Я кивнула и вышла из кухни, натягивая куртку. Несколько человек направлялись на улицу, и я пристроилась к ним, используя их как прикрытие. Я оглядела пространство, пытаясь различить лица в темноте. Его не было. Хантера было сложно не заметить. Он был высоким и очень подтянутым, с широкими плечами и узкой, накачанной талией, а еще, как выражалась Стиви, с задницей, с которой так и хочется слизать глазурь. Ни один из парней здесь даже близко не соответствовал этому описанию. Пробыв так долго с Колтоном, я могла мгновенно распознать фигуры близнецов. А Хантер обладал еще более выдающейся манерой держать себя. Первобытный сексуальный магнетизм и спокойная уверенность, которой не было у Колтона.

Я вернулась внутрь, оставаясь настороже, бродя по гостиной. Меня начали одолевать сомнения. А вдруг его здесь нет?

Я вышла на крыльцо, группа людей, которая была здесь, когда мы только приехали, уже вернулась внутрь.

Грудь сдавило разочарование, когда я подошла к перилам крыльца и вдохнула ночной воздух. Из всех вечеринок, на которые он мог пойти, он, конечно же, оказался не на этой. Я вздохнула, и мое дыхание рассеялось в воздухе. Капли воды, оставшиеся после дождя, падали с деревьев и крыши на землю в мягком, повторяющемся ритме.

— Там слишком много народу? — раздался низкий, глубокий голос из тени позади меня.

—Черт, — я резко обернулась, знакомый голос заставил меня вздрогнуть.

В дальнем конце крыльца сидел Хантер в низком плетеном кресле. Свет был направлен наружу, погружая его в тень. На нем было тоже самое, что и в школе: темно-синие джинсы, байкерские ботинки и черная футболка под курткой.

Я сглотнула и выдохнула, прикоснувшись рукой к груди.

— У тебя хорошо получается сливаться с фоном, да? Пропадать из виду.

— Да, — его губы тронула насмешливая улыбка. — Так проще. Ну знаешь, способ для трусов.

Я сжала губы.

—Тебе действительно нравится быть таковым.

— Ого. Чувствую, сейчас будет очередная лекция, — он поглубже устроился в кресле.

— О чем я должна читать тебе лекцию? — да, я кокетничала, играла, пытаясь заставить его заговорить первым.

Как обычно, он молчал. Я подошла к нему. Неделю за неделей во мне копилась злость. А теперь, когда он сидел передо мной, я не чувствовала ничего, кроме спокойствия, которого не было со дня, как мы перестали общаться.

— Ты здесь прячешься? — я села на перила, свесив ноги.

— Да, — он заерзал в кресле, отведя взгляд. — Слишком много народу, которые хотят поболтать или снова выразить свои соболезнования. Нужно было подышать, — это было то, что я могла понять и разделить. Прошло несколько секунд, прежде чем он снова заговорил: — Что привело тебя на вечеринку к Даги Роу?

— Стиви.

— А-а, — он кивнул.

— Похоже, она знает твоего друга, — я скрестила лодыжки, откинувшись дальше на перила.

— Они недолго учились вместе. Она была в девятом классе, когда он бросил учебу, — Хантер сделал глоток пива. — Не подумал бы, что это твое место.

— Разве ты знаешь, какие места я люблю? — бросила ему вызов я. Он поднял бровь. — Не делай поспешных выводов. Ты ничего обо мне не знаешь.

— А ты сама о себе что-то знаешь?

Я резко вдохнула, услышав его слова. В последнее время я задавала себе тот же вопрос, и он показал мне ответ всего за тридцать секунд.

— Да пошел ты, Хантер, — я спрыгнула с перил. — Не понимаю, зачем я вообще пытаюсь, — я резко развернулась и бросилась к двери.

— Джейм, подожди, — Хантер наклонился в кресле, его пальцы обхватили мои. Он потянул меня за руку, поворачивая к себе лицом. — Послушай, я...

Дверь с грохотом распахнулась. Хантер замолчал, но не отпустил мою руку.

— Хантер. Вот ты где, — хриплый, глубокий женский голос обрушился на нас, как бурбон. Дверь хлопнула за ней. — Я везде тебя искала, милый, — Хантер отпустил мою руку в тот же момент, когда я бросила взгляд через плечо на непрошеную гостью.

Света было достаточно, чтобы разглядеть – женщине около двадцати лет. Высокая, со светлыми волосами и загорелой кожей, которая выглядела так, словно постоянно находилась на солнце. Тяжелая черная подводка подчеркивала ее голубые глаза. На ней были обрезанные джинсовые шорты, ковбойские сапоги и футболка с надписью “Led Zeppelin”. В декабре. Она была воплощением клише о сексе, наркотиках и рок-н-ролле.

Когда она подошла ближе, то ее дерзкая уверенность заставила меня отступить назад, ударившись о несущую балку. Глаза девушки скользнули по мне вверх и вниз, оценивая степень угрозы.

— Ты очаровательна, — она подмигнула, кивнув в сторону Хантера. — Но держись от него подальше, милая. Невероятен в постели, но полон проблем.

Он спал с ней? Когда я попыталась сглотнуть, то было ощущение, будто мне на горло надавили ногой.

— Санни, — Хантер вздохнул, поднимаясь. — Тебе что-нибудь нужно?

— Кроме тебя? — она улыбнулась. — Я давно тебя не видела. Соскучилась.

— Я был немного занят.

