— Такова сила Джакса, — с каменным лицом произносит Бренна, закатывая глаза.

Я прикладываю руку к груди.

— Что я могу сказать? У меня мощное дерьмовое наполнение.

К счастью, друзья не упоминают, что я зависал с репортершей. И она все время просила меня цитировать «За бортом». Что на самом деле было не так уж весело, потому что я никогда не смотрел этот фильм. Неловко до жути.

Я не сожалею о прошлом. Не жалею о том, что в сексе вел себя легко и свободно, когда был моложе. В целом я наслаждался. Много. Я никогда не стану святым Джоном, но теперь понимаю Уипа, который попрощался со случайными связями. Я никогда не был собой. Не имел ничего настоящего.

К сожалению, в этом и заключается суть моей проблемы. Я хочу секса со Стеллой. Хочу ее и только ее. Но привязываться к ней небезопасно. Стать зависимым от кого-то — это большое гребаное «точно нет». Нельзя рассчитывать на то, что она выведет меня из моего мрачного настроения; я должен сделать это сам.

И это не равный обмен. Стелла может предложить мне очень многое. А что я предложу взамен? Оргазмы? Конечно, это здорово, но я реально смотрю на жизнь и понимаю, что она может получить это в другом месте... не то чтобы это не убило бы меня, поступи она так. У меня очень мало личного пространства, и в пространство любой девушки, которая станет иметь дело со мной, будут так же сильно вторгаться. Может быть, даже хуже, потому что слишком многим говнюкам нравится разносить в пух и прах женщин, которых любят знаменитые мужчины.

Любовь. Мое горло сжимается и пересыхает.

— Мужик, ты сейчас вывернешь соус, — указывает Скотти на мой локоть.

— Точно. — Выключаю печку, добавляю еще немного бульона и пытаюсь сфокусироваться.

Скотти искоса смотрит на меня, кривя губы, и я испытываю искушение пнуть его. Но не делаю этого, а с упрямой решимостью заканчиваю. Несмотря на все мои усилия, одно ухо остается настроенным на Стеллу, смеющуюся вместе с Софи и Бренной, пока они накрывают на стол. Рай и Уип жужжат на ухо о новых битах, а я наблюдаю, как она улыбается и краснеет от простого удовольствия. Пью пиво и делаю вид, что все идет как обычно.

Но когда мы принимаемся за воскресное жаркое, я сажусь рядом. Рукой нахожу путь к ее мягкому и гладкому затылку. А потом общаюсь с друзьями и играю с шелковистыми прядями ее золотисто-рыжих волос. К счастью, Стелла позволяет мне, ведя себя очень тихо, как будто боится, что я остановлюсь.

Ни хрена подобного. Не когда начал касаться ее так, как мечтал долгое время.

— Так вот... — Скотти кладет столовое серебро на пустую тарелку. — Мы с Бренной тут подумали…

— Вот черт, — бормочет Уип.

Рай морщится в молчаливом согласии. Уж не знаю, эти стенания от ужаса, который творят Скотти и Бренна в целом или есть нечто более конкретное. Потому что Скотти смотрит только на меня.

— Я думал, мы запретили вам использовать магическую силу близнецов, — произношу я, положив руку на спинку стула Стеллы.

Бренна кривит носик.

— Только для использования во имя зла.

Рай фыркает.

— Когда вы строите планы, это всегда во имя зла.

— Скорей, Скотти, — подгоняет она, глядя на Рая, — мне нужно превратиться в гигантскую водяную пушку.

Тот издает долгий страдальческий вздох, прежде чем снова обратить на меня свой лазерный взгляд.

— Ненавижу приносить дурные вести...

— Так и есть, — нахально отзывается Уип.

— Но у моего офиса собралась целая толпа журналистов, — продолжает Скотти.

— Думаю, их следует называть убийцами, — говорит Софи, покачивая маленького Феликса на руке. — Ну, знаешь, как убийцы ворон?

Скотти брезгливо поджимает губы.

— Меткое сравнение, Дарлинг. — Выражение его лица снова становится строгим. — Убийцы от прессы поселились на пресловутом пороге дома «Килл-Джон». Офис Бренны разрывается от звонков.

