ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

ЭЙВЕРИ

Два черничных кекса, которые сейчас плавают у меня в желудке, вот-вот проецируются на дно раковины. Лука привез три дюжины этих пышных хлебобулочных изделий из того же места, где я была несколько дней назад. Он пытается использовать угощения, чтобы завоевать расположение команды и остальных сотрудников ORO.

Это может работать.

Маффины казались идеальным способом начать день — прямо сейчас.

По крайней мере, я впереди и у меня победная серия, несмотря на то, что Лука отказывается признать, что я права.

Эйвери: 4 - Лука: 1

Толпа нервных бабочек внутри меня превратилась в сердитых пересмешников, визжащих мне в грудь. Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться, затем слегка постукиваю костяшками пальцев по стеклянной двери.

—Что? — огрызается хриплый голос.

Мои ладони смазывают ручку, и я вхожу в роскошный кабинет Джоанны Бенбарт. Каждая прозрачная стена уставлена отдельно стоящими полками, до краев забитыми наградами и фотографиями. Из окон открывается потрясающий вид на Центральный парк. Я выглядываю и пытаюсь найти вдалеке свою ежедневную беговую дорожку.

Единственная и неповторимая Джоанна Бенбарт восседает на своем большом стуле, ее взгляд прикован к экрану компьютера. Я смотрю на свою одежду.

Идеально. Никакие разливы или пятна не присоединятся ко мне на этой импровизированной встрече.

—Здравствуйте, мисс Бенбарт. Так приятно видеть тебя снова. У вас есть минутка?

Слова вылетают из меня в торопливой просьбе.

Прекрати это, Эйвери.

Она просто другой человек.

Не думай о ней как о женщине, которую ты боготворила всю свою жизнь.

Мои черты искажаются в тугой узел.

Уверенность, которую я носила как почетный знак во время моего интервью, исчезла, сменившись новыми нервами, впивающимися в мою грудь.

Не буду подсчитывать, сколько раз за последний месяц — одиннадцать — я под предлогом проходила мимо этой части офиса ORO, ожидая возможности застать Джоанну наедине и выразить свое восхищение ее работой. Ее расписание было невозможно предсказать, и большую часть времени она почти не бывает в офисе.

Но сегодня мой счастливый день! Возможность переделать мое первое впечатление.

Я не ожидаю многого, просто небольшой совет по карьере или слово ободрения было бы здорово.

Привет. Я большая фанатка! Рада быть здесь снова! Наш совместный проект идет гладко. Есть ли шанс, что вы хотите взять подопечного под свое крыло?

И сделано.

Я заставляю себя пройти дальше в комнату, высоко держа голову.

Когда я приближаюсь к столу Джоанны, я замечаю, что ее морщинистое лицо все еще напоминает молодую женщину, чье сияющее лицо запечатлено в новостных статьях в офисе. Ее длинные седые волосы заплетены в косу.

Она не поднимает на меня взгляда, и ее одолевает чувство вины за то, что я потревожил ее без предварительной записи.

Это отлично. Да, Лука сказал, что она была занята всего несколько дней назад, но я не позволю ему диктовать мне решения. Это будет просто короткое приветствие.

— Кто вы?

Она быстро смотрит на меня, прежде чем интерес, кажется, выдыхается из ее голубых глаз.

— Эйвери Соко. Вы брали у меня интервью на роль разработчика два месяца назад.

Мое тело гудит от волнения. Я смотрю на нее, не в силах составить никаких других предложений.

Это женщина, которая организовывала марши против фрекинга. Кто жил в Мексиканском заливе после крупнейшего за последние годы разлива нефти. Она была одной из немногих активисток, которые пришли на помощь, а не просто осудили трагедию.

— Привет? — Джоанна кусается.

Я выхожу из оцепенения. —У меня никогда не было возможности поблагодарить вас за то, как сильно вы вдохновили меня и мою карьеру.

— Моя амбициозная маленькая Эйви, — сказал мне папа, когда мы покинули экологический протест в Нью-Йорке, возглавляемый Джоанной. — Ты совершишь большие дела в этом мире. Как и она.

Теперь я здесь!

Наша общая вселенная обещает изменить мир вместе. Я не собираюсь подводить его или себя.

— Мне казалось, я сказала Луке не нанимать тебя?

Что сказал Луке? Должно быть, я ослышалась.

— Что вы…

—Почему ты здесь, если тебе специально сказали этого не делать?

— Я здесь, потому что работаю в Plastech, — напоминаю я ей. —Наши команды сотрудничают в проекте Ocean Tidy для Эллингтон Гранд. Мои колени трясутся, как летний ветерок снаружи.

—Правильно, Грант Эллингтона. — Она усмехается. — Уилла и ее мелкие игры, всегда превращающие ее благотворительность в рулетку.

Я стою в тишине, мои слова теперь потеряны совсем по другой причине.

— Ну что, так и будешь стоять? Она прочищает горло. — Или ты собираешься вернуться к работе, Ава?

—Эйвери.

—Да. Эйвери .

—Гм. Я просто… — я делаю глубокий вдох.

Я могу сохранить это, может быть, я просто немного отбросил ее.

— Я просто хотела спросить, каково было, когда вас арестовали во время первой акции протеста против Дня Земли…

—У меня нет времени сегодня вспоминать. Пожалуйста , разберись.

Давление накапливается в моей груди. Я не могла ее правильно расслышать. Ее грубый тон, должно быть, плод моего воображения.