Занят? Так он это называет? Автокатастрофа, кома, известие о смерти брата, аневризма, восстановление способности ходить, поцелуй с девушкой близнеца, тюрьма. Да. Занят. Я невольно фыркнула, и его взгляд метнулся ко мне.

Ее взгляд последовал за ним. Небольшая морщинка появилась у нее на лбу, прежде чем она снова повернулась к Хантеру, прочистив горло, чтобы вернуть его внимание.

— Я слышала о твоем брате. Мне жаль.

— Спасибо, — машинально ответил Хантер, снова бросив взгляд на меня, как бы говоря: «Видишь?»

Санни заметила наш обмен взглядами.

— Ну что ж, — она схватила его за подбородок, повернув к себе. — Если тебе что-нибудь понадобится. Утешение, например. От кого-то, кто умеет больше, чем просто миссионерскую позу. Приходи ко мне.

— Прости, что? — мой рот открылся раньше, чем я успела это осознать, закипая от гнева. Вот еще один человек, который, взглянув на меня, решил, что я слабая. Мне это надоело. И я поняла, что мне не нравится, как она к нему прикасается.

Я шагнула ей навстречу.

— Послушай, милая. Ты ничего обо мне не знаешь. Не смотри на меня и не думай, что я очаровательна, — она была на несколько сантиметров выше, но мой гнев, похоже, этого не заметил. — Потому что я не такая. И если ты прямо сейчас не отстанешь и не перестанешь вертеться вокруг парня, у которого недавно рухнул мир, только чтобы переспать с ним...

Я сделала еще один шаг вперед, и она отшатнулась назад, глаза расширились от шока. Я услышала, как Хантер зовет меня по имени, но я его проигнорировала.

— Я покажу тебе, какой милой я могу быть.

Санни моргнула, ошеломленная. Она выпрямилась, словно готовясь к ответным действиям. Должно быть, Хантер тоже это увидел.

— Санни. Не надо, — предупредил он. Парень схватил меня за руку и попытался оттащить. Я не сдвинулась ни на дюйм. — Джейм, пошли. Пройдемся.

Наконец, он оттащил меня, уводя с крыльца. Мы с Санни сверлили друг друга взглядом, прежде чем она самодовольно ухмыльнулась.

— Она и правда очаровательна.

— А ты отвратительна! — ярость напрягла все мои мышцы, и я попыталась увернуться, но Хантер крепко держал меня.

— Пошли, — он продолжал идти, пока дом не скрылся из виду.

— Куда мы идем? — проворчала я, стряхивая его руку.

— Остыть, — он бросил на меня взгляд и усмехнулся. — Ух ты, я думал, твоя стычка с Адамом и Саванной – случайность, но в тебе определенно есть бойцовский дух.

На моих губах появилась улыбка.

— Ага, я хотела ей врезать, — во мне загорелся огонек, заставив почувствовать себя легче.

Живой.

***

Мы с Хантером продолжили идти, между нами повисло комфортное молчание. Колтон ненавидел тишину, он постоянно заполнял ее разговорами, музыкой, телевизором или сном. Те, с кем он общался, были такими же, словно боялись остаться наедине со своими мыслями.

Хантеру же было комфортно молчать. Признаться, это было приятно. Расслабляюще. Ну, настолько, насколько я могла расслабиться рядом с парнем, с которым чуть не переспала, но с которым не разговаривала с тех пор. Я до сих пор не понимала, была ли я рада, что охранник остановил нас... или разочарована.

«Рада. Определенно рада», – убеждала себя я.

Прихрамывая, он шел достаточно медленно, чтобы я успевала за его шагами. Из наших ртов вырывались потоки пара в холодном ночном воздухе. Дождь, прошедший ранее, оставил лужи на улицах и тротуарах.

— Как ты? — наконец спросила я.

Он бросил на меня взгляд, и его брови нахмурились. Я все поняла без слов. Нас постоянно спрашивали, как мы себя чувствуем, но никто на самом деле не хотел знать правды. Они хотели услышать: «Хорошо. Спасибо».

— Это я, — мне нужна была честность.

Он уставился вдаль, осматривая на дорогу.

— Иногда кажется, будто я смогу справиться, жить дальше. А в другое время... хочется, чтобы появилась какая-нибудь машина и закончла начатое. Тогда, возможно, прекратилась бы эта боль и угрызения совести.

— Да, — я засунула руки глубоко в карманы. — Знаешь, что странно?

— Что?

— Я боюсь, что никогда не перестану чувствовать себя так. Но еще больше боюсь, что перестану, — я взглянула на ночное небо, сквозь облака проглядывало несколько звезд. — Меня ужасает, что если я действительно позволю себе думать о том, что произошло, то не вернусь. Боль будет слишком сильной, и она сломит меня, — я перевела взгляд на уличные фонари, свет которых сверках на мокром асфальте. — Но потом я испытываю ужасное чувство вины за то, что хочу жить дальше, как будто я смогла легко пережить его смерть. Так... что мне делать? Жить в вечном оцепенении? Быть зомби по жизни? Делать то, что я всегда делала? Позволить себе забыть звук его голоса, его смех? — я никому не рассказывала об этих мыслях, даже психотерапевту.

Хантер молчал, наши ботинки стучали по дороге.

— Станет ли его смерть тем, что определит меня?

— Это тебя сформирует, но не определит, — тихо ответил он.

Искра надежды зажглась во мне. Он меня поражал. Внутри этого парня бушевала такая боль и горе, но он все равно мог помочь другим.