Глава 36

Лили

Еще один день рождения. Еще один год, когда моя жизнь кажется такой же грязной, как всегда.

— Загадай желание, — шепчет Эйвери через стол, ее глаза блестят от предвкушения. Она переводит взгляд с свечей из золотой фольги на моем торте с шоколадным ганашем и снова на меня.

Я ищу в уме все, что я могла бы пожелать прямо сейчас, но не получается. Я в Европе со своей лучшей подругой, ее мужем и мужчиной, который разрывает клетку вокруг моего сердца.

Что еще мне нужно?

Мои недавно наманикюренные ногти вертят подарок от Нико, теннисный браслет с бриллиантами и пурпурным сапфиром, который прекрасно сочетается с потрепанным браслетом дружбы из Рио. Он надел его мне на запястье этим утром после того, как спел мне милую песенку на день рождения на испанском языке.

Все было почти идеально, от подарка до часов, проведенных бездельничающим у бассейна и набитых фруктами до экстравагантного ужина сегодня вечером.

Но мое время истекло. Этим вечером я должна признаться Эйвери в блоге, книгах и плагиате. Я должна сказать своему лучшему другу, что я Зои Мона.

Конечно, это моя вина, что я ждала до последней ночи нашего путешествия, чтобы рассказать ей все, но это не притупляет боль предвкушения.

Свечи смотрят на меня. Мои друзья — нет, моя семья — терпеливо ждут, пока я потушу пламя. Я продолжаю улыбаться, притворяясь, что вызываю в воображении что-то экстраординарное . Вместо этого мои мысли скрипят, как старые весы, пытаясь сбалансировать две вещи.

Так что я задуваю свечи и прошу единственное, что я могу сейчас придумать.

Больше никаких секретов.

Нико проводит пальцами по моему голому бедру. — Чего ты желала?

— Ты новичок? Если я скажу тебе, то мое желание не сбудется.

Я повторяю его слова, произнесенные несколько месяцев назад.

Время кажется мне невероятно жидким.

Эйвери хлопает в ладоши, когда ее муж смотрит на нее с такой любовью, что это почти настолько мощно, чтобы ощущаться на вкус. Они раздают кусочки торта, и мы ныряем вилками в вкуснятину.

— Последний визит на пляж?

Я спрашиваю стол, когда наши стаканы и десертные тарелки опустеют.

— Да, отсюда звезды выглядят потрясающе.

Моя лучшая подруга вскакивает со стула, элегантное персиковое платье колышется на ее загорелой коже.

— Вы двое, вперед, — говорит Нико. — Лука и я будем держаться подальше.

Нико подмигивает мне, слегка сжимая мои пальцы в знак поддержки, прежде чем бросить понимающий взгляд на своего брата. Момент уединения для Эйвери и меня.

Несколько минут уходит на то, чтобы спуститься по каменистой дорожке к береговой линии, где мы сбрасываем каблуки. Волны разбиваются о берег, и сияние полной луны танцует по воде.

— Я как раз хотела спросить, но раз уж рядом Нико, то решила, что лучше сделать это, когда мы одни. — Она обнимает меня за руку, пока мы идем по песку. — Ты получила свою ежегодную мудацкую смс-ку?

Каждый год, как будто я попала в ловушку какого-то ежегодного Дня сурка, я получаю сообщение от Чака в свой день рождения. Те же самые восемь слов лежат на кладбище игнорируемых сообщений.

никогда не брать

С Днем Рождения, Маленькая Лили. Еще думаю о тебе.

Я киваю. — Пока мы обедали.

— Ты должна заблокировать его номер.

— Я не хочу доставлять ему удовольствие от победы.

В тот момент, когда доставленное уведомление перестанет достигать его конца одностороннего текстового разговора, он соберет воедино то, что задело меня.

— Нечего выигрывать, Лили. Он неудачник. Он проиграл, — напоминает мне Эйвери, но это больше честности, чем я могу принять. — Что Нико думает о тексте?

— Ничего. Я не показывала ему.

Из нее вырывается тяжелый вздох, и я знаю, что сейчас услышу то, чего на самом деле не хочу. — Лили, я знаю, ты видишь, как Нико смотрит на тебя так же, как Лука смотрит на меня.

— Все мужчины так на меня смотрят.

— Нет. Не таким образом. Я видела, как парни спотыкались вокруг тебя, иногда даже делали вещи, граничащие с домогательством.

Я ухмыляюсь, несмотря на серьезность разговора.

— Но ты никогда не отражала их. Никогда не смотрел в их сторону, не наполнял чашку и не смеялся над каждой шуткой, несмотря на то, насколько она неуместна. С Нико все по-другому.

Она права, как всегда.

Поддерживать дружбу с кем-то, кто от природы так похож на тебя, почти разочаровывает. — Было бы легче, если бы мы остались друзьями. Потому что я могу управлять дружбой . Это не связано с нитями, которые дергают, дергают и тянут за каждый дюйм вашего ржавого сердца, каким-то образом одновременно поднимая вас вверх и опуская вниз.

— Лили, у тебя одинаковые татуировки.

— Эй, он украл мой дизайн.

Она знает, что это неправда, потому что так работают друзья. Они знают о тебе все — точно так же, как и Нико.

— Я тебе не верю, так что можешь перестать врать. Кроме того, не так давно ты усадила меня и сказал, что я заслуживаю счастья.

— Вообще-то , я сказала, что тебе нужно переспать. — Мой локоть слегка толкает ее руку. — Ты с Лукой подняли это на совершенно другой уровень.

