинтересован в употреблении обычного человека.

— Доказательство? — Бойцы обеспокоенно переглянулись, но все, что услышала Нхика, было то, что он собирается съесть ее. Паника вспыхнула, вырываясь из-под ее контроля, и она отпрянула назад в клетке. Она слышала о суеверии, что поедание сердца гравера крови может даровать бессмертие, хорошее здоровье или либидо-это менялось с каждым повествованием. Все ложь, конечно, но это никогда не останавливало Скотобойню.

Женщина прочистила горло. — Конечно. Я, э-э…

— Нож, если вы позволите, — сказал мужчина, протягивая перчаткой покрытую руку.

— Что вы собираетесь делать? — спросила женщина, сузив глаза.

— Если она гравировщик крови, она исцелит смертельное ранение, — сказал он. Когда они не предоставили ему оружия, он фыркнул и нашел нож у клеток с животными, всё еще запачканный кровью обезьяны.

Мясники открыли и закрыли рты с тихими протестами, и наконец женщина смогла произнести: — Ты нанесешь повреждение одному из моих товаров?

— Да, ты нанесешь повреждение одному из ее товаров? — переспросила Нхика.

— Это не будет повреждением, если она действительно гравировщик крови, — рассуждал клиент. — Правда же?

Нхика молилась, чтобы Бойцы продолжали настаивать, но они только обменялись нервными взглядами, прежде чем женщина поникла в знак согласия. Нхика развела руками. — Подождите минутку. Давайте обсудим это. Вы умный человек-вы разобрались в обмане. Я признаюсь: я фальшивка! Нет необходимости беспокоиться о доказательствах, — болтала она, глаза перемещаясь от его ножа к его лицу. Его безразличное выражение говорило ей, что убийство для него не более чем неудобство.

Ее взгляд упал на клетки с обезьянами. Будет ли у нее достаточно сил, чтобы исцелить смертельное ранение? И даже если это произойдет, ее судьба решена-он купит ее и разделает на части. Ее кости будут измельчены в чай, а печень съедена с супом из акульих плавников, как будто ее дар гравера крови может выжить за пределами могилы.

Нхика глотнула слюну. Может быть, если она сможет сыграть мертвую, истечь кровью прямо перед его глазами, не умирая, он отвернется от нее. Это даст ей больше времени для побега. Но как? Как? Ее ум метался в поисках идей, вспоминая старые учебники анатомии, которые она и ее бабушка украли из медицинских колледжей. Как умереть, не умирая? Как выжить в виде трупа?

Звон замка вернул ее в настоящее. Клиент отпирал дверь, и она размышляла о побеге. Но ее ноги и руки были скованы — насколько далеко она сможет уйти? Она искала у Мясников ключи.

— Осторожно, мистер Зен, — предостерегла женщина, выражение лица ее было мучительным. Не из-за Ники, а из-за ее клиента. — Одно касание, и она получит доступ ко всем вашим жизненно важным органам… Это верная смерть.

— Я хорошо осведомлен об этом, — сказал мистер Зен, но все равно открыл дверь.

Нхика бросилась вперед, но он схватил ее за запястье защитной перчаткой и вонзил клинок прямо в ее живот.

Боль пришла раньше, чем она успела отреагировать. Нхика подалась вперед, а затем упала на пол, когда он извлек клинок. Она задыхалась на бетоне, когда ее кровь скапливалась под ней. Ее разум путался от паники, столько эмоций одновременно привлекли ее внимание, все тревожные сигналы ее тела вспыхнули, каждая мышца сжалась от угрозы смерти. Слишком много, чтобы разобраться. Переполох. Слишком много крови. Она умирала.

Нет. Ее внимание вернулось к ней, резкое над туманом боли. Дыши, Нхика, дыши. Она не выжила бы все эти годы одна только для того, чтобы умереть здесь, в ряду Мясников — нет, она сделает так, чтобы ее смерть что-то значила.

Отключить рецепторы боли. Ее кожа утихла в безмолвии. Теперь у нее было место для размышлений. Затем она заглушила жужжание адреналина и стрессовых гормонов, проникающих сквозь нее — теперь она сама возьмет это под контроль.

