28

ЭММА

С трепетом проснувшись, я вскочила на ноги. В голове у меня стучало, зрение закружилось, когда я увидела клетку с железными прутьями, толстые цепи на моих запястьях и лодыжках, продетые сквозь прутья, и скудный свет фонаря в пещере. Должно быть, я потеряла сознание, потому что я чертовски уверена, что не засыпала.

Я испытала свою волчью силу на цепях. Они застонали, но выдержали. Черт! Даже если бы я перекинулась, я, вероятно, была бы заперта в этой клетке. Я действительно могла бы воспользоваться своей палочкой прямо сейчас — вот только она лежала где — то в лесу. Я была так зла на себя за то, что уронила ее. Снова. Если — когда — я выберусь отсюда, я собираюсь исправить эту текущую проблему.

Три фигуры приблизились к клетке. Ту, что была посередине, я узнала. Мэддокс. Он достал ключ и отпер дверь, которая открылась с оглушительным скрежетом. Двое других остались снаружи, когда он вошел.

— Привет, волчица, — сказал он. Глядя на него снизу вверх, я забыла, насколько огромен этот парень, с бугрящимися мышцами и шестью с половиной футами роста. — Попалась.

— Пошел ты! — выплюнула я в его сторону.

Он ударил меня по губам тыльной стороной ладони. — Не проявляй ко мне неуважения, ты, гребаная сука. Я новый альфа «Затмения». Ты опустишь глаза.

Я продолжала смотреть на него, не мигая. Все должно было получиться не так, как в прошлый раз, когда я сидела в тюремной камере. Он не услышит от меня ни хныканья, ни мольбы о пощаде.

Мэддокс ударил меня снова. Сила удара отбросила мою голову в сторону. Я повернулась вперед и зарычала, восстанавливая зрительный контакт.

Его челюсть задвигалась, когда он стиснул зубы. Он скрестил руки на груди и принял более широкую стойку. Его взгляд требовал, чтобы я съежилась, но я отказалась. Моя волчица встала дыбом. Она была готова к драке.

— Ты тупая сука, ты знаешь это? — Он оскалил зубы. — Как и все твои друзья. Вы действительно думали, что уничтожить «Затмение» будет так просто? Что вы все просто взяли и раскусили нас?

Его слова заставили меня нахмуриться. — Что ты имеешь в виду? Мы действительно вышли на тебя.

— Только потому, что я вам это позволил. Я уже несколько недель знал, что вы задумали. Я просто убедился, что Дэмиен не получил весточку. Полагаю, я должен поблагодарить тебя за то, что вы забрали его вместе со всеми его верными волками. Они мертвы, верно?

Я кивнула. — Они все мертвы.

— Хорошо. Теперь мир может увидеть, как «Затмение» снова восстанет — под моим руководством, теперь, когда Дэмиен, этот слабак, убран с дороги.

Мэддокс использовал нас, чтобы убить своего собственного альфу. У него было больше мозгов, чем я думала. Пугающая мысль.

Он склонил голову набок. — Теперь пришло время разобраться с тобой. К счастью для меня, Форрест сказал, что возьмет тебя живой или мертвой. Я думаю, мертвой легче. А ты как думаешь?

Форрест? — Ты все еще работаешь с «5-м Кругом», — констатировала я это как факт. Это бы объяснило, откуда оборотень раздобыл заклинание телепортации, которое он мог использовать, чтобы похитить меня.

— Еще бы. У Дэмиена не хватило на это смелости, но у меня хватит.

Мой желудок сжался. Что за ужасное дерьмо планировал «5-й Круг», от поддержки которого отказался такой закоренелый преступник, как Дэмиен?

— Итак, как ты хочешь умереть, сука? Серебряная пуля? — Он опустил руки и согнул пальцы. — Удушение? Или я могу размозжить тебе голову камнем.

Мой разум лихорадочно работал, пытаясь придумать что-нибудь, что могло бы отсрочить неизбежное. Мэддокс проложил ложный след, ведущий в сторону от границы собственности Дэмиена Гарсии. Это была засада, чтобы поймать меня. Используя магию телепортации, не осталось бы никаких следов, по которым можно было бы идти. Никаких свидетельств того, куда они меня забрали.

Боссы не смогли бы выследить Мэддокса и его волков. И снова я была предоставлена сама себе. Я очень сомневалась, что на этот раз мой преследователь появится и спасет меня. Я ослушалась его приказа убежать подальше и посмотрите, к чему это меня привело. Я пыталась играть в доминантного волка с альфой стаи.

Мне в голову пришла безумная идея, и я последовала за ней. — Мэддокс, я бросаю тебе вызов как альфе «Затмения», — сказала я достаточно громко, чтобы другие волки услышали, где они стояли на страже.

Он фыркнул от смеха. — Глупая и сумасшедшая.

— Я серьезно. Ты принимаешь мой вызов или ты трус?

От его рычания задрожала клетка. — Вызов принят. Я собираюсь насладиться тем, что заставлю тебя истекать кровью, сука.

С этими словами он повернулся на каблуках и вышел из клетки. Двое охранников остались, устроившись на паре валунов, разбросанных по пещере.

Если мне суждено было умереть здесь, я собиралась уйти на своих собственных условиях. Бой. Именно так я и хотела поступить. Больше не позволю моим врагам сбить меня с ног и разорвать на куски. Хотя у меня было ощущение, что именно это Мэддокс и имел в виду, просто более буквально, чем то, как это сделал Форрест.

