Автор: Дрети Анис

Автор: Дрети Анис

Книга: Роковая одержимость

Серия: Рассказы об одержимости #2 (про разных героев)

Перевод: https://t.me/escapismbooks

Данный перевод является любительским и не может быть использован в коммерческих целях.

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА

В этой книге присутствуют суицидальные мысли, секс без согласия, сцена ЖЖ, манипуляции с контролем рождаемости, преследование, наркотики для изнасилования, кровь и другие мрачные темы. Большинство описали книгу как морально серую, с мощным вайбом Уэнздей Адамс. В зависимости от вашего уровня комфорта, персонажи могут вас обеспокоить.

Это исключительно художественное произведение, предназначенное для непредвзятых читателей. Автор не одобряет содержание или поведение персонажей за пределами этой придуманной истории. Пожалуйста, читайте ответственно и проявляйте здравомыслие в реальной жизни.

Всем девушкам, которым необходим «золотой мальчик» на публике, но «красный флаг» наедине.

ПРОЛОГ

ДЭЙМОН МАКСВЕЛЛ

Карен¹ игнорирует предупреждения о триггерах только для того, чтобы жаловаться на них после. Не будьте Карен. Этот пересказ «Ромео и Джульетты» предназначен только для непредубежденных читателей, исследующих свои фантазии в безопасном пространстве. В книге присутствует секс без согласия, сцена ЖЖ, манипуляции с контролем рождаемости, суицидальные мысли, преследование, наркотики для изнасилования на свидании, кровь и другие мрачные темы.

Большинство описали эту книгу как морально серую, с вайбом Уэнздей Адамс, но порог содержания у каждого человека разный. Независимо от того, считаете ли Вы данное произведение мрачным или легким чтивом, пожалуйста, проявляйте здравый смысл в реальной жизни, отделяя вымысел от реальности.

— Давайте-ка посмотрим, что она прячет под этой рубашкой.

— Хватайте суку за руки, а я срежу тряпку.

— Начни с юбки. Я хочу посмотреть, сочетается ли ковер с портьерами².

Тупой мужской тестостерон пропитал воздух, пока стая осторожно кружила вокруг Розы. Она пришла сюда по той же причине, что и я: дождаться свою кузину Поппи Амбани, пока та закончит лабораторную работу. Эти парни появились из ниоткуда и загнали Розу в угол. Занятия на сегодня закончились, и в здании больше никого не было.

К несчастью для Розы, я не испытывал к ней никакой привязанности. Она была лучшей подругой Поппи и её кузиной, но я не мог рисковать своей анонимностью, спасая Розу. Иначе Поппи узнала бы обо мне, мужчине, поджидающем ее в тени.

Я наблюдал за происходящим, никем не замеченный, прислонившись спиной к стене темного коридора. Со стороны перепалка выглядела относительно цивилизованно, несмотря на реальность.

В Нью-Йорке было общеизвестно, что семья Амбани не ладит с семьей Максвелл. Студенты из кампуса колледжа действовали с целью заработать одобрение кого-то из нас, и показать на чьей они стороне. Эти парни были сторонниками Максвеллов. До сегодняшнего дня я не знал, что наши лакеи пытаются набрать очки, домогаясь девушек Амбани. Они полагали, что, похваставшись этим, получат билет в наш эксклюзивный внутренний круг, а робость Розы делала ее легкой мишенью.

При весе в пятьдесят килограмм Роза Амбани была тонким прутиком по сравнению с окружившим её стадом. У нее не было ни единого шанса, хотя их лай был громче, чем укусы. Эти ублюдки хотели только напугать ее, понимая, что семья Амбани разорвет их на куски, если они причинят ей боль.

Насилие было бы гораздо занимательней, чем их бездумный гул и пустые угрозы. Титулованные подражатели были одеты так, словно сошли с подиума GQ, со своими рубашками с воротниками от Burberry и стрижками за двести долларов. Гарантирую, что никто из них раньше не участвовал в настоящей драке.

Ну, за исключением одного.

Самый крупный из четверки знал, как драться. Я выделил его из всех, как только компания окружила Розу. Парень, о котором идет речь, пытался одеться соответствующим образом, но поношенные туфли и поддельный ремень Gucci выдавали его. Он не вписывался. Остальные трое держали его рядом из-за грубой силы, используя свою соблазнительную жизнь в качестве приманки.

Поддельный Гуччи стоял в нескольких футах от группы. Было очевидно, что он прибился к ним в надежде подняться по социальной лестнице и использовать их связи, чтобы получить выгодную работу после получения диплома. В остальном он не испытывал ни привязанности к этим чванливым придуркам, ни уважения к тому, что они делали с Розой.

— Пожалуйста, дайте мне пройти, – прошептала Роза, понимая, что она в меньшинстве.

— Пожалуйста, дайте мне пройти, – передразнил один из придурков.

— Мы только начинаем, – подхватил второй.

— Что у тебя здесь? – третий схватил сумку Розы и начал рыться в ней.

Вместо ответа Роза уставилась на свои коричневые замшевые сапоги. Интроверт с социальной тревожностью, она никогда не вступала в конфликты. Я ничего не имел против этой девушки, но ей нужно было повзрослеть и научиться вести свои битвы. Ублюдки тоже это знали.

— Кошка проглотила твой язык?

— Отвечай нам, когда мы с тобой разговариваем, – потребовал другой.

Когда Роза не ответила, его друг вывалил содержимое сумки на землю.

— Разве вы, мальчики, не знаете, что лучше не мусорить? – новый голос присоединился к группе, шокировав всех в коридоре.

— Поппи. – Роза вздохнула с облегчением при виде своей кузины.

Мой рот дернулся. Брови поддельного Гуччи приподнялись с легким интересом. Даже трое озабоченных придурков, нагло издевающихся над Розой, отреагировали отрицательно. Поппи Амбани оказывала такой эффект на людей. Это было связано с мрачной индивидуальностью и нарядами девушки-гота. Люди боялись этого против своей воли.

Придурок Номер Один пришел в себя.

— А вот и Мортиша.

Его товарищи захихикали над банальным сравнением, которое Поппи слышала с момента поступления в колледж. Буллинг произвел на Поппи эффект, противоположный ожидаемому. Он подбодрил девушку, а не оттолкнул от ее фирменного образа. Сегодня она была в черных леггинсах и еще более темном свитере с декоративными пуговицами по бокам. Блестящие черные сапоги доходили ей до колен, под ними едва виднелись длинные носки.

Как и следовало ожидать, Поппи усмехнулась.

— Мортиша? Оригинально. Ты сам придумал или тебе кто-то помог?

— Знаете что? Оставьте ее. – Придурок Номер Один склонил голову в сторону Розы. — Мортиша - та, кому мы должны преподать урок за то, что они сделали с Максвеллами.

— Что мы сделали? Джо Максвелл выкупил рекламную страницу, чтобы очернить моего отца, – недоверчиво сказала Роза, прежде чем вспомнила о своем страхе и понизила голос.

Роза попала в точку. Мой нелепый отец, Джо Максвелл, выкупил целую страницу в The New Yorker под видом рекламы. На самом деле, это было сделано с целью осыпать Амбани оскорблениями и инсинуациями в рамках предвыборной кампании. Мне не позволяли оглашать подробности. Предстоит судебный процесс.

Парни одновременно двинулись к Поппи. Если они тронут хоть один волосок на голове этой девушки, завтра их тела обнаружат в реке Гудзон. Бросив сумку, я уже собирался подбежать и повалить их на землю, когда Поппи шокировала всех, обратившись к забытому члену группы.

— Кевин Тэтчер, верно? – спросила она Поддельного Гуччи.

Тот взглянул на своих спутников, прежде чем хмуро уставиться на Поппи. Никто из компании не обращался к нему, если только не нуждался в силе. Он неуверенно кивнул.

Поппи достала свой телефон и несколько раз нажала на него.

— Нашла тебя. – Она напечатала что-то еще и сказала: — Проверь свой телефон.

