— Как жаль, что я никогда ничего подобного не почувствую, — прошептала она, слегка отодвинувшись от него.

Он нахмурился.

— Пророчество о Звезде...

Энцо приподнялся на локте.

— Там недостаёт одной части. О которой... знают очень немногие.

— Какой части?

— Это случилось на мой прошлый день рождения. Всего пару месяцев назад. София убедила меня пойти к оракулу, чтобы погадать… погадать на любовь, — Элара закатила глаза. — Оракулом оказалась одна из жриц Торры в дурацком маленьком храме, располагавшимся на задворках Астерии.

Элара покачала головой, боясь взглянуть на Энцо.

— И что она тебе сказала? — мрачно спросил он.

— Она сказала... она сказала мне... что я полюблю Звезду. И что это убьёт нас обоих.

Элара пропустила прядь волос сквозь пальцы.

— Жрица, должно быть, рассказала об этом Торре, которая всё подтвердила. И, конечно, об этом прослышал Ариэт. Он ведь Король Звёзд, и решил, что это пророчество о нём.

Она испустила глубокий вздох.

— В этом причина всех его действий. Я в этом уверена. Он хочет сделать меня своей пленницей, чтобы присматривать за мной. И он хочет, чтобы я его возненавидела и не смогла влюбиться в него. Тогда пророчество никогда не исполнится.

Она покачала головой.

— Но я же не могу влюбиться в кого-то настолько жестокого? Однако, зная своё будущее... Я не могу никого в это впутывать. Иначе кто-то обязательно пострадает. Поэтому я поклялась ни в кого не влюбляться, ни в Звезду, ни в смертного.

Она сухо рассмеялась.

Энцо сжал её руку.

— Послушай меня. Звёзды обманщики. Их пророчества наполнены загадками и неопределённостями. Нельзя превращать свою жизнь в существование из-за какого-то пророчества.

— Проще сказать, чем сделать. Посмотри, к чему привело это пророчество. Из-за него мою семью убили. Из-за него у меня украли дом.

Глаза Элары наполнились слезами, и она расстроено вздохнула.

— Но спасибо. Я никогда ни с кем не делилась этой ношей.

Энцо раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но его рука потянулась к её волосам. Она отстранила его руку, и тепло, которое она чувствовала ранее, сменилось холодом.

Она хотела что-то сказать, чтобы заполнить тишину и стереть то выражение, что появилось на лице Энцо. Но когда приоткрыла губы, чтобы заговорить, воздух разрезал низкий рык.

В ту же секунду Энцо встал на ноги, тихо, как призрак. Он положил руку на свой короткий меч и встал перед Эларой, которая медленно поднялась, готовая призвать свои тени.

Раздался ещё один рык, на этот раз тише, и Элара начала бешено озираться по сторонам. Энцо выругался, его руки вспыхнули и осветили пронизывающую тьму.

Элара ахнула. Не более чем в двух метрах от них стояла волчица. Чёрная как её тени, с жёсткими серыми глазами. Она была огромной и доходила Эларе до пояса. Волчица подошла ближе, и Энцо сдвинулся, загородив Элару собой. Её глаза наполнились слезами, она слегка сжала его плечо и прошла мимо него, приблизившись к волчице.

— Элара, я предполагал, что ты сумасшедшая, но сейчас не самое лучше время доказывать мне эту теорию, — тихо прошептал Энцо.

— Всё в порядке, Энцо, — выдохнула она, сделав ещё один небольшой шаг и вытянув руку.

Волчица подошла ближе, её острые клыки сверкнули. А затем, заскулив, она облизала руку Элары. Элара издала дрожащий смешок и осторожно погладила волчицу по голове. Волчица низко заворчала, опустилась на задние лапы и ткнулась Эларе в руку.

— Что за чёрт? — выдохнул Энцо у нее за спиной, подойдя ближе на шаг.

Волчица развернулась и оскалилась. Элара подавила смешок и сказала:

— Похоже, у волчонка появился любимчик.