Мы стояли в открытом поле недалеко от входа в пещеру. Из грифельно-серых послеполуденных облаков моросил мелкий дождь. Остальные одиннадцать оставшихся участников «Затмения» образовали свободный круг вокруг меня и Мэддокса. Они глумились и свистели, некоторые бросали непристойные оскорбления в мою сторону.

Один из них выступил вперед. — Эта волчица бросила вызов Альфе Мэддоксу как лидеру «Затмения». — Толпа освистала. — Он согласился. Мы здесь, чтобы засвидетельствовать эту битву не на жизнь, а на смерть. На счет десять оба волка перекинутся, и бой начнется.

Я потерла вспотевшие ладони о бедра, обтянутые джинсами. Мой пульс забился так сильно, что я подумала, что мое сердце вот-вот вырвется из грудной клетки. Теперь отступать было некуда — не то чтобы я этого хотела.

— Раз… Два… Три… — Начался отсчет.

Мэддокс разделся и голым встал поперек круга, ухмыляясь и подпрыгивая на цыпочках, как будто собирался вступить в боксерский поединок. Я не собиралась доставлять этим извращенцам удовольствие видеть меня обнаженной, поэтому я перекинусь в своей одежде. Не похоже, что она мне снова понадобится потом. Нет, если сегодняшний день пройдет так, как подсказывала мне логика.

— Восемь. Девять. Десять!

Второй раз в моей жизни мое превращение произошло намного легче и быстрее, чем первый. Моя волчица была прямо здесь, под моей кожей, и она вырвалась на свободу, едва подтолкнув меня. Моя одежда разлетелась в клочья, кости восстановились, и в считанные секунды я встала на четвереньки.

На противоположном конце импровизированного боевого ринга бледно-коричневый волк Мэддокса был почти в три раза больше меня. Как там говорится, когда ты большой, то и падать больнее?

Рычание вырвалось из моего горла. Зрители взвыли, когда мы начали кружить друг вокруг друга. Вздыбив шерсть, оскалив зубы и полностью сосредоточившись на Мэддоксе, я наблюдала и ждала.

Он нанес мне несколько пробных ударов, от которых я уклонилась. У него была большая скорость, а на концах массивных лап торчали острые когти.

Мэддокс прыгнул вперед, но я предвидела это движение по тому, как напряглись его мышцы. Я пригнулась и откатилась в сторону, когда он пролетел надо мной. Он тяжело приземлился на утрамбованную землю. Он был ко мне спиной, и я воспользовалась случаем. Я прыгнула на него, используя когти и зубы, чтобы разорвать его плоть. Моя челюсть вцепилась в его шею мертвой хваткой.

Он затрясся и крутанулся, пытаясь сбросить меня. Я укусила сильнее. Он взревел. Затем перекатился. Его вес выбил воздух из моих легких. Я взвыла, отпуская его. Он поднялся на ноги, а я медлила, чтобы подняться.

Его удар оставил на моем плече четыре зазубренных, горящих следа от когтей. Я крутанулась вне досягаемости, когда он снова двинулся на меня.

Тяжело дыша, мы кружили. Он снова сделал выпад, на этот раз предугадав мое движение, и прервал себя в воздухе. Он рухнул на мое гораздо меньшее тело. Его зубы впились в мой бок и плечо, вырывая куски меха и плоти.

Я взвизгнула и зарычала. Он давил на меня, разрывая на куски. Затем внезапно все прекратилось. Я подтянулась и обнаружила его в нескольких футах от себя. Он промчался мимо меня и нанес еще один удар когтями, на этот раз по моей морде.

Он делал то, что обещал — пускал мне кровь. Скользкая субстанция блестела на моем черном меху. Все мое тело ныло от ран. Я захрипела, уверенная, что он сломал мне по крайней мере одно ребро. Не то чтобы это могло меня остановить.

С рычанием я бросилась на него. Его золотистые волчьи глаза расширились от удивления. Я вцепилась в нежную плоть его горла. Он отшатнулся. Я полоснула его когтями по животу. Его рев агонии заставил меня внутренне улыбнуться.

Он царапнул меня по бокам, и я отпустила его, падая на землю. Я едва отползла в сторону, чтобы он снова не приземлился на меня.

Мои конечности дрожали, когда я пыталась встать. Исцеление волка, очевидно, не было мгновенным. Я истеку кровью задолго до того, как закончится этот бой. Чтобы доказать мой страх, Мэддокс нанес еще два удара по моему слабеющему телу.

Затем третий разрез вспорол мне кожу по всему позвоночнику. Я выгнула спину и взвыла от боли.

Остальная часть стаи разразилась скандированием. — Прикончи сучку! Прикончи сучку!

Я пробиралась вперед, не совсем уверенная, куда иду. Я просто пыталась убежать от всех этих мучений. От моей неизбежной смерти.

Скандирование продолжалось. Мэддокс поднялся во весь рост. Его глаза обещали, что конец близок. Я не дала ему ни хныканья, ни скулежа. Вместо этого, когда возникло искушение, я выпустила его в виде вызывающего рыка и подняла взгляд на него. Еще один вызов без слов.

Он прыгнул. Его пасть широко раскрылась и устремилась прямо к моему горлу.