Я сопротивляюсь желанию поежиться, ведь мне действительно чертовски не нравится, что он поднимает эту тему при Стелле. Но все, что я демонстрирую окружающим — это вежливая улыбка.

— Тогда скажи: «Без комментариев!» и двигайся дальше.

Бренна дует на малину.

— Не сработает, Джакси. Это одна из тех проблем, которые следует решать, и быстро.

Скотти кладет руку на стол в попытке казаться непринужденным, когда все в его позе выдает деловитость.

— Только сегодня утром мне позвонила женщина и сказала, что ты спал с ней на прошлой неделе, и она боится заразиться.

— Бред собачий. Я месяцами ни к кому не прикасался... — Я захлопываю рот, и последняя реплика словно повисает в воздухе. Черт, не хотел же признаваться в этом.

Но слово сказано, и все смотрят так, как будто у меня две головы.

— Ну, — тянет Бренна, оказавшись в неловком положении, — это...

— Неожиданно, — подсказывает Уип перед тем, как прокашлять: — Потаскун.

Я показываю ему средний палец, а потом пригвождаю взглядом Скотти.

— Последней женщиной, к которой я прикасался, была... — Я кривлюсь.

— «Мисс Трусишки с ЗППП»? — заканчивает Рай.

Софи с Бренной щелкают его по ушам.

— Эй!

— Не упрекай ее этим, — говорит Софи, — учитывая, как сам кутишь.

— Аминь, — соглашается Бренна.

Рай хмурится, потирая ухо.

— Мы можем сосредоточиться на проблеме Джакса?

Бренна бросает на него уничтожающий взгляд, а затем становится серьезной.

— Мы подумали, что если бы ты был в отношениях... — Она бросает взгляд на Стеллу. — В серьезных, говорящих о том, что ты остепенился.

Я резко выпрямляюсь, рука соскальзывает со стула.

— Бренна...

Она игнорирует мое предупреждение.

— Стелла, я знаю, что прошу слишком много...

Тревога проносится по моему позвоночнику.

— Погоди...

— Но не согласилась бы ты притвориться девушкой Джакса на пару недель? Мы бы хорошо заплатили.

— Вы выжили из своего гребаного ума? — выкрикиваю, отталкиваясь от стола. Стул подо мной качается. — Стелла только простила меня за то, что я называл ее эскортом, а теперь вы просите ее стать моей девушкой за определенную плату? — Я настолько разъярен, что едва могу ясно видеть. — Чертово, ебаное... Я не разбитая чашка, которую нужно склеить. Вы не исправите меня. Вы не имели права входить сюда и...

— Джон. — Стелла берет меня за руку и сжимает ее. От того, каким тоном зовет меня по имени, думаю, она проделала это несколько раз.

За столом повисает тишина, и мои друзья пялятся на меня с разными выражениями лиц: от неловкости до шока. Все, кроме Стеллы, которая дарит мне слабую улыбку.

— Все в порядке, — говорит она. — Я знаю, что это была не твоя идея.

— Клянусь твоей сладкой попкой, не моя, — огрызаюсь, все еще потрясенный. — Кнопка, мне жаль.

Она качает головой.

— Не сожалей. Они лишь пытаются помочь. — Она все еще держит мою руку, и я переплетаю ее пальцы со своими, усаживаясь назад. Стелла бросает взгляд на мрачного Скотти и раздраженную Бренну. — Я могу это сделать.

— Нет, — прерываю я, едва сдерживая голос, — исключено.

— Почему нет? — щурится Стелла. — Тебе нужна девушка. Я профессионал. Мы оба это знаем.

Откровенно говоря, это удар под дых. Часть меня хочет смеяться, в конце концов, меньше недели назад я пытался ее нанять. Только я не нахожу это особо забавным. Это причиняет боль.

— Извините нас, — прошу друзей, глядя на Стеллу. Крепко держа ее за руку, веду на террасу. Она топает за мной, явно ожидая скандала. И правильно, потому что она его получит.