Озадаченный, Кевин поднес мобильник к лицу. Он не потрудился углубляться в сообщение, потому что, что бы ни сделала Поппи, это должно было прийти с уведомлением. Его голова откинулась назад.

— Вау, – сказал он, потрясенный. — Ты перечислила мне пятьсот долларов?

Остальные три придурка обменялись взглядами, одинаково озадаченные.

— Считай это авансом, – безразлично ответила Поппи.

— Авансом за что? – спросил он.

Она наклонила голову в сторону Придурка Номер Один.

— За то, что ударишь его по лицу.

— Какого хрена? – у Придурка Номер Один глаза полезли на лоб, но более шокирующей частью была реакция Кевина.

Сделав четыре быстрых шага, Кевин добрался до Придурка Один и вмазал ему с такой силой, что тот растянулся на полу.

Наконец-то началось насилие, которого я так ждал.

Поппи клацнула что-то еще на своем телефоне.

— Тысяча долларов! – воскликнул Кевин, неверящими глазами изучая экран своего мобильника.

Поппи взглянула на Придурка Два. Кевин не нуждался в дальнейших инструкциях. Понаблюдав за судьбой Придурка Номер Один, второй запаниковал.

— Какого черта ты делаешь, Кевин?

— Извини, мужик. Ничего личного. Мне нужны деньги на обучение.

— Нет, пожалуйста, у меня тоже есть деньги, – взмолился Придурок Номер Два.

Кевин покачал головой.

— Не так много, как у неё.

Малоизвестный факт: Амбани и Максвеллы были самыми богатыми студентами в кампусе.

— Но мы друзья.

Нет, не друзья. Кевин был символическим бедным другом, которого они держали рядом ради авторитета на улицах, мускулов и периодического унижения для своего развлечения. Я знал их типаж, и готов поспорить, что Кевину надоела эта роль. От него волнами исходила неприязнь. Кевин дважды ударил своего «друга», оставив его на земле без возможности пошевелиться. К тому времени, как он обернулся, третий уже трясся в своих модных ботинках.

Поппи стояла неподвижно, как идеальный кукловод, пока ее приспешник выполнял приказы. Почему я сомневался в ней? Вероятно, ей хватило одного взгляда на Кевина, чтобы сделать те же выводы, что и я. Чтобы победить группу, нужно найти самое слабое звено. Возможно, Кевин физически силен, но Поппи разнюхала его слабость.

Существовала и другая вероятность.

Поппи была самой юной в нашем колледже, ее разделяла четырехлетняя разница в возрасте с остальными студентами. Долгое время она держалась на расстоянии. Это был первый раз, когда Поппи показала свои клыки. Зная о своей миниатюрности и худобе, Поппи изучала каждого студента, чтобы получить преимущество. Кевин хотел лучшей жизни, и его слабостью были друзья-придурки, которые мешали ему.

Поппи сделала еще один перевод Кевину, приберегая лучшее напоследок.

— Две тысячи долларов, – выдохнул он.

— Ты получишь еще две после того, как закончишь работу.

— Какую работу?

— Сломай ему руку, – приказала Поппи со смертельной скукой.

— Нет, пожалуйста, пожалуйста, не надо, – закричал Придурок Номер Три, застыв на месте. Парень бросил взгляд на выход, но понял, что Кевин поймает его раньше, чем он доберется до него.

— Мне очень жаль. Пожалуйста, не делай этого.

Кевин заколебался, а Роза умоляюще посмотрела на Поппи.

— Прекрати, Поппи. У нас обеих могут быть большие неприятности из-за этого. Они усвоили свой урок. Хватит.

— Я сама решу, когда хватит, – ответила Поппи холодным, как огурец, голосом.

Розе следовало подумать, прежде чем пытаться переубедить Поппи. Там, где Роза была Бэмби-тихоней, Поппи была Бэмби-убийцей.

— Сломай ему руку, – повторила она, обращаясь к Кевину. — Мой адвокат уже работает. К тому времени, как он закончит, это будет выглядеть как самооборона. – Она многозначительно посмотрела на Придурка Три. — И именно его исключат за это.

Кевин не нуждался в дальнейшем поощрении. Придурок Номер Три побежал к выходу, но Кевин двигался с молниеносной скоростью. Он схватил его за куртку и дернул назад. Затем заломил ему руку и зажал между своими.

— Стой, – сказала Поппи как раз в тот момент, когда Кевин собирался сломать ее.

Словно идеальная марионетка, Кевин застыл на месте по команде своей хозяйки.

— Оставь его.

Кевин, не раздумывая, швырнул друга на пол. Поппи встала рядом с Кевином.

— Ползи, – приказала она, указывая на то место, где Придурок Три вывалил вещи Розы. — Подними все вещи, которые ты бросил на пол. Оставайся на коленях, пока не закончишь, иначе Кевин сломает тебе руку.

Придурок Три наполовину всхлипнул, наполовину кивнул, и пополз к куче вещей на полу.

— Поппи, это уже слишком, – тихо запротестовала Роза, но строгий взгляд Поппи заставил ее замолчать. Никто не смел спорить, когда она брала всё под свой контроль. Она была рождена, чтобы править. Моя маленькая принцесса тьмы превращалась в королеву.

Придурок Три протянул сумку Розе, извиняясь между всхлипами. Никто не просил его извиняться. Страх был более действенным, чем произошедшее с его друзьями, все еще лежащими на полу без сознания. Поппи тоже это знала.

— Только я могу мучить свою семью, – перебила Поппи, прежде чем Придурок Три успел уползти, поджав хвост. — Убедись, что все в кампусе знают об этом. Отныне Роза Амбани строго под запретом. Если кто-то будет приставать к ней, я привлеку тебя к личной ответственности, а Кевин придет, чтобы избить тебя. Я найму его.

Губы Придурка Три дрогнули. Он не только боялся за себя, но теперь должен был сделать все возможное, чтобы обеспечить безопасность Розы.

Я смотрел на хаос, который устроила Поппи. Придурок Три все еще стоял на коленях, окруженный своими друзьями, валяющимися на полу. С кулаков Кевина капала кровь. Роза выглядела несчастной из-за того, что ее окружали избитые тела. Между тем, Поппи, не обращая внимания на прекрасную катастрофу, выплачивала Кевину оставшуюся сумму. Подобно фениксу, восставшему из пепла своего разрушения, она была сюрреалистическим видением из детского кошмара.

Этот образ запечатлелся в моем мозгу, – неизгладимый след, который, без сомнения, будет преследовать мои мысли точно так же, как и она. Даже если бы там была сотня мужчин, Поппи нашла бы способ одолеть их, не дрогнув, и выйти невредимой. Ее ожесточенные черты сочетались с легкой прохладой, которую она излучала, создавая горючую смесь. Царственное лицо напоминало свирепую богиню войны и ангела смерти, смешанных в одно целое.

Я наблюдал за ней, завороженный, не в силах выразить словами то, что она делала со мной. Независимо от того, сколько раз я видел ее, она никогда не переставала очаровывать меня тем, как держалась. Поппи была самым удивительным экземпляром, на который я когда-либо обращал внимание, и она, наконец, показала им то, что я видел каждый день.

Самая опасная, самая дерзкая стерва объявила о своем присутствии. Отныне она будет управлять этим местом, потому что ей суждено править.

Как темной королеве.

Именно поэтому я не мог перестать наблюдать за Поппи из тени, хотя она ненавидела меня каждой клеточкой своего существа.

АКТ 1

Вражда

Глава 1

Дэймон

— Он опаздывает, – объявил дядя Генри. — Я знаю, ты с нетерпением ждал этого, но он уже дважды переносил встречу. Признай это, Джо, – проговорил он надменно, на его лице читалось явное раздражение. — Джей Амбани не заинтересован в сотрудничестве с нами.

Мой отец, Джо Максвелл, с уверенностью посмотрел на своего брата-близнеца.

— Это неправда. Мистер Амбани распознает хорошую возможность, когда видит ее. Этот новый интерфейс изменит всё.

