— Плохие новости? – поинтересовалась мама, заметив нахмуренные морщины у меня на лбу.

Я покачала головой.

— Подруга пригласила меня в Вегас.

— Это захватывающе. Тебе стоит согласиться.

Мама призывала меня расслабиться и насладиться последним годом жизни в колледже. К тому же Лас-Вегас был особенным для нас обоих.

Как-то папа принимал участие в конференции в Вегасе, и мы с мамой решили присоединиться к нему. Несмотря на наши разные характеры, Лас-Вегас пришелся нам обеим по душе. Порочная атмосфера города была тем самым декадентским объятием тьмы, которое я искала, в то время как мама нашла утешение в ярких огнях, украшающих Стрип. Притягательность азартных игр захватила меня с первого раза, когда я оказалась у стола для блэкджека и обнаружила в себе умение считать карты. Тем временем мама с головой окунулась в различные популярные шоу, такие как Cirque du Soleil. Город служил и добру, и злу, позволяя нам найти общий язык.

— Возможно. Но у нас нет никаких новостей о Розе.

— Тебе не помешает уехать и отвлечься от мыслей о ней, – мягко сказала она. — Пока врач не одобрит визиты, ты больше ничего не сможешь сделать.

Мои плечи опустились.

— Есть еще вопрос безопасности. Вам придется выделить кого-то из своей команды, – рассеянно проговорила я, занятая разглаживанием футболки Нила.

Меньше всего мне хотелось быть в долгу перед Зейном, но моя команда охраны состояла в его штате, и безопасность не подлежала обсуждению. После проникновения в мою старую квартиру совет директоров был убежден, что за мной охотится сумасшедший. Они напомнили мне, что необдуманные действия подвергают опасности всех. Если бы меня похитили из-за отсутствия компетентной службы безопасности, меня могли бы удерживать с целью получения выкупа или использовать против компании.

Я никогда раньше не задумывалась о найме телохранителей и опасалась, что может быть уже слишком поздно. Проверка команды охраны занимала мучительно много времени, а при наличии активной угрозы - еще больше. Преступник искал возможности, поэтому новосозданная команда была бы уязвима, и в нее было бы легко проникнуть. Связываясь с новой охраной, я бы привнесла еще большую опасность в наши жизни.

При упоминании об охране мамино лицо поникло, она вспомнила о нависшей угрозе.

— Одного телохранителя будет недостаточно, если за недавним нападением стоят Максвеллы, – пробормотала она с опаской в голосе.

— Это не они, – ощетинилась я. — Ты видела видео с Розой. Дэймон не имеет к этому никакого отношения.

Мама уловила оборонительные нотки в моем тоне и нахмурилась.

— Все, что я знаю, это то, что Дэймон Максвелл соблазнил ее, и у него должна была быть причина. – Она издала слабый звук, в ее словах было больше опасения, чем яда. — Бедная Роза. Она слишком мила для своего же блага.

Все были убеждены, что Дэймон играл с сердцем доброй Розы по гнусным причинам, хотя видеозапись полностью оправдывала его в обвинении в покушении. С тех пор, как Ник обнаружил сообщения на ее телефоне, назревала война. Дэв настаивал на том, чтобы совет отказался от еще одного проекта с участием Максвеллов - бойкот был бы губителен для нашей компании.

— У меня есть идея, – воскликнула мама, отмахнувшись от мрачной темы. — Почему бы нам не поехать в Вегас вместе на остаток твоих каникул?

Я знала, куда устремились мамины мысли. Она считала, что я в опасности и успокоилась бы, только если бы находилась рядом со мной вместе с армией охранников, защищающих меня. Честно говоря, провести несколько дней с мамой было не так уж плохо. Мы не путешествовали и даже не тусовались вдвоем с тех пор, как мама снова вышла замуж.

— Я найду чем занять себя, пока ты будешь со своей подругой. А потом мы сможем погулять, – предложила мама. — Мы всегда говорили о том, чтобы вернуться в Вегас, и теперь мы можем это сделать.

Вечность назад мы обсуждали возвращение в Вегас для поездки матери и дочери. Идея привести этот план в действие не вызвала у меня отторжения. Мне нравилось чувство юмора моей матери. Она была идеальным кандидатом на то, чтобы помочь мне преодолеть эту зацикленность на Дэймоне, поскольку мне нужно было двигаться дальше. Придя в сознание, Роза не обрадуется моим отношениям с мужчиной, ответственным за ее соблазнение. Одна только новость о том, что мы вместе, может погрузить ее в еще одну кому. Может, я и не считаю себя хорошим человеком, но у меня нет никакого желания разрушать жизнь Розы сверх того, что уже есть. Мне нужно было оставить Дэймона позади, и этот импровизированный девичник был тем, что доктор прописал. Никакого Зейна, личное время с мамой, подсчет карт и немного детективной работы в свободное время. Эмоция, граничащая с оптимизмом, осмелилась промелькнуть во мне. Это был самый близкий к позитиву момент за последние годы.

Я склонила голову, принимая ее предложение.

Мама радостно захлопала в ладоши.

— Будет так весело.

