— Справляешься? — спросил Игорь Яра. Тот молча кивнул. Крутить руль и жать на педаль несложно, когда Игорь уже включил нужную передачу.

Юноша думал о своём. О той свободе, о которой мечтал, когда жил в Юрьеве, когда пытался убежать от обитателей, не выносящих непохожего на них Ярослава. Вырвался из стен, освободился, но жизнь почему-то не изменилась. Ему всё также приходится убегать, опасаться людей, их ненависти, отвращения и злобы на всякого, кто смог приспособиться к новому миру, где остальные умирают.

И чувствует он себя нормально только с Игорем, Ольгой и… Как же быстро уходят люди, которым всё равно, что у Яра на голове вместо волос роговые наросты, и которые не считают его какой-то странной тварью. Вот и Лида покинула их. Защищала друзей, по-другому назвать её подвиг невозможно. Была с ними до конца. И ведь на самом деле так: Яр чувствовал, что нечто более крепкое, чем просто побег от окружающей действительности, держит группу вместе. И возможность вырваться за ворота лишь сблизила друзей. Они не разбежались в разные стороны, не попрятались по маленьким деревенькам, как крысы, не бросили друг друга, а вместе пошли к неведомой цели, призрачной угрозой, маячившей впереди, об опасности которой ведает только Игорь. А знает ли он про Яра? Конечно же, в курсе! Иначе не приказал бы нести раненую Лиду юноше. Лекарь определённо наблюдал за Яросом и понимал, что его сила выросла, позволила взвалить на себя тяжёлую и толстую женщину хрупкому на вид восемнадцатилетнему пацану, с лёгкостью пронести несколько метров, спустить со второго этажа и втащить в кабину «КамАЗа».

— Что дальше? — спросил Яр лекаря. Дорога петляла по лесу, словно река в поле. Снег кружился, заметая серый асфальт и траву.

— Сейчас налево, — ответил Игорь, указывая вперёд.

Полотно асфальта внезапно выровнялась, и Яр увидел впереди развилку, вернее, еле заметную просёлочную дорогу, скрывающуюся в лесу. Напротив перекрёстка в обочине громоздился перевёрнутый длинный автомобиль. Если б не ржавчина, съевшая краску, машина была бы зелёного цвета, а сейчас гигант, удобно устроившийся на боку, выглядел грязно и неопрятно, словно давно не мылся и забросил себя, махнул рукой — а, всё равно людей рядом нет, чтобы помочь… Он постепенно покрывался снегом.

— «С-400», — тихо проговорил Игорь, пока Яр поворачивал автомобиль на грунтовую дорогу. — Сила и мощь России. И почему они нас не спасли?

— А что это? — удивлённо спросил Яр. Он, как и любой, рождённый после Трындеца, не мог знать, для чего нужны были эти громадные машины с огромными то ли трубами, то ли цистернами на прицепе.

— Ракеты-перехватчики, способные уничтожить ядерные ракеты ещё на подлёте. Но видимо, у врагов было и другое оружие. Чудно всё это… Оборона у страны была мощная, но, тем не менее, не справилась. И что случилось на самом деле — уже никто не расскажет. Простым людям всё равно, почему на них падают ракеты. Счёт идёт на секунды: о жизни думают, а не о том, кто виноват, почему не отбились, как жить дальше. А уж после, когда долгими неделями ищешь кусок хлеба в дымящихся руинах торгового центра или остатки медикаментов в больницах, превратившихся в психушки, где у всех пациентов разом съехала крыша… Ведь не только то ужасно, что на тебя летит ракета, а ещё и то, что после неё остаётся. И это не радиоактивный кратер, хотя и он тоже… Это безумие и вражда, всех со всеми… Когда люди будут драться насмерть из-за куска того же хлеба, или из-за бинта, антибиотика, баночки с зелёнкой, или из-за женщины… Вот что остаётся после ракет. Радиация исчезнет со временем, а человек, вернувшийся в каменный век, будет ликовать от примитивной жизни, пользоваться правом сильного и потеряет всю цивилизованность, накопленную тысячелетиями… И даже не вспомнит, как жил в огромных домах, ел по три и более раз в день, любил, развлекался, созидал… Да! Творил! И где это всё сейчас? В зад…

— Придёт очередной невзрачный день,

Тоска и грусть раскинут крылья над…

На землю ночь опустит свою тень,

Глубинный взор оглянется назад…

И мысль ни успокоить, ни унять,

Печаль охватит сердце один раз,

И вроде хочется пойти поспать,

Но в голове холодный душ из фраз…

— тихо говорила Ольга сквозь негромкие рыдания, словно читала некую эпитафию Лиде, будто гимн своей невыразимой печали.

— Вот об этом я и говорю, — Игорь мотнул головой в сторону девушки. — Вот что потеряли! Искусство! А без него все в зверей и превратимся. Быстро. Подъезжай к этому зданию. — Потёмкин указал вправо, где на маленькой площади за памятником стоял двухэтажный дом. Дальше, скрытые кронами сосен, между частых стволов деревьев виднелись казармы и две пятиэтажки. Унылое место, пустынное и чужое. Почему так? Ведь и дома вроде целые, и тишина вокруг, словно живности тут давно не водилось. Только памятник странно расплавлен: бронзовый человек превратился в бесформенное и невообразимое нечто, расплывшееся по бетонному постаменту. Люди почувствовали себя неуютно.