Это было правдой. Наша запатентованная технология беспрепятственно управляла активами клиентов, что стало революционной находкой для компаний хедж-фондов, таких как Ambani Corp.

— Он будет здесь.

Дядя Генри оттянул манжету рубашки и проверил часы.

— Мы ждем уже почти сорок пять минут. Думаю, пришло время быть реалистами и сократить наши потери.

— Он будет здесь, – повторил папа.

Он изучал палубу хорошо спроектированной яхты в поисках оправдания опозданию. Помощник Джея Амбани сообщил нам, что его босс занимается бизнесом со своей яхты, арендуя ее по всему миру. Совет директоров компании также прилетел, чтобы присоединиться к нему на неделю.

Я мысленно усмехнулся. Джей Амбани был слишком занят, чтобы встретиться с нами, но у него нашлось время для бессрочного семейного отпуска. Это была пощечина. Наша компания превосходила Ambani Corp по оценке капитала. Однако они не хотели иметь с нами дело, потому что наша «происхождение» было неправильным. Они были снобами, хотя и безупречно вежливыми.

— Всем известно, что Джей Амбани больше не проводит деловых встреч, – возразил мой дядя. — Если бы наш публицист не дружил с его женой, он бы и на эту не согласился.

Мой близнец, Каледон, или сокращенно Кайден, обменялся со мной взглядом. Публицист? Конечно, дядя Генри нанял Джордан Бэнкс для управления репутацией компании, хотя было общеизвестно, что они состояли в отношениях. Вполне возможно, что и помолвлены, но Генри не делился с нами своей личной жизнью.

Жесткий мужчина с властным характером, слишком загорелой кожей и крашеными черными волосами - никто бы не догадался, что дяде Генри за сорок. Папа был младше Генри на несколько минут, но его часто принимали за старшего брата. Его пренебрежение собственным здоровьем проявлялась в округлом теле и глубоко посаженных глазах. Именно благодаря этой встрече эти глаза наконец засияли азартом молодости.

Папа познакомился с Джеем Амбани на одном из светских мероприятиях и организовал эту встречу с помощью Джордан. Это был первый раз, которой он добился личной встречи с неуловимым магнатом.

— Он бы не стал приглашать нас в Сингапур только для того, чтобы проигнорировать.

Дядю Генри это не убедило.

— Это потому, что он не ожидал, что мы согласимся на путешествие. Амбани пригласил нас, чтобы ублажить его жену. Маловероятно, что он лично будет присутствовать.

Папа сохранял оптимизм, как ребенок рождественским утром.

— Он придет. Я уверен в этом.

— Почему это так важно для тебя?

Мой дядя расстроенно провел рукой по своим идеально уложенным волосам.

— Это возможность поработать с Амбани. Все хотят быть замеченными с ними, – папа говорил так, будто ответ был очевиден.

— И какая польза от того, что тебя увидят с ними?

— Как ты этого не понимаешь? – спросил папа, как капризный ребенок. — Амбани - это джекпот. Они знакомы даже с королевскими семьями из Европы. Кто не хочет быть замеченным с королевскими особами?

Мой дядя бросил на меня раздраженный взгляд, молча умоляя о поддержке.

Дядя Генри и папа были выходцами из сельского хозяйства. Они продали свою ферму, чтобы основать технологическую компанию, мозгом которой стал Генри. Жизнь на ферме не подготовила папу к расчетливости делового мира, и когда совет директоров компании заметил эту слабость, Генри порекомендовал ему искать возможности вне офиса. Это привело к тому, что Генри оказался под огромным давлением и с опаской смотрел в будущее. Его сыновья отказались от любого участия в бизнесе, за исключением появления на важных встречах. Мой брат, с раннего возраста сосредоточенный на медицине, с таким же успехом мог бы стать безумным ученым. Все надежды Генри были на одного человека. Меня.

Я разделял страсть Генри к технологической индустрии и создал алгоритм для минимизации риска инвестиций путем автоматического отсеивания возможностей, которые могут оказаться неудачными. Патент принадлежал мне, и в конечном итоге именно я решал, что с ним делать. Дядя Генри хотел, чтобы мой отец ушел на пенсию, и передал мне должность второго генерального директора. По его словам, я обладал манерами, которыми отец так и не смог овладеть.

Это была не вина отца. Мои кузены, брат и я учились в лучших школах мира, где этикет вдалбливали нам в глотки. Хотя папа страстно желал быть включенным в узкий круг высшего общества Нью-Йорка, это было непросто. Представители старой элиты находили папу слишком грубым и прямолинейным. Мистер Амбани был первым, кто проявил доброту к моему отцу. Папа боготворил его и стал одержим идеей войти в его ближний круг. Чтобы обеспечить себе множество личных встреч с семьей Амбани, папе нужно было заключить выгодную деловую сделку. Хотя я понимал позицию дяди, отцу нужна была победа.

— Эта сделка принесет больше выгоды Ambani Corp, чем нам, – произнес я с осторожной дипломатичностью. — Было бы глупо со стороны Амбани упустить этот шанс.

— Именно, – с энтузиазмом согласился папа.

— Не слишком надейся, – фыркнул Генри, раздраженно постукивая ногой. Я подозревал, что цинизм моего дяди проистекает из личного желания использовать технологию для себя. Он продвигал идею создания компании хедж-фонда с использованием этой технологии, но я решил поддержать папино видение интеграции моего алгоритма с системой Ambani Corp. Я был в долгу перед отцом, на погашение которого, возможно, потребуется вся жизнь.

Были и другие причины. Привлечение новых клиентов было изнурительным, в то время как уже существующая компания, такая как Ambani Corp, имела в своем послужном списке громкие имена. Наша технология и их клиенты могли бы составить неудержимый дуэт. Джордан использовала ту же логику, чтобы убедить Джея Амбани согласиться на встречу, хотя то, что он дважды переносил встречу, не было многообещающим.

Из-за моего творения мы оказались в затруднительном положении. Я хотел, чтобы папа выиграл, но он оказался неподготовленным. Бизнес заключался не в продукте, а в построении взаимопонимания. Готовясь к этой встрече, я изучил клиентов Ambani Corp, членов правления, их супругов и даже детей. Вместо того, чтобы просматривать мои заметки, папа был озабочен тем, чтобы представить нас единым фронтом. Амбани гораздо больше интересовал этикет, старые деньги и положение в обществе - всё то, что Джо Максвеллу было не свойственно. Я беспокоился, что папа прыгнул выше головы.

Отец повернулся ко мне.

— Ты уже общался с племянницей Джея Амбани?

Розалин Амбани училась в моем колледже и постоянно «натыкалась» на меня, пока однажды я не понял, что она делала это нарочно. Я утаил эту деталь о моей нежеланной поклоннице. Папа начал бы планировать свадьбу, если бы узнал, что я нравлюсь девушке Амбани.

— Раз или два возле кампуса.

— Тебе следует стараться лучше. Она здесь со своей семьей. Может, вы двое сможете уйти, пока взрослые будут разговаривать.

— Это алгоритм Дэймона. Он должен быть на встрече. – Генри добавил, приглушенно вздохнув: — Если она вообще состоится.

— Уверен, ничего страшного не случится, если Дэймон пропустит встречу.

Я стиснул зубы от папиной наивности.

Во-первых, это было моя программа, и я великодушно позволил отцу использовать мои труды для его драгоценного слияния с Амбани. Отстранение меня, как будто мое присутствие на встрече было необязательным, действовало мне на нервы.

Во-вторых, отец не понимал, что вот-вот войдет в логово льва. Что он будет делать, если ему зададут вопрос о технологии, на который могу ответить только я?

Отбросив недовольство, я попытался ему помочь.

— Почему бы нам не просмотреть заметки, пока мы ждем?

— Мне не нужно...

Я заговорил, перебивая его:

— Джей Амбани, пятьдесят два года, счастлив в браке с Пией Амбани уже пятнадцать лет. У них есть четырнадцатилетняя дочь Поппи. Амбани никого так не любит, как свою дочь, поэтому, если нужна будет безопасная тема, похвали одно из достижений Поппи.

