ГЛАВА ПЕРВАЯ

КАЙДЕН

Я не должен был быть здесь.

Вдали от своей земли, от своей стаи, в деревне, забытой миром и цивилизацией — не то чтобы в последние годы у нас было по другому.

Другая Земля суровое место для жизни. Так было всегда. Но для людей, живущих в бедных районах, все было еще хуже. Намного хуже, чем для тех, кто жил в городах, большинство из которых окружены неприступными стенами.

Меня не должно здесь быть, но пути назад не было. Моя суженая, моя Луна, жила в этом районе, в этой маленькой грязной деревушке, где все были несчастны от рассвета до заката, где люди и их дети надрывали спины, работая на богатых, зарабатывая ровно столько, чтобы прожить еще один день.

В своем волчьем обличье я бродил по лесу, принюхивался и проверял, нет ли поблизости кого-нибудь, кто мог бы меня увидеть.

Я не был похож на обычного волка. Оборотни моего вида были массивными и сильными, размером с лошадь. Если бы меня увидел человек, у него случился бы сердечный приступ. Они боялись нас. Всех нас. Оборотней, инопланетян, кровососов, рогатых тварей и созданий из ада. Они называли нас монстрами. Но без нас их мир был бы разрушен.

Они выражали благодарность публично и презирали нас за глаза. Они знали, что Другая Земля не пережила бы Сдвиг, если бы не мы, поэтому у нас было положение в их обществе, нравилось им это или нет. И это положение давало нам доступ к их самкам, которых мы могли взять в невесты при желании.

Я не хотел иметь именно невесту-человека, просто пару, которую я мог бы назвать своей, независимо от ее вида. Я искал годами, навещал соседние стаи, приглашал их в свой дом, ухаживал за незамужними волчицами, и все, чем я был вознагражден — это одиночество.

Горькое, опустошающее одиночество. А также враги, с которыми мне теперь приходилось иметь дело. Потому что, когда ты приглашаешь в свой дом иностранных Альф с их сестрами и дочерьми, и они видят, что ты живешь лучше, чем они, и твоя земля богаче, они могут решить, что хотят все это для себя. Это не имело значения.

У меня все было под контролем. Но чтобы победить, мне нужна была она. Моя единственная, настоящая пара. Несколько месяцев назад, находясь в глубочайшей яме одиночества и пустого отчаяния, я обратился к последнему средству, которое было в моем распоряжении.

К Храму.

И это был не просто обычный храм , которых полно, и уж точно он не имел ничего общего с религией.

Храм брака. Это был единственный способ, которым мы, монстры и инопланетяне, могли взять себе человеческую невесту, единственная система, которая работала в мире, где люди не хотели нас видеть, а тем более вступать с нами в брак.

Мы были не такими, как они. Мы не спаривались, пока брак не был идеальным, а Храм обещал, что это будет идеальный брак, основанный на простом анализе крови — тесте ДНК.

За день до этого я получил сообщение из Храма, что они нашли ее. И вот я оказался здесь, желая увидеть, кто она такая, как выглядит, как пахнет, прежде чем мы встретимся в Храме, чтобы пожениться по договоренности.

Это было против всех правил. После заключения брака супруги впервые встречались в Храме, где мужчина вносил окончательный взнос, и церемония скрепляла их связь. Но я не мог ждать. У меня были высокопоставленные друзья, богатые люди и жгучее желание увидеть мою луну раньше, чем она увидит меня, увидеть, где она живет, какой была ее семья и какую жизнь ей пришлось пережить, прежде чем она попала в мои объятия.

Когда я приблизился к опушке леса, деревья стали редеть. Мне пришлось пригнуться, спрятаться и замаскироваться, когда я услышал голоса, доносившиеся из-за деревьев. Я увидел две фигуры: одну круглую и крепкую, а другую высокую, худую и светловолосую. Они немного поспорили, затем крепкая женщина отдала молодой красивой женщине письмо и вернулась в дом.

Я знал, кто такая эта белокурая красавица.

Моя луна, моя пара. Ее звали Блю. Я подумал, что это из-за ее глаз. В Храме не упоминалась фамилия, что было странно для меня, но я не стал задавать вопросов. Если она действительно моя пара, то скоро у нее будет мое имя, а ее имя, каким бы оно ни было, больше ничего не будет значить.

Я навострил уши, когда увидел, что она направляется ко мне. Я спрятался за кустом и наблюдал, как она легкой походкой вошла в лес. На ней было длинное платье, такое старое, что цвет его уже нельзя было различить, и такое потрепанное, что на нем были дыры, а заплаты, которые она пришила, едва держались на нем. У нее были длинные желтые волосы, яркие, как солнце, и бледная кожа, а щеки раскраснелись, когда она поспешила скрыться за деревьями.

Я повернул к ней голову и понюхал воздух. Я различал сладкий, землистый запах, но не был уверен. Мне нужно было подойти поближе, поэтому я последовал за ней, стараясь двигаться как можно тише. Я не хотел выдавать своего местоположения или того, что я вообще там был. Я преследовал свою будущую невесту, и это было неправильно. Но я ничего не мог с собой поделать. Я столько лет жаждал отношений, что теперь, когда они было в пределах досягаемости, я потерял терпение.

