"Все", - тут же ответила Малини. "Все, что угодно. Мне рассказывала сказки моя нянька, но они были явно дезинфицированы, сделаны приятными для хороших детей Париджати. Я хочу узнать сказку, которую мне никто никогда не расскажет". Она сделала паузу, раздумывая, затем сказала: "Можешь ли ты рассказать мне сказку из мантр березовой коры?"

"Эти сказки запрещены, моя госпожа", - сказала Прия, хотя в детстве она заучивала их наизусть и до сих пор помнила фрагменты каждой поэмы, потрепанные призраки стихов.

"Тогда расскажи мне, откуда взялся якша", - сказала Малини. "Это должно быть достаточно невинно".

Вероятно, это было не так. Но Прия этого не сказала.

Когда она вела Малини через углубление в полу, она посмотрела вниз. Пол был испещрен бороздами, похожими на волны. Как вода.

Эти волны тоже двигались. Они были не там, где она оставила их вчера.

" Якши приходят оттуда же, откуда приходит все", - медленно сказала Прия. "Из рек".

"Реки?"

"Космические реки, из которых рождаются вселенные", - сказала Прия. "Реки, которые текут из желтка Мирового Яйца. Реки плоти сердца и крови сердца; реки бессмертия; реки души. Якши родились в этих реках как рыбы и плавали по ним, пока не нашли на берегу мир. Оттуда они вошли в наш мир, но самая младшая из них, Мани Ара, пришла в Ахиранью и сделала ее своим домом".

"Что такое Мировое яйцо?"

"Яйцо, из которого родился мир".

"А откуда, - пробормотала Малини, наклонив голову, - взялось мировое яйцо? Мировая птица?"

Прия приложила немало усилий, чтобы не закатить глаза. "Как, по мнению париджати, родился мир, миледи?"

"Из огня", - сказала она. "Мы верим, что другой мир сгорел, и из него появился наш собственный. Из пепла и пламени".

"И откуда же взялся тот другой мир? Миледи, - добавила Прия с колючей почтительностью. "Может быть, из другого горящего мира?"

"Это горящие миры на всем пути", - сказала Малини, голос ее был сух, а рот скривился от смеха. "Ты высказала свою точку зрения, Прия".

Лицо Прии стало раздражающе теплым. Она была рада, что была намного темнее Малини и не так легко показывала свои раны и голод на коже. Она отвернулась.

"Моя нянька рассказала мне об одной реке", - сказала Малини. Ее голос был низким. "Волшебная река, скрытая под поверхностью Ахирании. Река, которую называют водами бессмертия. Возможно, ты знаешь о ней".

Прие потребовалось все силы, чтобы не напрячься. Ее убаюкало ложное чувство безопасности прикосновение руки Малини к ее руке, общие рассказы. Холодный узел, закрутившийся в животе, был еще более шокирующим.

"Ты слышала, как я говорила о них Мине, - тихо сказала Прия. "Мятежнице. Не так ли?"

Малини не стала отрицать. Вместо этого она сказала: "Я знаю, что это беспокоило моего отца. Дети, развивающие странные дары в Ахиранье. Он говорил об этом с моей матерью. Он сказал, что нужно что-то делать".

Ее отец. Император Сикандер.

" Госпожа", - тихо сказала Прия, подавляя гнев в своем сердце. "Зачем вы взяли меня сюда? Почему вы солгали обо мне и заявили, что я спасла вам жизнь?"

Вот так. Она сказала это. Наконец-то она признала, что совершила ужасную ошибку, открывшись перед Миной, перед Малини и скрыв правду от Бхумики.

"Я не знаю, почему эта бунтарка была здесь", - сказала наконец Малини. "Возможно, она хотела убить меня. Но когда я увидела тебя, Прия..."

Ее голос дрогнул.

"Ты сильная", - сказала она наконец. "И я не буду задавать тебе вопросов о твоей силе, но... мне очень нужен друг в этом месте. Друг, который понимает, каково это - терять и оплакивать тех, кого любишь. Друг, который сможет уберечь меня от моих страхов. И я надеюсь, что ты станешь тем другом, который мне нужен".

Друг. Как будто они могли быть друзьями.

Прикосновение Малини было таким легким. Принцесса чувствовала себя хрупкой и выглядела хрупкой. Как ты можешь быть такой мягкой? беспомощно подумала Прия. Как ты можешь знать, какая я, и смотреть на меня такими глазами? Как ты можешь быть такой глупо доверчивой?

" Вы не заводите друзей", - сказала Прия, с трудом преодолевая комок в горле, - "говоря об их мертвых".

"Нет", - сказала Малини с отрешенным видом. "Я полагаю, что нет".

"Мне больше нравилось, - сумела сказать Прия, - когда ты говорила о павианах. Если хочешь, можешь делать это чаще".

Малини еще раз покачала головой, из ее уст вырвался негромкий звук веселья. Это был не совсем смех, но он был ближе всего к нему с тех пор, как Прия познакомилась с ней. И Прия, не зная, что чувствовать, снова повела Малини вокруг тривени, наблюдая, как ветер развевает волосы Малини и резко останавливается.

Прамила стояла в западном зале и наблюдала за ними. Ее челюсть была крепко сжата. Выражение ее лица было яростным.

"Тебе, - сказала Прамила, - запрещено покидать свою келью".

Ее голос дрожал, как пламя. На секунду Прия подумала, что она плачет. Но потом она поняла, что это не слезы, а гнев, который Прамила не могла подавить. Прамила пересекла комнату, дрожа от нахлынувших чувств.

Малини, сидевшая рядом с Прией, ничего не сказала.

"Я знала, что ты найдешь способ использовать служанку", - сказала Прамила. "И вот ты здесь. Ты заплатила ей? Подкупила ее?"