Энцо фыркнул и сделал осторожный шаг назад.

— Не могу в это поверить, — прошептала она, почесав волчицу за ушами и сев на колени рядом с ней.

Волчица снова облизала её руку и придвинулась ближе.

— Поверить во что? Что эта дикая волчица хочет стать твоим питомцем?

Элара проигнорировала его и начала что-то напевать зверю, который в ответ завилял хвостом. А затем волчица легла на спину, а Элара, рассмеявшись, почесала ей живот.

— Думаю, я назову тебя Астра, в честь тёмного озера в Астерии.

Астра завиляла хвостом, словно была согласна.

— Правильно, дай имя дикому зверю, который был в миге от того, чтобы разорвать нас на куски, — пробормотал Энцо.

Элара бросила на него предупреждающий взгляд и продолжила гладить Астру по гладкому меху.

— Мы можем привести её во дворец?

— Конечно, почему нет!? Почему бы нам также не привести туда пару львов, может быть даже дракона или двух, и превратить тронный зал в зоопарк?

Она сухо на него посмотрела.

— Какой ты скучный.

Энцо вздохнул и провёл ладонью по лицу.

— Ты не хочешь этого делать только потому, что я понравилась ей больше, чем ты, — Элара снова развернулась и начала суетиться вокруг Астры.

— Нам лучше вернуться, — сказал он, подойдя к ней. — Уже поздно, и мне надо встретиться с отцом.

Элара вздохнула и встала, её лицо сделалось печальным.

— До встречи, Астра, — сказала она, ещё раз зарывшись носом в мех огромной волчицы. — Пообещай, что снова найдёшь меня.

Астра опустила голову, словно поняла каждое слово, и в последний раз облизала лицо Элары. После этого волчица развернулась, обошла Элару и Энцо, зашла принцу за спину, и, ещё раз взглянув на Элару, укусила Энцо за зад.

Выругавшись, Энцо подпрыгнул, а Элара залилась громким смехом.

— Я из твоей шкуры пальто сделаю! — крикнул Энцо, развернувшись, но Астра уже исчезла в лесу. — Чёрт побери, как же больно.

Он почесал укушенное место и поглядел себе за спину.

— Как ты можешь её винить? У тебя великолепная задница.

Элара ухмыльнулась и пошла по извилистой тропинке обратно во дворец. Энцо распрямил плечи и последовал за ней, словно уже забыл о том, что у него что-то болело.

Короткая прогулка прошла в напряжении, которое они пытались скрыть за непринуждённым разговором. Они прошли мимо широкого коридора, вдоль которого стояли зеркала, и Элара попыталась скрыть улыбку, заметив, как Энцо украдкой посмотрел на свою попу в отражении и приосанился как павлин. К тому моменту, как они дошли до комнаты Элары, её руки вспотели, а голову заполнили мысли об Энцо. Как бы она ни пыталась сдержать свои эмоции, она не могла перестать думать о горячем прикосновении его руки, и о его глазах в тот момент, когда он говорил ей о том, чего она заслуживает. Но вместе с тем она также не могла не думать о знаке, который только что получила. Он был ясен как день. Чёрная волчица.

Она запнулась большим пальцем ноги о дверь и разразилась чередой ругательств, которые заставили бы покраснеть любого моряка.

Энцо рассмеялся и поддержал её.

— Какой же у тебя грязный рот.

Она виновато ему улыбнулась и повернула ручку двери.

— Спасибо, что нашёл меня. И за сегодняшний вечер.

Он наклонил голову.

— Но ты можешь пообещать мне не сжигать моих бывших на костре?

Он усмехнулся и развернулся, чтобы уйти.

— Обещаю, принцесса.

— Энцо? — сказал она, заставив его повернуться к ней. — Опять друзья?

Её глаза вопросительно смотрели на него.

Он немного помедлил, а затем непринужденная улыбка появилась на его лице.

— Друзья, — ответил он.