— Зачем мы здесь? — поёжившись, спросил Яр, когда заглушённый Игорем «КамАЗ» остановился у здания.

— Во-первых, нам нужна защита от радиации, — ответил лекарь. — А во-вторых, необходимо по-человечески похоронить Лиду.

Глава 8. «Кабардинка»

Спи, спи, сладко спи,

Радость придёт к тебе…

Глаза зажмурь, рядом сны,

Они ведут к судьбе…

Тоненький детский голосок раздавался где-то поблизости. Знакомый голос, родной, очень похожий на Славкин. Затем последовал заливистый смех второго братика.

Ольга вздрогнула. Слишком неожиданно всё вокруг изменилось. Она находилась в военном городке — он никуда не делся, и сидела на заднем сиденье «КамАЗа» — старый железный зверь, обвешанный металлом со всех сторон, тоже был на месте. Пропали люди. Игорь — спаситель и защитник, да и надёжный, в общем-то, человек, исчез, как и Яр — необычный, но правильный, правильнее многих, встреченных девушкой. Даже Лида… её тело испарилось с заднего сиденья.

Стойкое чувство тревоги засело внутри Ольги. Что-то неправильное, что-то совсем неестественное было в этой нелепой ситуации. Заснула на миг? Тогда где друзья? Куда делись люди? Унесли похоронить тело Лиды, не тревожа девушку, чтобы она смогла отдохнуть? Или побоялись её реакции?

Ольга поёжилась, словно от резкого дуновения ветра. Но какой ветер в кабине? Запотевшие стёкла на миг вызвали страх, как когда-то в подвале… Он едким ручейком мурашек побежал по спине, материализуя и соединяя прошлое и настоящее. Тёмный, пропахший гнилью подвал и одиночество внутри покинутой кабины «КаМАЗа» с запотевшими стёклами.

Спи, спи, сладко спи,

Время сотрёт миры…

Память свою ты береги —

Нет хуже пустоты…

Вновь эта забытая в незапамятные времена детская песенка на слуху. Когда-то давно её пели братики. Мать, будучи в довоенные годы учителем русского языка, натаскивала мальчишек так же, как и сестру. С азов русского — и далее, заставляя читать довольно серьёзные книжки, выставленные в широком шкафу большой комнаты. И сейчас, будто призрак прошлого, эта песенка скользила снаружи, огибая кабину автомобиля и то удаляясь, то приближаясь к ней. И такими же призраками звучали детские голоса, давно уже не позволявшие себе подобного — появляться в настоящем мире Ольги. Девушка осторожно, с робостью, которую, казалось, потеряла после ожесточённой борьбы за жизнь, медленно придвинулась к стеклу. Попыталась хоть что-то разглядеть сквозь влагу, покрывающую внутреннюю сторону окна, но тщетно: матовая поверхность не пропускала её взгляда, надёжной стеной отгородив от внешнего мира.

— Чего же ты ждёшь? — ясно, будто колокольчик прозвенел, раздался снаружи голос Ваньки. А Славка вновь запел:

Спи не спи, ты не уснёшь,

Лучше открой глаза,

Кажется: вот-вот умрёшь,

И не поможет слеза…

Ольга не верила ушам: детская песенка, сочинённая когда-то матерью и знакомая с малолетства, переиначивалась детьми на какой-то свой, пугающий и извращённый лад. Будто кто-то подсказывал ужасные слова детям, её братикам… Девушка решилась: одним движением стёрла ладонью мешавшую видеть влагу и выглянула наружу.

Ничего странного: те же пустые дома, небольшая площадь с оплавленным памятником, деревья вокруг и снег. Он покрывал всё окрест и падал, падал… Где же Игорь с Яром? Пустое и жуткое место… Ольга вновь поёжилась. Откуда появились эти галлюцинации с детьми? Бред уставшего мозга? Но песенка опять зазвучала. Полилась из ниоткуда, словно принесённая вместе со снегом.

Спи не спи, ты одна,

Некому здесь помочь …

Точится уже коса,

Жизнь утекает прочь…

В это мгновение в окно заглянуло детское лицо. Случилось это так внезапно, что Ольга отпрянула, чуть не свалившись с сиденья. Но на неё смотрели глаза Ваньки! Она вновь рванула к окну, не веря увиденному и сомневаясь в собственном рассудке, но эмоции были сильнее. Вот же он — живой и целёхонький. Смотрит на неё хитрыми, улыбающимися глазами с лёгким прищуром, а озорная улыбка светится детским задором: мол, давай поиграем. А потом он как бы спрыгивает с подножки кабины и исчезает из вида.

Ольга, задыхаясь и не думая о том, что мальчик должен бы быть старше, если б он на самом деле остался жив, моментально дёргает за рычажок и выскакивает из кабины. Прыгает в неглубокий снег, оглядывается, огибает пожарную машину и в недоумении смотрит вокруг. Куда же подевался маленький чертёнок? Был же, она его видела, различала каждую чёрточку, всякий волосок и родинку, такие близкие и до одури знакомые, пронесённые в памяти сквозь время.

Отчаяние охватило девушку, словно мозг застило что-то, будто накинули полупрозрачный саван, мешающий думать и понимать.

— Ванька! Славка! — крикнула она изо всех сил. — Где вы?