ГЛАВА 1 """""

Варе исполнился тридцать один год, но её память снова и снова возвращала её к школьной поре. А именно она вспоминала экскурсию в музей. Всем было скучно. Толпа одноклассников перемещалась с экскурсоводом из зала в зал и шумела чем раздражала учительницу и окружающих. Кто не сидел в телефоне баловались бегая вокруг витрин с экспонатами. Экскурсовода слушали только несколько отличников и учительница. Варя устроилась на свободном стуле музейной смотрительницы и решила вздремнуть. В этот момент до её ушей донеслось:

- Обратите внимание на это полотно! Здесь изображена купеческая семья Варенцовых. Супружеская чета и их четверо детей.

Варя помнит как встрепенулась, поскольку фамилия семейства совпала с её собственной фамилией. Она подошла ближе растолкав отличников и уставилась на картину. Первое, что попалось ей на глаза, была девочка лет шести. Она была нарисована совсем с краю. Одета более скромно, чем все остальные. И её испуганные глазки смотрели не на художника, а куда-то в сторону.

- Купец занимался текстильным делом, весьма успешно. Но известен он был не только этим. Четвёртый ребёнок в семье появился от его связи с крестьянкой. И так, как та умерла при родах, ребёнка взяли на попечение. Вот она, эта девочка, которая воспитывалась вместе с остальными детьми и ни в чём не нуждалась. Однако через несколько лет по сфабрикованному доносу, купец вместе с семьёй был сослан в Сибирь.

Варя продолжала смотреть на девочку. Одета простенько не в пример сёстрам и брату. Личико маленького испуганного ангела.Волосы немного растрёпаны. она словно не знает, как себя вести, как позировать художнику. Какая же судьба ей досталась, пока она не вышла замуж? И потом? Жалко. Лица мачехи и старших детей холёные, спокойные, наполненные особой важностью.Наряды приглушённых цветов, но видно что из добротных тканей. У женщин в ушах массивные золотые серьги. И этот воробушек, волею случая попавший в чужое гнездо. Почему эта картина так врезалась Варе в память, иногда внезапно всплывая среди будней её обычной современной жизни? Запавшая в душу жалость не проходила, сопровождая её как печальная песня. Они однофамильцы. А если копнуть эту историю? Возможно и родственники. Хотя в детстве бабушка рассказывала, что жили они в деревне и работали в поле.И её бабка с дедом так же трудились всю жизнь. Остались от той жизни только пережившие революцию и войну бусы из речного жемчуга. Да и те пересобранные на простой нитке, явно не целые. однако про эту невероятную удачу в семье вспоминали часто. Прабабка нашла эти бусы в кустах у реки, когда поздним вечером, почти в сумерках, пошла прополоскать бельё. Там они и лежали в траве среди тёмных бурых пятен светясь, как светлячки.Сначала думала купить на них корову, детей то много было в семье. Но потом просто припрятала до лучших времён. Варя разочарованно жевала кашу и понимала, что дворян в их семье не было. На балы никто не ездил, сокровища перед революцией не закапывал. Только эти бусы, да и те не свои. После таких мыслей жизнь казалась скучной и тоскливой. Кроме ... Какой шанс, что эта девочка с картины, байстрючка, не является ей дальней тёткой. Или бабкой. Или как там это назвать. Вышла же она замуж,значит и дети были. Как же узнать то? А так глядишь и имение могло сохраниться.И право собственника можно предъявить. Даже если родственники появятся, всё равно часть денег можно поднять.

Она валялась на диване закинув ногу за ногу и фантазировала понимая, что всё это не реально. Но всё же. На что можно потратить допустим миллиона два – четыре? Купить большую квартиру с видом на парк и поехать в кругосветное путешествие.Как эти хвастуны из интернета, которые успели вытоптать Босфор и Арабские Эмираты.

Эта забавная игра в мифическое наследство, хорошо помогала, когда не ладилось на работе. Или случалось плохое настроение.Случайно обретённый релакс спасал нервные клетки.

_________________________________

- Вы не подскажите как добраться до ближайшей станции метро?

Варя подняла глаза. Перед ней стоял высокий парень и смущённо улыбался. Ей сразу понравилась его улыбка простая и солнечная. Внимательные серые глаза на которые падала отросшая чёлка и прямая осанка. Наверно занимается спортом, подумала девушка. За плечами у него был новый чистенький рюкзак.

- Приехал первый раз в ваш город и заблудился.

- Откуда Вы?

- Из Москвы.

- По делам или отдыхать?

- Всё сразу.

- Метро через несколько остановок на трамвае. Остановка трамвая у следующего дома.

- Если не возражаете, хочу угостить Вас кофе. В знак благодарности. Я пока здесь никого не знаю. Я – Алексей, – он уже с серьёзным лицом протянул руку.

- Варя, – теперь застеснялась девушка отвечая на его рукопожатие. Какие церемонии, наверное подражает своему отцу. А ещё от него немного пахнет хорошим парфюмом. В сочетании с рюкзаком это забавно.

Жаркий летний день плавил асфальт. И на нём были видны вдавленные следы от острых женских каблучков. Когда они повернули к ближайшему кафе, девушка обратив на это внимание со вздохом заметила, что от её кроссовок, следов в истории не останется. Эта тема неожиданно понравилась парню и он решил развить её, когда принесли заказ. Он положил рюкзак на свободный стул рядом и сделав глоток из фарфоровой кружечки произнёс:

- История дама капризная и непредсказуемая. Я как раз этим занимаюсь. Впрочем, вы наверно спешили куда-то по своим делам, а я помешал?

- Нет, просто хотела взять абонемент в бассейн. Давно задумала это сделать, но лень матушка одолевала. У меня ещё есть пара выходных, времени много. Так чем Вы занимаетесь?

- Заброшками.Не современными, меня скорее интересуют старинные усадьбы, живая история. Монеты копаю, но не на продажу. Хочу открыть свой музей.

- Ух, как интересно! И много удалось накопать?

- Не очень. В основном конская упряжь и пробки от пива.

Девушка еле удержалась чтобы не рассмеяться. Взяла ложечку и разогнала в кружке забавный рисунок из пенки. Чем только люди не убивают время. Один её знакомый увлекался экстремальными видами спорта. Пока не разошёлся на вираже головой в десяти сантиметрах от бетонной стены. После чего серьёзно пересмотрел свои перспективы и теперь играет в волейбол. Кофе с лавандовым сиропом был восхитительным. И новый знакомый был интересным. И этот тёплый день обещал что-то заманчивое. И вид на слепящую улицу был чудесен. Она почувствовала, как вокруг неё выстроилась гармония и умиротворение, которого она не испытывала уже давно. Она кивнула на рюкзак:

- Значит Вы приехали сюда копать?

- Это гораздо сложнее. Я шутки ради заказал специалисту своё родовое дерево. И тут выяснилось ... Как бы это сказать? Я не пытаюсь хвастаться. Одним словом мои предки оказались очень зажиточными людьми у которых были свои дома и летняя усадьба недалеко от Петербурга. От домов уже ничего не осталось к сожалению. Но ведь в нашей семье никто об этом не знал! Не было ни одного документа,а из вещей две старых бусины из жемчуга.

- А что если Вас обманули? – она пристально взглянула на него.

- Вот я и еду посмотреть на руины. В любом случае интересно, – он взволнованно провёл правой рукой по волосам, – я не тщеславный, я любопытный.

Варя улыбнулась. Вот как надо относиться к жизни, а не делить мифические миллионы. Хотя это ведь мужская логика. Скучная и пресная, как вчерашний пряник. А может увидит свои руины и ещё не известно в какого оборотня превратится. Все поля вокруг перекопает. Эта картинка в голове рассмешила её ещё больше.

- Это смешно?

- Простите, это из меня зависть выходит. В моей семье не только зажиточных, но даже интеллигентных не было. Это иногда проявляется.

- Не наговаривайте на себя, лучше скажите что я такого ляпнул.

Варя заглянула ему в глаза. Вот реально докопался! Или просто обидчевый? Она допила кофе поставила кружку и промокнула салфеткой губы. Обвела глазами пустые столики рядом с ними и дальний занятый у окна.

- А если всё окажется правдой. Вы постараетесь извлечь из этого выгоду?

- Пока не заглядывал так далеко. Наверно трудно будет доказать, что я наследник. Не рассчитываю на золотые горы, просто интересно.

Варя поднялась и сделала вид, что собралась уходить, когда Алексей достал телефон и стал быстро что-то в нём искать. Словно не хотел так быстро расставаться. Нашёл и протянул повернув дисплеем.

- Вот. Почти фотография. Мои якобы предки, как я считаю на данный момент.

Варя кинула равнодушный вежливый взгляд и застыла. В его телефоне был снимок той самой картины, которая столько лет будоражила её воображение. Купеческое семейство и приёмная девочка. Что это, наваждение? Тайный знак судьбы? Она переводила взгляд то на изображение, то на парня.

- Почему Вы так смотрите? Вы уже видели эту картину?

- Представьте видела, в музее - наконец отмерла Варя, – почему-то запомнила, не знаю.

- Не удивительно. Очень выразительное полотно.

- А что стало с приёмной девочкой?

- Не знаю. Она не относится к семье. Меня интересуют основные персонажи. Купец Варенцов и его прямые наследники.

Варя почувствовала странную обиду на эти слова. Словно он небрежно высказался не о девочке – сироте, а о ней самой. Вот как значит. Безжалостно и откровенно. Она проглотила комок в горле и спросила:

- Так ваша фамилия?..

- Алексей Варенцов.

Вот откуда прямая осанка и хорошо поставленная речь. Обволакивающее обаяние и притяжение. Она бы удивилась, если бы он не имел отношения к этой семье. В воздухе просто парила неуловимая составляющая. Он сомневается? А я вот нисколько. Только... что достанется мне? Он ведь уже ясно дал понять, что чужие здесь не пляшут. Я тоже любопытная, мне тоже интересно. Она медленно присела обратно.Теперь надо напроситься в напарники. Божечки, а не слишком ли быстро всё происходит? А мне это надо? Но если сейчас не воспользуюсь шансом, никогда себе не прощу. Мысли проносились со скоростью света. Наверно у меня сейчас очень глупое лицо. Улыбайся, дура, улыбайся. Загадочно и нежно. Телефон зарядить не забудь, тебе ещё кино снимать про раскопки.

- После Вашего рассказа во мне проснулась тяга к приключениям. Скажите, Вам напарник не нужен? Ну, там лопату почистить, на шухере постоять? – она была готова к тому, что он засмеётся или вежливо откажет и кабанчиком метнётся на улицу. Но Алексей очень серьёзно ответил:

- Я сам хотел Вам предложить поехать со мной. Но не знал насколько это уместно, мы ещё мало знакомы. Конечно я рад Вашему предложению. Мне говорили, что питерцы очень компанейские ребята и девчонки. А Вы очень красивая и обаятельная к тому же.

Засыпал, засыпал комплиментами, подумала девушка, не люблю таких. Две бусинки. Смешно. Ну, да ладно.

- Где завтра встречаемся? – по деловому вставая уточнила она.

Алексей расплылся в улыбке:

- У билетных касс в конце проспекта. В семь часов утра. Дорога займёт два часа с четвертью. И до усадьбы идти минут сорок по бурелому. Приключения начинаются!

- Отлично, – холодно под итожила девушка, – буду обязательно. А где Вы будете ночевать?

- В гостинице.

_____________________________________

Вагон поезда весело стучал колёсами. За запылёнными окнами уже скрылись городские постройки. Потянулись поля и перелески. Редкие скопления домиков и бревенчатых изб. В вагоне в этот ранний час было пусто и прохладно. Алексей и Варя сидели напротив друг друга перебрасываясь формальными фразами о погоде и пейзажах за окном. На самом деле им было интереснее просто разглядывать друг друга. После их скоропалительного знакомства, пришло время узнать о спутнике немного больше. Рюкзак Алексея вырос по объёму к тому же к нему прибавилась лопата. В сумке Вари лежали аккуратно сложенные бутерброды, шаурма, бутылочки с водой и перцовый баллончик. Поверх этого запаса она положила веер, бейсболку.

Оба сидели закинув ногу на ногу выражая полную безмятежность и самоуверенность. Наконец Алексей начал первым:

- Так Вы, Варя, любите искусство?

- Ну, началось. Любите ли вы театр, как люблю его я...отвечать надо уклончиво. Это придаст значимости словам.

- Это зависит от того, что считать в наше время искусством. Скорее мне нравятся ушедшие эпохи. Век семнадцатый, восемнадцатый. Кандинского и Малевича в моём доме нет.

- Значит и детективы читать не любите. Они ведь тоже состоят из кубиков,пирамидок, чёрточек...

- Вот уж истинная правда, это для меня самый скучный жанр. Пока разберёшься, пока доберёшься.

- Интересная позиция.

- А давайте поговорим о Вас? Кем Вы работаете?

- Я архитектор.

- А - а – а, – протянула девушка покрутив пальцем в воздухе, – так это Вы всё понастроили.

- Нет, я работаю в частном секторе.

- Значит деньги любите? Ваша жена наверно счастлива.

- У меня нет жены.

- А – а - а, – снова вырвалось у Вари и это рассмешило обоих.

- Вам очень идёт этот спортивный костюм, этот розовый цвет не позволит заблудиться в лесу.

- Я хорошо лазаю по деревьям, – парировала Варя.

- И умеете плавать?

- Как пробка, но мы снова говорим обо мне.

- Простите, дело в том, что в тех краях куда мы едем есть речка Каменка. И с ней связана одна легенда. Хотите послушать? Я постарался разузнать что мог об этих краях.

Девушка не спеша царственно качнула головой в знак согласия и тут же уставилась в окно. Сказки это хорошо, они скрашивают жизнь и облегчают дорогу. Будет о чём рассказать на работе. Примерно так: мужик был воспитанный, даже симпатичный. Квест, который он мне случайно предложил имел один недостаток, долгое сидение в поезде и долгое хождение по полям и лесам. Но сказки, которые он мне рассказывал скрашивали всё. Такой сказочник попался... Она не успела закончить мысль, как произошло неожиданное. На очередной остановке с платформы в тамбур забежала собака. Она так громко скулила, что невозможно было не обратить внимание и ребята повернулись на звук. Дверь в вагон была закрыта не плотно и худая грязная псина просочившись через щель, увидела людей и зарычала оскалив клыки.

Какая-то бабка в другом конце вагона охнула и схватив сумку на колёсиках и малолетнего внука убежала в другой. Помощи было ждать неоткуда. На собачьей морде пузырилась пена, она то ползла, то начинала вертеться волчком. И всё это под лай переходящий в визг. Одно ухо было наполовину оторвано, бока светились пролысинами, через которые выпирали худые рёбра.

- Я одам ей колбаску с бутерброда, она голодная! – сообразила Варя и сунула руку в сумку.

Псина поймала глазом её движение и восприняв как угрозу приготовилась к прыжку.

- Замри! – крикнул Алексей хватаясь за лопату, – у неё бешенство! Закрой глаза и отвернись!

Варя дёрнулась к окну и скрутилась ёжиком, зажмурилась и прижала к себе сумку. Через мгновение раздался стук лап, а за ним глухой булькающий звук и стук лопаты. Мягкое тело упало на пол, царапнуло пол и основание деревянного сидения и затихло. Варя тихо повернулась.Собака лежала на полу с неестественно вывернутой головой, а Алексей опускал окно в соседнем ряду. Потом подошёл и подняв собаку на лопату выкинул в мелькающие кусты.

- Обошлось, – деловито подытожил он, – направление это не популярное, жилья почти нет. Вот одичалые и могут встретиться. Я боялся только, когда поезд тронется промазать. Второго шанса она бы мне не дала. Теперь лопату отмывать. Хотя... кто-то обещал мне лопату чистить?

