А разве это имеет значение? Все закончится одинаково, несмотря ни на что.

Тео поворачивается, когда мы приближаемся, и я снова поражаюсь тому, как он красив, при слабом освещении еще больше, как будто острые углы его лица были созданы для того, чтобы смягчить их. Обычно он сурово красив, но сейчас выглядит моложе. Я почти вижу, каким бы он был, если бы был более обычным человеком, без власти и ответственности, которые приходят с его лидерством. Я вижу это и в Николае, как это старит его, придавая чертам лица серьезность, которой, скорее всего, не было бы при других обстоятельствах.

Николай подталкивает меня вперед, и я подхожу к Тео, стоящему перед священником. Отец О'Халлоран, как он сказал, его зовут, хотя священник не удосужился представиться. Тео протягивает мне руки, и я позволяю ему сжать их в своих, не обращая внимания на то, что от этого сердце снова заколотилось в груди. Его руки сильные и длиннопалые, элегантные, и мне нравится, как они обхватывают мои, больше, чем следовало бы.

— Вы хотите, Тео Дункан Макнил, чтобы сегодня вечером состоялось свидетельство и подтверждение вашей помолвки с этой женщиной?

— Да, — твердо отвечает Тео, и я тяжело сглатываю.

— А ваше желание, Марика Ирина Васильева, чтобы ваша помолвка с этим мужчиной была засвидетельствована и подтверждена?

Не совсем, но, как видите, у меня нет особого выбора в этом вопросе.

— Да, — говорю я так же четко, как Тео, и вижу, что ему это приятно. Его рот смягчается по краям, и я снова удивляюсь кажущейся искренности. Это не то, чего я от него ожидала, и я с подозрением отношусь к этому.

Отец О'Халлоран кивает Николаю.

— И вы здесь, чтобы засвидетельствовать их помолвку?

— Да. — Он поднимается, и священник снова поворачивается к нам с Тео.

— Тогда вы можете считать эту помолвку благословенной и подтвержденной в глазах Бога и людей. Тео и Марика, вы можете скрепить вашу помолвку поцелуем.

Черт. Этого я никак не ожидала. Внезапно порез большого пальца, чтобы подписать контракт у Николая, кажется не таким уж плохим. Но Тео уже притягивает меня чуть ближе, одна его рука ложится на мою талию, и я понимаю, что он собирается меня поцеловать.

Я говорю себе, что мне это не понравится. Но проблема в том, что я это не ненавижу.

Его губы касаются моих, и они кажутся мягкими и полными, причем нижняя чуть больше верхней. У меня есть лишь мгновение, чтобы осознать, что я думаю о его губах гораздо больше, чем следовало бы, прежде чем его рука слегка сжимает мою талию, его рот приоткрывается вокруг моей нижней губы, и я на одну короткую секунду думаю: неужели этот человек собирается целовать меня с языком на глазах у священника?

Давление усиливается, совсем чуть-чуть. На самом деле, потом я понимаю, что это длилось всего несколько секунд. Это был не долгий поцелуй. Но мне так показалось, и, что еще хуже, я чувствую, как склоняюсь к его прикосновениям, как мои глаза закрываются, когда тепло распространяется от моего рта по коже, и испытываю разочарование, когда он отстраняется. В течение короткой секунды я не двигаюсь с места, а затем вижу забаву в глазах Тео, понимая, насколько мне понравился поцелуй, и понимаю, что ненавижу его снова и снова.

Я резко отступаю назад. Его взгляд не покидает меня, и я отказываюсь отвести его первой.

Николай прочищает горло.

— Если это все...

— Это так. — Тео отводит взгляд и берет в руки кожаный фолиант с контрактом.

— Сообщите мне, когда все будет готово. Я с нетерпением жду дня нашей свадьбы, Марика.

Последнее слово обращено ко мне, и впервые я слышу свое имя с его акцентом. Оно перекатывается у него на языке, произносится немного иначе, и я чувствую, как мой желудок скручивается в тот же момент, когда мое сердце подскакивает, а пульс учащенно бьется в горле.

Черт.

Николай жестом призывает меня следовать за ним, и я делаю это. Ноги затекли, сердце бьется неестественно. Даже Адрик не заставлял меня чувствовать себя так, когда целовал меня, а он целовал меня гораздо более интимно, чем Тео. Я не понимаю, что происходит... почему я чувствую к нему такое влечение, как сейчас. Я не должна хотеть его.

Если я захочу его, это все усложнит. А все и так достаточно сложно.

— Тебе нужно быть осторожной, — снова говорит Николай, как только мы садимся в машину, и я резко смотрю на него. На мгновение я боюсь, что он говорит об Адрике, что он действительно знает. Но на этот раз он смотрит на меня, и все, что я вижу, это беспокойство, вытравленное на его лице.

— Я не хочу причинять тебе неудобства, — продолжает он. — Но я видел, как ты поцеловала его в ответ. Помни, что это такое, Марика.

— Я знаю, — жестко отвечаю я, чувствуя, как пылает мое лицо. Я внезапно благодарна за то, что в машине темно. — Пока смерть не разлучит нас, — говорю я с иронией, надеясь увидеть хоть каплю юмора, который мы с братом когда-то разделяли, но в его взгляде ничего нет.

— Есть вещи, которых ты не знаешь, — тихо говорит Николай. — А тебе, наверное, стоит.

Узел в моем животе превращается в лед. Его голос низкий и серьезный, и я чувствую нарастающее напряжение за его словами.

— Что ты имеешь в виду? — Спрашиваю я, и он медленно выдыхает.

— Я никогда не рассказывал тебе, как именно умерла наша мать, — мягко говорит он. — Я знаю, что тебе сказали.

