ГЛАВА 20

У Айви затрепетало в животе, когда Кетан отклонился назад и полез выше. Хотя ее хватку на нем уже можно было считать мертвой, она каким-то образом ухватила его еще сильнее, прижимаясь вплотную к его твердой мускулистой спине. Шелковая веревка, обвязанная вокруг талии, удерживала их вместе. Она доверяла ей, потому что Кетан доверял. Но это не могло остановить ее рефлекторные реакции — особенно когда у нее были завязаны глаза, и казалось, что мир вращается под дикими углами каждые несколько секунд.

Если бы это продолжалось еще чуть дольше, ее руки и ноги так болели бы из-за того, что Айви цеплялась за него, что она не смогла бы пошевелиться к утру.

Не то чтобы ее нынешнее положение — сидеть на задней части тела Кетана, как будто он был ее могучим арахно-скакуном, — было плохим. Его тело было твердым, но теплым, и в его шкура была податлива, что она с каждым днем ценила все больше. Прижиматься щекой к его спине и слушать, как бьется его сердце, всегда успокаивало. Она не могла не делать этого каждый раз, когда он начинал взбираться, и ей казалось, что она на американских горках, которые ведут к невероятно крутому пику.

Ее дезориентацию можно было бы смягчить, сняв повязку с глаз, но Кетан настоял, чтобы она ее надела. Он сказал, что хочет ей кое-что показать, но хотел, чтобы она посмотрела только после того, как он доставит ее в идеальное место.

Все, на чем ей нужно было сосредоточиться, — это ощущения Кетана и звуки окружающих джунглей. Слушать обычный шелест листьев и ночные крики животных — многие из которых приобрели определенную красоту, когда стали более знакомыми, — но последние несколько минут она также слышала, как где-то поблизости льется вода. Этот последний звук, казалось, неуклонно нарастал по мере того, как Кетан шел сквозь Клубок.

— Мы почти на месте? — спросила Айви. Это было не в первый раз.

— Да, — ответил Кетан. Это также было не в первый раз.

Она засмеялась, но ее смех был прервался писком, когда они внезапно упали. Ей показалось, что сердце застряло у нее в горле. Айви сильнее прижалась лицом к его спине и вонзила ногти в его грудь. Кетан приземлился с тяжелым стуком, удар прошел сквозь него и прямо в Айви.

— О Боже, мы только что упали? — спросила она, затаив дыхание.

— Я… намеревался это сделать, — ответил Кетан.

— Я действительно надеюсь, что твои колебания были вызваны тем, что тебе нужно было подобрать правильное слово.

Он ответил задумчивым ворчанием и нежно похлопал ее по руке, прежде чем продолжить движение.

Айви нахмурилась.

— Это не обнадеживает.

Кетан защебетала.

— Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось, Айви.

Хотя она почувствовала, что он начал карабкаться выше, к счастью, он не откидывался назад. Вскоре звук бегущей воды превратился в глухой рев, и в воздухе повис легкий намек на прохладный туман.

Кетан остановился и накрыл ее руки своими, одним большим пальцем поглаживая ее кожу. Другая пара его рук легла на ее ноги, и он погладил ладонями вверх и вниз.

— Теперь мы здесь. Но не смотри, пока я не скажу.

От его прикосновений ее кожа покрылась мурашками, а внизу живота разлился жар.

— Можно спуститься? — спросила она.

Он отпустил ее руки и ослабил шелковую веревку. Когда он убрал веревку, она обвисла, пробежав по ее бедру, чтобы усилить ощущения, вызванные его прикосновением. Айви расслабила ноги и позволила им медленно сползать, пока они не повисли прямо по обе стороны от него. Кетан опустился достаточно низко, чтобы ее босые ступни коснулись земли. Земля под ногами была мягкой, пористой и прохладной. Ослабив мертвую хватку на его груди, она отползла назад, встала на его задние ноги и перекинула одну из своих ног, поворачиваясь, чтобы соскользнуть с него на землю.

При этом Кетан взял ее за руку, следя за тем, чтобы она не потеряла равновесие. Как только она встала, он положил другую руку ей на бедро и слегка изменил направление, в котором она смотрела.

— Ты готова? — мягко спросил он.

Айви затрепетала от предвкушения.

— Да.

Он очень нежно погладил ее кожу, когда собрал ее волосы и перекинул их через плечо. Затем его ловкие пальцы поднялись, развязывая повязку на глазах. Но он не позволил повязке упасть; вместо этого он взялся за оба ее конца и медленно, ооочень медленно снял ее. Айви открыла глаза. У нее перехватило дыхание, а глаза вспыхнули.

Сначала ее внимание привлек водопад впереди. Он был по меньшей мере ста футов высотой, вода сверкала голубым и серебристым в лунном свете, низвергаясь через несколько ярусов в широкий бассейн у его основания. Поднимающийся от него туман блестел, как будто он был полон алмазной пыли. С обеих сторон его окружали голый камень и цепкая растительность.