Девушка с отвращением посмотрела на багровое пятно на полу и на испачканную лопату, оставшуюся у окна.

- Я пошутил. К стати, Вам не кажется, что после этих событий мы могли бы перейти на "ты"?

- И перейдём, – уверенно отозвалась девушка, – но сначала в чистый вагон.

- Прекрасно, – он вынул из рюкзака салфетки и пузырёк с надписью "спирт", обработал руки и протёр на сухо. Потом закинул рюкзак за спину и скомандовал:

- Переезжаем. За лопатой я потом вернусь.

Когда они устроились на понравившейся скамейке, Варя вспомнила про обещанную историю:

- Так что там про речку Каменку? – она достала бутылочку с водой и начала жадно пить уставившись на парня.

- Да, я обещал тебе рассказать, – улыбнулся парень.

- Давным-давно была на берегу Каменки деревня. И жили в ней парень и девушка влюблённые друг в друга. Пришло время, посватался он к девушке и получили они от родителей благословение. Свадьбу сыграли. Но не успели ещё и ребёночка родить, как забрали парня в рекруты. И осталась молодая жена в мужем доме не вдова и не жена. Занималась огородом, скотиной да уборкой. А как на речку стирать пойдёт, так по старому обычаю с ней разговаривает. О судьбе своей горемычной плачется. Вот пошла она в очередной раз к реке.

А в этот момент на деревню смерч, змей горыныч налетел. Дома пожёг, разметал сады, всех людей землёй забросал. Возвращается она, а деревни нет. Словно и не было никогда. Ходит - зовёт. Нет ответа. Пошла она обратно к речке, заглянула в неё и видит в ней отражение дома своего, люди ходят, коровы, курицы бегают. Вошла в реку, да так и скрылась под водами. Потом позже был в тех краях колхоз. Много домов деревянных, большое хозяйство. И никто за всё время в этой холодной реке не утонул. А если влюблённые перед свадьбой приходили, то находили на берегу две золотые монетки. На кольца от Каменки. Считалось большим счастьем. Хотя наверно река просто вымывала то, что в ней давно было потеряно.

- Ой, хорошо наверное жить не в городе, а на природе, – сказала Варя и расправила плечи почувствовав, что неприятность с собакой отодвигается уже куда-то далеко.

- Но самое интересное, – продолжил парень, – что в советском колхозе ходило поверье. На ранней зорьке, в реке можно увидеть деревню и её жителей. А если одна из девушек на смотрящего обернётся и в пояс поклонится, то подарит ему удачу и везение. Она и есть душа Каменки, любящая и вечная.

- А я думала ужасы будут с русалками.

- Не в этой губернии, – обиделся Алексей.

- А что с колхозом стало?

- В девяностые годы захирело всё. Народ дома побросал и в город переехал. Думаю дома уже завалились, но если целый найдём интересно посмотреть. После усадьбы конечно, не будем забывать, что я почти купец!

Да, такое не забудешь, подумала Варя, была у меня мечта, да и та благодаря тебе накрылась медным тазом. Но в слух произнесла:

- Ты очень смелый. На тебя можно положиться.

- Я-  мужчина, это значит трезвый ум, блестящий интеллект, мгновенное принятие решений, – при этих словах его лицо оставалось серьёзным.

Варя хотела сказать в защиту женского ума, но вспомнила, как полезла за колбасой. Просто достала из сумки веер и начала трусить им, остужая своё негодование от услышанного и собственный провал. Он ждал что она скажет.

- Женщины более милосердны, – пролепетала она наконец жалким голосом и чуть не расплакалась.

Он отвернулся к окну. Варя была уверена, что ему стоило больших усилий подавить приступ смеха. Его губы слегка подёргивались, но он сдержался. Такие противные в данный момент, но красивые в солнечном свете и наверняка мягкие и сладкие губы. Она полезла в сумку и надела бейсболку. Солнце начинало припекать, в вагоне становилось жарко. За окном проносился лес, которому не было конца. Птичий гам был так велик, что пробивался через шум колёс.

- Сколько нам ещё ехать?

- Чуть меньше половины пути. Расскажи теперь ты что-нибудь интересное.

- Могу поделиться своими наблюдениями за окружающими и за собой. Лютый дзен.Недавно была на джазовом концерте. Человек, который сидел рядом всё первое отделение ёрзал на стуле. А в конце нерешительно повернулся ко мне и робко спросил нравится ли мне эта музыка. Тут я поняла, что он из последних сил принуждает себя к тому что ему не близко и непонятно. Терпит жёсткий стул и жаждет самому себе поставить галочку о проделанной работе. Да, посетил. Да, было весело...наверное. Был солнечный день и неохота было его терять. Ведь это всё закладывается в память. И ещё. Однажды я прочитала один модный роман с печальным концом. Автор владел слогом и умел давить на эмоциональные кнопки в душе читателя. Неделю была под впечатлением и расстроена. И тут меня осенило, я страдаю по выдумке! Я живая и настоящая трачу себя на чей-то бред. Несомненно красивый и структурированный, с яркой обложкой. А насколько не исчерпаемые мои силы? Если что-то подобное случится рядом со мной, хватит ли их? Или я заморожено пройду мимо, потому что растратила всё на виртуальные страсти? Может равнодушие это и есть пустая душевная растрата? Что между нами общего? Мы совершая милые глупости убиваем своё время отпущенное на настоящее счастье...

Варя открыла глаза. Она не заметила как уснула. Алексей сидел рядом, а её голова находилась у него на плече.

- Не мог смотреть, как ты бьёшься головой об окно. Бормотала, бормотала и тут смотрю тебя совсем разморило.

Он наклонился к ней и поморгал изображая её недоумение. Я задремала, а он видимо разглядывал меня, подумала Варя. И наверно я ему нравлюсь. В противном случае до сих пор стучала бы по стеклу лбом в такт колёсам. Он продолжал смотреть на её.

- Ты такая забавная когда просыпаешься. Попей водички, скоро выходим. Там ветерок и настоящее путешествие.

- Надо экономить, – отстранилась она приглаживая волосы.

- После твоих слов я понял, что ты согласилась поехать в эту экспедицию чтобы испытать настоящие, а не книжные эмоции? – он закинул ногу на ногу и покачал носком.

- Да, надоело изнывать от "мелких своих катастроф".

- Это правильно, одобряю. Хочешь посмотреть карту местности? – он вынул телефон и открыл приложение.

Варя взглянула на топографию. Чёрточки, лысинки, циферки. Единственно понятной вещью был масштаб и уверенность Алексея, что вечером они уже вернутся в город. В конце концов мы не в тайгу едем, подбодрила она себя. Это просто пригород. Здесь много деревьев и когда-то был колхоз. А ещё усадьба, которую вполне могли переделать в дом культуры или отдать под местную администрацию. Может что от неё и осталось, она же каменная.

- Как это нам поможет, – она кивнула на телефон, – я думала там всё рядом. Мы пойдём по лесу?

- Совсем немного, несколько километров. К тому же я говорил о реке. Это хороший ориентир. Но я подстраховался. Через известное приложение нашёл нужный участок, прогрузил в телефон. Можно было даже на принтере распечатать в размере А четыре. Но в телефоне это работает и без интернета, риска потерять нет. Когда выйдем на конечной станции через джи пи эс поймаем спутник он поставит нам начальную точку путешествия и дальше поведёт как навигатор вычерчивая дорогу. Тем же путём мы потом и вернёмся.

- Отлично. Лопату не забудь.

Он посмотрел в окно, а потом пересев напротив тихо спросил:

- Можно прицепиться к словам? О каких катастрофах ты упомянула?

Она удивилась. Они знакомы всего полтора дня и он хочет, чтобы она развлекала его своими неудачами? Социопат? Стоп. Он хочет понять почему я отправилась с ним в дорогу. Вариантов скорее всего два. Либо дурочка, либо идейная. Если в дурочку не поверит, то заподозрит мой шкурный интерес. Не захочет делиться и прикопает в лесу.

- Так что Варя? Это просто разговор двух путников в поезде.

- Это так сложно. Потому, что растянуто во времени. Сначала мы уходим из школы и прощаемся с учителями, потом подруги выходят замуж и тоже исчезают, потом ты читаешь много -много книг. Но они не становятся ни учителями, ни друзьями. Вечный поиск. Шеф на работе вечно на взводе, как параноик и мышеобразные коллеги, – ну, что поверил в мою дикость? Тут и не профессионал бы диагноз поставил и не ошибся, – я очень впечатлительная.

- Всё, что ты перечислила обычная жизнь. Она состоит из встреч и расставаний. Надо спокойнее к этому относиться, – она услышала в его интонациях сочувствие и решила добить.

- В нашем городе так мало Солнца. Это порождает меланхолию, – вот тут я увлеклась, он может принять это за сарказм.

- А вот здесь я согласен, – он хлопнул себя по колену, – Солнышка для настроения нужно как можно больше!

Варя убрала чёлку с глаз и посмотрела на парня так, как по её мнению должна была смотреть на старших маленькая девочка с их любимой картины. А он не так и проницателен. Может заменить красную тревогу на жёлтую? А если он притворяется? Хорошие актёрские способности? Надо гнуть свою линию.

Поезд плавно затормозил, значит впереди платформа. Они перебрались в тамбур, где была приятная прохлада.Машинист что-то объявил по громкой связи.

- Вот это поворот! – Алексей крякнул.

- Что он сказал? – расслабленно переспросила Варя.

- Здесь нет платформы, высадка на полустанок из третьего вагона! Побежали!

Он закинул на плечи рюкзак, взял Варину сумку и рысью помчался вперёд, оставив ей лопату. Зажмурившись, она вцепилась в древко и побежала за ним, потеряв с головы бейсболку. Вагоны были пусты. Никто больше не жил в этом тупике заросшим лесом. И видимо даже не держал огород по старой памяти. Но поезд ходил и ветку не разобрали. Они как сайгаки перескочили через бурое пятно на полу и пролетев ещё несколько вагонов выбрались на полустанок, маленькую площадку скорее для технического персонала, чем для пассажиров. Значит платформу уже демонтировали, подумала Варя. Или она без ремонта обвалилась и её решили заменить полустанком.

Они спускались вниз по скрипучей железной лестнице. Алексей заметил домик обходчика невдалеке и показал свободной рукой девушке. У домика был небольшой садик и бодались две белых козы. Никто не обратил на них внимание. хотя казалось редкие пассажиры приезжающие сюда должны были вызвать интерес технического работника. Ребята ещё не спустились на землю, как услышали стук закрывающихся дверей и поезд пошёл назад. Через несколько минут путешественники стояли перед тропинкой уходящей в чащу леса. Алексей установил навигатор, отобрал у спутницы лопату и передал сумку. Лопату он несколько раз воткнул в землю, пока она не очистилась и наконец произнёс:

- Сейчас наша задача выйти к реке, рядом с которой должны быть старые избы. А там и до усадьбы рукой подать. Но в полдень независимо от результата сделаем привал отдохнём и перекусим. Возражения есть?

- Я категорически поддерживаю, – всматриваясь в чащу, отозвалась Варя.

ГЛАВА 2 """""

Парень решительно пошёл вперёд сверяясь с картой в телефоне. Хорошо утоптанная тропинка вскоре стала уже, а потом и вовсе разбежалась нитками в разных направлениях исчезнув под папоротниками и лопухами. Идти по бездорожью стало сложнее. Сухой валежник трещал под ногами пугая мелких птиц. За тот час, что они шли по лесу не было произнесено ни слова. Алексей только изредка оглядывался, чтобы девушка не потерялась. Жителям больших мегаполисов было непривычно и не комфортно привыкать к новой обстановке. К тому же парень был явно озадачен не находя поблизости обозначенных ориентиров.

- Уже полдень, надо отдохнуть, – произнёс Алексей, – указывая на широкий пень впереди, ровный как стол, – тут и сохранимся.

- Что сделаем?

- А, это у меня игровая терминология, не обращай внимания.Перекусим сухим пайком, – и воткнув лопату, снял рюкзак и стал выкладывать на пень продукты и термос.

- Что-то не так? – заметив в нём перемену заволновалась Варя доставая бутерброды.

Алексей достал коврик из пенки и протянул ей, чтобы можно было присесть к пеньку.Потом не спеша налил себе чай в кружку от термоса и сделал несколько глотков обдумывая что сказать.

- Мы должны были уже увидеть реку и какие-то избушки, карта это показывает. Но здесь ничего нет.

- Не волнуйся, погрешности там всякие случаются, – махнула Варя рукой, но сумка всё легче, добавила она мысленно, – а ты ходил вообще по лесам раньше?

- Сплавлялся по тайге было дело и на Миасс рыбачить ездил. Справимся.

- Да нормально всё, – поддержала Варя, нелепо склонив голову на бок и улыбнувшись с набитым ртом.

У соседних елей она заметила пробившийся сквозь сухую траву красивый гриб боровик. Максимум грибов по собираем и домой. Проводник то Сусанин, как выясняется. Жаль не увижу "свою" усадьбу. Зато свежий воздух. А у пенька то нашего земляничка, маленькая, размером с бусинку и одну я раздавила. Вкусно, но след останется. То ли я становлюсь внимательней, то ли природа проявляется, как на переводной картинке. А тут хорошо.

- Алексей, надо сделать мальчики на лево, девочки на право.

- Три минуты и идём дальше под ноги смотри.

Варя встала и отряхнув крошки пошла к дальним густым кустам, разросшимся пушистым веером. Где-то наверху в кронах выбил дробь по дереву дятел. Она подтянула джинсы и тут неожиданно впереди среди стволов увидела что-то напоминающее человеческое жильё. Тёмный силуэт едва был различим среди веток, но это точно было делом рук человеческих. Угасшая надежда вмиг зажглась ярким заревом. Варя выскочила к пеньку, споткнувшись об корень дерева.

- Там изба! Мы что-то нашли!

- Пойдём посмотрим, – тоже обрадовался парень.

Они схватили вещи и направились в сторону находки. Встали перед завалившимся заборчиком. Что изба старая и давно не жилая ясно стало сразу.Деревянные брёвна были тёмными, дожди смыли краску. Стёкол в окнах не было. Только резные ставни сохранившие своё кружево, хоть и поточенное временем и жуками оживляли эту уходящую натуру. Сарайчик чуть вдали уже завалился и сквозь него проросли молодые деревца. Но дом ещё держался, хоть и покосился в одну сторону,а чердак и крыша сползали в другую. Они смотрели на него, а дом казалось смотрел на них. Своими слепыми окнами из которых казалось утекало само время. Чьё-то детство, жизнь и воспоминания.

Что-то очень тихо стало, хотела сказать Варя, потому что птицы действительно смолкли. Она уже обернулась к Алексею. Но тут раздался оглушительный треск, словно выстрелили из пушки. Дом содрогнулся и стал падать рассыпаясь по брёвнышку.Венцы в которые они были уложены расплетались как косы и брёвна водопадом сыпались рядом раскатываясь в траве, где им теперь и предстояло лежать вечно. Чердак завалился назад, громыхнув железом и сломав несколько молодых берёзок, развалился ещё в воздухе наконец затихнув в зарослях расторопши.

- Словно людей ждал, тем и держался. А увидел и ушёл, – удивлённо пожал плечами Алексей, следя глазами за девушкой.

Варя переступила через заборчик и подойдя к одному из брёвен наклонилась и погладила его.

- Древесина мягкая, тёплая ...

- Надо поискать вокруг, может что накопаю, – парень полез в рюкзак и вынул ручной металлоискатель, которым стал сканировать участок у бывшего дома.