Сначала остановить кровотечение. Она уже потеряла слишком много в своих бесплодных усилиях, но теперь извлекла каждую последнюю унцию энергии из своих запасов, чтобы залечить ткани, начиная с внутренней части. Сначала органы, чтобы остановить внутреннее кровотечение. А затем брюшную полость, чтобы удержать внутренности на месте. Что касается ее кожи, она позволила себе немного поплакать, просто для показа — убедить его, что она не гравер крови; не давать ему повода торговаться. Она не будет сегодня исцелять себя, чтобы быть съеденной завтра.

Ей придется имитировать шок. Это не будет сложно; ее тело уже готовилось к нему. Но она перенаправила оставшуюся кровь внутрь, сжимая поверхностные сосуды, пока она не была уверена, что выглядит бледной и бесцветной, как теуманка. Она чувствовала, что остаток ее энергии истощается, как свеча на последнем сантиметре фитиля, и осторожно расходовала ее, чтобы поддержать свою маскировку.

Клиент щелкнул языком. — Просто Яронгезка. Я так и думал.

— Нет! — возразил один из ее похитителей. — Она притворяется. Я могу вас заверить. У нее будет пульс.

Твою мать. Если они проверят ее пульс, все закончится. Она не может рисковать блокировкой своей сонной артерии, иначе она действительно умрет.

Снова звучал звон ключей. Нхика подумала о том, чтобы сдаться и принять свою судьбу. Вместо этого она готовилась напасть на него, высосать его до последней капли энергии и сбежать отсюда. В настоящий момент, когда ее тело погружено в сон и ее энергия сохранена, сама мысль о движении вызывала усталость в ее костях.

Но когда он присел рядом с ней, он не проверил ее шею. Вместо этого он взял ее за руку. Нхика сдержала улыбку. Хотя она не могла отключить кровообращение к ее мозгу, ей не составляло труда пережать лучевую артерию.

Клиент прикоснулся к краю ее запястья, но она уже сжала сосуд. Его пальцы проникли глубже, пытаясь почувствовать пульс сквозь свои шелковые перчатки, и он ждал мучительно долго. Онемение пронзило ее большой палец, покалывание пробежало по ее ладони, прежде чем он, наконец, отпустил ее.

Кровь вновь хлынула в ее руку. Клиент щелкнул языком раздраженно. — Посмотрите, что вы заставили меня сделать. Я убил девушку напрасно.

— Она все еще дышит, я вам обещаю, — возразила женщина. Нхика помнила задерживать дыхание.

— Хватит с этим, — рявкнул клиент. Она услышала щелчок ножа. — Следующий раз, когда вы меня вызовете, убедитесь, что это не из-за какой-то призрачной истории.

В комнате воцарилась тишина, а затем послышались шаги, удаляющиеся от клетки. Вдалеке дверь открылась и захлопнулась.

Кто-то с силой ударил кулаком по ее клетке, заставив прутья задрожать. — Ты невыносимая ведьма, — рыкнула Мясничка, злоба в ее голосе была смертельной. — Проснись. Я знаю, что ты жива.

Нхика открыла глаз. Затем еще один. Остались только Мясники, и она перевернула себя на спину, слишком измученная, чтобы подняться. Кровь запачкала пол, приклеивая ее волосы к лицу и смачивая одежду. Она была жива, хотя, должно быть, выглядела как труп.

— Ты не сможешь использовать этот трюк каждый раз, — выпалила женщина.

— Какой трюк? — прорычала Нхика. — Ваш клиент хотел демонстрации. Я думала, что устроила достаточное представление. — Она облизнула кровь с зубов, чувствуя, как живот сжимается от голода. — Если не возражаете, мне нужна еда.

— Ты думаешь, ты можешь здесь что-то требовать?

— Исцеление требует огромного количества калорий. Если ты не покормишь меня, моя смерть не будет притворной.

— Больше трюков, гравер крови.

Нхика приподнялась у задней стенки своей клетки, почувствовав, как сетка впивается в ее кожу. Все казалось немного сырым, кожа училась снова чувствовать после того, как она отодвинула кровь. — Давай заключим сделку. Если вы найдете покупателя, который не собирается убивать или есть меня, я буду сотрудничать.

Женщина собрала свои вещи, колеблясь с ответом. Нхика задумалась, действительно ли она это рассматривает, заключая сделки со своим товаром. Но она повернулась, чтобы уйти со своими прихвостнями, и сделала фыркание как последний подарок перед уходом. — Мы продадим тебя тому, кто больше всего заплатит. Что они собираются с тобой делать, меня не волнует.