Глава 1
Лори
В тот момент, когда я просматриваю почту и вижу приглашение на свадьбу в конверте цвета слоновой кости, моё сердце сжимается в груди. Мысленно возвращаюсь на четырнадцать лет назад, к той ночи, когда я ещё могла это остановить, но ничего не сделала.
В то время мы учились на первом курсе университета Урбана, и попали с подружками на домашнюю вечеринку. Не помню, чей это был дом, или какой был день недели, или даже что было на мне надето тем вечером. Но отчётливо помню, что мы играли в «Я никогда не…». Играли мы с Эйденом и его тогдашней девушкой, а Джейс был где-то в стороне, вероятно, облепленный одинокими девицами.
К тому моменту я уже опустошила несколько рюмок. Одну за потерю девственности. Вторую за перелом кости в пятом классе. Третью за то, что сама себя гуглила, - знаю-знаю, мне и самой неловко. Четвертую за вторжение на чужую вечеринку, и возможно, мы её немного сорвали, не помню. Пятую за то, что прочитала целую книгу за день, да и разве есть люди, которые никогда этого не делали? И шестую за то, что дала фальшивый номер. Да, не круто, я знаю, но я не люблю конфликты, даже такие незначительные типа, как сказать незнакомцу, что я не хочу давать ему свой номер. Именно поэтому я всегда выбираю путь наименьшего сопротивления.
Я только успела выпить рюмку за фальшивый номер, как настала очередь Трейси Диллон.
Типичная дрянная девчонка нашего курса, она встретилась со мной взглядом, начиная:
— Я никогда не… — она сделала паузу, рассматривая меня со злобным блеском в глазах. — …Не была влюблена в своего лучшего друга!
Вызов.
И, должно быть, шесть шотов, которые на тот момент уже были во мне, заставили его принять. Потому что я посмотрела Эйдену прямо в глаза, даже не заботясь о том, что рядом с ним сидит его девушка, и выпила седьмую рюмку за вечер.
Я выпила.
А он нет.
Не знаю, почему мои мысли спустя столько лет возвращаются к той ночи, когда я провожу пальцем по конверту из дорогой хлопковой бумаги. Может быть, потому, что моё подсознание лучше меня знает, что в ту ночь что-то могло измениться. А может, это всего лишь очередная моя попытка принять желаемое за действительное. Я до сих пор помню ошарашенное выражение лица Эйдена, когда я выпила рюмку. Его сомкнутые челюсти, ведь он не притронулся к своей. И то, как он нахмурился, когда сильные руки подхватили меня подмышки и подняли с пола. Затем я оказалась на руках у Джейса, и он унёс меня прочь от игры.
— Ты уже достаточно выпила на сегодня, Лола, — сказал мой второй лучший друг, используя прозвище, которое он использовал тогда, когда хотел меня отругать. — Я отвезу тебя домой.
— Но мне было весело, — запротестовала я.
— Поверь, завтра ты скажешь мне спасибо.
Слишком пьяная, чтобы возразить ему, я помахала Эйдену через плечо Джейса, когда мы покидали дом. Не помню, как мы добрались до общежития. Скорее всего, я заснула в объятиях Джейса по дороге. Но утро после этого - ещё один из тех моментов, которые навсегда останутся в моей памяти.
Эйден постучался в мою дверь рано утром и с серьёзным видом спросил, можем ли мы поговорить. Это был мой звёздный час. Вчера вечером я забросила удочку, а сегодня утром сама же на неё и клюнула. Вместо того, чтобы признаться Эйдену в своей безграничной любви я струсила и сказала, что если под «разговором» он имеет в виду угостить меня пиццей и одним из его знаменитых коктейлей против похмелья, то я за обеими руками. Ведь, честно говоря, я никогда не чувствовала себя хуже, и не могла вспомнить ничего из прошлой ночи. Прикинулась дурочкой, спросила «как прошла вечеринка?»
Боже, как я ненавидела себя, когда увидела выражение облегчения на его лице.
Судя по всему, кризис миновал. Никому не придётся разбираться с безответной влюблённостью и нежелательными чувствами глупышки Лори. Мы бы могли снова стать тремя амиго, как мы себя называли, - трио, в котором я считалась неким бесполым существом - не совсем мужчиной, как те двое, но и не той, с кем можно встречаться. За все годы нашего знакомства ни Джейс, ни Эйден не проявляли интереса к чему-то более интимному, чем просто обнимашки. Неважно, смотрела ли я фильм в спортивном костюме, ходила по клубам в мини-юбках, да даже если мы спали вместе на одной кровати во время путешествий. Ничего не происходило. Меня зафрендзонили с самого первого дня.
Сейчас, побеждённая только одним видом этого шикарного конверта, я прислонилась к входной двери в поисках хоть какой-то поддержки. Уж никак не ожидала, что такая бомба вывалится из моего почтового ящика, когда я вернусь домой после долгого рабочего дня.
Я не должна чувствовать себя настолько застигнутой врасплох, но это так. Слишком рано рассылать приглашения на свадьбу. Эйден сделал Кирстен предложение всего несколько месяцев назад. Несмотря на то, что я видела кольцо, посты о помолвке в Instagram, была на вечеринке по случаю помолвки, - какая-то часть меня всё ещё надеялась, что он не женится на Кирстен.