Варя следила за его стараниями, но прибор не пищал. Хорошо бы найти речку, становится так жарко и от земли так парит. Мы теряем время, наверняка тут побывали другие копатели и всё вкусное досталось им. Алексей уже почти дошёл до чердака и тут замахал ей рукой. Неужели повезло? Наши сокровища, правда? Наша прелесть? Не торопись. Плавно, плавно, совершенно не заинтересованной походкой. Она прихватила лопату и медленно пошла перешагивая через бугорки и ямки. Сердце прыгало от любопытства, чёлка лезла в глаза и кололась.

- Что там?

- Ты не поверишь, прибор показывает цветной металл, – он потянулся за лопатой. Ну, с почином!

Он набрасывал выкопанную землю, а потом тыкал в горку сканером. Сначала ничего не происходило. Но вот на очередной выемке раздался уверенный писк прибора. Алексей перебрал комья и замер. Варя увидела сверкнувшее на Солнце чудо. И оно было не одно. Это были края двух крупных монет жёлтого цвета. Парень протёр их в пальцах и посмотрел на неё.

- Это золото, Екатерининский империал! Сразу две штуки, такая удача. Держи, спрячь, я ещё поищу.

- А нам хватит времени на остальное мероприятие?

- Я быстро.

Варя разглядывала старинные монеты с профилем императрицы. Блестящие и не тронутые временем, не испорченные лопатой. В таком идеальном состоянии, словно их отпечатали и зарыли ещё вчера. Сколько парень не искал ничего больше не попадалось. Промучившись четверть часа, Алексей вернулся к рюкзаку и вздохнув убрал сканер.

- Похоже ничего больше нет, хотя на более тщательный поиск нужно время.

Варя пила воду и размышляла отберёт он у неё свою добычу или нет.Он протянул руку.

Жадина, подумала девушка и вынув из кармана протянула монеты. Парень достав телефон снова сверился с курсом и они пошли дальше. Миновали просеку и вскоре нашли ещё два дома, один из которых выглядел ещё весьма крепким.

- Зайдём, интересно?! – не дожидаясь ответа Алексей стал пробираться к двери.

Щеколда на которой висел замок давно вывалилась из рассохшегося дерева и дверь была приоткрыта, словно приглашая зайти в гости. Дикий лесной вьюнок оплёл её таращась на путников венчиками мелких белых цветов. Заросли до половины бурьяном и вербой окна. Тут ещё сохранились резные наличники и ажурные, как вязанный платок, ставни обрамляли окна с целыми стёклами. В сенях стояло ведро и висел рукомойник. Ребята оставили вещи здесь и заглянули на кухню. В стареньком буфете с отвалившейся дверкой было несколько тарелок с голубой каёмочкой, сахарница из прозрачного стекла, около которой бегали муравьи и кружка с олимпийской символикой. Окно было густо оплетено паутиной в которой застряла пыль и сухая листва. По этому всё было погружено в таинственный полумрак.

Одна из комнат была полностью пуста. Выгоревшие обои с весёлым ситцевым рисунком бугрились на стенах.

- Видимо тут сознательно переезжали, порядок пустоты.А полы прочные, на совесть построено.

- Смотри, календарь! – Варя подбежала к пожелтевшему листку, распрямила ладонями, – давно уехали, целая моя жизнь.

- Что теперь? Идём быстро посмотрим другую и в путь.

В другой комнате, которая была больше размером, у стены стоял одинокий широкий диван покрытый ковриком с оленями.

- Вот и всё. Ничего интересного, – произнёс Алексей.

Варя поправила накидку на диване, зачем-то смахнула с неё пыль и подошла к окну. Он ждал. Она казалось что-то разглядывала. Наконец повернулась и неуверенно произнесла, показывая вдаль:

- Там кажется блестит река, её отсюда даже слышно!

Парень подбежал к окну. Серебряные искорки мерцали вдали, как неуловимые волшебные создания. Шум потока ощущался как неуловимый разговор неведомых существ. Но он действительно был.

- Но, когда мы подходили сюда я ничего не заметил.

- Скажу тебе больше, Алексей, из других окон реки не видно. Мистика!

- Как бы там не было, но с помощью навигатора и ядрёной матери, мы половину пути прошли.

- Смешно сказал.

- Я заметил, что ты любишь прикасаться к вещам. Жалеешь их.Зачем? Это не одушевлённые предметы, им всё равно.

- Мне кажется таким образом я их лучше понимаю. Любая мелочь несёт в себе частичку своей истории, даже пластмассовая игрушка. А уж дерево тем более. Коврик раньше висел на стене, впитывал тепло этого дома, вибрации голосов людей, их эмоции...

- И что?

- Это наверно сложно объяснить словами, это внутренняя работа чувств.

Алексей повернулся к ней, взял за руку и приложил чуть ниже своего левого плеча. Его ветровка для походов была плотной и мягкой. Ещё она ощутила как бьётся его сердце. Громко и часто. Слишком быстро для его неторопливых слов и праздного любопытства. Ему уже хочется бежать к реке и по ней рысью до усадьбы, подумала Варя, но строит из себя хрустальный лабиринт. Ты прозрачный, прозрачный и ни чуть не загадочный! Ваше сиятельство, Вы шляпу то наденьте, напечёт! Ещё увидим наши развалины, вот смеху то будет!

- А что можешь сказать про меня?

- Просто добавлю в свою тайную библиотеку, – она попыталась убрать руку, но он не дал ей этого сделать.

- А серьёзно?

- Ты азартный и всегда упрямо идёшь к намеченной цели.

- Верно, – глядя ей в глаза подтвердил парень, – и сейчас моя цель, это река.

Перед словом река он сделал едва заметную паузу и пошёл на выход.Ой, вы посмотрите, этот заброс то был зачем? Чтобы я не отставала и в лесу не потерялась? Стратег уровня боженька. Варя улыбнулась ему в спину и показала фигу. Ты простой, как лист лопуха, не выделывайся.

Они снова шагали по мягкой пружинистой земле усыпанной старыми листьями и рыжей ёлочной хвоёй. Белки играли в верхушке дерева гоняясь друг за другом. Так что же по настоящему я оставлю в своей памяти? Его сильную руку и пристальный взгляд. Он хочет знать, как выглядит со стороны. Ему это важно? Или важно только моё впечатление? Я ему точно нравлюсь. Настроение улучшилось и она прибавила шагу.

Добраться до реки оказалось делом не простым. Мешали наполненные водой мелкие овражки и сплетённые ветвями сросшиеся деревья. Казалось вот она, шумит по камушкам уже близко. Но снова приходилось делать крюк обходя очередное препятствие. Зато когда они наконец вышли на песчаный берег, то просто побросали вещи и не сговариваясь упали на тёплый песок.

- Всё, больше не могу, – снимая кроссовки пробормотала Варя, – ты видел какого размера в лесу комары? Здесь просто чудесно. Ножки мои гудят, словно я бежала марафон, а ступни колбасит, словно я плавала на пиратском судне.

- Очень образное описание. Сходи, искупайся.

Варя приподнялась на локтях и как-то жалобно посмотрела на реку.

- Я не взяла купальник.

- Думаю, эту деревенскую речку никто никогда и трусами не пугал, не то что купальником. Нормальная естественная жизнь. В интернете есть хроника, как сам царь Николай второй купается в реке сверкая филейными частями и его придворные. Никто не считал это плохим тоном, все мы люди, – Алексей поднялся и пройдя ближе к берегу начал раздеваться.

Штормовка полетела на песок, за ней рубашка. Расстегнув ремень он быстро стащил с себя брюки и секунду подумав трусы. После чего, как заяц сиганул в воду, видимо очумев от собственной смелости и быстро поплыл сильно выбрасывая руки для гребка. Щуку не поймай, хотела едко пошутить ему в след Варя, но прикусила себе язык, залюбовавшись зрелищем. Его тело было поджарым и спортивным. Он явно занимался спортом, о чём говорили тугие пружинистые мышцы на ногах и подтянутый живот античного героя. Больше ничего разглядеть не удалось, поскольку сверкнув на Солнце выгнутой спиной он как дельфин нырнул в реку вызвав фонтан брызг.

Конечно он тоже устал, подумала она, вяло стаскивая с себя розовый спортивный костюм. Но мужчины упрямые, никогда не признаются.Вон как резвится, радуется, что комары не съели! Но несмотря на эти мысли она продолжала смотреть, как парень плещется в реке, понимая, что ей нравится это зрелище. Она решительно отбросила свою одежду и пошла к воде. С трусами она всё же решила не расставаться, но как же здорово было ощутить полной грудью лесной ветерок и прохладную воду Каменки. Это был восторг. Как же повезло тем людям, которые здесь жили и могли каждое лето видеть это чудо. Она вошла по щиколотку и засмотрелась на речное дно уложенное течением в песчаные барханы. Бархат под ногами, ни одного острого камня. Вода чистая, имеющая своё течение и пахнущая теплом и лесом.

Она так попала под очарование природы, что не заметила, как Алексей повернулся к берегу и наблюдает за ней. Его взгляд был серьёзным и ласкающим.

- Плыви уже, времени мало! – крикнул он и улыбнулся.

- Ай! – единственное, что донеслось в ответ и звуки брызг снова огласили речку.

Через четверть часа они сохли на берегу спиной друг к другу. Какая-то птица громко пищала свою нехитрую песенку в траве неподалёку.

- Сюда действительно стоило приехать, – вдруг мечтательно сказал парень, – чудесные места.

Варя натянула футболку на ещё не совсем высохшее тело и жевала шаверму.

- Пора идти, Солнце уже на ёлках повисло, – он стал одеваться и вскоре уже стоял с рюкзаком за спиной и лопатой в руке.

Девушка не спеша облачилась в спортивный костюм дожёвывая последние крошки. В сумке осталась последняя бутылочка с водой. Она печально заглянула в неё и произнесла:

- Вот бы там, на месте усадьбы было кафе, а лучше пирожковая.

- Это называется желать лучшего от хорошего, – он достал телефон и сверился с маршрутом, – наша цель недалеко, пошли!

Вдоль реки идти было приятно. Ветер сдувал мошку и комаров не давая им творить своё кровавое дело. Шумели берёзы. Река плавно перешла в каменистые пороги и стала ещё оглушительней. Они останавливались просматривая местность на этом берегу и на всякий случай на другом. Ничего похожего на усадьбу поблизости не было. Ни развалин, ни просто кирпичей. Сплошной зелёный ковёр леса. Звенящий рекой и птицами.

- Как странно, – наконец признал Алексей, – на карте чётко видно строение, а найти мы его не можем. Тут даже заблудиться негде, ориентиры чёткие.

- Может леший? – дала свою версию девушка и в её глазах заиграли смешинки.

Не покажется тебе ничего. Настоящая наследница я, а ты самозванец. Пошла бы я одна, нашла бы сразу. Точно бы нашла. В лесу темнело и надо было что-то решать с дальнейшими планами. Алексей задумался и наконец сказал:

- Есть два варианта, Варя. Мы возвращаемся к платформе и успеваем на последний поезд. Вылазка была неудачной, но как прогулка оно того стоило. Или возвращаемся в крепкую избу и переночуем там. Диван с оленями думаю нас выдержит. Утром попробуем снова пройти этим маршрутом. Освещение будет другим и мы возможно увидим нашу усадьбу.

- А медведи? Дверь то не запирается!

- Нет здесь медведей! Они любопытные. Если бы зашли, то на кухне бы целой посуды не осталось. И следы от когтей остались бы. А ещё могу подежурить с лопатой, чтобы ты спала спокойно.

- Никогда не ночевала в избе в лесу. Когда-то надо попробовать, – с серьёзным лицом отозвалась Варя.

- Ты забавная. Я думал домой запросишься.

- Что я дома не видела? А изба – это круто!

- Тогда возвращаемся.

Они стали пробираться на прежние позиции уже совсем не различая примятой ими травы и реки, которая в сумерках превратилась лишь в звук. Парень вынул из рюкзака и одел налобный мощный фонарь. Дорога осветилась на несколько метров вперёд.Силуэт избы они заприметили сразу и уже бежали зигзагами к ней, как к своему ковчегу на всю будущую необычную ночь. Притворили как можно плотнее дверь и вошли в комнату с диваном. Алексей положил рюкзак и лопату у окна и шумно выдохнул. За окном разливались лиловые сумерки превращаясь в чернильную непроглядную темноту.

Варя сразу упала на диван в позе звезды заняв его целиком.

- Вставай, посмотрим, что в ящике под диваном, – потревожил её покой Алексей.

С большой не охотой она поднялась пытаясь понять о чём идёт речь. Парень приподнял край дивана и поставил его вертикально. В ящике под ним в целлофане лежало одеяло и две подушки.

- Как это мило со стороны хозяев! – стал вытаскивать находку Алексей.

- Думаю они приберегли это для себя, если бывают наездами, – предположила Варя, – блох вроде нет, бельё даже свеженькое.

Они быстро растянули одеяло на диване, встряхнули и пристроили к нему подушки.

- Всё, ложись, а я пойду медведя сторожить!

- Ты серьёзно?

Парень взял лопату и направился на выход. Варя пожала плечами, понюхала ещё раз подушку и пододеяльник и нырнула в тёплое гнёздышко. Перед сном она подумала, что можно было тихо выбраться из дома и завыть по-волчьи в кустах. Посмотреть, как он испугается. С другой стороны получить лопатой по голове и доказывать, что это был неудачный пранк, потом можно будет только психиатрам. И так, что я имею? Жадный, красивый, смелый. Ерунда получается. Не выходит у меня каменный цветок. Ничего не найдёт и уедет. А я то что переживаю по этому поводу? Пусть валит в свою первопрестольную. Медведя сторожит. Умора. Я же пошутила.

Глаза слипались, необычные запахи деревянного дома убаюкивали, как в колыбели. Пришёл медведь. Осторожно залез под одеяло и прижался спиной к её спине. Тёплый. Горячий, как печка. Поправил свою подушку. Вздохнул. Вот у кого надо спросить где усадьба. Медведи ведь всё в лесу знают. Даже знают кто настоящий хозяин. Она повернулась уткнувшись лбом в эту спину. Медведь тоже осторожно повернулся и даже обнял её лапой. Как чудесно. За пределами одеяла холодно, а тут тепло и волшебно. И вся ночь впереди. Нет ничего прекраснее стрекотания сверчков. Вот и медведь соглашается. Что-то мычит.

Поток сознания иссяк и она провалилась в сон. Над лесом взошла большая круглая Луна. Чистое, без единого облачка небо наполнилось её ярким светом. Река заискрилась узорами отражений, дрожащих и дробящихся каждый миг.

Первое что увидела Варя ранним утром приоткрыв глаза было окно. За ним качалась ветка яблони на которой было несколько красивых румяных яблок. Одно из них при порыве ветра даже стучало в стекло. Девушка улыбнулась. Еда. Доставка по деревенски. Только почему вчера мы их не заметили? Наверно сытые были и ещё судорожно искали речку. Так бывает, сосредоточишься на одном и остальной мир просто шумит фоном. А может ветер дул в другую сторону. Надо поделиться открытием с купеческим наследником. Кстати где он?

Девушка повернула голову и замерла. Рядом спал Алексей. И не просто спал, но и обнимал её рукой поверх одеяла. Вот почему было так жарко. Яблоки тут же вылетели из головы. Значит ночью приходил не медведь, а этот так сказать сторож? Отлично, они всю ночь спали с открытой дверью. Хорошо что волки в лес не утащили.

Парень почувствовал её пристальный взгляд и проснулся. Минуту они смотрели друг на друга, после чего он медленно убрал руку и повернулся к окну:

- Яблоки!