Я зачитал длинный список успехов Поппи. Олимпиада по математике. Менса. Окончила школу в четырнадцать. Поступила в мой колледж на осенний семестр. С момента рождения Поппи Амбани готовил свою дочь к тому, чтобы однажды она возглавила компанию.

Прямо как меня.

— Если она такой же математический гений, как ее отец, то она – идеальный кандидат на пост генерального директора, – заключил я.

— Как кое-кто другой, кого мы знаем, – фыркнул Кайден, намекая на меня. — Интересно, у нее тоже большая голова?

Я ухмыльнулся. Очевидно, у меня было больше общего с четырнадцатилетним подростком, чем у кого-либо другого в этой комнате.

— Джей Амбани широко известен как семьянин, поэтому всегда проявляйте уважение, обращаясь к его жене.

Я протянул фотографию Джея и Пии. Они казались влюбленными друг в друга, совсем как мои родители до того, как умерла мама. Поправка. Моя мать, Кара Максвелл, не умерла; она покончила с собой. Груз вины тяжело опустился на меня при этой мысли.

Папа выхватил фотографию у меня из рук.

— Срань господня, это Пия Амбани? – он брызнул слюной. — Взгляните на её сиськи.

Я ущипнул себя за переносицу, представив, как кулак Джея Амбани опускается на папину челюсть. Папа ни за что не переживет эту встречу. Он не привык к благопристойным женщинам.

— Это пример того, чего не следует говорить. По слухам, у них крепкий брак, так что подобные комментарии не прокатят.

Генри насмешливо хмыкнул.

— Ага, точно.

Все взгляды устремились на дядю.

— Хочешь чем-то поделиться?

— Я подслушал, как Джордан разговаривала с Пией по телефону.

Я сузил глаза. Вот и признание его связи с нашей публицистикой.

— И?

— Оказывается, у добродетельной миссис Амбани был роман. Недавно она разорвала его и вернулась к мужу.

Глаза отца расширились.

— Что? Вот сука. Как кто-то может изменять Джею Амбани?

Я закатил глаза.

— Не увлекайся, папа. Это просто сплетни.

— Нет, не просто, – возразил Генри. — Она рассказала Джордан о возобновлении романа с каким-то мужчиной, с которым познакомилась на свадьбе своего брата. Я посмотрел, когда женился ее брат, и это удачно совпало с рождением Поппи Амбани.

— К чему ты клонишь? – потрясенно спросил папа.

Генри пожал плечами.

— К тому, что у миссис Амбани был многолетний роман за спиной мужа, а это, – он указал на фотографию Поппи, — не родная дочь Джея Амбани.

— Поппи Амбани - внебрачное дитя, – задумчиво произнес папа.

Я поднял обе руки вверх.

— Стоп, прекратите. Их личная жизнь - не наше дело. И нам нужно быть осторожнее, когда дело касается распространения неприятных слухов о ребенке. Давайте закончим на этом.

Все успокоились, слегка смущенные тем, что увлеклись сплетнями. Я мельком взглянул на невероятно счастливую пару на фотографии. Миссис Амбани, преданная жена, смотрела на своего мужа с обожанием, которое невозможно было подделать. Их брак никак нельзя было назвать фиктивным.

Я отложил этот вопрос, когда миниатюрная брюнетка просунула голову в зону ожидания и объявила:

— Совет готов вас принять.

Глава 2

Поппи

— Почему они здесь? – спросила я тихим голосом, мое раздражение росло.

— Это важная встреча, Поппи, – прошептала мама. Папа спал, и никто из нас не хотел его будить. — Джей считает, что алгоритм поможет тебе в будущем.

В будущем - это значит после того, как папа скончается, и компания перейдет ко мне. Мама избегала говорить нелицеприятную правду, как будто притворство могло избавить папу от БАС. Его подвижность уменьшилась, а головные боли и вялость усилились. В конечном итоге пациенты с БАС были не в состоянии доставлять кислород в легкие и выводить его из них, и умирали от дыхательной недостаточности. Судя по мрачному настроению мамы, она подозревала, что конец близок. Это только разжигало мой гнев. Наше время с ним подходило к концу. Почему эти люди явились, чтобы помешать нам?

— Я не понимаю, почему совет директоров не может позаботиться о собрании. Зачем им нужно встречаться с папой?

— Потому что твой отец знает, что делает, – терпеливо объяснила мама. — И он вполне способен высидеть на совещании.

Ложь. Мама тоже не думала, что папа готов к встрече. Сомнение было написано на ее лице, но она редко с ним спорила. Они были до тошноты влюблены и безоговорочно поддерживали друг друга. Люди часто говорили, что мои родители – родственные души. Изучая ее залитое слезами лицо, я подумала о том, что терять любовь всей своей жизни должно быть довольно мучительно. Она снова плакала в ванной, включив душ, чтобы заглушить рыдания. Надвигающаяся смерть папы уничтожила мою маму. Его последним желанием был длительный семейный отпуск с посещением его любимых городов на нашей яхте. Мы пришвартовались в Сингапуре, чтобы встретиться с членами правления Ambani Corp. Они знали о сложившейся ситуации и были здесь, чтобы уладить все до того, как Чарльз Джеймисон займет пост временного генерального директора.

Никому не разрешалось становиться генеральным директором, кроме обладателей фамилии Амбани. Совет директоров согласился на Чарльза Джеймисона с расчетом на то, что в будущем я займу его место. Было кощунством претендовать на должность генерального директора в четырнадцать лет, но у нас с папой была одна и та же мечта. Пятидесятипятилетний Чарльз будет исполнять обязанности генерального директора в течение десяти лет, что даст мне достаточно времени, чтобы закончить колледж и набраться опыта. По истечении срока контракта он передаст мне бразды правления, уйдет в отставку и переедет со своей женой в Бордо. Оставались лишь кое-какие незаконченные дела, такие как встреча с Maxwell Corp по поводу их революционного программного обеспечения.

Папа зашевелился, услышав наши голоса. Кровать стояла в углу, задрапированная мягкими роскошными тканями. Мама расставила мебель так, чтобы максимально использовать пространство комнаты. Две прикроватные тумбочки, встроенный в стену шкаф, небольшой диван в одном конце комнаты и письменный стол в другом, в комплекте с запахом океана, доносящимся с прилегающей террасы. Стены спальни были выкрашены в голубой цвет, а с потолка свисал современный светильник. Приглушенное освещение и удобное пуховое одеяло располагали ко сну. Мама спроектировала всё для комфорта, чтобы папу не тянуло вернуться к работе.

Папа приоткрыл один глаз и увидел нас, стоящих рядом с кроватью.

— Что происходит?

Его голос стал хриплым и неузнаваемым в той трясущейся манере, в которой он говорил сейчас. Большинство людей уже не понимали его, поэтому он старался не выступать на встречах, что еще раз доказывало мою правоту.

— Тебе не следует присутствовать на сегодняшнем собрании, – прямо сказала я. — Мама может пойти вместо тебя.

После того как папе стало хуже, мама посещала собрания в качестве его доверенного лица. Она носила наушник, чтобы папа мог слышать и нашептывать ей правки.

— Они проделали весь этот путь, чтобы встретиться со мной. – Его голос был хриплым, скрипучим шепотом. Простой процесс вдоха и выдоха давался с трудом.

— Кого это волнует? – пробормотала я.

Они вторгались в его ограниченное время, но папа был непреклонен.

— Джордан назначила эту встречу несколько месяцев назад, и я дважды отменял ее. Будет неуважением не встретиться с ними.

Мама села на кровать.

— Поппи, ты можешь проверить своих кузенов? – спросила она меня. Это был код, означающий «дай нам минутку».

Я вышла на террасу, которая соединялась с остальной частью яхты. Однако не стала далеко отходить и наблюдала за ними через слегка приоткрытую дверь.

— Ты должен отправить к ним меня в качестве доверенного лица, – успокаивающе сказала мама. — Я уже делала это раньше.

— Я справлюсь, – возразил папа. Он был упрям до невозможности. — Ты можешь помочь мне подняться?