Я идиотка.
Конечно, Эйден женится на Кирстен. Она идеальная женщина - красивая, стильная, весёлая, с головой на плечах, из хорошей семьи. У неё есть всё.
А у меня? Я просто неумеха. Не могу удержать парня дольше нескольких месяцев, ведь тайная влюбленность в лучшего друга разрушает большинство отношений с самого начала. И мои увлечения немножечко странные - ни одно из них не годится для супружеской жизни.
По мере того как по моему сердцу расползаются новые трещины, в моей голове всё больше укореняется желание разорвать письмо на миллион маленьких кусочков. Вместо этого я роняю письмо на пол, и, держась за стены, направляюсь к моему любимому безопасному месту - дивану. Чтобы добраться до гостиной, мне приходится пробираться через груды старых романов, захламляющих мою квартиру, - странное хобби номер один: я спасаю книги от уничтожения.
Почему некоторые книги нужно спасать? Потому что, когда продажи романа замедляются и даже длительное пребывание в разделе распродаж не помогает увеличить тираж, несчастные книги возвращаются в типографию и уничтожаются. Они называют это - переработка вторсырья.
Я вздрагиваю, думая о стопках безликих книг, отправленных в машины для переработки. Я не выношу, когда во время чтения сгибают краешек страницы, поэтому изо всех сил стараюсь не задеть корешок во время чтения. Именно по этой причине, наблюдение за процессом переработки книг оставило неизгладимый шрам в моей душе.
Как у меня появилось это хобби? Менеджер одной из типографий - мой пациент (я семейный врач, и это единственное достижение в моей жизни), он разрешает мне спасать некоторые книги, которые собираются отправить в шредер (даже звучит жутко). В итоге освобождённые мной романы переезжают ко мне и захламляют пол, пока мне не удаётся перепродать их через Интернет или на гаражных распродажах. Некоторые я жертвую бесплатно в маленькие библиотеки. Но большинство книг просто не продаются, и в итоге лежат у меня в квартире очень, очень долго.
Я уворачиваюсь от очередной покосившейся стопки антиутопических романов и добираюсь до гостиной. На диване меня ждут четыре кота, - и это странное хобби номер два: я также спасаю животных. Зависимость началась с кошек и распространилась на кур, стоило мне переехать в коттедж с уютным задним двором. Я всегда любила кошек, но на курочек перешла после того, как посмотрела травмирующий документальный фильм о куриных фабриках, который также превратил меня в вегетарианку.
В отличие от книг, мне приходится устанавливать строгие ограничения на количество домашних животных, которых я могу содержать. Я не в состоянии содержать больше четырёх кошек и шести куриц одновременно.
Я плюхаюсь на диван, устраиваясь между Лией, рыжей с полосками табби1, и Чуи, моим рыжим длинношёрстным котёнком. Но даже это не помогает успокоить мои нервы. Во рту сухо, а сердце колотится в груди так, как будто я нахожусь на грани полномасштабной панической атаки. Я опускаю голову, обхватываю колени руками и делаю несколько глубоких, и, как я надеюсь, успокаивающих вдохов.
Гирлянда на ёлке ярко мигает мне прямо в лицо и, хотя обычно я наслаждаюсь этими вспышками, сейчас они усиливают наступающую тревогу. Конечно, праздники закончились. Просто я ещё не успела убрать ёлку. Хотя, не сказать, что я особо тороплюсь. Я люблю Рождество и тот уют, который дарят дому новогодние огоньки.
Наверняка Кирстен - одна из тех людей, которые убирают ёлку 26 декабря.
Вздрагиваю.
И, возможно, она подходит Эйдену. Ему нужен кто-то организованный и работоспособный, не обременённый багажом из примерно тысячи книг, четырёх кошек и шести кур. Возможно, увидев, как он женится, и услышав его клятву в вечной любви к другой женщине, я наконец-то излечусь от безответной любви к нему. От болезни, с которой я живу всю свою сознательную жизнь.
С того момента, как я встретила Эйдена в колледже, я поняла, что он - тот самый, но никогда не признавалась ему в своих чувствах. В самом начале я даже подталкивала его пригласить Кирстен на свидание, когда он думал, что она слишком шикарна для него (я была полностью согласна и до сих пор так думаю). Единственная причина, по которой я посоветовала ему пойти с ней на свидание, заключалась в том, что я считала, что она совершенно не подходит ему и что они не продержатся дольше пары свиданий.
Трусливая дура!
Я стала такой бесхребетной зимой на первом курсе, когда влюбилась в него по уши.
У нас с Эйдоном совпал курс «Введение в биологические исследования», самый странный из всех, которые были у нас в том семестре. Профессор Джордж Квиллиам был человеком неординарным и на первом занятии прочитал нам лекцию о том, что научные исследования на 90% основаны на соблюдении правил, а 10% - на их нарушении. Затем он спросил, кто из нас нарушал правила. Мы с Эйденом подняли руки. Джейс не поднял.