- Мои, – с нарочно противным выражением лица ответила девушка продолжая сверлить его взглядом.

- У меня ещё есть консервы, – попытался откупиться парень.

- А разогреть как?

- На зажигалке, – он скинул одеяло довольный, что нашёл предлог загладить неловкую ситуацию. Варя увидела что он как дежурил в ветровке, так и спать завалился в ней же. Хорошо, что хоть кроссовки снял. Совсем дикий.

Алексей зашнуровал обувь, достал из рюкзака две жестяных плоских банки, которые вскрыл ножом. Потом достал две одноразовых вилки, хлеб и зажигалку. Подогрев одну из банок, воткнул вилку и передал Варе с ломтиком хлеба.

- Через одеяло держи, горячая.

Завтрак туриста со свежим хлебом был изысканно вкусным. Но тут парень решил начать светскую беседу:

- Смотрю я Варвара, слова ты совсем не держишь. Лопату чистить отказалась. На шухере обещала стоять, только первая спать завалилась, а ещё во сне разговариваешь.

- Ты жалеешь что взял меня с собой?

- Я пошутил.

- А я ещё не проснулась, – она встала с дивана, поставила пустую банку на подушку и подошла к окну, – ну, красота же?!

Она толкнула раму и окошко распахнулось впуская свежий воздух. Яблоки теперь были совсем рядом. Она выбрала с самым румяным боком и сорвала. Раздался звук, словно кто-то позвонил в серебряный колокольчик.

- Что это? – удивилась она.

- Видимо птица. Пора на речку умоемся и в путь.

Варя протёрла рукавом яблоко и откусила кусочек. Медовое. Такое, как ей нравятся. День начинался приятно, несмотря на недостатки этого парня. Она взяла сумку, кинула на диван бутылочку с водой и высунувшись из окна стала рвать яблоки до которых только могла дотянуться. Сумка была полна до краёв. Она поставила её у стены прижав подушкой и залюбовалась зрелищем.

- На обратном пути мы ведь зайдём сюда отдохнуть? Сразу и заберу. Богатство какое. А вкусные!

Алексей терпеливо ждал, когда она выплеснет все свои эмоции.Постукивал лопатой в пол, а потом и вовсе опёрся на ручку двумя руками, наблюдая как она изображает запасливую белку.

- Всё, идём, – прервала она сама себя, прихватив воду.

- Я тоже рюкзак оставлю, возьму только сканер и лопату. Думаю чужие здесь не ходят, – он открыл диван и завернув пожитки в целлофан, спрятал в коробе, – от муравьёв.

На речке они закатали брюки до щиколотки и сбросив обувь вошли в тёплую воду у берега.

- Никогда не умывался настоящей водой, без очистки, – как будто в чём то нехорошем признался Алексей зачерпывая в пригоршню прозрачную говорливую воду.

- Хлорка наше всё, – подтвердила Варя, залюбовавшись отражением леса ...изб, людей спешащих по берегу по своим делам в старомодных платках, длинных платьях и рубахах косоворотках и зипунах. Это было похоже на кадры старой киноплёнки, только кинопроектором была быстрая речная вода. Она кинула взгляд назад, но берег был пуст. Однако в том, другом мире люди беседовали и смеялись. Бежали в припрыжку и чинно вышагивали приветствуя знакомых.

- Ты это видишь? – тихо спросила она Алексея, но тот был так поглощён зрелищем, что только кивнул.

Вдруг одна из женщин обернулась к ним. Лицо разглядеть было сложно. Но по фигуре было ясно, что она ещё молода. Юбка от сарафана разлетелась цветком колокольчика, а белый платок на голове в мелких цветочках поймал солнечный луч. Она замерла, а потом поклонилась им в пояс. Наваждение вмиг растаяло, река стала прежней.

- Мы сейчас видели то, о чём ты рассказывал в поезде? Я думала это сказки.

- Я тоже так думал, – ответил парень, – но в любом случае это хороший знак. Остальное пусть разбирают учёные, – он пошёл на берег.

Варя хорошенько умылась и даже напилась из речки, но продолжала в приподнятом настроении бродить у кромки воды.

- Ты собираешься вылезать? Что ты там ищешь?

- Золото, – проворчала девушка не замечая ничего на речном песке.

Пройдя небольшой отрезок пути они услышали тихую музыку. Словно в вдалеке играло радио. Определить направление звука было сложно, так как лесное эхо кидало его повсюду. Путники продолжали идти по навигатору, красноречиво переглядываясь. Вокруг был только лес и раннее Солнце подсвечивающее верхушки сосен насыщенным малиновым светом.

- Надо быть осторожными на мародёров не напороться. Они ведь гостей не ждут. Ещё примут за конкурентов. Ещё всякие копатели железа. В общем, нежданьчики возможны.

- Думаешь это они музыку врубили по всему лесу?

Алексей остановился, воткнул лопату и прислушался. Варя в волнении выпила сразу половину бутылочки, ожидая его ответ.

- Уже не уверен.

- Почему?

- Это вальс. Не разу не слышал, чтобы кто-то забравшись в чащу вальсы плясал.

- Может это новая секта вальсунов, – вяло пошутила девушка.

- Нет, тут что-то другое. Пока не понял. Далеко не отходи. Будем разбираться по мере необходимости.

Они снова тронулись в путь, но уже не спешили и более тщательно оглядывались. Музыка продолжала плыть сквозь смолистые стволы, просачиваться через папоротники и кусты волчьей ягоды. Девушка занервничала, но он похлопал её по плечу.

- Знаешь о чём ты болтала во сне?

Варя вскинула ресницы. Сейчас что-то будет. Если он начнёт над ней смеяться, то надо развернуться и бежать назад. Пусть один ищет свои сокровища.

- Говорила, что такого интересного парня у тебя ещё не было. Что надо познакомиться поближе, взять телефончик ...

- Да врёшь ты всё! – выдохнула Варя.

- Как ты догадалась? Ладно. Просто звала меня медведем и пытала, где зарыты миллионы.

Варя засмеялась, он просто выделывается, а она уже нагородила горы. Обычное поведение парней. Столичных парней. Ничем не отличается от питерских шутников.

- Ну вот, наконец-то ты расслабилась, а то вся как струна. Мы гуляем.

- Но музыка никуда не делась.

- Не торопись, всё выясним, – он посмотрел вперёд и вытянул вперёд руку:

- Это что?

Впереди просматривалась крыша большого здания. Она была необычной, с чердачными выступами и флюгерами. Видно было, что постройка была не современной. Очень затейливо, эстетично и таинственно. Источник музыки явно находился внутри.

Алексей повернулся к Варе:

- Мы нашли её!

ГЛАВА 3"""""

Они выбрались на уложенную гладким камнем ровную дорожку и пошли вдоль цветников и изящных скамеечек в тени деревьев. Несколько фонарных столбов, которые они миновали ещё теплились слабым светом вопреки восходящему Солнцу.

- За этим местом хорошо ухаживают. Наверно государство отреставрировало и взяло усадьбу на баланс, – предположил Алексей, – очень прилично выглядит. Посмотрим как само строение.

Всё же впереди разросшиеся деревья заслоняли саму усадьбу, словно держали зелёный занавес, чтобы потом поразить случайных гостей.

- Забавно будет, если нас не пустят. Похоже здесь веселятся и никого не ждут, – занервничала Варя.

- Никогда заранее не паникуй. Мы ничего не знаем.

Тем временем открылась вся величественная панорама причудливой архитектуры прошлого. Усадьба имела цвет петербургского неба, серо-голубой. Выделялась только её центральная часть и колонны парадного входа. Они были подобны белым облакам, рассеивающим утренний свет. Это не давало всему комплексу казаться тяжёлым и громоздким. С двух сторон были пристроены флигели под готическими острыми крышами, а между ними, центральное чердачное окно венчал купол - луковица с крупным флюгером. Обветшалость всё же присутствовала. Но окна были задрапированы занавесками и у левого флигеля стояла карета с пустыми оглоблями без лошадей.

- Кино снимают что ли? – покосилась на неё девушка, когда они подошли к двери.

Алексей оставил лопату и сканер рядом и взялся за ручку.

- Ну, что пошли?

Варя отпила из бутылочки чувствуя как волнуется и на всякий случай осмотрела свой костюм, не висят ли где репейники. Пригладила волосы и чихнула.

- Теперь готова? – улыбнулся парень.

- Всегда готова, – отсалютовала она в ответ по пионерски.

Дверь с массивной деревянной лаковой ручкой открылась легко и они вошли в просторный холл. Из его центра вверх уходила лестница, разделяясь на верхнем этаже на правое и левое крыло. Такая непривычная архитектура сразу приковывала взгляд. Казалось лестница парит в воздухе. В холле под ней стояли кадки с тропическими цветами и мраморные амуры. Людей здесь не было и ребята решили подняться наверх. Второй этаж представлял из себя пустые пространства под сводчатым потолком, который ловил каждый звук шагов и перебрасывал эхо вдоль стен, как теннисные мячики. Невозможно было даже отогнать комара проведя рукой по щеке, чтобы акустика не уловила этот момент. Не задерживаясь, путешественники сразу поднялись выше. Здесь они увидели двери ведущие в покои. Это было похоже на дорогую гостиницу. Пол покрыт широкой бордовой дорожкой, а на подоконниках стояли горшки с крупной красной геранью.

Варя подошла к окну и посмотрела на дорогу по которой они только что пришли.

- Красиво. Мне кажется всё сохранилось таким, как было при жизни владельцев.

- Только кому это надо было в чаще леса? – отозвался парень, – Попробуем войти, может что-то проясним, – и он потянул на себя одну из дверей, но вдруг передумал и повернулся к девушке.

- Я тут сопоставил некоторые детали, – он подошёл ближе и посмотрел в глаза, – когда мы первый раз пошли искать усадьбу, то не нашли. Хотя прошли примерно столько же, как и во вторую попытку. Затем мы вместе увидели этот водный мираж повторивший легенду, где Каменка поклоном дала нам разрешение прийти сюда. Без неё, уверен, мы так и бродили бы бес толку топча грибы. Но чужим людям она не пожелала бы показаться. Со мной всё ясно. По этому у меня к тебе вопрос. Кто - ты?

Варя сделала загадочное лицо и начала тянуть паузу. Щекотливый момент настал. Хотя мудрецы говорили, что от великого до смешного один шаг.Ещё есть время прикинуться бедной овечкой и прощупать ситуацию. Эх, Каменка, что же ты такая честная, а мне теперь придётся понемногу снимать свою маску. Понемногу.

- Я Варя Варенцова. Разве я не висю на твоём родовом дереве, которое ты заказал за нереальные деньги? А? Вспоминай!

Парень вынул телефон и стал перебирать фото в галерее. Варя застыла. Это был по настоящему решающий момент. Этот дотошный малый хранил в телефоне непредсказуемые документы. Если её там не окажется, они просто посмеются совпадению. А если окажется, всё, что они найдут в этом доме придётся делить пополам. На щедрость жадины спрятавшего золотые монеты рассчитывать не приходилось. А вот на психоз с вырыванием волос из подмышек, вполне.

- Ты долго смотришь, нет меня там, – устала ждать девушка, – пошли уже посмот...

- Есть. Варвара Петровна Варенцова. Год рождения, город...

- Опечатка, – прыснула девушка, – сам посуди, как в большом городе случайно нарваться на родственника, о котором даже не догадывался. Абсурд.

- А я нарвался, – ещё ближе приближаясь к её лицу и буквально соприкасаясь носами, пробубнил Алексей, – и ведь молчала до этого момента.

Варя вскинула брови и пожала плечами. Я бедная овечка.

- Нам просто понравилась одна и та же картина. Это всё. Остальное – случайность!

Они ещё постояли в позиций дворовых котов, которые не знают драться или нет. Но уже приняли экстравагантные позы мастеров боевых искусств, обращая внимание проходящих мимо людей.

- Я понял.

- Ага. Открывай.

- Не дожидаясь его действий, Варя подошла к двери и распахнула её.

- Здравствуйте! Извините, что мы без стука!

Комната была наполнена светом и ароматом цветов. Людей здесь тоже не было. У окна большая кровать под балдахином с несколькими подушечками, покрыта шёлковым покрывалом. Над ней настенное зеркало в деревянной раме. Плотные плюшевые занавески с кистями раздвинуты, пропуская солнечные лучи. В простенке на полочке букет бессмертников в вазочке с узким горлышком и над ним картина с пейзажем. Вдоль стены банкетки и столики заставленные букетами пионов, сирени и ирисов в пузатых стеклянных сосудах. А перед ними... Варя замерла. Баночки с косметикой и кисточки. Шкатулочки из которых тянулись не уместившиеся связки чудесных бус и ожерелий. Крупные и мелкие кристаллы, жемчужины загадочно переливались восхищая своей красотой.

Такой же водопад был и на соседних благоухающих столиках, но к нему ещё добавлялись круглые наручные золотые браслеты с изящным узором и вставками из крупных камней и россыпь колец в восточном стиле. Всё это было просто навалено как гора семечек на базаре, словно хозяйка торопилась и не знала что подобрать к глазам и платью.

- Наверно надо выйти, пока хозяйка не вернулась, – произнёс парень, – здесь безделушек на несколько миллионов.

- Думаю ты прав, – Варя решила рассмотреть ближе браслет и потянулась к нему. Её рука прошла сквозь браслет, даже не сдвинув его. Надо же, а выглядит так натурально.

Она не успела испугаться, как кто-то пробежал совсем рядом топая детскими ножками. Алексей, шедший к дверям оглянулся.

- Кажется это дом с привидениями, Лёша, – медленно произнесла Варя, – но я хочу знать, что за соседней дверью, – надеюсь ловушек не будет.

- Комната женская, возможно рядом библиотека. Там и сохранимся.

- Смешное у тебя словечко. А вот спорим там пусто? На полбутылочки воды. У меня ещё осталось.

- Не буду спорить. Я прав.

Они вышли и дойдя до следующей двери по мягкой дорожке приоткрыли её. Это действительно была библиотека. С характерным запахом книг, задохнувшихся в летней жаре при закрытых окнах. В тёмном простенке за занавеской висела знакомая им картина семейства.И снова присутствовала вездесущая герань. Теперь она была розовой и белой. Её горьковатый аромат тут же просочился в коридор. Парень протянул руку за бутылочкой.

- Ты же не спорил?

- А пить хочется.

Ужасный характер. Вот так и узнаёшь человека. Меняет своё мнение как хочет. Она протянула ему воду, но он сделал только один глоток и вернул обратно. Обсуслякал, скривилась девушка. Вот гад. Это что-то из невербального или просто подстава? Заметив её выражение лица парень незаметно ухмыльнулся.

В этот момент на лестнице послышались шаги и шелест платья. В уже привычные звуки вальса неожиданно вклинился решительный девичий голос:

- Быстрее, Груша! Он уже подъехал! Поправишь мне причёску, найди мои любимые духи и украшения! Перебарщивать не надо, всё должно быть строго, но очень весомо. Он должен понять, что батюшка весьма успешен и богат. И дочерям своим приданое даст на зависть нищим дворянкам!

Девушки выбежали в коридор путаясь в длинных юбках и сразу скрылись в комнате с букетами и кроватью.

- Простите, уважаемые! – тут же побежал за ними Алексей, – Мы здесь заблудились, не угостите чаем?

Они с Варей смело зашли за ними и встали в дверях. Девушки не обратили на них внимания, продолжая болтать между собой:

- Я перерыла все свои украшения, но не нашла любимое маленькое колечко, что батюшка подарил!

- Так оно же у Вам на мизинце, Анастасия Аркадиевна!