Над головой была видна большая полоса неба, усыпанная таким количеством звезд, какого она никогда не видела, и окрашенная пурпуром и голубизной далеких туманностей. Среди этих звезд рядом друг с другом висели две луны. Та, что побольше, была почти чисто белой, лишь с намеками на серый и голубой. Другая, гораздо меньшая, отливала бледно-розовым.

Джунгли вокруг поляны сияли не только из-за лунного света, но и из-за биолюминесценции бесчисленных растений, чьи листья переливались голубым, пурпурным и зеленым, а грибы и цветы добавляли еще больше ярких красок. Все это, вместе со светом ночного неба, отражалось на покрытой рябью поверхности бассейна, который находился на добрых сорок футов ниже текущего положения Айви.

Ее внимание привлекло движение. Она повернула голову и увидела нескольких насекомых, порхающих поблизости. Их большие светящиеся крылья были похожи на крылья мотыльков. Маленькие существа танцевали и порхали в воздухе, время от времени сближаясь и кружась, прежде чем снова разойтись. Оглядевшись вокруг, Айви поняла, что эти жуки — и подобные им существа — были повсюду, словно наслаждаясь лунным светом.

— Кетан, это прекрасно, — сказала Айви.

— Это так.

Она подняла глаза на Кетана и обнаружила, что он смотрит на нее сверху вниз, его отметины светились ярче, чем она когда-либо видела.

— Мне потребовалось много времени, чтобы осознать это, — он провел пальцем по ее подбородку, остановив его. — Но это очень красиво.

Губы Айви приоткрылись, а сердце забилось быстрее в ответ на его слова и это волнующее, грубое, но нежное прикосновение. Он… он сказал, что она красивая?

Она подошла ближе к нему и протянула руку, поглаживая его подбородок. Он подставил лицо под ее прикосновение и закрыл глаза. Хотя его лицо ничего не выражало, она могла бы поклясться, что он выглядел… довольным. Когда она провела ладонью по его головному гребню, он открыл свои восемь светящихся фиолетовых глаз и поднял жвалы.

Она никогда не смогла бы назвать Кетана красивым ни по каким человеческим стандартам, но он был поразителен и красив сам по себе. Да, он был для нее чужим — этого нельзя было отрицать, нельзя было игнорировать, и это не перестанет быть правдой, независимо от того, насколько комфортно ей было рядом с ним. Он всегда заставлял ее думать о пауке. Но это было не плохо, не пугало и не расстраивало. Больше нет.

Потому что он был Кетаном. Его глаза были такими глубокими, такими завораживающими, способными на свирепость и напряженность в той же мере, в какой они были полны сострадания и понимания. Его руки с длинными когтистыми пальцами могли легко причинить смерть, но они также могли унять боль, плести тончайшие нити и доставлять удовольствие каждым своим прикосновением. Его покрытая пластинами грудь была твердой и неподатливой, больше похожей на броню, чем на плоть, но когда его руки обнимали ее, это было самое теплое и безопасное место, в котором она когда-либо могла оказаться.

Айви улыбнулась и отвела руку назад, пока не смогла провести пальцами по распущенным шелковистым прядям его «конского хвоста», перекинув их через его плечо.

— Спасибо, что привел меня сюда.

— Ты научила меня, Айви. Не каждый момент в Клубке должен быть борьбой, — Кетан повернул голову к водопаду и опустил жвалы. — После окончания войны королевы я иногда приходил сюда и думал. Это было единственное место, которое приносило мне покой… где шум воды мог заставить замолчать духов прошлого.

Она нахмурилась, спокойно изучая его. В каком-то смысле… Айви и Кетан были похожи. Они оба были одиноки, оба чужаки, оба разлучены с местами, которые когда-то называли домом. Она чувствовала его боль и одиночество. Он уже так много потерял, и Айви задавалась вопросом, чувствует ли он, что теперь теряет и свою сестру.

Айви посмотрела в сторону водопада, но вскоре ее взгляд поднялся к небу, где на фоне ярких туманностей сверкали красивые незнакомые звезды. Конечно, она понимала, что чувствовал Кетан. Разве она не покинула свою родную планету, чтобы уйти от прошлого, забыть то, что потеряла?

— Я даже не знаю, в каком направлении должна смотреть, чтобы увидеть Землю, — тихо сказала она. — Я не знаю, как она далеко, сколько времени прошло с тех пор, как я улетела… — она посмотрела на Кетана и положила ладони ему на грудь, призывая его снова посмотреть ей в глаза. — Но я знаю, что я не одна. И ты тоже, Кетан.

Он накрыл ее руки двумя своими и наклонился, нежно касаясь головным гребнем ее лба.

— Я знаю, Айви. Спасибо.

Постояв так некоторое время, Кетан выпрямился и принял сидячее положение, положив руку ей на бедро, чтобы притянуть ее к себе. Она непринужденно устроилась между его тонкими передними ногами, прислонившись спиной к его телу, так что застежки касались ее боков и бедер.

Положив голову ему на грудь, она подняла лицо к небу.

— Звезды здесь совсем не такие, как на Земле.

Кетан обхватил Айви нижними руками, окутывая ее своим теплом.

— Я не могу представить, на что был бы похож другой мир. Или что вообще есть что-то за пределами Клубка. Какой была твоя Земля, Айви?