"Мне было нехорошо", - тонко сказала Малини. "Мне нужен был воздух".

"Дай мне свой ключ", - сказала Прамила Прие. Она сказала это резко, держа ее руку перед собой.

"Нет", - сказала Малини. "Не отдавай его ей, Прия".

Прия уже отцепила ключ. Она не успела вернуть его на пояс, как Прамила выхватила его у нее.

"Это такая мелочь, - сказала Малини голосом, близким к слезам, - выйти из моей комнаты и почувствовать воздух на своем лице. Если бы вы только позволили мне немного доброты, пожалуйста".

"Не умоляй", - сказала Прамила с отвращением в голосе. "Каждый раз, когда ты плачешь и умоляешь, я знаю, что это все ложь, я знаю, кто ты..."

"Я умоляю только потому, что вы держите меня в клетке, как животное. Думаешь, мой брат хочет, чтобы я умерла, запертая в маленькой комнате в чужой стране?"

"Нет, я не думаю, что он хочет, чтобы ты умерла таким образом. Ты прекрасно знаешь, чего он ожидает".

"Ты действительно хочешь, чтобы я страдала так же, как она, Прамила?" спросила Малини. Ее голос был бархатным. Мольба. Но Прамила вздрогнула, словно от удара.

Прамила зашипела, глаза полыхнули яростью, и без паузы подняла руку, чтобы ударить Прию - не Малини - по лицу. Это был не пустяковый удар в наказание, Прия сразу это поняла. Рука Прамилы сжалась в кулак, жесткий узел костяшек и металлических колец, от которого у Прии осталась бы кровь, и Прия лишь на секунду почувствовала, как в ней задыхается от ярости, вызванной уродством того, что ее используют как доверенное лицо Малини, прежде чем она подняла свою руку, чтобы отбить руку Прамилы.

Но у нее не было шанса. Малини налетела на Прию, схватив ее за запястья своими холодными руками, и оказалась между кулаком Прамилы и лицом Прии. Прия почувствовала толчок и ослепляющую боль, когда рука Прамилы зацепила Малини за ухо, и череп Малини ударился о ее собственный. Прия не могла двигаться, не могла бороться - Малини держала ее, ее ногти впивались в нее, как тогда, когда Прия проснулась от кошмара, давление напоминало тиски с иглами.

"Нет", - сказала Малини. Ее голос немного дрогнул. "Нет, ты не должна".

Прия едва могла видеть сквозь щит тело Малини, прижатое к ее телу, ее распущенные темные волосы, которые ветер разметал еще сильнее, чем обычно. Но она чувствовала дыхание Малини на своей коже и знала, что эти слова предназначались ей.

Она замерла. Малини не отпускала ее.

"Прин... принцесса, - запинаясь, произнесла Прамила. "... вам больно..."

"Ты можешь ударить меня снова, если хочешь", - сказала Малини. "Но ты не будешь бить Прию. Она не участвует в наших делах". Она по-прежнему сгорбилась над Прией. "Иди, Прамила. Делай, что хочешь".

"О! О. Ты думаешь, я не ударю тебя как следует?" Прамила разразилась противным смехом, и сквозь завесу волос Малини Прия смогла разглядеть ее лицо: влажные, яростные глаза, усмешку на губах. "Ты думаешь, я не посмею причинить тебе вред, когда ты здесь, наедине со мной? Ты заслуживаешь удара".

"Я все еще плоть и кровь императора", - сказала Малини тонким, но ровным голосом. "Я все еще принцесса Париджата. Бей меня, если хочешь, но не забывай, что мой брат послал меня сюда с определенной целью".

"Тогда выполни свою цель", - сказала Прамила. "Прими свою судьбу, чтобы мне больше не нужно было смотреть на тебя".

Малини ничего не ответила на это, и в выражении лица Прамилы мелькнуло что-то темное, выходящее далеко за рамки ненависти. Затем она успокоилась. Она обуздала свою ярость. Она расправила плечи. Разгладила складки своего сари.

"Думаю, еще лекарства", - объявила Прамила. "Ты переутомилась, принцесса Малини".

Выдох Малини был дрожащим. Почти без звука.

"Теперь", - сказала Прамила. "Двигайся. Принцесса."

Долгое время Малини оставалась на месте, сложив руки над Прией, держа ее запястья в этом болезненном захвате. Затем, наконец, она отпустила Прию и отошла.

Прия опустила голову. Ждала.

Прамила подняла руку. Малини издала звук, слабый, как падающие листья.

Прамила беспрепятственно ударила Прию. На этот раз удар не был вызван яростью. Это было намеренное действие, призванное напомнить Прие о ее месте, а Малини - о ее собственном, но это не сделало порез от колец менее болезненным, а кровь во рту Прии - менее тошнотворной.

"Глупая девчонка", - сказала Прамила. "Отведи принцессу в ее комнату. Сейчас же. Я скоро приду".

Прошло совсем немного времени, и Прамила ворвалась в комнату, неся графин.

" Пей", - сказала она и поставила вино перед Малини.

Малини попыталась поднять сосуд, но ее руки дрожали. Их короткая прогулка, когда она была такой ясной, вымотала ее. Прежде чем она успела опустить сосуд, Прия пересекла комнату. Когда она приблизилась, Прамила вздрогнула - или хотела ударить ее, не совсем ясно, - но Прия посмотрела на нее, и пожилая женщина замолчала. Прийя увидела, как на лице Прамилы мелькнула гримаса стыда при виде красной губы Прии, покрытой синяками. Ярость прошла через нее, в конце концов, и теперь они все еще были здесь. Прамила. Малини. И Прия, которая не имела никакого значения. Она была с разбитой губой и красной щекой, как напоминание о позоре Прамилы.