Может, она не пила кофе?

Джоанна машет мне рукой, сигнализируя мне уйти.

Папа никогда не простил бы мне, если бы я сдался прямо сейчас. Мне нужно, чтобы она просто выслушала меня!

— Послушайте, если вы можете дать мне секунду…

—Тебе действительно нужно научиться лучше справляться с отказами. Голос Джо подобен яду.

Укол боли пронзает меня, выбивая ветер из моего тела. Я сразу же переношусь к тому моменту, когда Лука позвонил мне, чтобы сообщить, что я не подхожу для работы своей мечты.

—Я..

—Молли? — Джоанна кричит надо мной.

Ее голос разрывает мой шок.

—Молли!

Она нажимает кнопку интеркома своего телефона, и я сразу же воспринимаю это как сигнал уйти.

Мое тело вырывается из этого ужасного офиса, а затем я разбиваюсь о стену в коридоре. Гнев щиплет глаза, но я отказываюсь плакать.

Десятилетия, которые я провела, боготворя Джоанну, ради чего? Чтобы все рассыпалось передо мной, как песок сквозь пальцы. Не может быть, чтобы это была та самая женщина, по образцу которой я построила свою жизнь.

Эта безразличная оболочка.

Бессонные ночи, долгие часы и пустота в груди внезапно поразили меня одновременно. Я закрываю глаза, заставляя их крепче сжиматься, пока звезды из-под моих век, наконец, не стирают трагическую сцену в ее кабинете.

— Ты спишь?

Глубокий, насыщенный голос Луки возвращает меня к этой реальности.

Я отказываюсь встречаться с его взглядом, но я чувствую его присутствие вокруг себя, и даже с закрытыми глазами я чувствую напряженность его взгляда.

— Эйвери? — он говорит.

Я боюсь, что если я открою глаза, то разобьюсь перед ним на куски, как не разлеталась ни с кем, кроме Лили. Поцелуй, который мы разделили на лодке, уже был ужасной ошибкой. Я перешла серьезную профессиональную черту. Но что-то в Луке заставляет каждую клетку моего тела работать на пределе. Прямо сейчас единственное, чего я хочу, это не крутиться перед ним по спирали, потому что это меня пугает. Как будто он наконец одержит верх надо мной или, что еще хуже, Лука увидит меня такой, какая я есть на самом деле.

Чувство отчаяния разъедает каждую клеточку моего тела. Борьба за побег.

Мне нужно побыть одной прямо сейчас.

Ближайшая ванная находится всего в нескольких шагах, и я направляюсь в этом направлении. Но пальцы Луки обхватывают мое запястье, прижимая меня к полу.

— Что случилось?

— Я в порядке, Лука.

Я отбиваю его прикосновение от себя, не желая, чтобы он приближался. Слова Джоанны снова открыли рану, и знакомое жало отказа возвращается. Я думала, что мне конец, если я не получу работу в ORO, но сейчас воспоминания глубоко врезаются в меня.

Я снова смотрю в обеспокоенные глаза Луки.

Я не хочу переживать тот ужасный телефонный звонок. Я не хочу разваливаться перед ним.

Сейчас мне просто нужно побыть одному. Мне хорошо одной.

Совершенно нормально быть одному.

Я ухожу.

— Я уже знаю тебя лучше, чем это.

Его шаги следуют за мной.

— Это не другая игра. Всего несколько шагов.

— Эйвери, поговори со мной.

Мое сердце екнуло от того, как настойчиво он произносит мое имя, но я распахиваю дверь ванной, оставляя Луку в коридоре, и иду к раковине. В моей груди стучит бушующий барабан беспокойства.

Вдох-выдох.

Напряжение в моей груди начинает успокаиваться, но моя эмаль стирается.

Я открываю кран, и звук заглушает мои мысли. Мои руки дрожат под прохладным текущим краном.

Почему я просто так ворвалась в кабинет Джо?

Скрип двери отвлекает меня от кружащихся мыслей.

Появляются добрые глаза Молли. — Эйвери?

Я отворачиваюсь от крана и смотрю на нее. Она достает из ближайшего диспенсера несколько салфеток и вытирает влажные руки.

— Хочешь сказать мне, что случилось?

Голос у нее мягкий.

Я вздыхаю, и напряжение в моей воспаленной грудной клетке ненадолго ослабевает. — Обещаю, все в порядке.

Она тепло обнимает меня, и я наслаждаюсь ее объятиями, прежде чем мы расстаемся.

— Не хочу перегибать палку, но, судя по вспышке Джо, она тебе что-то сказала?

Я неохотно киваю.

— Верно, — искренне говорит Молли. — Слушай, от этого тебе не станет намного лучше, но я обещаю, ничего личного.

—Спасибо.

—Джо не достигла того, что она имеет, не будучи немного… Молли делает паузу. —Работа, которую мы делаем здесь, не всегда проста.

Это правда. Было так много раз, когда я смотрела на состояние мира и сомневалась, что когда-нибудь смогу что-то изменить к лучшему. Бесчисленное количество раз, когда смерть моего отца или бесконечная рабочая нагрузка портили мне настроение.

Однако это никогда не останавливало меня от попыток.

— Я знаю, что ты права. Но я смотрела на Джоанну. Я просто… я хотела, чтобы она это поняла.

— Эйвери, о, она понимает, — говорит она, пытаясь меня успокоить. —Я работаю с Джо так много лет. Есть хорошие дни и плохие.