- Фу, ты, Груша, так и есть!Неужели я так волнуюсь? Манжеты у платья поменяй, на мне пришивай, переодеваться некогда!

- Нельзя , барышня, примета плохая.

- Делай, делай, как говорю! Он верно уже поднимается!

В этот момент в комнату вошла ещё одна девушка по младше. Пройдя сквозь Варю и Алексея, словно их не существовало, приблизилась к сидящей на кровати хозяйской дочке.

- Не спеши Настя, жених твой на улице с прислугой беседует. Видать пытается заранее все тайны наши выведать. С конюхом и садовником. Денег им дал, сама видела. Но они люди хитрые, крестьянские. Друг друга подталкивают, да в бороду смеются. А поднимется в дом, так я брата подговорила занять его чаем, да разговорами.

- Ах, Маша, любимая сестричка! Важно чтобы он не увидел дурочку эту по всему дому бегающую! А то как передумает свататься то?

- Да нянька её ловит, сейчас в дальней комнате запрутся. Её предупредили, пока гость в доме не высовываться.

Алексей замахал руками:

- Девушки, нас кто-нибудь видит? – Варя в добавок к его словам захлопала в ладоши.

Служанка Груша продолжала причёсывать хозяйку, а та перебирала бусы и брошки в медной коробочке. Младшая сестра посмотрела в окно и снова убежала по делам распугав наших путешественников. Парень и девушка невольно отпрыгнули в стороны пропуская импульсивный фантом. Похоже они жили в своём мире и слышали и видели только друг друга.

- Чая не будет, – грустно предположила Варя, – похоже этот спектакль крутят специально для нас и с определённой целью.

- Какой?

- Не знаю, просто будем наблюдать. Но я хочу увидеть эту маленькую приёмную девочку. Мне её так жаль.

- Её наверняка кормят, одевают. Почему жаль то?

- И прячут.

- Это понятно, репутация семьи.

- Ты жестокий.

- Я рациональный, родственница.

- Ну, началось. Думаю нам ничего не остаётся, как смотреть на происходящие события.

В комнату вошла пожилая служанка в чепце, поклонилась. За собирала нервно подол белого передника на простом коричневом платье.

- Чего тебе нянька?

- Барышня – хозяйка, ищу куда малышка убежала. Такая резвая, да затейница, уследить сложно.

Девушка отвела руки служанки,украшавшей её причёску бриллиантовой заколкой,и возмущённо повернулась к вошедшей. Та съёжилась и опустила глаза.

- Я же приказала, пока в доме гости, держать её взаперти! Почему никто не слушает мои слова! Где маменька с папенькой?

- Следят за сервировкой стола, а может уже и встречать его сиятельство вышли.

- Ищи её, куда забилась! Папенька с таким трудом мне партию нашёл, да непростого, а княжеского рода! А ты всё испортить хочешь? Увидит этого ублюдка и про деньги забудет,в лес убежит!

Нянька поплелась к дверям ворча себе под нос:

- Куда он убежит то? Пусть и князь, но завалящий, из захудалого рода. Гол как сокол, вот на приданое и польстился. А так то князья да графья только между собой и венчаются. Видано ли чтобы князь к купеческой дочке сватался? Он сам себе позор, так адюльтер Аркадия Петровича и не заметит. Зря волнуетесь. Это честь с позором не уживается. А два позора, как два кота на крыше, друг дружку жалеют.

Служанка продолжала хлопотать над своей госпожой.Закончив с причёской, припудрила и подрумянила лицо, подвела тонкой кисточкой губы, подчеркнув контур. Сняла старые манжеты и быстро подшила кружевные новые с канителью. На её платье цвета слоновой кости они смотрелись прекрасно.

- Вот эти серьги с лазуритом и розовым жемчугом, барышня, будут смотреться очень хорошо. И к ним перчатки и эти два перстня. А на левую ручку браслет.

- Быстрей, быстрей! – Анастасия в нетерпении стучала туфелькой под пышной юбкой.

Как только служанка закончила хозяйский туалет, чинно встала и довольно потрепав ту за щёку, выдернув из вазочки белую розу,пошла к двери. Старшая купеческая дочь плавно спустилась на второй этаж. Теперь в одном крыле здания был накрыт большой изобильный стол поставленный буквой "П". В другом играл вальс небольшой оркестр, приглашая желающих к танцам.

- Маменька, батюшка, это ли наш долгожданный гость? – обратилась она к поднимающимся по лестнице, нарядно одетым людям.

- Не спеши, – отозвалась ещё привлекательная женщина лет сорока, следующая за своим мужем.

Купец Варенцов поднялся первым, предложил руку своей половине и застыл в ожидании гостя. Мать подошла к Анастасии и поцеловала её в лоб:

- Приятный молодой человек. Хорошие манеры и начитан. Сейчас познакомитесь.

Дочь улыбнулась, подошла к отцу и взяв поцеловала его правую руку.

- Всё хорошо Настенька, авось и младшей потом партию славную найдём.

По лестнице поднимался мужчина и пожилая дама, за которой слуга нёс раскрытый большой ажурный летний зонтик. Следующий за ним, нёс коробку с табаком и курительными трубками. Дама посмотрела вверх на ожидающих:

- Жаркое нынче лето, отцы небесные, но бог терпел и нам велел.

Варенцовы заулыбались выражая всю степень понимания и сочувствия летнему путешествию в душной карете.

- Княгиня Мария Георгиевна, счастье то какое видеть Вас и Вашего сына! – пробасил хозяин дома Варенцов.

- Взаимно, душа моя, взаимно, – она наконец одолела подъём и протянула руку для поцелуя счастливым хозяевам. Те с воодушевлением поспешили приложиться к надушенной перчатке старухи.

Сын княгини, который был выше неё на две головы и худощав, как чахоточная девица, натянуто улыбнулся. Поправил на шее пластрон с перламутровой булавкой, словно тот мешал ему дышать и с любопытством уставился на свою будущую невесту. Лицо его старалось хранить аристократическое равнодушие, но глаза блуждали по драгоценным уборам девушки с явным удовлетворением.

- А вот сынок мой единственный, жаль, что муж не дожил до светлого дня нынешнего. Зовут его Аполлон Данилович. Лет ему уже тридцать шесть. Пора подумать о семейной жизни. Как говорится у вас товар, у нас купец! Подойди ближе, Аполлоша. О вас, Аркадий Петрович и Катерина Матвеевна я ему уже рассказала. А вот настало время познакомиться и со старшей дочерью вашей, Анастасией Аркадьевной!

Князь церемонно поцеловал девушке руку и выпрямившись посмотрел сверху вниз подбирая слова.

- Вы очаровательны Анастасия, я очень счастлив знакомству с Вами!

- Я очень тронута Вашими словами, – засмущалась девушка.

Тем временем к ним подошла младшая Варенцова и пригласила к столу. Здесь прыжками по лестнице заспешил к ним и брат невесты, который сразу получил строгий взгляд матери за опоздание. Слуг отвели в предназначенное для них помещение. Гости пошли к столу. На встречу попалась испуганная нянька, низко кланяющаяся господам. Анастасия побледнела от предчувствия. И не зря. Не успел купец сопроводить гостей до изобильно накрытого стола, как случилось то, чего боялись. Из-под белой льняной скатерти выскочило маленькое белобрысое лохматое существо в коротком платьице, ниткой жемчуга на шейке и красных туфельках. С визгом кривя рот, капая слюной и громко топая, помчалось прочь на кривых ножках. Пробегая мимо Алексея и Вари дитя уставилась на них ничего не выражающим взглядом и выкрикнула:

- Отдайте мои бусы! Отдайте! – и унеслась дальше, завывая, словно от обиды.

Варенцовы замерли следя за княгиней. Анастасия взглядом прожгла спину убегающей за девочкой няньки.

Княгиня никак не отреагировала на произошедшее. Только сев на стул, любезно отодвинутый для неё хозяином, открепила от пояса веер и медленно стала обмахиваться. Молодой Варенцов позвонил в колокольчик:

- Откройте несколько окон, – велел он слугам, – и воскурения приятные поставьте, чтобы комары не залетали.

Молодой князь что-то шепнул матери, но та подарила в ответ ему такую улыбку, что он тут же заинтересовался содержимым своей тарелки. Потянулась скучная светская беседа о жизни за городом, стоимости дров и сена, погоде и французской моде. В бокалы полилось лучшее вино из купеческих погребов. Разговоры коснулись заграничных вояжей по Европе и наконец мужчины слегка захмелев перешли к своей любимой теме – политике.

Анастасия и Аполлон обменивались взглядами и каждый улыбался своим мыслям. В зал вошёл один из слуг, неся на подносе письмо:

- Простите барин, Аркадий Петрович! Посыльный сказал, что это срочно!

Варенцов ловко выпорхнул из-за стола и взяв человека за плечо почти вытолкнул его в коридор. Он смотрел на эту большую печать из красного сургуча и не мог отвести глаз. Потом взял письмо и отослал мужика. Положил письмо в нагрудный карман и быстро вернулся к гостям.

- Простите меня грешного, дела заводские всегда досмотра требуют. Сплю в пол глаза часто, в рулету не играю, капитал берегу, – забормотал он.

- Вот это мне в Вас и нравится Аркадий, – отозвалась княгиня, – такие, как Вы и есть нерушимая опора государства. Породниться не зазорно со стоиком вроде Вас.

- Верно, верно матушка, – закивал Аполлон насаживая на вилку большой кусок стерляди.

Купчиха Варенцова заметила как изменилось настроение её мужа, но продолжала поддерживать светскую беседу. Аркадий Петрович всё больше хмурился и нервничал. Когда он совсем завял и молча уставился на самовар, она легонько наступила ему на ногу. Это помогло. Он захлопал глазами, как проснувшийся человек и весело предложил:

- А не пора ли нашим детям потанцевать? Не всё же с нами старыми сидеть. У них и свои разговоры должны быть, и своя радость молодая. Идите, знакомьтесь ближе, музыка у нас справная, городская.

Губы княгини дрогнули, словно она услышала нечто забавное. Музыка не была смыслом жизни в этом доме, а скорее декоративным украшением, скопированным у дворянства. На то и купечество, чтобы тащить в дом всё, что представляет определённый интерес и существует в высшем свете. Все диковинки, до которых руки дотянутся. Аполлон поднялся, пригладил волосы и подошёл к будущей невесте. Анастасия сверкнула глазами на маменьку и получив её лёгкий кивок, подала жениху руку в перчатке, блеснув перстнями.

- Мы тоже потанцуем, папенька, – засуетились брат с младшей сестрой, – видимо им тоже хотелось игры и движения.

- Сидеть, – скомандовал купец, – баловству не время.

Княгиня прикрыла губы веером,следя взглядом, как молодая пара удаляется в другое крыло этажа. Потом обратилась к будущему тестю и тёще:

- Почему бы нам, любезные мои не поставить навес у дома и не перенести туда самовар и сладкие закуски? Я взяла с собой прекрасный табак и могла бы предаться удовольствию. Вместе с вами, если не возражаете. В такую погоду свежий воздух как лекарство.

- Прекрасная идея матушка княгиня, – с восторгом вскочил Варецов и поцеловал ей руку.

- Сейчас распорядимся, Ваша светлость, – Катерина Матвеевна позвонила в колокольчик.

Жених с невестой сначала робко, но затем более смело разглядывали друг друга. Оба танцевали вальс великолепно и музыканты старались ради них на славу.

- Как Вы переносите жару, Аполлон Данилович?

- Здоровье моё отменное, – Анастасия Аркадьевна,- в прошлом году я был в Париже. И даже боксировал там с одним англичанином, победив его в четырёх раундах.

- И он не обиделся?

- Видите ли, потом он позвал меня на ипподром и очень удачно делал ставки. А вот я тогда проигрался подчистую, – княжич понял, что увлёкся и сболтнул лишнего, его лицо покраснело.

Но слово не воробей. Купеческая дочь сбилась с ритма и наступила ему на ногу.

- Простите, друг мой, видите у всех бывают ошибки, – тихо рассмеялась она, – расскажите, что ещё интересного в Европах?

- Так что же поведать? Театры с новыми смелыми постановками. И в каждом свои знаменитости, которые пользуются даже милостью высочайших особ. Меня познакомили за кулисами с одной такой популярной актрисой..., – но лицо невесты стало настолько красноречиво, что он сразу замолчал.

- У нас тоже есть свой маленький домашний театр и я пишу для него пьесы, – остановившись, не спеша, словно успокаивая себя произнесла Анастасия.

Наступил момент неловкости. И тут послышалось топанье детских ножек. Дитя подскочив залезла невесте под юбку прячась от няньки. Старуха держалась за сердце, но не смела войти в танцевальный зал. На ней просто не было лица. Девочка неожиданно вылезла и с визгом понеслась к оркестру. Отказать хозяйскому отпрыску никто не решился и она похлопав по клавишам рояля метнулась к скрипачу. Выхватила из его рук смычёк и запустила в Аполлона. После чего увильнув от няньки унеслась дальше по лестнице вниз. Смычёк пролетел рядом не задев жениха, но обстановка из неловкой стала просто не подобающей.

- Этот милый ребёнок, Ваша приёмная сестра? – невеста вжала голову в плечи, вопрос, которого она так боялась прозвучал.

Неимоверным усилием воли она взяла себя в руки.

- Продолжайте играть! – обратилась она к музыкантам и повернулась к жениху.

- Да, Аполлон Данилович, такова воля судьбы...

- И насколько я заметил она не совсем здорова?

Анастасия готова была упасть в обморок, её глаза блуждали по окнам, потолку. Она не находила нужных слов, а родители и брат с сестрой были далеко.

- Некоторым образом...

- А её мать...холопка?

Невеста с трудом сдерживала слёзы и всё же спросила:

- К чему Вы клоните, Аполлон Данилович? Дурачки долго не живут. А мы можем после свадьбы уехать за границу.

- Дурачки может и не живут, а вот дурная репутация живёт очень долго. И тянется по пятам везде...

- Так Вы передумали на мне жениться?

- Я не верил в сплетни. Злые языки чего только не придумают. Но вижу, то что люди говорят правда. Матушка моя видать поторопилась. Надо взять время на обдумывание.

С этими словами он поклонился и дойдя до лестницы, стал спускаться вниз. Анастасия и Варя с Алексеем подбежали к окну. Жених вышел, подошёл к княгине курящей трубку и беседующей с Варенцовыми. Прошептал ей что-то на ухо и пошёл к карете. Княгиня отложила трубку и двинулась за ним. Снова разговор. Сын получил по голове веером, но остался не преклонен. Как старуха не топала ногой, он закрылся внутри и не выходил. Она вернулась и видимо извинившись за сына и вместе со слугами пошла обратно.Через несколько минут они оба уехали.

Варенцовы сидели, как громом поражённые. К ним спустилась Анастасия уже не скрывающая слёз. Сестра с братом старались её утешить как могли.

- Не было жениха, так и этот не дал бы счастья!

- Равный найдётся и всё образуется! А этого обормота и в его роду видно никто не уважает!

- Ты ещё молода, не печалься, всё ещё будет, – произнесла Купчиха Варенцова, словно была готова к такому повороту событий.

Отец молчал, только гладил пальцами карман в котором лежало письмо и тяжело вздыхал.

ГЛАВА 4"""""

Заливистый визг огласил окрестности и соседние розовые кусты зашевелились, сбрасывая на землю пересохшие лепестки роз. Аромат сладости переходящий в удовые ноты с порывом ветра пролетел под навесом. Над кустом поднялась нянька, крепко прижимающая к себе вырывающиеся дитя.

- Поймала наконец, – даже не радостно, а как то замучено произнесла она проходя мимо господ, – сейчас пойдём в комнату, покормлю и спать.