Мое разочарование усилилось, когда за его следующим вдохом последовал хрип. Мама быстро схватила кислородную маску и натянула ему на лицо. Папа побледнел, лицо исказилось от боли. Я стояла там, беспомощная, как идиотка, потому что понятия не имела, что делать. Мама была профессионалом в эти моменты. Она была внимательна, нежно, но твердо укладывая его обратно на подушку. Папа отказывался уступать, несмотря на очередной приступ хрипоты.

Когда он снова начал задыхаться, то, наконец сдался и дал маме подробные инструкции о том, чего он хочет от сделки. Я сделала заметки на своем телефоне снаружи, на случай, если мама что-то упустит. Закончив, папа откинулся на подушку и проверил наушник. Его ноутбук стоял на прикроватной тумбочке, чтобы он мог легко курировать маму во время встречи.

Мама укрыла его одеялом и, прежде чем выйти из комнаты, включила «Друзей» на самую малую громкость.

— Готова? – спросила она, обнаружив меня на террасе.

Я пожала плечами и последовала за ней на другую сторону яхты. Конференц-зал на яхте был безупречен. Длинный прямоугольный стол в центре был накрыт на четырнадцать персон, с одной стороны стояли восемь бутылок с водой, обозначавшие места для членов правления Ambani Corp, а с другой – шесть для Maxwell Corp.

Я сидела на стульях у стены со своими кузенами и кузиной – Розой, Самаром, Рэяном и Нихилом-младшим, сокращенно Ником. Нам разрешалось присутствовать на деловых встречах в качестве младших стажеров компании. Мы делали заметки и выполняли мелкие поручения, например, приносили воду или канцелярские принадлежности. Это позволяло нам вникать во все тонкости нашей работы. Я считала это привилегией, потому что планировала однажды сесть в папино кресло. Между тем, мои кузены думали, что это принудительный труд.

Один за другим мои дяди и тети заполняли комнату и занимали свои места за столом. Нам передали папки с подробностями сегодняшней встречи, и моя тетя, Соня, изложила повестку дня. Все внимательно слушали и делали заметки, в том числе и я.

Единственным отвлекающим фактором были мои кузены, которых больше интересовало баловство. Они незаметно щипали всю компанию, чтобы заставить остальных завизжать и нарваться на неприятности со взрослыми.

— Сделай это и потеряешь руку, – мягко сказала я, когда Рэян попытался ущипнуть меня.

— Расслабься, Поппи. – Он отодвинулся. Рэян был старше, и вскоре заканчивал колледж, но вел себя как ребенок. — Это просто дурацкая встреча.

— Вот почему ты никогда не сядешь в это кресло. – Я кивнула на сиденье, которое было чуть больше остальных. Это было папино кресло, которое в данный момент занимала мама.

Рэян стиснул зубы. Он тоже претендовал на желанную должность, но папа позаботился о том, чтобы я была первой в очереди наследования. Рэян раскрыл свой блокнот.

Я внимательно слушала, пока тетя говорила, делая подробные заметки о программном обеспечении, созданном Дэймоном Максвеллом. Внезапно я поняла, почему папа считал эту встречу необходимой. Если мы заключим партнерство, то станем первой хедж-фондовой компанией, внедрившей алгоритм Дэймона Максвелла. Больше не будет проблем с денежными потоками, что еще больше укрепит мое будущее в этой компании.

В противном случае Maxwell Corp может обойти нас, сохранив эту технологию при себе. Однако тогда им нужно будет наработать большую клиентскую базу, поэтому слияние с нами было взаимовыгодным. Это было бы отличное партнерство, хотя у семьи оставались опасения по поводу Джо Максвелла. Он был одним из генеральных директоров вместе с Генри Максвеллом, женихом моей тети Джордан. Если Генри был собранным, то Джо - хаотичным, а брать в компанию непредсказуемого партнера было большим риском.

— Анджела, – позвала моя тетя, когда мы закончили.

— Да? – помощница отца просунула голову в конференц-зал.

— Пригласи их, пожалуйста.

Через несколько минут двойные двери распахнулись, и в комнату вошла толпа мужчин. Перед этой встречей я поискала всех в интернете, чтобы ознакомиться, и сейчас сопоставила каждое лицо с их профилями в социальных сетях.

Первыми вошли Генри и Джо Максвелл с сыновьями Генри, Александром и Джаспером. За ними последовали сыновья-близнецы Джо, Каледон и Дэймон Максвеллы.

Близнецы только вошли в комнату, как я сразу узнала Дэймона. Его светлые волосы были немного длиннее и более растрепанными, чем у Каледона. Он привлек мое внимание, а также внимание Розы.

— Здесь Дэймон.

Мои глаза сузились от небольшой вспышки Розы. Моя невероятно застенчивая восемнадцатилетняя кузина редко разговаривала в присутствии чужих. От моего внимания не ускользнуло и то, что зрачки Розы расширились при виде Дэймона. Интересно.

— Ты знаешь его? – спросила ее.

Роза опустила голову.

— Совсем немного, – пробормотала она. — По кампусу.

Я молча изучила её, затем перевела взгляд обратно на Дэймона. Пришлось вытянуть шею, чтобы рассмотреть его целиком. Накрахмаленная белая рубашка облегала его торс и хорошо сочеталась с чиносами. Универсальный наряд был тщательно подобран для перехода от деловой встречи к повседневному отдыху на яхте, если встреча состоится на палубе. Умный и подготовленный.

Широкие плечи и твердая челюсть, излучающая властность, мешали поверить в то, что ему всего двадцать один год. Если бы я уже не знала, что Генри и Джо Максвелл возглавляют компанию, я бы выбрала на этот пост Дэймона. Возможно, этот образ возник из-за того, что его годами готовили к правлению Maxwell Corp. Ни его кузены, ни брат не были заинтересованы в том, чтобы занять руководящую должность, поэтому Дэймона с ранних лет готовили к этой роли.

Прямо как меня.

Дэймон учился в колледже, но каждую свободную минуту следовал за своим дядей, чтобы оставаться на виду у коллектива компании. Люди ценили постоянство. Он бы с легкостью заменил своего отца, и никто не списал бы это на кумовство. В конце концов, его непринужденное присутствие затмевало присутствие его отца, который заскочил в комнату, словно в поисках новых эмоций, а не для присутствия на деловой встрече.

Восемь членов правления Ambani Corp встали как по сигналу, чтобы выступить в качестве приветственного комитета. Совет директоров работал в едином ритме, инстинктивно понимая, кто будет говорить первым. Когда-нибудь я разделю с ними эту связь.

Моя тетя, Шитал, произнесла приветствие. Шитал Амбани была воплощением самообладания, высокая и стройная, с волосами, собранными в тугой пучок. Ее голос был бархатным, когда она обратилась к Максвеллам.

— Здравствуйте, мистер Максвелл и мистер Максвелл. – Она чопорно улыбнулась Генри и Джо. — Спасибо, что проделали весь этот путь, чтобы встретиться с нами. Как вы поживаете?

Джо Максвелл остановился как вкопанный, не обращая внимания на Шитал. Его взгляд блестел, как будто он искал редкую драгоценность. Первоначальное волнение в его глазах померкло, когда он осмотрел каждое лицо по другую сторону длинного стола.

— Где мистер Амбани? – резко спросил он.

Некоторые из моих дядей усмехнулись на этот вопрос, в то время как другие обменялись недоуменными взглядами. Генри Максвелл нахмурился, а на лице Дэймона появился намек на раздражение. Их реакция была обоснованной. У каждого, кто встречался с нашим советом, хватало здравого смысла изучить его членов или хотя бы узнать их имена. Никогда нельзя входить в логово льва, не будучи полностью подготовленным. Мы были семейным предприятием, и в наш совет входили только люди с фамилией Амбани. Это пять мужчин, включая папу. Ко всем обращались как к мистеру Амбани.

Джо поднял брови.

— Я сказал что-то смешное?

— Они все - мистер Амбани, – прошипел Генри своему брату.