— Она погибла в автокатастрофе. — Я поджимаю губы, чувствуя, как меня охватывает тошнотворное, холодное чувство. — Когда я была маленькой. Папа всегда так говорил...

— Он убил ее. — Голос Николая ровный и жесткий. — Потому что она была неверной.

— Что? — Я смотрю на брата, а мои руки вдруг так сильно сжались на коленях, что я чувствую, как ногти вгрызаются в ладони. — Что ты имеешь в виду? Это не может быть правдой. А даже если и так...

А как же справедливость? Я знаю, что мой отец не был ей верен. У меня нет доказательств этого, но я знаю, каким человеком был мой отец и каковы мужчины Братвы. Если мой брат верен Лилиане, а я верю, что он верен, то он исключение из всех.

— Значит, ее убили за то, что все мужчины вокруг нее делают безнаказанно? Это... — Ужас останавливает мой язык. Я не могу придумать, что сказать, что вообще можно сказать, чтобы хоть как-то исправить ситуацию. Идея настолько ужасна, что о ней не стоит и говорить, но Николай говорит об этом вслух, и, судя по тому, что он говорит, он знает это уже давно.

— Как ты мог не сказать мне? Как он мог...

— Жестокая реальность мира, в котором мы живем, — говорит Николай тем же пустым тоном, как будто я и не говорила. Я понимаю, что Тео никогда, никогда не сможет узнать об Адрике. Если мне придется вскрыть артерию, чтобы пустить кровь в нашу брачную ночь, он не сможет заподозрить, что я не девственница. Внезапно маленький трюк, который Адрик провернул сегодня ночью, кажется не таким эротичным и более пугающим.

— Какое отношение все это имеет к моей помолвке с Тео? — Тихо спрашиваю я, и мой голос дрожит. Я вдруг почувствовала уверенность, что Николай знает. Иначе зачем бы он...

— Тео был тем мужчиной, с которым она изменила. По словам нашего отца, — добавляет Николай, но я едва слышу последнюю фразу, потому что кровь шумит в ушах. Голова кружится, кажется, что меня тошнит.

— Этого не может быть, — снова шепчу я, но Николай продолжает говорить.

— Планы по его уничтожению разрабатывались, и мы с ним делились ими задолго до смерти нашего отца. Они менялись, видоизменялись, и ни один из них не был достаточно хорош. Но он всегда хотел, чтобы он был свергнут и мертв, и сейчас у нас есть шанс. Я видел... — он замешкался. — Доказательства. Записи в дневнике, совпадающие с почерком нашей матери. Доказательства того, что они были вместе. — Он смотрит на меня, выражение его лица серьезное. — Я верю в это, Марика.

— Наша мать... — Я колеблюсь, пытаясь придумать более добрый способ сказать это. — Она была не в лучшем состоянии... психически. Она никогда не была самой стабильной... — Это преуменьшение. Я помню дни, когда наша мать сидела в своей комнате, не в силах выйти из-за тех же мигреней, которые, как я утверждаю, иногда бывают у меня сейчас, но даже я тогда понимала, что происходит что-то еще. Бывали дни, когда она с трудом вставала с постели, а бывали и такие, когда она носилась по дому, как дервиш, планируя, организуя и передвигая мебель, пока персонал не отчаивался заставить ее остановиться. Она была нездорова, я это знаю. И я не могу представить...

— Кому ты веришь? Ей или этому человеку? — Николай резко смотрит на меня. — Ты должна знать, во что ввязываешься, Марика.

— Тогда почему ты отдал меня ему? — Восклицаю я, и слова вырываются из меня со всеми эмоциями, которые я пыталась сдержать. — Какого черта... О чем ты думаешь, Николай? Зачем ты это делаешь?

Николай медленно выдыхает.

Если Тео действительно любил нашу мать или даже просто хотел ее, то ты - идеальная подстава, чтобы заставить его быть уязвимым перед тобой... перед нами и тем, чего мы пытаемся достичь. Тебе нужно заставить его думать, что ты хочешь его, Марика. Заставь его поверить, что ты влюбилась в него, несмотря ни на что. Но на самом деле не влюбляйся в него. Будь осторожна, чтобы не переступить эту грань.

Легко сказать, когда ты отправляешь меня в логово льва, чтобы оседлать его, чуть не сказала я, но не сказала. Это неподобающая вещь для моего брата, я не делаю этого только по этой причине, чтобы не шокировать его, тем, как его милая младшая сестра, выплевывает нечто подобное.

— Не могу поверить, что ты это делаешь, — шепчу я, и сердце стучит в горле. — Ты становишься нашим отцом, Николай. Такой заговор… использовать меня вот так, даже не сказав мне...

Это было не то, что нужно сказать. Его лицо мгновенно ожесточилось.

— Как ты смеешь, — рычит он, сузив глаза. — Наш отец даже не дал бы тебе права выбора. Он не дал бы тебе времени подумать. Он бы сразу отправил тебя в брак с Тео и ждал, что ты, блядь, поблагодаришь его за это. Он не рассказал бы тебе ни о своих планах, ни о том, что он делает. Он бы не работал с тобой, он бы приказывал тебе! — Николай тяжело дышит, его лицо напряжено от гнева. — Мы делаем это вместе, Марика. И когда все закончится, ты получишь именно то, что я тебе обещал. Я не выдам тебя замуж за какого-нибудь мафиози или братка, который был бы не против жениться на вдове, лишь бы она пришла с деньгами и статусом. У тебя будет право собственности на наш семейный дом на твое имя, наследство и свобода делать все, что угодно, и быть с тем, кого ты выберешь. Так как ты смеешь говорить, что я поступаю так, как поступил бы наш отец?