Варенцов посмотрел на извивающуюся в её руках девочку и пробасил:

- Отпусти. Так богу угодно. Кто мы такие нарушать его промысел?

Когда девочка получила свободу, она перестала орать, подошла к нему и улеглась у ног играя с травинками, как котёнок. Купец, словно преодолев внутренние сомнения, вынул письмо. Сломал печать и развернул бумагу. Текст был коротким и написан красивым каллиграфическим подчерком. Хозяина содержимое письма не обрадовало и не огорчило. Словно оно было продолжением чего-то уже обыденного и неминуемого. Он снова убрал его к себе. Жена, дети и нянька ждали что он скажет. Купец ткнул пальцем в няньку:

- Позови Грушу да Ваську. Пусть переоденут детей для верховой езды и коней седлают. Да на речку скачите. День хороший, зачем тратить его на слёзы. Если бы я всё плакал, то и не создал ничего и жил бы под мостом, нищим и голодным. Преодолевать надо. Или тебя раздавят. Подите все, жизнь на этом не закончилась.

Когда они удалились жена тихо поинтересовалась:

- Всё ли справно батюшка? Как дела наши торговые?

- Всё работает, беспокоиться не о чем.

- Знаете Аркадий Петрович, а я в это сватовство с самого начала не верила. Странно это было всё, чтобы сиятельные господа да нами убогими заинтересовались. Думаю приезжали они девочку посмотреть и тем позабавиться. А мы и в правду поверили в их искренность. И сплетням конца нет и не будет. Не упрекаю Вас. Сделанного не воротишь. Только осторожно надо с людьми. Особенно знатными, титулованными.

Купец налил себе чай из самовара в расписную фарфоровую кружку и отпил половину, прежде чем ответил:

- А я ведь всё про жениха проведал. И что дела их финансовые весьма плохи, и что игрок и мот, и за актрисками волочиться любит. А матушка княгиня давно пытается ему партию найти, да не берёт такой товар никто. А я подвернулся ей с предложением да с капиталом. Титул то какой! Да и работал бы он у меня, а не дурака валял. Княгиня покуксилась вначале, а потом смотрю духом воспряла. Сложила два плюс два и тоже согласилась. Из абормота человека бы сделал.

Он замолчал, словно устыдившись своей многословности и допил чай.

- А ведь далеко не самый сиятельный из высоких господ. А гордый какой. Побрезговал нами. А вот несколько лет назад случилась у меня история с другим князем. Не ему чета...

- И что же? Вы мне ещё не рассказывали. Или запамятовала.

- Нет, не рассказывал. Но после этого письма пора пришла поведать Вам об этом, душа моя. Вас это и обрадует и огорчит. А может просто покажется назидательным рассказом о том, что мы чаще жалеем своих холопов, чем аристократы жалеют нас. И все они такие. Даже самые жалкие, как этот Аполлон.

- Ох, сердце растревожилось. Не томите тогда, рассказывайте!

Вернулась нянька и встала поодаль:

- Детки Ваши Аркадий Петрович, на прогулку поскакали. Хорошие у Вас детки, дружные. Барышню поддерживали всё, она и плакать перестала. И весело с ними беседовала. Всё перемелется, всё обойдётся. Девочку кормить пора.

- Забирай, забирай и ступайте, – скороговоркой проговорила купчиха, которой не терпелось услышать историю её мужа.

Дитя встала на четвереньки, потом на ножки, подошла к купцу и потянулась высунув на сторону язык.

- Это она Вас поцеловать хочет, – подсказала нянька, поправив чапец.

Варенцов наклонился к ней и она промычав стукнулась лобиком ему в висок на секунду прижавшись носиком. Он погладил её по голове, прижал ручки к губам.

- Набегалась, на резвилась? Уехали чужие люди. А ты играй, чистая душа, никто тебя не обидит.

Девочка изобразила странную улыбку и пошла к няньке. Остановилась, повернулась к Варе и Алексею и с трудом проговорила:

- Что всё смотрите? Что ходите? Бусики?

- Свят-свят, опять ей худо, сама с собой разговаривает, – запричитала нянька и взяв её за ручку повела в дом.

Девочка ещё несколько раз оглядывалась, но смотрела не на родителей, а на путешественников. Качала головой, как одуванчик под ветром и движение это выражало обескураженность и печаль. Прежде чем её увели, она вывернулась и тихо прошептала:

- Скоро!

На липе застрекотал, запел скворец, подражая всем певчим птицам, которых слышал. Самого его было не видно. Птичья песня напомнила людям о том, что кроме забот есть ещё распустившиеся невдалеке крупные розы, цветной горошек, устилающий ковром лужайку перед домом и ясное, без единого облачка небо.

Купец позвонил в колокольчик:

- Силантий, где тебя носит? Самовар в библиотеку отнеси со снедью! Там и поговорим матушка, тихо и чинно. О том, о чём никто за эти три года не слышал и не догадывается.

Заинтригованная его словами, купчиха оперлась на его руку и последовала за мужем.

- Силантий, герань вынеси горчит от неё, как вся жизнь наша грешная. Да окно открой, но занавеску не поднимай. Да и поди от сюда, больше не нужен.

_______________________________

- Матушка, Катерина Матвеевна! – ещё молодой купец лет сорока, в рубахе косоворотке и шёлковом жилете, участливо смотрел на свою жену, наливающую себе чай из самовара, – хочу, покаяться.

Жена подняла на него грустный взгляд и тихо спросила:

- Да разве Аркадий Петрович мы не всё с Вами обсудили? Разве что-то ещё осталось?

- Осталось матушка, истинная правда осталась. Вы садитесь да слушайте. Не могу я больше так. Три года прошло, терпел, как святой поскольку слово дал нерушимое. Да только слово это лишает меня радости в своей семье. Печаль Вашу видеть невыносимо.

Хозяйка взглянула на него снова с лёгким изумлением, но спорить не стала. Поправила на плечах палантин в ярких палехских цветах и узорах и проведя рукой по убранным в причёску волосам, словно настраивая себя на тяжёлую тему, села в плетёное кресло.

- Что же ещё ждёт меня горемычную? Снова об этом ребёнке? И так люди шушукаются, честь терять тяжело. Не томите, рассказывайте.

- Вы Катерина Матвевна только заранее сердце не тревожьте. Сначала выслушайте. Как я уже сказал, был я связан словом. А в добавок и карточным долгом. А вышло так. Три года назад позвал меня на карточную игру светлейший князь Бобринский. Да Вы об этом помните верно. Посулил помочь с протекцией стать поставщиком царского двора Его величества. Я конечно поспешил к нему ног под собою не чуя. Когда ещё такие люди о нас вспомнят. Он родовитый дворянин и я купчишка затрапезный. Лестно стало. Не ожидал я подвоха. Играли мы всю ночь тогда. Князь молодой весёлый, друзья его такие же заводные, да от шампанского пьяные. То с ним перемигнутся, то на ногу под столом наступят. Весело было. И тут после перерыва на поздний ужин, следующий кон князь пожелал играть не на деньги, а на желание. И если я до того умудрялся выигрывать, то тут фортуна оставила меня. Как обрубило. Что не начнём, всё мне не везёт. Ну, что, говорит князь, выслушай Аркадий Петрович моё желание. И всех друзей из комнаты выслал и слуг. Рассказал он мне историю тайную, открыл сокровенное. Сестра его, фрейлина наиближайшая к императрице, понесла от любовника. Тайно родила, сказавшись больной, а ребёнка, девочку отдали в монастырь вместе с молочной мамкой. По прошествии трёх лет, княжна о ней вспомнила и не хочет, чтобы она там всю жизнь провела. Хочет чтобы её воспитывали светской дамой. И чтобы она сама безопасно могла её навещать. Но кроме воспитателя и матери никто в эту тайну посвящён быть не может. Поскольку наказан будет сурово и если не казнён, так сослан. И должны Вы, Аркадий Петрович, если потребуется, своею честью защитить честь моей сестры. А так, как тайну я Вам поведал и долгом и словом Вы связаны, помните об этом и оберегайте моё доверие. Пусть лучше все думают, что купец от крепостной дитя прижил. Не велик случай. Человек Вы зажиточный, богатый. Ей у Вас будет хорошо. А как всё уляжется, и все перестанут о Ваших похождениях болтать, сразу поспособствую с должностью поставщика царскому двору. По трудам и награда. Ах, Катерина Матвевна, когда же обсуждать то перестанут, дождаться бы. А князь про меня верно и думать забыли. Попал я как кур во щи.

Купчиха во время этой исповеди смотрела перед собой, как мраморное изваяние. Казалось, она не знает плакать ей или смеяться.

- Помолиться надо. Завтра в часовенку зайду, свечку за здравие поставлю, – произнесла она, – значит она по матери княжна. А такие люди абы с кем не встречаются. Значит отец тоже высочайшая особа. Правда... Не пойму, кем была та крестьянка, что в прошлом году так рыдала у нас в прихожей и в ногах валялась. Просила чтобы ей ребёнка отдали?

- Богом клянусь, милая, не знаю я её! Думаю князь слова своего сдержать не хочет. Безумецу подобрал где-то. Может она своего ребёнка потеряла и умом двинулась, а ей на наш дом указали. Только разговоры стихли о ребёнке. А потом все опять взялись обсуждать с кем купец Варенцов загулял. Прости родная, прости верного, но глупого мужа своего. Не считай его извергом. И не говори никому о нашей тайне.

Купец встал на колени и подполз к своей жене уткнувшись повинной головой ей в пышную юбку. Потом поймал руку и начал целовать. Хозяйка гладила его по голове и всё приговаривала:

- Полно батюшка, бог прощает и я прощу. Легче стало от доверия твоего. Три года как во мраке жила.

В этот момент в комнату постучала младшая из дочерей купца. Звонким голосом произнесла:

- Батюшка, жара такая стоит, что мы вернулись. В такую погоду только комаров кормить. А неразумная опять деревянную ложку грызёт, нянька отнять не может. Потому что она кусается!

Лёгкие шаги младшей мягко убежали по коридору.

- А вот и весточка мне пришла, – не обратив внимания, поднимаясь,продолжил купец, вынимая из за пазухи письмо, – вызывают к себе. Новые пожелания видимо у фрейлины про ребёнка своего.

Купчиха взяла бумагу и развернув начала читать через лорнет. Потом задумалась и опустила письмо.

- С Вами поеду батюшка. Если понадобится князю в ноги упадём оба. Чует сердце недоброе, зачем же они втянули нас в свои дела грешные? Защищать Вас буду, просить об избавлении! – она решительно поставила чашку.

- Так ехать надо с вечера, чтобы утром на приём попасть. Не хотят они, чтобы мы на глаза кому попались. Чтобы спрашивали, что за дела у светлейшей с простым купчиком.

- Велю необходимое собрать для поездки. Не переживайте, вдруг весточка добрая. Вдруг родительница в закрытый пансион её отдать хотят или на воды отправить подлечиться? Авось спадёт с нас бремя тяжкое чужое.

Вещи были собраны, прислуга получила указания во всём молодых господ слушаться и следить за прихотями дитя неразумного. Оберегать, да потакать ему, если не во вред будет. Детям было сказано, что вернутся они завтра к вечеру и волноваться не стоит. Что надо быть дружными и любезными между собой. С тем и уехали не раскрывая истинной причины такой внезапности. Проводив родителей и не задавая лишних вопросов, сёстры и брат смотрели в след удаляющиеся карете.

- Странно всё как-то, – произнесла младшая сестра.

- Мне тоже показалось, что родители нам что-то не договаривают, – подхватила Анастасия.

- Не наше дело вмешиваться в дела старших, – нахмурился брат и пошёл к дому.

- Батюшка всё правильно говорит, чтобы не случилось, преодолевать надо, – снова начала Анастасия, – и я преодолею. И дурочку им прижитую и жениха не верного. И всё что ещё на пути встретится. Сомну, растопчу и в кулаке в пыль изотру. Ничто не помешает мне быть богатой и счастливой. Потому, что богатство и есть свобода и счастье. Жизнь этому учит и только слепой этого не видит. А если этот Аполлон с полдороги передумает и вернётся, то я такой разгром ему устрою! На порог не пущу! Собак с цепей спущу и пусть гонят его до самой столицы!

- А я думала, что успокоилась ты.

- Я спокойна. Только байстрюков жалеть не надо. Тут батюшка зря в дом её взял. Жалостью своей себе навредил. Но я исправлю это.

Далеко в лесу раздался волчий вой, разлетевшийся по всей округе. Застрекотала сорока. Младшая обняла старшею:

- Солнце садится, пойдём домой. Поужинаем, в лото поиграем, да спать. А там и маменька с папенькой вернутся. Помнишь, прошлой зимой был у нас с визитом сын заводчика Юрасова, Прохор? Хорош собой, сбитый, умный? Так мне шепнул, что хотел бы поохотиться летом в наших лесах! А я думаю на кого-то из нас он хотел поохотиться. Настолько он глазами стрелял за столом то в мою сторону, то в твою. Вот, кого выбирать надо. Такие капиталы, больше нашего, а люди простые. И матушка у него милейшая женщина, просто ангел!

- Так окрутили наверно уже добра молодца?

- А вот и нет. Слыхала с отцом по заводам ходит, в дело вникает! Водку не пьёт. Вот радость родителям, наследник!

- Ну, если надумает приехать поглядим. А то расписала ты его, как жостовский поднос! Прям красота без изъянов. А так не бывает! – она подняла палец вверх и засмеялась, поднимаясь по лестнице.

- Так если специально изъяны искать, они и на Солнце окажутся! – заметила младшая сестра, спеша за ней.

Анастасия замедлила шаг и на секунду задумалась, потом повеселела. И когда они подходили к комнате с кроватью под балдахином, произнесла младшей:

- Ты, Маша, иди, лото раскладывай, а у меня есть ещё распоряжения для прислуги. Скоро приду.

Когда сестра скрылась за дверью, она прошла библиотеку, ещё одну дверь и постучав вошла в следующую. На большом восточном ковре постеленном на полу, с тряпичными куклами и плюшевой лошадкой играла маленькая девочка. Увидев барышню, поднялась. Подбежала корча гримасы и затараторила одно слово:

- Хорошо? Хорошо?

- Что хорошо, дурная? Из-за тебя жениха потеряла, гадёныш прижитый.

Девочка задумалась над её словами, потом потрогала нитку жемчужных бус у себя на шее и жалостно посмотрев ей в глаза печально прошептала:

- Бусики...

- Совсем безумная без просвета. Нянька!

Старушка спала сном младенца в кресле у окна. Видимо тихое поведение ребёнка совсем усыпило её. Но от окрика молодой хозяйки она вздрогнула и подскочила на месте. Чепец её свалился с головы и седые пряди волос разметались по щекам.

- Сморило, барышня, простите! Вечер больно душный, облака какие пригнало, всё небо затягивает. Верно ливень будет...

- Перестань трещать! Пойдёшь в деревню за средством. Окна вовремя никто не закрыл в покоях, налетело куча кровопивцев. Как почивать теперь, если они над ухом пищат? Попросишь у деревенских чем намазаться. Мы не можем дорогие воскурения тратить потому, что холопы господ не уважают! – лицо Анастасии покраснело от негодования и нянька испугано сгорбилась под её взглядом, – одевайся и иди немедленно. Если дождь пойдёт в деревне пережди.

- А как же дитя?

- В доме полно слуг, ничего с ней не случится. А лучше тебя в снадобьях никто не разбирается!

- По лесу то в такую темень, барышня?

- Бунтовать старая вздумала? – она подбежала и схватила её за ворот платья, – плетей захотела?

