4. Машина жертвоприношений

В течение нескольких часов я сидел, окутанный чёрным мраком, в темноте маленькой камеры, и Лура испуганно прижималась ко мне. Всё это время не было слышно ни звука, кроме периодически доносящихся до нас шагов двух охранников, нёсших вахту во внешнем коридоре.

Херк Элл зашевелился, подошёл к окну и выглянул наружу. Близился рассвет, окрашивавший звёздное небо тускло-розовыми полосами, на фоне которых чёрными силуэтами вырисовывались шпили Зинзибы.

— Машина жертвоприношений приближается, — внезапно сказал Херк Элл.

Мы поспешили к нему и заглянули через маленькое окошко в окружённый стеной внутренний двор шахты. Что-то поднималось из тёмного, бездонного колодца в центре двора.

Это был странный чёрный летательный аппарат, большой диск с низкой стенкой по краям. На нём никого не было, не было ни звука, ни каких-либо признаков движущей силы, но он поднялся из глубин ямы, как тёмный корабль-призрак, и остановился на одном уровне с её краем.

— Да, машина жертвоприношений, — сказал Вал Аз с ужасом в голосе. — Скоро мы будем на ней вместе с другими обречёнными спускаться в бездну навстречу ужасной гибели.

По стройной фигурка Луры, стоящей рядом со мной, пробежала волна дрожи. Я крепко обнял её, и моё сердце переполнилось бесполезной яростью.

Внезапно мы все замерли, прислушиваясь, из коридора за дверью нашей камеры до нас донёсся тихий голос, прошептавший украдкой:

— Кхал Эрик! Кхал Эрик!

Я бросился к запертой двери. Так же тихо я спросил:

— Кто там?

Голос с другой стороны двери всё так же шёпотом быстро спросил:

— Ты тот, кто называет себя Кхал Эрик? Искупитель?

В ответ на мой утвердительный ответ тот, кто был снаружи, быстро отодвинул засов и открыл дверь. В тускло освещённом коридоре мы увидели полдюжины мужчин с обнажёнными мечами в руках и возбуждением на лицах.

Вал Аз воскликнул, обращаясь ко мне:

— Я знаю этих людей! Они из нашего Братства!

— Да, — сказал их предводитель. — Мы служим в охране этого дворца, но являемся тайными членами Братства, и мы решили освободить вас. Мы убили двух часовых, бывших в коридоре.

Я воскликнул:

— Как вы узнали, что мы здесь?

Мужчина ответил:

— Вся Зинзиба гудит от новостей о том, что Искупитель вернулся и что Гор Ом заключил его в темницу, чтобы отправить в качестве жертвы к Обитателям тьмы. Скажи мне, повелитель, ты действительно Искупитель?

Вместо ответа я поднял символ, висевший у меня на шее. Мужчины опустились на колени, в их сияющих глазах застыл благоговейный трепет.

Они воскликнули:

— Ты — это он! Мы пойдём за тобой на смерть, Кхал Эрик! И все члены Братства, а также многие другие в Зинзибе готовы в этот момент восстать вместе с нами и свергнуть Гор Ома.

— Тогда мы должны действовать быстро, — воскликнул я, и кровь моя забурлила от волнения. — Где ваши войска? Сколько их?

Он сказал мне:

— По меньшей мере десять тысяч членов Братства тайно собрались у дворца, Кхал. Но они не могут попасть внутрь, потому что большие дворцовые двери всё ещё заперты, и у каждой двери стоит по дюжине стражников. Мы должны одолеть этих стражников и открыть двери, чтобы впустить нападавших. Тогда из-за их нападения вся Зинзиба поднимется на ноги, да, впрочем, и все остальные города Кранна, когда узнают о нём.

Говоря это, он раздал нам мечи, которые они принесли для нас. Я схватил свой и крикнул:

— Тогда вперёд, к дверям! Мы убьём стражников внутри и откроем их тем, кто снаружи!

— Теперь мы сведём счёты с тираном раз и навсегда! — радостно воскликнул Херк Элл, размахивая мечом.

Я быстро проговорил, обращаясь к девушке:

— Лура, ты останешься здесь. Я не хочу, чтобы ты подвергалась опасности в этой битве.

Её глаза вспыхнули.

— Куда бы ты ни пошёл, я последую за тобой, Кхал Эрик!

На протесты не было времени — нужно было действовать.

Мы выскочили в тускло освещённый коридор и побежали по нему, спотыкаясь о тела охранников, убитых нашими спасителями. Затем мы поспешили вверх по винтовой лестнице, которая вела на первый этаж огромного здания.

Попав в большой зал, освещённый пламенеющими лучами рассвета, мы устремились за нашими проводниками к двери, за которой коридор вёл к большим наружным дверям дворца. Как только мы попали в этот коридор, с противоположной стороны большого зала, который мы только что пересекли, появился сам Гор Ом в сопровождении двух десятков стражников.

Когда они вошли в зал, Гор Ом приказал:

— Немедленно выведите пленников из подземелья, чтобы мы могли погрузить их в машину для жертвоприношений. Поторопитесь, могущественные Обитатели Тьмы внизу не терпят промедления.

Затем он заметил нас и закричал:

— Они убегают! За ними!

Его люди, обнажив мечи, бросились за нами.

Я крикнул Херк Эллу и остальным:

— Доберитесь до больших дверей и откройте их для тех, кто ожидает нас снаружи! Мы с Вал Азом не дадим этим стражникам последовать за вами.

Великан вскричал:

— Но, Кхал Эрик, их слишком много.