Я опускаю глаза на едва заметную шишку на ее животе.

— Если ты знаешь, ты знаешь. — Одна ее бровь приподнимается, и она пожимает плечами. — Все остальное перестает иметь значение, когда ты находишь кого-то, кто любит тебя не вопреки твоим недостаткам, а из-за них.

— Обещаю, Эйвери. Так я буду счастливее, — снова лгу я, ободряюще сжимая ее. — Давай не будем сейчас говорить о мальчиках. Мне действительно есть, что тебе сказать.

Эйвери поворачивается ко мне, ее глаза освещены ночным небом. Она ищет на моем лице какие-либо намеки на то, что я собираюсь сказать.

Сейчас или никогда.

— Знаешь все те новеллы, которые были у нас в квартире? Сексуальные, которые ты отказался читать.

Она краснеет. — Я не отказывался читать их. Они просто очень откровенны.

— Верно.— Я тяжело вздыхаю. — Ну, они мои.

— Я знаю. Зои Мона! У меня есть немного в пляжном домике. Элоиза любит читать их, когда они с Оскаром приезжают в гости.

О, парень. Семья Наварро читала, что меня трахнули. Веселье. Мне придется иметь дело с этой реальностью позже. — Ты хотела вернуть свои копии?

— Нет. Эм, не то, что я имела в виду.

Эйвери хмурится.

— Я их написала.

Моя лучшая подруга смотрит на меня, плащ пустоты закрывает ее лицо. Проходит такт, затем другой. Я беспокоюсь, что наступил на тонущий песчаный участок из-за того, каким маленьким я чувствую себя рядом с ней.

— Что?

Эйвери наконец говорит.

— Да, они мои. Я начала вести блог, и с годами он стал популярным. Новеллы появились вскоре после того, как мы вместе переехали в Нью-Йорк. Но послушай, Эйвери.

Я беру ее безвольную руку в свою.

— Я столько раз хотела тебе сказать. Просто никогда не было подходящего момента. Скрывать от тебя всю эту другую личность было мучительно, пока, честно говоря, не стало, а потом прошло так много времени, что я…

— Блог?

— Да. В ту ночь, когда я покончила с Чаком, я сделала свой первый пост. Это было безрассудно. План, чтобы убедиться, что я провела свои двадцать лет, никогда больше не подвергаясь унижениям со стороны другого мужчины. Это почти неловко. Я придумала эти глупые правила, чтобы избежать травм, и в конце концов они стали выходом для моего письма, как онлайн-дневник.

Правда выходит легко, но реальность услышать это вслух ранит больше, чем я ожидала. В течение последних десяти лет я проводила каждое романтическое общение, доказывая что-то или просто пытаясь оправдать девушку, которой я была, когда мне было восемнадцать. Это жалко.

— Теперь я даже не хочу больше ничего об этом писать, — говорю я. — Последний месяц я не брала в руки свой ноутбук и не пыталась убить скользкого придурка все лето.

Эйвери снова смотрит на меня. — Кто-нибудь еще знает?

Моя рука сжимается вокруг ее. — Нико понял это через несколько недель после нашей поездки.

— Хорошо.

Хорошо, я определенно хотела, чтобы она разозлилась или накричала на меня. Что угодно было бы лучше, чем пустое выражение в ее глазах. Моя кровь хрипит в моих венах, как будто я беспомощна, застряв в мошенническом лифте, падающем с сотого этажа.

— Послушай, новеллы были неким дополнительным доходом, помогающим оплачивать учебу, и все это просто осталось бы похороненным, если бы я каким-то образом не написала международный бестселлер, но мой засранец-профессор сплагиатил мою работу, и теперь может быть иск. У меня также достаточно денег, чтобы получить диплом на дневном отделении, и это всего лишь много…

— Бестселлер?

Конечно, это то, что она вытащила из моей бессвязной болтовни.

— Ага. Книга называется «Прибрежная интрижка» . Я написала ее в Монтауке прошлым летом. Это о Нико. Не говорите ему, что я только что это признала. Он никогда не позволит мне пережить это.

Я пытаюсь улыбнуться. Она не подражает этому.

— Моя лучшая подруга — автор бестселлеров?

Я киваю. — Ты с ума сошла?

— Я… я сошла с ума…

— Эйвери, мне так жаль.

— Как я могла не понять это раньше? Ты шутишь, что ли? — Ее голос становится выше, как это бывает, когда она подавлена. — Нико собрал все воедино раньше меня? Мы прожили вместе годы , и я никогда ничего не думала об этом. Я просто предположила, что ты одержима Зои Моной так же, как я была одержима ORO.

Из глубины живота доносится сердечный звук.

Она в порядке.

— Ты не злишься?

— О, Лили, я никогда не могла злиться на тебя. Если бы у меня была такая ужасная первая любовь, как у Чака, я бы сделала что-то гораздо хуже, чем завела бы блог, чтобы вернуть себе подобие себя.

— Я уже даже не знаю, что и думать.

— Что ты имеешь в виду?

Эйвери проводит рукой по моему плечу, возвращая меня в настоящее.

— С плагиатом и всем остальным. Не знаю, хочу ли я еще писать.

Что-то близкое моему сердцу было взято и нарушено. Это так просто. Никто не должен сбрасывать маску и надевать ее обратно перед лицом невзгод. Верно?

— Подожди, расскажите мне об этом плагиате. Твой учитель украл твою работу? Как это вообще случилось?