— Звучит заманчиво, – вставил Зейн, листая свой телефон. — Я закажу билеты. Вылетаем первого января. Вегас в Новый год - сущий кошмар.

Я замерла. Мы с мамой на мгновение забыли о преграде в наших отношениях. Зейн никогда бы не выпустил свою жену из поля зрения. Поездка, которую я представляла, не включала злого отчима. Я бы предпочла остаться дома, если бы она подразумевала провести с ним больше времени.

Мама уловила намек.

— Эм. Думаю, эта поездка будет только для нас с Поппи. Девичник, понимаешь?

Как и ожидалось, от Зейна повеяло напряжением. Он несколько секунд пристально смотрел на маму, прежде чем твердо заявить:

— Это плохая идея.

Температура в комнате упала на несколько градусов. Присутствие малыша сдерживало желание мамы наброситься на мужа. Мое внимание сразу же переключилось на двухлетнего ребенка.

— Прекрати, Нил. Почему ты такой капризный?

Это не так. Нил был идеальным джентльменом и смотрел на меня обвиняющими глазами-блюдцами за то, что я бросила его под автобус. Прости, малыш. Нам нужно было уходить, пока ситуация не обострилась. Капризный ребенок был идеальным предлогом, чтобы сбежать из нежелательной ситуации. Добавьте это к растущему списку причин, по которым младенцы были лучше взрослых.

Я бросила салфетку на стол и поднялась на ноги с Нилом на руках.

— Я прогуляюсь с ним в коридоре. Может, это его успокоит.

Когда я росла, мои родители никогда не ссорились. Не было ни повышенных голосов, ни пассивно-агрессивного поведения, ни даже споров шепотом из соседней комнаты. Наш дом представлял собой идеальную смесь спокойствия, способствующую интеллектуальному росту, расширению кругозора и оживленным политическим дебатам.

Между тем мама и Зейн увлекались драмой. Они познакомились, когда им было чуть за двадцать, и расстались после недолгого романа. Позже мама обнаружила, что беременна. Она могла бы пойти по легкому пути, который выбрало бы большинство двадцатиоднолетних. Вместо этого мама оставила меня, в конце концов влюбилась в папу и вышла за него замуж. После папиной смерти Зейн завязал романтические отношения с мамой и с тех пор не отходил от нее ни на шаг.

Я выросла, зная, что Зейн - мой биологический отец, хотя мое детство было избавлено от его существования. Никогда еще я не была так благодарна за этот факт. Наблюдение за их бесконечным циклом ссор и примирений в детстве изменило бы мою личность. Если бы я росла в семье, где заправлял Зейн, я бы руководствовалась своими природными склонностями к саморазрушению. У двадцатиоднолетней Пии Миттал хватило ума не растить ребенка с таким буйным мужчиной, как Зейн. Так почему же тридцатидевятилетняя Пия Трималхио не могла видеть ситуацию более ясно?

Мама молчала, пока я выходила из столовой, сердито ковыряя вилкой в еде. Они подождали, пока мы окажемся в коридоре, чтобы начать спор.

— Ты не можешь запретить мне проводить время с дочерью.

— Она и моя дочь тоже, – парировал Зейн.

Мама хмыкнула, а я фыркнула. Зейн интересовался не мной, а только тем, чтобы удержать жену возле себя.

— Поппи не самая твоя большая поклонница.

Преуменьшение века.

— Это потому, что ты не заставляешь ее проводить со мной время.

— Я не собираюсь принуждать ее к тому, чего она не хочет.

— И именно поэтому она не самая большая моя поклонница.

Мама разочарованно выдохнула.

— Да ладно тебе. Если ты хочешь понравиться ей, все, что тебе нужно делать, это больше стараться, когда ты рядом с ней.

— Хорошая идея. Я начну, когда мы всей семьей поедем в Вегас.

Я услышала мамин обреченный вздох. Исход этой ссоры был предсказуем. Я совершила ошибку, проявив оптимизм, и это стало напоминанием, почему не стоит отступать от привычно угрюмого отношения к жизни.

Мама попыталась снова.

— Ты не поедешь с нами, Аксель. Предполагается, что эта поездка будет для матери и дочери.

— В этом вся проблема. Ты все время говоришь мне, чтобы я старался сильнее, но Поппи не потеплеет ко мне, пока мы не создадим атмосферу единения для всех троих. Вместо того чтобы способствовать этому, ты ведешь себя как сторож между нами.

— Я этого не делаю, – возразила мама, прежде чем сделать паузу, чтобы обдумать свое поведение. — Или делаю? – неуверенно спросила она.

Зейн был мастером манипулирования. Он использовал уязвимые места своих противников, чтобы обезоружить их, а затем эффективно использовал свои слова, чтобы одержать верх. Достойная черта, должна признать. Какой позор, что она была потрачена на него впустую.

Газлайтинг сработал. Мама не хотела препятствовать моему «единению» с биологическим отцом, и он посеял семена мысли, что она разлучает нас, не пуская его на семейный отдых. Маленькая часть меня надеялась, что мама выкрутится, но я знала ответ еще до того, как вошла в столовую.

Я вернулась к столу, но не стала садиться. Вместо этого я собрала разбросанные игрушки Нила.