Больше никто не обратил внимания на оплошность Джо. Надлежащий этикет поведения на работе вдалбливали в нас с рождения. Каждый из присутствующих отмахнулся от неуважения, вместо того, чтобы зацикливаться на нем.

Один из моих дядей, Яш, дополнил Генри:

— Половину людей за этим столом называют мистер Амбани. Я - Яш Амбани. Приятно с вами познакомиться.

— А я брат Яша, Нихил Амбани, но, пожалуйста, не стесняйтесь называть меня Ником.

Следующей была моя тетя Шитал и открыла рот, чтобы представиться.

Джо Максвелл быстро оборвал ее.

— Меня не интересует полный состав.

От резкого тона мистера Максвелла все резко замерли. Температура в комнате упала на несколько градусов. Настроение в комнате испортилось из-за неожиданной грубости.

Шитал выглядела оскорбленной.

— П-простите?

— Я говорил о Джее Амбани, – грубо ответил мужчина вместо того, чтобы извиниться за свою вспышку. — Этот мистер Амбани присоединится к нам? – рявкнул он, удвоив свои плохие манеры.

Что за придурок.

Джо Максвелл прервал наше семейное время - то немногое, что у нас осталось с папой, - потребовав аудиенции, но при этом не сделал домашнее задание и не потрудился выучить наши имена. Хотя члены правления никогда раньше не представлялись по именам, они протянули ему оливковую ветвь. Вместо того, чтобы принять ее, он посмел оскорбить их. Совет директоров проявил инициативу, чтобы узнать больше о нем и его гнилой семье. Было очевидно, что Джо не знает, как вести себя профессионально. Опасения, высказанные перед встречей, были верны. Этот мужчина был наглым, неуважительным и непрофессиональным.

Соня выпрямилась. Это была крупная женщина с широкими плечами и толстыми очками, сидящими на носу. Я видела её недовольство, но она подавила свое презрение пластиковой улыбкой.

— Боюсь, мой кузен не сможет присоединиться к нам. – Она указала на место напротив нее. — Если вы будете любезны присесть, мы можем начать…

— Не сможет присоединиться к нам? – Джо Максвелл взревел, вызвав пару вздохов в зале.

— Шшш, – Генри прошептал Джо, призывая к молчанию. Сыновья Генри обменялись раздраженными взглядами, в то время как Каледон выглядел скучающим.

Дэймон попытался разрядить обстановку.

— Почему бы нам не провести демонстрацию? Я уверен, что правление сможет объяснить все мистеру Амбани.

— Демонстрация не будет иметь смысла, если ее придется объяснять, – отрезал Джо.

Мама взяла ситуацию в свои руки. То, как она незаметно поднесла кончики пальцев к уху, было свидетельством того, что папа обращался к ней. Поскольку она редко вносила свой вклад в подобные собрания, ее голос привлекал внимание в тех редких случаях, когда она его использовала.

— Мистер Максвелл, я должна извиниться за изменение планов. Моему мужу немного нездоровится, но он послал меня вместо себя...

— Я не собираюсь обсуждать это с тобой. – Лицо Джо исказилось, как будто мама была надоедливым вредителем.

Натянутая улыбка на мамином лице не дрогнула.

— При всем моем уважении, Вы можете вообще не говорить. – Она наклонила голову в сторону Дэймона Максвелла. — Учитывая, что мы хотим обсудить продукт Дэймона.

Малейший намек на улыбку тронул губы Дэймона от маминой смелости. Я также была впечатлена тем, как она вела себя с Джо, и с любопытством навострила уши, чтобы послушать, что скажет Дэймон. Парень считался техническим гением, и уже изобрел множество алгоритмов, а также усовершенствовал старое программное обеспечение. Его выдающиеся достижения вызывали восхищение. Как правило, я предпочитала оставаться незамеченной. В кои-то веки мне захотелось привлечь чье-то внимание и заставить Дэймона посмотреть на меня. Я хотела изучить выражение его лица.

Он ни разу не взглянул в мою сторону и даже не признал мое существование.

— Что скажете, молодой человек? – мама обратилась непосредственно к Дэймону. — Мой муж сказал мне, что Вы - восходящая звезда. Мне не терпится увидеть этот новаторский алгоритм. Не хотите показать его нам?

Один кивок мамы, и я уже была на ногах. Я встала рядом с ноутбуком, который установила ранее, и поправила проектор. Предположительно, Дэймон принес USB-накопитель для демонстрации.

— Конечно.

Дэймон не колебался, мудро обойдя Джо и перенаправив нас на более безопасную территорию.

Джо Максвеллу не понравилось, что его отстранили, учитывая, что он организовал эту встречу. Он положил руку на плечо Дэймона.

— Мой сын ничего вам не покажет, пока мы не получим объяснений, почему мистер Амбани притащил нас в Сингапур только для того, чтобы кинуть.

Это было малозаметно, но я уловила раздражение Дэймона выходками его отца.

Маму не смутила враждебность Джо.

— Как я уже объяснила, мистер Максвелл, состояние здоровья моего мужа неожиданно ухудшилось.

— Мы пересекли два континента, чтобы встретиться с ним на этой яхте, и ты говоришь мне, что он настолько болен, что не может сделать и пяти шагов из своей каюты?

Мои кузены обменялись взглядами, такими же, как у их родителей.

— Джей заболел не специально, чтобы обидеть Вас, и я уверяю Вас, что вполне могу говорить от его имени. Я могу помочь Вам...

— Ты не генеральный директор, – выплюнул он. — Ты, блядь, не можешь помочь мне, хотя я уверен, что ты знаешь, как трахаться.

Ненормативная лексика вызвала еще один вздох в зале. Оказавшись перед лицом полной катастрофы, Джо Максвелл сорвался.

Он повернулся к совету, его голос был полон злобы.

— А вы все знаете, что жена вашего бесстрашного лидера уже много лет изменяет ему? – он ткнул в меня пальцем. — Это даже не настоящая дочь Амбани.

Кровь отхлынула от лица Джо, как только эти слова слетели с его губ. На его лице отразились сожаление и раскаяние, но было уже слишком поздно.

В комнате повисло напряжение, Генри застыл в шоке. Его сыновья отвели взгляды, внезапно заинтересовавшись чем-то на земле. Каледон закатил глаза, хотя мама оставалась невозмутимой. Внимание Дэймона наконец-то переключилось на меня. Он впился в меня взглядом, просчитывая мою реакцию.

Потребовалось колоссальное усилие, чтобы сохранить нейтральное выражение лица и подавить подступающую тошноту. Обвинения Джо могли разрушить все, над чем я так усердно работала.

Возможно, Джо был разочарован отсутствием папы и на эмоциях выдвинул необоснованное обвинение в адрес мамы. Но откуда он мог знать, что Джей Амбани не является моим биологическим отцом? Мои родители превосходно поработали над тем, чтобы сохранить мою родословную в тайне. Иначе мне не позволили бы заменить папу. Обвинение Джо попало слишком близко к истине, чтобы быть простым совпадением.

К счастью, мои родители были столпами идеального брака. Никто не поверил обвинениям Джо. Яш и Шитал быстро встали на защиту моей матери, их лица покраснели от гнева.

— Как Вы смеете? – первым заговорил Яш.

— Вы хоть представляете, с кем разговариваете? – присоединилась Шитал. — Это жена Джея Амбани.

— Вы настаиваете на встрече с нами, а потом оскорбляете нашу семью, – подхватил Ник. — Вы даже оклеветали ребенка. Неужели у Вас совсем нет стыда?

Наблюдая за тем, как люди с идеальной выдержкой срываются на него, Джо начал понимать, что крупно облажался.

— Я-я... я не это имел в виду, – пробормотал он, заикаясь.

Мама оборвала Джо, отказываясь смущаться из-за унижения в присутствии родственников.

— Мистер Максвелл, я вынуждена завершить эту встречу, – ледяным тоном сказала она. — Мой муж никогда бы не стал работать с человеком, который оскорбил нашу дочь. Вы бы знали об этом, если бы потрудились подготовится к встрече. Всего доброго.