Она не стала заходить слишком далеко в лес. Она вышла на поляну, а я остался позади. Я наблюдал, как она сидит на бревне и оглядывается по сторонам, и догадался, что это, должно быть, было ее любимое место.

Солнечные лучи проникали сквозь кроны деревьев, окутывая ее теплым сиянием. Она вздохнула, вытащила письмо, открыла его и начала читать. Я знал, что в нем было. Я получил похожее письмо днем ранее. Я наблюдал за выражением ее лица, пока она читала. Я не дышал, не шевелился…

Все мое тело было напряжено, как лук, и я был сосредоточен исключительно на том, чтобы прочитать ее эмоции. В письме говорилось, что она была подобрана... кому-то.

Я знал, что в нем не было указано мое имя, потому что в письме, которое я получил, не было указано ее. И я знал, что там тоже не упоминался мой биологический вид.

Люди называли нас оборотнями, а иногда и перевертышами. Мне было интересно, что она подумает о том, чтобы стать женой человека, который может по желанию превращаться в волка. Мне придется подождать до церемонии.

Блю аккуратно сложила письмо и вложила его обратно в конверт. Затем она осторожно взяла конверт в руки и глубоко вздохнула. Дрожащей рукой она вытерла щеку, и я понял, что у нее текут слезы. Мое тело напряглось еще больше, до такой степени, что я почувствовал физическую боль.

Она не знала, кто я такой, и все же плакала, зная, что ей придется связать свою жизнь с моей. А может быть, она плакала не из-за этого? В конце концов, она собиралась оставить свою семью и, возможно, никогда больше их не увидит. Возможно, именно поэтому ей было грустно. Мне пришлось сказать это самому себе, иначе я бы сорвался и все отменил, потому что мне была невыносима мысль о том, что она могла плакать из-за меня.

Через несколько минут она сунула письмо в карман платья и встала. Я сделал шаг назад, и под моей ногой хрустнула ветка. Я увидел, как Блю оживилась и огляделась по сторонам. Ее щеки были влажными, а глаза блестели. Радужки ее глаз действительно были голубыми.

Она была самым прекрасным созданием, которое я когда-либо видел, и все, чего я хотел, это показаться ей, превратиться в человека и заверить ее, что со мной она будет в безопасности.

Но я не мог этого сделать. Я и так нарушил множество правил. Когда я затаил дыхание, она слегка покачала головой, снова вздохнула и пошла обратно домой. Я снова последовал за ней. Хотя мне следовало продолжить свой путь.

Я увидел все, что хотел увидеть. Я знал, что она жила в доме, который был таким старым и дешевым, что просто чудо, что он еще стоял, а крепкая женщина, с которой я ее видел, вероятно, была ее матерью.

Но я пока не мог уйти. Я чувствовал, что мой долг как ее будущего мужа и защитника позаботиться о том, чтобы она добралась домой в целости и сохранности, поэтому я держался на приличном расстоянии. Стараясь ступать как можно тише, я тайком проводил ее до опушки леса. Теперь она была уже близко. Еще несколько шагов, и она окажется на открытом месте.

Я услышал мужские голоса, и она тоже их услышала, потому что остановилась как вкопанная.

— Эй, Блю! Вот ты где! Мы тебя искали.

Молодой мужской голос. Он засмеялся, и тот, с кем он был, тоже засмеялся.

— Да, Блю! Что ты делаешь одна в лесу?

Там было двое мужчин, и мне не понравилось, как они с ней разговаривали. Нисколько. Я почувствовал, как мои губы обнажают клыки в оскале.

— Тоби… Мэтт…

Она сказала это неохотно. Я мог бы сказать, что она была не рада их видеть.

— Я просто иду домой.

— Подожди минутку. Мы хотим с тобой поговорить.

Они подошли ближе к ней, а я подошел ближе ко всем ним. Никто меня не заметил.

— О чем?

Она продолжила идти. Но они приблизились к ней, и когда она попыталась обойти их, один из них, то ли Тоби, то ли Мэтт, схватил ее за руку.

— Отпустите меня. Мы можем поговорить, если хотите, но не прикасайся ко мне.

Я услышал дрожь в ее голосе.

— Ну же, Блю. Мы друзья, не так ли?

— Мы не друзья. —  сказала она.

Она высвободила руку и отступила на шаг. С того места, где я пряталась, мне было все видно. Молодые люди рассмеялись. Блю скрестила руки на груди.

— О чем ты хочешь поговорить?

— О, мы просто хотели сказать тебе, что считаем тебя симпатичной.

Вот и все. Это неприемлемо. Никто не мог ей этого сказать. Никто, кроме меня.

Я зарычал. Они меня не услышали. Двое мужчин были слишком сосредоточены на ней, и Блю искала выход. Я мог бы сказать, что ее мысли лихорадочно метались. Она была напугана.

Она выглянула из-за их плеч и увидела свой дом. Я подумал, что она собирается закричать. Но нет, она не закричала. Вместо этого, когда ее обидчики были заняты тем, что толкали друг друга локтями и смеялись как идиоты, она бросилась бежать.

Она бежала так быстро, что выскочила из леса за считанные секунды. Тоби и Мэтт выругались и побежали за ней, но было уже слишком поздно.