- Как можно барышня, уже иду. Всё сделаю, что прикажете.

Нянька стала собираться, но Анастасия не уходила следя за каждым её шагом. Потом проводила до дверей и махнула рукой в след. Войдя в дом позвонила в колокольчик. К ней вышел слуга-привратник.

- Ключи от дверей сегодня мне отдай. Сама двери запру. Пока батюшки нет, за порядком прослежу. Собак спустили?

- Как положено, барышня.

- Спать иди!

Когда человек удалился, она не только не закрыла дверь, но и поискав в складках юбки скрытый кармашек, достала из него несколько конфеток и положила у порога. После этого она занесла ключи в библиотеку и вернулась к сестре.

- Долго ты, я чуть не уснула уже, – Маша уже переоделась в батистовую широкую ночную рубашку и шапочку под которую убрала волосы. Она зевнула.

- Тогда начнём, перетасуй карточки.

Они разложили лото на кровати и подложив под себя подушки начали играть. Через какое-то время мимо их комнаты протопали галопом детские шаги. Анастасия положила карточку на изображение зайца:

- Я выиграла!

- Давай ещё одну партию, я тоже хочу выиграть, – заныла Маша.

- Тосуй, – Анастасия слезла с кровати и подошла к окну.

От дома удалялась в тёмную ночь детская фигурка на кривых ножках, сжимая что-то в руке. Собаки выбежали из потёмок, но завиляв хвостом снова убежали во мрак. Фонари у дома больше не дотягивались своим светом до ночной путешественницы. Больше ничего не было видно за окном.

- Отойду, по нужде, – девушка прикрыла за собой дверь, забежала за ключами и быстро спустившись, заперла дверь, снова поспешив наверх.

Варя и Алексей сначала растерялись не зная что делать. Они стояли у запертых дверей.

- Её надо вернуть. Но как выбраться?

- Через окно, они здесь низкие, – Алексей рванул на себя раму, затем вторую и перелез наружу. Затем помог перебраться Варе.

- Быстрее, быстрее, – подгоняла девушка сама себя, – она же маленькая мы можем её потерять!

Они побежали в направлении куда пошла девочка. Вскоре они действительно увидели её. Она шла как кукла махая руками. Её не смущала ни темнота, ни отсутствие людей. Бурчала себе что-то под нос и шуршала фантиком в руке.

- Подожди, постой! – закричали ребята, но она даже не оглянулась, – ты же видела нас, разговаривала с нами! Не уходи!!

Но странное дело. Как бы не старались они быстро бежать, расстояние между ними не сокращалось. Наоборот, девочка уходила быстрее, чем они пытались её настигнуть. Словно законы физики больше не работали. Вот она даже больше не идёт, а превратившись в белое облако плывёт впереди и медленно тает. Их крики, просьбы не оказывают никакого эффекта. Она уже как лепесток мистического пламени, как звёздочка, как искра... Свечение погасло и ребята остановились. Где-то поблизости под густыми ветвями завыли волки и вмиг звук оборвался. Послышался плеск воды.

- Мы добежали до реки? – задыхаясь спросила Варя.

- Видимо да, сейчас к ней выйдем.

Пройдя ещё вперёд по лесу они увидели речной берег и на нём крестьянку полощущую бельё и две корзины. Она стирала иногда прислушиваясь к лесным звукам. И хоть от неё шло такое же свечение, как и от ребёнка, Варя радостно выкрикнула:

- Смотри, человек!

Она побежала вперёд спотыкаясь о корни деревьев:

- Тётенька! Вы не видели тут маленькую девочку? Э – э -й!

Прачка собрала бельё в корзины и пошла в строну деревни, взяв одну из них. Остановилась у ближайших кустов, как вкопанная и долго что-то рассматривала. Ребята подбежали ближе, понимая уже, что для неё они не существуют и тоже посмотрели в середину поломанного куста. В слабом свете белесых свечений картина была не совсем ясной. Видно было только, что в буреломе у самой земли на ветвях висит порванная нитка жемчуга, да среди тёмных пятен валяется красный башмачок.

Крестьянка опомнилась, сняла жемчужную нить и спрятала за пазуху. Тут из леса поправляя юбку вышла другая крестьянка и поспешила к первой, которая уже двинулась дальше. Добежала до куста и всмотревшись подобрала оставшиеся две бусинки. Потом вернулась за своей корзиной и припустила в вдогонку за подругой.

Варя ошарашенным взглядом посмотрела на Алексея:

- Мы не успели её спасти?

Парень был удивлён такому вопросу.Она отошла, согнулась пополам и чуть не упала. Ей показалось, что она готова вывернуться на изнанку. И от досады на произошедшее и от места, где сгинуло дитя неразумное. Парень подхватил её на руки и прижал к себе:

- С ума сошла? Это случилось почти триста лет назад! Мы ничего не могли сделать, совсем ничего! – стал накрапывать дождь, капли становились всё тяжелее, по реке пошла рябь.

- Почему же тогда так плохо?..

Дождь уже набирал силу и барабанил по траве, кидаясь брызгами в лицо обоим. Он отвёл её под соседнее развесистое дерево, где было сухо. Его руки гладили её плечи и спину, мокрые горячие губы целовали в висок. Всё прошло. Всё прошло. Давно. Давно. Она отчасти утешилась этой мыслью, обняла его и спряталась в нём. Стук его сердца. Уверенный, спокойный, согревающий привёл её в чувство.

- Что мы делаем?

- Мы просто целуемся в лесу под дождём...

Его губы потёрлись о её щёку и прижались к губам. Огромная ель раскинула свои густые ветви так плотно, что под ней было абсолютно сухо. Как фонтан "Грибок" в Петергофе, подумала Варя. Только там дети балуются, а мы так близко под этим деревом и так уютно, так тепло. Его руки крепко сжимали её фигуру. Оторвавшись от губ он закрыл глаза и уткнулся носом в её волосы.

- Лесом пахнут. Знаешь, когда я увидел, как эти женщины подбирают ... вообще твоя то прабабка проворней оказалась. Ты её хоть разглядела?

- Так я только сейчас поняла кто это был. Мельком разве. Всё так внезапно случилось. Но наверно она похожа на меня.

- Даже не сомневаюсь, особенно если вспомнить как ты яблоки в сумку складывала и ворчала, что они твои.

- На себя посмотри наследник купцов Варенцовых! Дерево тебе "палёное" нарисовали, а ты и обрадовался!

- И ты там подвисаешь!

- А вот это со мной зря случилось, но третья почка у меня от этого не распустится!

- Смешно наверное.

Они разошлись по разные стороны ствола и уставились на сильный ливень, который словно стеной ограждал их от окружающего мира.

- Когда же дождь кончится? – проговорила Варя, – обратно по мокрой траве возвращаться брюки до колен промокнут.

- Подождём пока просохнет, лето всё таки.

- Может вообще здесь жить останемся? "И под каждым ей кустом, был готов и стол и дом".

- Почему ты так занервничала, когда речь зашла о бабках?

- Не надо было эти бусы подбирать. Это плохо, это не правильно.

- Они не видели, что здесь случилось. А когда вся жизнь в работе, да так, что на бельё время только ночью остаётся... Мы даже не понимаем теперь, что это за быт такой был.

- Вроде небо проясняется.

Они замолчали прислушиваясь. Шум лесного дождя заметно спадал. Где-то вновь запели птицы. Стало невероятно светло, словно тучи до этого закрывавшие небо упали на землю и спрятались под каждым кустом, под каждой травинкой. Заря робко поднималась над лесом, становилось теплее. Он протянул ей руку и когда она схватилась за неё, потянул за собой к усадьбе. Они закатали брюки и ёжась от прохладной росы, неторопливо двинулись в путь. Музыка по прежнему продолжала звучать неведомым ориентиром. Но она изменилась. Теперь вместо вальса, был старинный романс. Плавный, печальный и такой прекрасный, что жаль было заглушать его шагами, чавкающими по мокрой земле.

Из-под ног выскочил и рванул в сторону заяц, напугав обоих путников.

- Давай зайца сначала съедим, потом поймаем? – предложил смеясь Алексей.

- Не издевайся, есть уже давно серьёзно хочется.

- И не тебе одной, – он свернул с пути и побежал в сторону.

Когда он вернулся к девушке, на его ладони было шесть крупных ягод малины. Он тут же съел половину, а другую продолжал держать перед ней. Надо же, подумала Варя, решил поделиться. Какой прогресс. Она молча съела ягодки покатав их во рту. Волшебный кисловатый сок защипал язык. Уже не садовая, уже одичала. Самосевка залетевшая в лес от усадьбы.

Подходя к дому они увидели как подъезжает карета. Но она отличалась от той на которой уехали Варенцовы. Значит внезапные гости, подумала Варя, с утра, как снег на голову. Интересно кто к ним пожаловал. Сытые молодые кони, запряжённые тройкой, легко несли повозку. Кучеру только оставалось придерживать их прыть и осаждать, прибыв на место. Залаяли собаки охраняющие дом. Вышел Василий, поклонился господам,отогнал от кареты особо рьяных и увёл за дальний флигель. Из дверей усадьбы выглянули привратник и две холопки, в одной из девушек Варя узнала Грушу, и выбежали на встречу, с поклонами.

Кучер спрыгнул с козел, открыл дверцу и спустил лесенку. Из кареты вышел молодой человек и подал руку пожилой даме.

ГЛАВА 5"""""

- Здорово, любезный! – обратился барчук к привратнику. – Дома ли твои хозяева?

- Утра доброго, барыня и молодой барин! – поклонился тот, Старшие по делам отбыли вчера, но сегодня обещали вернуться. А сын и дочки хозяйские дома. Как прикажете доложить?

- Скажи, заводчики Юрасовы с визитом, мать с сыном, ступай! – властно приказала дама.

Девушки припустили в дом, уже догадываясь о намерениях гостей и спеша обрадовать сестёр Варенцовых. Привратник, пригласив следовать за собой Юрасовых в дом, уже собрался идти вперёд. Но тут открылась дверь дальнего флигеля и из него вышла нянька. На секунду лицо слуги вытянулось от удивления, но он тут же взял себя в руки. Церемонно, медленно, давая барышням время одеться и привести себя в порядок, он зашагал к дому. На первом этаже стояли стулья убранные из-под навеса от сильного дождя. Они ещё напоминали о сбежавшем женихе и его расчётливой матери. На них и предложили присесть гостям. Нянька, поклонившись, прошмыгнула мимо на столько живо, насколько была способна в своём возрасте. Зашептав молитву стала подниматься.

Молодой человек волновался, ходил по просторному холлу, рассматривал амуров и цветы. Потом подошел к матери и взяв у неё веер, стал обмахивать её, посматривая на лестницу.

- Проша, мне холодно уже, совсем заморозил! – с шутливым ворчанием сказала дама, – лучше на себя помаши. Раскраснелся весь, как маков цвет. Серьёзней надо быть!

Сын нагнулся и поцеловал матушку в висок. Вскинул глаза, когда прозвучали первые тихие шаги. Поправил воротник белой сорочки, застегнул нижнюю пуговицу на тонком замшевом сюртуке и пригладил волосы. Заводчица сняла широкополую соломенную шляпу с васильками и лентой, положив на соседний стул. Расправила юбку василькового платья с ажурным шитьём, заняв ещё больше места водопадом пышных ярусов.

Первым спустился молодой Варенцов, а за ним две его сестры в светлых летних платьях.

- Здравствуйте матушка Анфиса Кузьминишна,как поживаете, – парень подошёл и поцеловал ей руку, – приветствую Вас Прохор Александрович, – мужчины обменялись рукопожатием.

Девушки дважды присели в поклоне каждому гостю.

- Здравсвуй, здравствуй, день мой ясный, – отозвалась барыня, – прости за ранний визит. Всему виной сынок мой нетерпеливый. С вечера как нашло на него, поехали да поехали к Варенцовым, словно намазано чем. А теперь догадываюсь почему, – она разглядывала сестёр Варенцовых, весьма придирчивым взглядом будущей свекрови.

Сам Прохор, как заметил младшую Машу, так улыбка и не сходила с его лица. Анастасия, которая уже принялась стрелять глазами на молодого красавца, поменялась в лице. Он приехал не к ней. Она слегка повернулась к сестре, словно желая испепелить её взглядом и дёрнула за рукав.

- А куда же отбыли старшие Варенцовы, что за спешка была? – поинтересовалась барыня.

- Дела купеческие беспокойные, – ответил брат, – но не столь важные, чтобы долго задерживаться в городе. Скоро вернутся.

- Управляющего менять надо. Точно говорю. Как только требуется хозяйское вмешательство, значит взятки брал и проворовался! – она подняла вверх указательный палец и вздохнула.

Анастасия вышла вперёд и сложив руки ладонями крест на крест, как это делают радушные хозяйки сладким голосом произнесла:

- Не желаете ли чаю, Анфиса Кузьминишна? Сейчас велю у дома на воздухе самовар поставить?

- Можно и чай, чтобы время скоротать. Правда Прохор?

Молодой барин помялся, но потом вдруг спросил:

- А где же младшая ваша дочка, поди спит ещё?

Вопрос произвёл общую неловкость. Барыня нахмурилась и не одобрительно покачала головой. Варенцов уставился в пол, а Маша занервничала перебирая оборки на юбке. Только Анастасия, как ни в чём не бывало ответила:

- А мы сейчас узнаем, – она особым образом позвонила в колокольчик.

По ступенькам покачиваясь спустилась нянька. Она всё ещё не переоделась. Её накидка пахла лесом и дождём. Запах был уже запрелым и неприятным. Она была бледна, словно в предчувствии чего-то скверного.

- Что дитя, спит ещё? – спросила Варенцова.

- Нет её в комнате, – тихо ответила нянька.

- Значит по дому бегает! – засмеялась Анастасия, – а ты почему так выглядишь, вышла перед господами?

- Так вчера вернулась с вашим поручением и в дом попасть не смогла, дождь задержал. Во флигеле ночевала.

- Не везёт нам со слугами, стоило старшим отъехать, как все от рук отбились! Приведи себя в порядок и найди её!

Во время этого разговора Юрасова очень сосредоточенно разглядывала одну из мраморных скульптур.

- За всеми присмотр нужен, – словно самой себе произнесла она, – распорядитесь с самоваром. С чайком да говорком, так и дождёмся ваших папеньку и маменьку.

Довольно быстро под навес вынесли самовар, вазочки с вареньем, фрукты и свежею выпечку. Варенцов проводил Юрасову к столу и сам сел рядом начав светскую беседу о жизни в столице и возможных путешествиях. Прохор решил подойти ближе к Маше, но на пути встала Анастасия.

- Говорят Вы с папенькой целыми днями пропадаете на заводах. Когда же ложитесь почивать, раз так рано приехали и бодры словно пташка не знающая забот?

- Всё верно говорят, Анастасия Аркадьевна, – стараясь обойти её отвечал молодой человек, – но сегодня утро особенное. Я специально отпросился с маменькой для важного дела!

- Вот как, – снова закрыла ему дорогу Варенцова старшая, – и какое же это дело?

Юрасов сделал резкий скачёк в сторону и быстрым шагом наконец добрался до Маши, крепко взяв её за руку.

- Дорогая Мария Аркадьевна. Посещая Ваш дом осенью и зимой, я всякий раз уезжал с сожалением, что долго не увижу Вас. Вы производили на меня всегда только прекрасное впечатление. Я был очарован. Возможно мы не самые близкие друзья и Вам покажется, что я тороплюсь. Но мне не давали покоя мысли, что если к Вам приедет какой-нибудь бездельник, хитростью завладеет Вашим вниманием и посватается... Моя жизнь сразу потеряет смысл. По этому я сегодня здесь с нижайшей просьбой. Не согласитесь ли стать моей невестой? – он помолчал и тихо добавил, – Потому что я в ближайшие дни буду очень занят...