С прямой спиной и высоко поднятой головой мама вышла из конференц-зала настолько величественно, насколько позволяла ситуация.

Джо последовал за мамой в последней попытке спасти ситуацию.

— Подождите, миссис Амбани, пожалуйста. Я неправильно выразился.

У Генри хватило здравого смысла остановить его. Потрясенный совет директоров вышел из комнаты вслед за мамой.

— Анджела! – крикнул Дэв. — Вызовите охрану.

Только когда мама уже почти скрылась из виду, я увидела, как она едва заметно коснулась правого уха, прежде чем быстро уйти.

Черт. Папа подслушал гнусные обвинения Джо.

Один человек остался в конференц-зале. Наши взгляды встретились. Дэймон наблюдал за мной с опаской, жалостью или и с тем, и с другим. Возможно, он ожидал, что я отреагирую более драматично, и не знал, как вести себя, когда я этого не сделала. Его спокойствие противоречило безрассудству его отца.

— Послушай, детка, – начал он, но я поспешно выскочила из комнаты.

К тому времени, как я вышла из конференц-зала, прибыла охрана. Начался хаос, потому что Джо отказался уходить, требуя еще одной аудиенции с мамой. Пробраться сквозь толпу было невозможно. Когда я все-таки добралась до папиной комнаты, он лежал, прислонившись к изголовью кровати. Он уснул за просмотром «Друзей» в сидячем положении, откинув голову на подушку. Я с облегчением обнаружила рядом с ним маму. Похоже, она зашла проведать его и задремала, прижавшись головой к его плечу в таком же сидячем положении. Судя по всему, у них все было в порядке, и папа не поверил в ложь Джо о мамином романе.

Как будто здоровье папы было недостаточно плохим, теперь добавился стресс из-за того, что его жену унизили на глазах у всех. Мне хотелось утешить его, но это была та область, в которой я не была сильна. В конце концов, я остановила выбор на своем привычном жесте. Я забралась на кровать, села рядом с ним и положила голову ему на другое плечо.

Когда я проснулась, папа умер во сне, и я помнила только одну вещь из худшего дня в моей жизни. Папа утверждал, что его величайшее достижение - это две его любимые девочки, жена и дочь. Последние слова, которые услышал мой отец перед смертью, были обвинения Максвелла, подрывающие авторитет обеих.

Глава 3

Дэймон

— Оставь это, папа. Разве мы не достаточно сделали?

— Оставить? Это наша возможность все исправить, – возразил папа твердым и решительным тоном.

Я усмехнулся.

— Они нас терпеть не могут, и я их не виню.

Забавно, как быстро может измениться жизнь. Еще несколько недель назад Джей Амбани возглавлял мой список дерьма за то, что был элитарным снобом, и не мог найти время на жалкую встречу. С тех пор как стало известно о его безвременной кончине, я не чувствовал ничего, кроме угрызений совести. По последним слухам, он организовал семейную поездку после того, как узнал о смертельном диагнозе. Мы не только прервали их драгоценное время, потребовав встречи, но и испортили его, осыпав оскорблениями жену Амбани и поставив под сомнение происхождение его дочери. К слову о том, как сыпать соль на рану.

Папа отправил цветы и корзины с фруктами членам семьи, как будто это могло смягчить нанесенный нами удар. К его ужасу, подарки были возвращены. Амбани ясно дали понять: они не заинтересованы в том, чтобы уладить конфликт. Папе следовало бы остановиться на этом, вот только его было не переубедить.

— Они поменяют свое мнение после того, как мы отдадим дань уважения.

Папа возился с галстуком перед зеркалом, совершенствуя виндзорский узел. Он стоял, решительно настроенный, в своем траурном наряде – черном костюме с белой рубашкой – уверенный в том, что сможет всё исправить, проявив настойчивость с фруктовой корзиной. Ожидания не могли быть более далеки от реальности.

Джея Амбани на днях кремировали, но я не знал, был ли развеян его прах. Все хранилось в тайне до этого момента. Семья сочла своим долгом организовать публичные поминки в Чикаго, чтобы их обширная сеть могла выразить свое почтение. Несмотря на политику открытых дверей, можно было с уверенностью сказать, что они не хотели, чтобы мой отец присутствовал. К сожалению, папа не умел понимать намеки. Учитывая то, как мы расстались с ними, папино появление на похоронах Джея Амбани было бы унизительным. Я практически последовал за ним в Чикаго, надеясь, что он откажется от этой затеи. По мере того, как шло время, становилось все более очевидным, что у него не было такого намерения. Папа был неспособен следовать социальным нормам или оставлять все как есть. Он был непреклонен в своем желании прийти с еще большим количеством подарочных корзин и цветов.

Убейте меня, убейте меня немедленно.

Упав спиной на папину двуспальную кровать, я раздраженно уставился в потолок гостиничного номера.

— Не делай этого, папа. Они не хотят, чтобы ты там был.

Отец пренебрежительно хмыкнул.

— Это вопрос времени, сынок. Джей Амбани был не единственным способом войти в контакт с этими людьми. Начнется новая эра, когда они увидят, что мы готовы отбросить нашу гордость, чтобы помочь им пережить это трудное время. Кто знает? Возможно, они оставят эту глупую вражду и рассмотрят предыдущее предложение, которое мы обсуждали.

Мне хотелось закричать: «Нет, не оставят», но я уже знал, что спорить с Джо Максвеллом бесполезно. Вместо этого я поднялся с кровати и последовал за отцом, когда он открыл дверь в коридор. Я ни за что не отпустил бы его одного на похороны. После того, что произошло на той встрече, я не планировал заходить в дом Амбани, но мог, по крайней мере, остаться у машины на случай, если папа выкинет какую-нибудь глупость.

Я щелкнул брелоком арендованной машины и открыл ярко-красный Lamborghini, припаркованный у отеля. По словам папы, эта элегантная модель идеально подходила для нашего двухдневного визита в Чикаго. На самом деле она понравилась ему потому что была пафосной, хотя самым пафосным из того, что мы делали до сих пор, была поездка в магазин за новыми корзинами фруктов.

Я включил зажигание, когда папа устроился на пассажирском сиденье. Не смог удержаться и пробормотал:

— Не забывай сохранять спокойствие. Повтори, что ты скажешь, если кто-нибудь спросит, зачем ты приехал.

— Я скажу, что приехал, чтобы передать это.

Он указал большим пальцем на заднее сиденье машины. Ранее я наблюдал, как папа играл в тетрис, чтобы уместить там все цветы и корзины.

— И? – надавил я.

Папа закатил глаза и произнес отрепетированный ответ.

— И чтобы отдать дань уважения.

Заставлять его повторять мантру «сохраняй спокойствие» казалось нелепым. Может, я достаточно зрелый для своего возраста, но он все еще мой отец. Он должен преподавать мне жизненные уроки о том, как переживать неудачи, а не наоборот.

— Помни, если они разозлятся, уходи. Не говори глупостей, хорошо?

Папа пренебрежительно махнул рукой.

— Ты совсем как твоя мать. Она тоже слишком много беспокоилась.

Это потому, что ты слишком много болтал, – хотелось крикнуть мне. Разговор о маме в такое неподходящее время только испортил мне настроение.

После стремительного взлета отца к успеху мама оказалась в гламурном мире, в который не вписывалась. Она часто скучала по простоте фермерской жизни, и единственной радостью для нее были сыновья. Но в старших классах нас отвлекло внимание, которое уделялось нам за наши достижения в науке и технике. Девушки бросались на нас, хотя нам было всего четырнадцать. Наши внеклассные занятия стали обширными. Внезапно в нашу честь посыпались многочисленные приглашения в ближний круг директора школы, интервью для журнальных статей и шикарные ужины. Все это вызывало у мамы сильное беспокойство, но она присутствовала везде, чтобы поддержать нас. Академическое общество осуждало ее за «фермерский» акцент, отсутствие высшего образования, вкус в одежде и даже словарный запас. У нее не было друзей, только заклятые подруги – злобные матери других отличников. Они пассивно-агрессивно дразнили ее за то, что она не такая, как все. Чтобы справиться с ситуацией, мама прибегала к рецептурным препаратам и в конце концов умерла от передозировки.

