23

ЭММА

Прошла целая вечность с тех пор, как я тихо сидела в библиотеке с книгой на коленях и уютно потрескивающим очагом. Джейс был достаточно любезен, чтобы принести мне кружку горячего какао после того, как убрал со стола после обеда. Все еще было странно, когда меня все время обслуживали. Но когда дворецкий проверил, как я, передо мной встал выбор: либо тащить свою задницу вниз, в кафетерий, либо оставаться на месте, читать мою книгу и позволить ему принести мне обед.

Назовите меня ленивой.

Я втянула еще один зефир и дала ему раствориться на языке. Приторная сладость обволакивала мои вкусовые рецепторы, пока я продолжала читать о пиратах, сражающихся с морскими чудовищами, в то время как лихой капитан защищал попавшую в беду девушку, которая еще не поддалась его чарам.

— Привет. Разве ты не восхитительна? — раздался голос с другого конца дивана, где я свернулась калачиком. Я вздрогнула и, подняв взгляд, наткнулась на шоколадно-карие глаза и клыкастую ухмылку.

Я попыталась встать, и книга с глухим стуком упала на плюшевый коврик. — Кто ты, черт возьми, такой?

Вампир небрежно откинулся на спинку дивана, закинув руку на спинку. — Меня зовут Алекс. А тебя как?

— Эмма. — Я посмотрела на него. Он не был членом «Пенумбра», а это означало, что он должен был быть членом Картеля «Ковен Нокс» из Лос-Анджелеса. Я не хотела быть грубой с нашими гостями, но от его внезапного появления у меня мурашки побежали по коже. — Что ты здесь делаешь?

— Что ж, твой восхитительный аромат заманил меня сюда. — Его глаза на мгновение вспыхнули серебром.

Да, хватит уже этого дерьма. Плавным движением я выхватила из кармана волшебную палочку и начала пятиться, целясь тонким кусочком малахита в этого парня, Алекса.

— Ах, ведьма. Ты насладишься этим, пока я приготовлю из тебя закуску. — Он двинулся как в тумане, как раз в тот момент, когда оглушающее заклинание покинуло кончик моей палочки.

Все произошло сразу, в следующую секунду. Алекс бросился ко мне на огромной скорости, выбил палочку у меня из рук и прижал меня спиной к дивану, когда вес его тела придавил меня к нему. Черт!

Он понюхал линию моего подбородка. — Должно быть, они здесь часто питаются тобой, милая. Твой запах опьяняет. Твоя кровь, должно быть, еще слаще.

Он отстранился назад и широко раскрыл челюсть, его клыки вытянулись на всю длину. Я закричала. Боль взорвалась сбоку в моей шее, когда он вонзился в нее.

Затем все исчезло. Его тело оторвалось от моего, и я была свободна. Я подтянулась до сидячего положения. Стук моей крови был слишком громким в ушах, чтобы воспринимать какие-либо другие звуки, но мой пристальный взгляд нашел вампира в объятиях Кейда. Фейри поднял Алекса за горло, его ноги болтались над полом.

— Кейд, хватит, — сказал Зейн, появляясь рядом со мной и протягивая мне обратно мою палочку. Я взяла ее и встала.

Бледное лицо Алекса стало багрово-красным. Его рот открывался и закрывался в поисках кислорода.

— Кейд, — снова предупредил Зейн.

— Этот ублюдок укусил ее, — сказал Кейд. — Он заплатит своей жизнью.

— Это не нам решать. — Зейн сжал мою челюсть и наклонил мою голову набок. Его язык лизнул рану, успокаивая ее.

— Что здесь происходит? — Лидер ковена вампиров, Шантри, ворвалась в библиотеку, как стихийное бедствие. Ее заместитель внимательно следил за ней. — Отпусти Алекса. Сейчас же.

Выражение лица Зейна изменилось с заботливого на яростное, когда он повернулся к Шантри и Ярлену. — Твой друг по ковену укусил Эмму. Он бы выпил из нее, если бы мы его не остановили. Ты прекрасно знаешь, как я к этому отношусь.

Темный взгляд Шантри изучал нас. — Кейд, ты освободишь его. Он будет наказан по закону моего ковена.

С ворчанием фейри уронил Алекса, который рухнул на пол. Он захрипел, свирепо глядя на всех нас.

Шантри цокнула языком. — Алекс, я разочарована. — Она посмотрела на своего заместителя. — Ярлен, забери его. Ты знаешь, какого его наказание.

Алекс побледнел, когда другой вампир поднял его на ноги и вывел из комнаты.

Их лидер обратилась к Зейну: — Я хотела бы сделать его смерть предупреждением для тех, кого мы привели с собой. Можем ли мы воспользоваться вашим внутренним двором сегодня вечером?

— Конечно. Все, что тебе понадобится.

— Ты же знаешь, что мы живем по старым правилам, — сказала она. — Кол и погребальный костер — это все, что нам нужно.

Зейн склонил голову. — Считай, что дело сделано.

— Спасибо. — Шантри покинула библиотеку размытым пятном.

Я уставилась ей вслед. — Она собирается убить его?

Зейн посмотрел на меня сверху вниз. — Да. Это традиционное наказание за подпитку из собственности другого ковена — и не пойми неправильно — без разрешения.

— Вот чего заслуживает этот ублюдок, — сказал Кейд. Его яростный взгляд встретился с моим.

— Спасибо, что избавил меня от него. — Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Как ты узнал, где я была и что происходило?

Он отвел взгляд, и выражение его лица посуровело. — Это не имеет значения.