Анастасия громко расхохоталась на его последние слова. Смех был наигранным и ядовитым. Она демонстративно повернулась и села за стол по другую сторону от Юрасовой. Заводчица взяла дольку лимона и пробуя прищурила один глаз.

- А если Вы сочтёте меня достойным, – продолжил Прохор, – и мы потом обвенчаемся, то и Вашу младшую сестру к себе заберём. Учителей дадим, гувернантку, повара.

- Глупая она от рождения, – отозвалась Анастасия.

- Значит доктора лучшего найдём. Всё можно исправить при хорошем уходе. Главное взяться грамотно. И никому не дам слова плохого сказать. Ни о вас, ни о ней. Дитя ни в чём не виновато. А языками треплют прожигатели жизни, кто занят делом, тот всегда серьёзен и милосерден. Правда матушка?

Юрасова отпила из кружки и с обожанием посмотрела на сына. Но ничего не ответила. Только в знак согласия качнула головой. К ним пряча глаза подошла нянька:

- Не могу найти, простите барыня.

- Служанок возьми и поторопитесь.

Нянька опять поплелась в дом. Юрасов не отпускал руку барышни ожидая ответа.

- Так что же Вы скажете на моё предложение?

- Всё что я слышала о Вас, Прохор, было только хорошим.И поступки достойными и слова благородными. Все о Вас отзываются лестно. По этому Вы так смутили меня. Чем же я так понравится могла? Живём мы скромно...

Молодой человек только собрался ответить, как Юрасова привстала с кружкой и прислушалась:

- Едут кажется.

Подошедший привратник торжественно объявил:

- Барин с барыней подъезжают. Да не одни, а с гостями.

Заводчица Юрасова быстро стряхнула с рукавов несуществующие крошки и встала из-за стола. Её лицо стало напряжённым, а взгляд заинтересованным. К усадьбе подъехали две кареты. Одна узнаваемая хозяйская, а вторая изящная с гербами, встала на отдалении. Старшие Варенцовы были в прекрасном настроении, выйдя на воздух тихо переговаривались и ждали загадочного гостя. Лакеи спрыгнули с запяток, открыли дверцу и спустив лесенку помогли выйти некой даме, склоняясь в глубоком поклоне. Лицо дамы закрывала полумаска, на плечи накинут плотный дорожный плащ, капюшон от которого совсем скрывал её причёску и черты лица. Однако по резвой походке и цвету богато расшитого платья, было понятно, что она молода.

Младшие Варенцовы и сами Юрасовы невольно поспешили на встречу, предчувствуя нечто важное.

- Вот как, – раздался звонкий голос загадочной дамы, – у вас гости, любезные мои Аркадий Петрович и Катерина Матвеевна!

- Так и взаправду матушка моя! – удивился хозяин, – радость то какая!

- Чудесный нынче день, благодать да и только! – подхватила хозяйка, обнимая заводчицу и подавая руку её сыну.

- Простите нижайше, – подал голос младший Варенцов, – как прикажете обращаться к нашей внезапной гостье?

Он поднял глаза на маску и дама плотнее закуталась в плащ несмотря на тепло наступающего дня. Все почтительно застыли ожидая ответ.

- Прошу не церемониться, зовите меня просто графиня. И я ни в коем случае не хочу вам мешать и скоро уеду.

- Верно Вам нравится наша природа, графиня, раз Вы приехали к нам? – начала Анастасия, но мать шикнула на неё.

- Не докучай гостье дочка, пойдёмте к столу. Не будем мешать батюшке и его гостье. Верно приехали Вы госпожа Юрасова с сыном не просто так? Расскажите мне о Ваших надеждах!

Они пошли мило беседуя, но всё равно пытаясь уловить краем глаза о чём разговаривает хозяин дома с загадочной графиней. Купец Варенцов позвонил в колокольчик. К нему вышла совсем убитая горем нянька.

- Дитя приведи, – тихо сказал барин.

- Уже давно ищем, нет её нигде, – прошептала в ответ несчастная.

- Что значит нет? – удивился барин и покосился на гостью в маске.

- Уже долго по времени ищем, почитай многую прислугу подключили к поиску, девки резвые по всему дому снуют, но пока не нашлась потеря.

- Как же вышло так, если ты при ней неотлучно была? – допытывался барин, – Как дитя заколобродило так что следа невидно?

Нянька открыла было рот, рассказать о случившимся, но оглянулась на Анастасию. Красноречивый взгляд молодой барыни напугал её до безумия и она упала в ноги Варенцова причитая:

- Прости батюшка, прости благодетель ...

- Да полно, – отозвалась графиня, – спряталась верно, да заснула где. Дитя всегда соглядатая обманет простым своим умом, чтобы набаловаться. Подождать надо.

За столом с самоваром царило напряжённое любопытство. Стараясь не смотреть в сторону хозяина и графини, гости беседовали с хозяевами усадьбы о всякой всячине, подспудно чего-то ожидая. Мария и Прохор отошли в сторону и забыв обо всех прогуливались невдалеке. Те нежные взгляды, которые они дарили друг другу, давали понять, что они испытывают друг к другу явную симпатию. Из дома вышло несколько девушек служанок. Подойдя к барину с поклоном заговорили на перебой, что обыскали всё. От чердака до подвалов. Заглянули во все тайные места, буфеты, бочки, шкафы и подсобные помещения. Но не нашли ребёнка.

В этот момент с коромыслом, на котором покачивалось два полных ведра воды, к ним подошла крепкая баба с загорелым лицом. Поставила аккуратно вёдра и вынув нечто из кармана передника, пошла к Варенцову.

- Барин, смотри что я в кустах у речки то нашла. Почитай детское! – она протянула ему красный башмачок с засохшими рыжими пятнами.

Нянька поднялась, бросила взгляд на находку и взявшись за голову пошла прочь подвывая. Графиня долго смотрела на башмачок в руках купца, не понимая что это. Наконец и она начала догадываться. Руки её дрогнули и плащ распахнулся. На груди мелькнул фрейлинский шифр. Голубой бант приколотый бриллиантовой булавкой. Сидящие за столом, изображающие равнодушие господа, мгновенно заметили знак отличия и поняли кто перед ними. Наступила тишина. Только прекрасный и печальный романс по прежнему звучал нежными звуками невидимых инструментов. Графиня опомнилась и снова запахнулась.

- Аркадий Петрович, Вы же моему брату слово дали! Значит не уберегли?

Купец от неожиданности отступил на несколько шагов и развёл руками. Он не знал что ответить, продолжая стоять, как громом поражённый. Наконец хриплым голосом с трудом выговорил:

- Как так?.. Как вышло такое?..

- В Сибирь отправишься! Навсегда! На веки вечные! И всё семейство твоё, там и сгинете!

Отлично расслышав возмущённый крик молодой фрейлины, Юрасова вышла из-за стола и подбежав к сыну, притянула его к себе шепча в ухо:

- Проша, дела здесь скверные, поехали домой! Как бы не попасть нам в немилость вместе с Варенцовыми!

- Как же так, маменька, Маша согласилась быть невестой моей! Не могу я теперь испугаться да убежать! – возмутился молодой человек.

Девушка стояла поражённая не понимая, что происходит.Почему сердится эта странная особа и какое ей дело до их семьи. Юрасова оттолкнула непослушного сына и побежала к фрейлине. Упала в ноги и заголосила:

- Матушка, разрешите отъехать! Мы здесь просто гости, домой нам пора! Мы люди понятливые, никому ничего не расскажем, хоть сами ничего и не поняли!

- Разрешаю.

Заводчица Юрасова снова метнулась к сыну и потащила его за руку за собой, но он в растерянности продолжал оглядываться на Машу и наконец вырвался из материнских рук.

- Что Вы маменька, как можно так? Какой же я достойный человек, если брошу свою невесту? Разве такому Вы учили меня с детства?!

- Ваш сын хочет разделить судьбу этой семьи? – печальным голосом спросила фрейлина.

- Что Вы, нет, нет! Я его уговорю, мы сейчас уедем! – Юрасова встала на колени перед сыном, – Пожалей нас с отцом сынок, если с тобой беда приключится, мы этого не вынесем! Вы ещё не обручены, только на словах сговорились... Девушек достойных много, не упорствуй! Нас, своих родителей пощади, прошу!

Прохор помог подняться матери. Глаза его были полны слёз, но ни одной он не позволил скатиться по щекам. Поддерживая матушку и не разу не оглянувшись, пошёл к карете. Лошади забили копытами, кучер взмахнул хлыстом и они уехали. Анастасия злорадно взглянула на сестру, потом подошла к ней.

- Как похожи наши судьбы, – произнесла она, – все женихи куда-то деваются.

Купчиха Варенцова подошла к мужу, покачнулась и схватившись за сердце упала ему на руки. Молодой Варенцов и Маша кинулись к матери. Солнце зашло за тучи, где-то вдали закуковала кукушка.

Варя обернулась к Алексею:

- Как думаешь, Маша с Прохором ещё встречались?

- Не знаю. Но почему-то кажется что нет. Сибирь далеко, да и судьба ссыльных незавидна. Родня удержала скорее всего.

- Жаль, хорошая пара была бы. А где музыка?

Действительно, так тихо стало.

Они обернулись, но не увидели никого из участников драмы. Не увидели даже самой усадьбы. Рядом с ними простирался заросший лесным бурьяном кирпичный остов некогда богатого здания. Два чудом сохранившихся куска стены держались тем, что навалились друг на друга. Да между ними кем-то был вставлен широкий длинный рельс, чтобы продлить их бессмысленное существование.Красные кирпичи были разбросаны в траве, а бывшие глубокие подвалы наполовину занесены землёй из которой проросли деревца. В этом хаосе лежала и лопата оставленная Алексеем.

- Всё, кина больше не будет, электричество кончилось, – хмуро произнёс парень.

- Какое, электричество,атмосферное?

Подобрав лопату и сканер он пошёл вперёд. Девушка поспешила за ним. Всю дорогу до избы они молчали.Каждый переживал внутри ту историю, свидетелем которой стал. Комары надоедливо кружили над головой с занудным писком. Варю уже подташнивало от голода и просто не терпелось добраться до мешка с яблоками. Она смотрела в спину Алексею и мысленно просила, быстрей, быстрей. Надо перед отъездом снова искупаться в реке, чтобы она унесла то гнетущее впечатление от истории этой семьи. Это было давно. Давно. Надо жить настоящим. Словно уловив её мысли он спросил:

- На последок окунёмся?

Купание было коротким, но принесло свежесть телу и мыслям. Они бодро дошагали до избы и просто повалились на широкий диван.

- Когда уезжаешь?

- Сегодня вечером, улетаю.

- Есть хочу.

- В рюкзаке несколько энергетических батончиков и козинаки. Но рюкзак под нами.

Девушка фыркнула и неохотно встав пошла к сумке. Вынула самое большое яблоко, поплевала на него и вытерев рукавом, вцепилась зубами.

- Где Ваши манеры, барышня?

- А где твои? Говорить про еду и лежать на ней?

Алексей встал и подняв край дивана вытащил из нижнего ящика рюкзак, замотанный в целлофан Там оказалось ещё две банки консервов и обещанные батончики. Всё было поделено пополам и съедено. За это пришлось отдать два яблока. Бельё они сложили как было у хозяев и убрали на место. Девушка подошла к окну. Яблони она не увидела.

- Яблоки кончились, – с удивлённым равнодушием сказала она.

- Это природа, а не супермаркет, – ответил парень, – лоси, белки, медведи, даже птицы...

- Про медведей не надо, – она принялась за следующее яблоко.

Алексей засмеялся похлопав по дивану:

- Отдыхай, скоро на станцию пойдём.

Варя блаженно растянулась рядом, зевнув и положив недоеденное яблоко на живот.

- Знаешь, что думаю, – обратился к ней Алексей, – бусы нужно соединить на одну верёвочку и закопать рядом с усадьбой. Глупо наверно, но в этом есть своя справедливость.

- Да, соглашусь с тобой. Малышке они нравились, она часто про них говорила. Видимо что-то в этом есть.

- Значит придётся вернуться. Например на следующий год. Что скажешь?

- Отлично. Места мы знаем, удочки возьмём, мангал...

- Эй, не засыпай, пора выдвигаться!

Варя чуть прикрыла глаза и почувствовала, что засыпает просто богатырским сном после их приключений. Никуда идти не хотелось, даже мысль об этом вызывала протест всего организма. Почему этот парень командует? Ну ещё немного посплю и ещё немного и ещё. Алексей нагнулся над ней и тихо поцеловал. Яблоко, которое оказалось между ними, вдавилось обоим в живот.

- Что делаешь?

- Бужу спящую купчиху.

- Яблоко вытащи, больно.

Вскоре они уже шагали к железной дороге. В сумке у Вари осталось одно яблоко, которое весело каталось в ней, словно радовалось вместе с хозяйкой возвращению домой. Рюкзак Алексея тоже похудел, но усталость брала своё. Обратный путь преодолевался по оврагам и горкам с трудом. Он опирался на лопату, как на посох и пыхтел. Девушка мурлыкала популярную песню. Наконец они вышли к полустанку и увидели домик станционного смотрителя. Теперь хозяин был на месте и поливал из чайника цветы в маленьком полисадничке у дома. Заметил их, поставил чайник и улыбаясь пошёл на встречу. Не смотря на жару на нём был тёмный китель и брюки прошедшей эпохи. Человек, словно сошедший со старой фотографии в этом всеми забытом месте.

- Опаздываете, поезд скоро отойдёт, – сказал он вместо приветствия, – держите билеты.

Он вынул из кармана два билета и протянул путникам. Внимательно рассмотрел каждого и затем задал странный вопрос:

- Что вам понравилось у нас?

- Сначала изба развалилась, жалко было, потом мы с речкой познакомились, – начала Варя.

- Изба самая старая была, Каменка в ней жила когда-то вот и срок пришёл. Нашли там её подарок?

Алексей полез в карман, но вместо двух золотых империалов вынул два золотых кольца.

- Хороший знак, – произнёс смотритель, – лопату оставляйте и бегите, поезд сейчас тронется.

Ребята поднялись на полустанок и перед тем, как войти в вагон, решили помахать смотрителю. Но ни его домика, ни его самого уже не было. Кругом шумели высокие деревья, пронзая своими корнями даже начало железнодорожных путей, которые дрожали как мираж. Поезд поехал. Ребята тихо сидели в пустом вагоне. Алексей раскрыл ладонь на которой было два колечка.

- Тебе какое нравится?

- Маленькое.

- Забирай.

Варя закатила глаза. Просто аттракцион неслыханной щедрости. Но не стала отказываться, сразу надев его на палец. Парень сделал то же самое и вытянув руку полюбовался им на расстоянии.

- Билеты, молодые люди! Сколько повторять? – раздалось над ухом, – молодожёны что ли?

Плотная тётка – кондуктор улыбалась несмотря на строгий голос. Вагон был почти весь занят пассажирами.

- Разве мы так быстро доехали до города? – удивилась Варя.

- А откуда вы ехали?

- От Каменки, где раньше колхоз был.

- Уверены? В ту сторону полотно давно сняли, не доходим мы туда! – тётка по прежнему улыбалась, словно услышала небылицу

Алексей достал подарок смотрителя и протянул кондуктору:

- Но билеты мы там получили!

- Билеты есть, – произнесла женщина взглянув на них, – это важно! – и пошла дальше.

*********************************************

От автора: Приветствую читатель! Заходите в мой профиль, читайте стихи, смотрите картинки.