— Уходите! — яростно крикнул я ему. — Если вам не удастся впустить людей с улицы, наш шанс будет упущен!

Херк Элл повиновался, и он вместе с полудюжиной наших спасителей помчался по коридору, направляясь к огромным дворцовым дверям, которые нельзя было открыть, пока не будет перебита охрана, находившаяся внутри. Я отодвинул Луру себе за спину, и мы с Вал Азом подняли мечи, чтобы отразить натиск стражников Гора Ома.

Сам жирный узурпатор не участвовал в атаке, а держался в тени, подгоняя их. Все двадцать человек бросились на нас, но в узком коридоре, который мы защищали, они не могли напасть на нас всем скопом.

Только это и спасло нас во время первой атаки. Мы с Вал Азом одновременно ударили по нападавшим, и двое из них рухнули от наших сокрушительных ударов. Я молниеносно ранил ещё одного в шею, а остальные отпрянули, устрашённые нашей яростной защитой.

— Хватайте их, трусы! — крикнул Гор Ом своим людям, его лопающееся от жира лицо побагровело от ярости.

— Подойди и попробуй сам, лже-Кхал! — бросил я ему вызов.

Но стражники снова кинулись на нас, подгоняемые яростными приказами своего хозяина. Снова мечи столкнулись с мечами, и на этот раз Вал Аз упал, пронзённый вражеским клинком в бедро.

Кто-то замахнулся мечом, чтобы прикончить его, но я отбил удар и отсёк голову нападавшего от шеи. Другой прыгнул так, что я не смог защититься, и занёс короткий меч, чтобы ударить меня, но Лура выхватила оружие Валь Аза и вонзила его в горло мужчины.

Но теперь я сражался один, всё ещё стараясь удерживать девушку за спиной, и мой меч звенел о мечи, что пытались достать меня. Затем я споткнулся на скользком, мокром от крови полу и, прежде чем смог восстановить равновесие, крутанувшееся в воздухе лезвие задело мой череп, и я упал.

Когда я падал, второй меч пронзил мне плечо. Моё тело онемело, сознание померкло, я увидел, как стражники схватили сражавшуюся как дикая кошка Луру.

Гор Ом пробился вперёд и теперь кричал своим запыхавшимся людям:

— Идите за остальными, убежавшими по этому коридору!

Но в этот момент по этому самому длинному коридору пронёсся дикий крик, и из него, шатаясь, весь залитый кровью, вывалился, крича, стражник:

— Дворец атакован! Двери открыты, и тысячи членов Братства попали внутрь!

Я смутно увидел, как лицо Гора Ома исказилось от ярости. Он хрипло прокричал:

— Поднимите тревогу и созовите стражу со всего города!

Раненый закричал:

— Кхал, уже слишком поздно — вся Зинзиба восстала, и повсюду стража отступает перед мятежниками или присоединяется к ним. Они кричат, что пришёл Искупитель, и через несколько мгновений их орды достигнут этого места. Ваша единственное спасение — в бегстве!

Глаза Гора Ома загорелись нечестивым, яростным огнём. Он воскликнул, обращаясь к своим людям:

— Тогда быстро к машине жертвоприношений! Мы спустимся к Обитателям Тьмы, которые дадут мне силы чтобы по возвращении и сокрушить этих проклятых мятежников.

— Возьмите этих двоих с собой в качестве пищи для могущественных — быстрее! — крикнул он.

Я смутно чувствовал, как они тащат меня и сопротивляющуюся Луру через зал, жирная фигура Гора неслась вперёд с невероятной скоростью. Я попытался сопротивляться, но, ошеломлённый и слабый от потери крови, не мог сделать ни единого усилия.

Я смутно слышал ревущий голос огромной толпы, приближающейся со стороны пятиугольного дворца, и даже мог различить в нём громкий голос Херк Элла, который торопил их. Затем люди Гора вытащили нас через дверь во внутренний, окружённый стеной, двор ямы.

Там зиял зловещий тёмный колодец, чёрный в красноватом свете зари, а в нём, вровень с тротуаром, плавала низкая плоская машина жертвоприношений. Двое людей Гора поспешно затолкали сопротивляющуюся Луру и меня, ошеломлённого и лишившегося чувств, на машину. Пузатый узурпатор тоже вскочил на неё, но остальные его люди держались позади.

Они в ужасе закричали:

— Кхал, мы не смеем спуститься в тёмный подземный мир — мы боимся Обитателей Тьмы.

Гор Ом воскликнул:

— Обитатели — мои друзья и союзники, они не причинят вам вреда. Они дадут мне оружие, с которым я вернусь сюда и подавлю это восстание. Но если вы останетесь здесь, вас убьют.

Они закатили глаза от ужаса, а один воскликнул:

— Лучше умереть здесь, чем спуститься в тёмные обители могущественных существ!

В этот момент из башни во двор выскочил Херк Элл и разъярённая толпа людей с размахивающими мечами. Великан увидел нас на машине, закричал и бросился вперёд.

Слишком поздно! В этот момент, без какого-либо сигнала или предупреждения, без каких-либо видимых признаков управления или движущей силы, чёрная платформа начала плавно опускаться в тёмную яму. Всё ниже и ниже она погружалась в непроглядную тьму.

Затем моему ошеломлённому мозгу показалось, что в темноте она повернула и помчалась наискось, почти горизонтально. Сквозь эту непроглядную тьму машина двигалась под поверхностью Кранна, влекомая и ведомая таинственными существами этих пещерных глубин, неся нас так же бесшумно и удивительно, как какой-нибудь корабль мёртвых.