Я решила не настаивать. — Что ж, спасибо.

Его пальцы сжались в кулаки. Вау, парень действительно не мог принять простого спасибо, не так ли?

Мое внимание привлек Зейн. — Сэмюэль кое-что упустил в своих магических уроках. — Он схватил меня за плечо и потащил за собой. — Мы собираемся исправить это прямо сейчас.

— О чем ты говоришь? — Я не сопротивлялась, просто позволила ему тащить меня за собой, стараясь не отставать от его широких шагов. Кейд последовал за нами к дверям библиотеки и вниз по лестнице.

— Алекс не должен был набрасываться на тебя, но и ты должна была дать отпор. — Зейн крикнул в главном коридоре: — Сэмюэль!

Я пробормотала. — Он был быстрым. Я едва видела, как он двигался. Как я должна была защититься от этого?

Мне раньше никогда не приходило в голову, что Зейн намеренно замедляет свои движения, когда находится рядом со мной. Только в чрезвычайных ситуациях он использовал свою вампирскую скорость. Я не привыкла к этому, и это меня почти погубило.

— Ты узнаешь. Прямо сейчас. — Он открыл дверь в сад, и мы проскользнули внутрь. Послеполуденное солнце спряталось за плотным покровом облаков. Воздух был затянут мелким дождем.

Появился Сэмюэл и сбежал по широкой лестнице во внутренний дворик. — В чем дело, сэр?

— Я обнаружил зияющую дыру в ее магическом образовании. — Зейн отпустил мою руку. — Она не знает, как защищаться от вампиров.

Брови Сэмюэля поползли вверх. — Я понимаю. Мы можем это исправить. — Он повернулся ко мне. — Достань палочку. — Когда я сделала, как он приказал, он продолжил: — Секрет того, чтобы не быть убитым вампирами, двоякий. Во-первых, знай, что они всегда будут быстрее тебя, и ты ничего не сможешь с этим поделать. Во-вторых, магия щита. Если ты достаточно сильна, ты можешь поддерживать щит, пока накладываешь на них другое заклинание, хотя для этого также требуется предвидеть их следующий ход. Все это непросто.

Я покачала головой, как будто имела хоть малейшее представление, о чем он говорит. — Так что, не пытайся поразить вампира заклинанием, вместо этого защитись от них.

— И как…?

Зейн промчался мимо меня, его клыки вонзились в мое плечо. Я вскрикнула. Он двигался размытым пятном, на этот раз с другой стороны от меня, где провел ногтями по моему животу.

— Ой! Что за черт? — Я подняла палочку и пробормотала отвратительное защитное заклинание, которое отразило удар. Он хотел пошалить? Я тоже могла бы это сделать.

Сэмюэль отошел в сторону, присоединяясь к Кейду. — Помни, что я тебе сказал. Не позволяй этому защитному слою ослабнуть.

Я сосредоточилась на Зейне и поддержании заклинания — это не то, что я практиковала раньше. Он подошел к моему защитному пузырю и получил удар. Каждый электрический разряд вытягивал энергию прямо из моего живота и через палочку. Я стиснула зубы, чтобы не допустить утечки энергии.

Зейн наступал снова и снова, нанося удары, проверяя целостность моего щита. Он замедлился, остановился на открытом пространстве и уставился на меня. Рукава его рубашки были закатаны, несколько верхних пуговиц расстегнуты. Он казался обычным и спокойным, ни в малейшей степени не запыхавшимся.

Я наблюдала за ним. Я ни за что не собиралась ослаблять свою защиту, пока он не скажет, что все кончено. Когда он снова двинулся, я расширила свою стойку и приготовилась к удару.

На этот раз, вместо того, чтобы мчаться мимо щита, он атаковал прямо на него, используя зубы и ногти, чтобы откалывать от него кусок за куском. В него несколько раз ударили молнии, но он, казалось, этого почти не заметил. Я подавила крик. Его серебристые глаза были прикованы к моему лицу, клыки обнажились в гримасе, когда он боролся, чтобы снять мой пузырь.

Мое отвлечение и ужас позволили щиту пошатнуться. Он треснул, раскалываясь на части, и внезапно Зейн оказался на мне. Мы рухнули на землю. Мой затылок с глухим стуком ударился о тротуар. Эта боль едва ощущалась, когда его клыки погрузились в мою шею.

Это был не приятный, вызывающий эйфорию укус — это был тот, который причинял боль. Это было сделано для того, чтобы причинить боль.

Я кричала и отбивалась от него. Черт возьми, я была ведьмой. Я должна была использовать свою палочку, а не тело, чтобы защищаться. Выбросив агонию из головы, я ударила его взрывом магии такой силы, что он подлетел в воздух и приземлился в нескольких футах от меня.

Я реконструировала защитный пузырь, на этот раз выбрав тот, который не потреблял столько энергии. Щит был простым, но прочным.

Поднявшись на ноги, я, не колеблясь, метнула в Зейна парализующее заклинание. Он легко уклонился от магии. Затем он вернулся к беготне вокруг моего пузыря, снова нанося по нему удары.

Я закрыла глаза, концентрируясь на щите и его присутствии за ним. Дрожь пробежала по мне, когда я почувствовала, что мое сознание расширилось до периметра сферы, окружающей меня. Как будто я была и внутри, и снаружи щита одновременно. Движения Зейна посылали вибрацию через мою магию. Я могла отслеживать его, не видя его на самом деле. Внезапно я поняла, где он был, каждый шаг, каждый поворот и куда именно он направился дальше.