Никто не знал о ее трудностях, потому что мама никогда не обременяла нас своими проблемами. Она часто умоляла нас с Кайденом остаться дома на ужин или провести время с ней, но у нас всегда было что-то более важное в расписании. Мы были эгоистичными придурками. Нам следовало проводить время с матерью, а не втягивать ее в свой мир, в который она не вписывалась. Всякий раз, когда я думал об этом, я давал отцу полную свободу поступать так, как ему заблагорассудится. В конце концов, из-за нас он потерял жену. Я был в долгу перед ним.

Папа знал о наших с Кайденом сожалениях, и без проблем использовал наше чувство вины в своих целях.

Я свернул на пустую улицу, полный решимости пройти через это испытание и не спускать глаз со своего импульсивного отца. Мы забронировали отель в пяти минутах езды от резиденции Амбани, но я ехал медленно, чтобы оттянуть неизбежное.

— Все будет хорошо, – настаивал папа, пока я качал головой.

У длинной подъездной дорожки к гигантскому особняку Амбани мы наткнулись на огромную пробку. Сотни машин хлынули на территорию особняка, и хотя дом располагался на многочисленных акрах земли, парковка была забита.

Меня это не беспокоило. Количество гостей принесло мне утешение, потому что папа мог затеряться в толпе, не привлекая внимания.

— Помни наш разговор, – рассеянно проговорил я, подыскивая место для парковки.

Папа еще раз пообещал вести себя наилучшим образом. Он отнесет подарки, засвидетельствует свое почтение и уйдет, не устраивая сцен. Будь на его месте кто-либо другой, кроме Джо Максвелла, я бы поверил, что это вполне выполнимая задача.

Поскольку большинство гостей припарковались вдоль длинной подъездной дорожки, а парковщики были загружены работой, мне пришлось подъехать поближе к дому и создать импровизированное парковочное место.

Без разницы. Мы не планировали задерживаться здесь надолго, и отсюда было видно всю территорию, чтобы я мог присматривать за папой.

Вход на поминки был отмечен двумя большими пастушьими крюками, с которых свисала белая ткань и лилии. Это был простой, но элегантный способ направить молчаливых гостей в сад. На приветственном столе были выставлены фотографии Джея Амбани с семьей и небольшая гостевая книга. По всей лужайке были расставлены белые банкетные столы со скромными цветочными композициями в центре и садовые стулья. Официанты в черных жилетах ходили вокруг с закусками и напитками. Это была тщательно продуманная церемония, но Амбани, как опытные организаторы мероприятий, постарались, чтобы она выглядела со вкусом и была уместно мрачной для этого печального события.

Обвешанный корзинами с подарками, папа вышел на лужайку и растворился в толпе. Оставалось надеяться, что он поговорит с кем-нибудь из более снисходительных Амбани, выразит свои соболезнования и уйдет, не наговорив лишнего. Я прислонился к арендованной машине и наблюдал, как на лужайку стекается все больше гостей. Они выстраивались в ряд, чтобы выразить свое почтение каждому члену семьи. Амбани было легко узнать, поскольку сегодня они были одеты в белое.

Толпа расступилась, оставив в центре безошибочно узнаваемую одиночку. Миниатюрная фигурка Поппи Амбани казалась карликовой на фоне окружающих ее скорбящих взрослых. Она была одета в длинную белую тунику с леггинсами. Ее волосы были собраны на затылке, а лицо - свежим, без грамма макияжа. Она выглядела совершенно другим человеком, за исключением карих глаз.

Я вспомнил, как смотрел в эти глаза, когда отец практически назвал ее бастардом в присутствии ее родственников. Это заставило меня пожалеть, что я вообще создал этот дурацкий алгоритм и позволил отцу использовать программу в своих корыстных целях. Я, должно быть, тысячу раз прокручивал этот момент в своей голове, придумывая миллион различных сценариев, в которых я утешал девочку вместо того, чтобы позволить ей убежать. Я все ждал, что она разразится слезами после ужасных обвинений отца, но в ее глазах не было никаких эмоций. Лишь пустота. Эти глаза оставались широко раскрытыми и невыразительными, за исключением того, что в них появился намек на печаль, которую Поппи не могла скрыть.

Был ли я причиной этого? Или это последствия амбиций моего отца, которые я подкрепил своим идиотским алгоритмом?

Яма вины, которая таилась внутри меня, вернулась, как ураган. Поппи была в том же возрасте, что и я, когда потерял маму. Если бы ситуация была обратной, я бы возненавидел людей, которые унизили мою умирающую мать. Я не хотел быть причиной печали этого ребенка. Та же беспомощность, которую я чувствовал на похоронах мамы, съедала меня, потому что я ничего не мог сделать, чтобы унять боль Поппи.

Я с минуту смотрел на нее, затем придвинулся ближе. Я дал себе слово, что буду присутствовать здесь всего лишь в качестве папиного шофера, чтобы держать его в узде. Вместо того чтобы войти в ухоженный сад, я укрылся под большим деревом. Из тени я смотрел на дочь Джея Амбани, наблюдая за тем, как она оплакивает своего покойного отца.

Поппи стояла в одиночестве, как статуя, с величественным лицом, уставившись в никуда. Время от времени люди подходили поговорить с ней. Она принимала их соболезнования с прямой спиной. Она не проронила ни одной слезинки. Её лицо оставалось бесстрастным, она не клацала в телефоне и не болтала с другими.

Я наблюдал, как Пия Амбани подошла к Поппи. Миссис Амбани с красными глазами, полными слез, наклонилась и крепко обняла Поппи, зарывшись лицом в её волосы. Я видел, что она хотела утешить свою дочь, но это было невозможно сделать с кем-то, кто так бережно относился к своим чувствам, как Поппи. Поппи неподвижно стояла в объятиях матери, пока Пия не отпустила ее. Затем она ушла, ее шаги не были слышны с такого расстояния.

Я смотрел, как Поппи уходит, и мое сердце сжималось, потому что мне было знакомо это чувство. Она тонула в печали, но не знала, как это выразить. Это было одиночество.

Я не знал, что и думать о Поппи. Она же не была настолько изранена, чтобы совершить какую-нибудь глупость, как мама, верно? Другие дети справлялись с потерей родителей, хотя это было не так драматично, как то, что случилось с Поппи, или, точнее, что мы сделали с Поппи.

Яма в моем животе увеличилась, и я последовал за ней, держась на почтительном расстоянии, пока она шла вдоль задней части дома. С другой стороны особняка располагался такой же ухоженный сад, но в нем не было гостей. Поппи стояла в луче света, атмосфера была тяжелой от горя и утраты. Она подняла голову и глубоко вдохнула чистый свежий воздух.

Почему она горевала в одиночестве, а не в кругу семьи? Возможно, потому что она была слишком оцепенелой, чтобы разделить свое горе с другими?

Или, может, дело в том, что она была будущим лицом Ambani Corp и должна была сохранять маску? Я тоже вел себя на публике определенным образом, зная, какое будущее меня ждет. Как ни странно, у нас с Поппи была общая черта, которую никто другой не мог понять.

Возникло желание протянуть руку и утешить ее. Поппи стояла ко мне спиной и даже не подозревала о моем присутствии. Но я все равно хотел, чтобы она знала, что не одинока в этом. Не подумав, я сделал несколько шагов вперед. Мелкие ветки захрустели у меня под ногами, вырывая Поппи из прострации. Она повернула шею в сторону, но я успел укрыться за деревом. Я был уверен, что Поппи услышала меня. Мгновение я стоял в ожидании ее реакции. Когда ее не последовало, я выглянул между ветками и понял, что Поппи вернулась в прежнюю позу.

Странно.

Несмотря на то, что Поппи выяснила, что больше не одна, она не стала проверять, кто там. Незнакомец вторгся в ее пространство и личный момент скорби, но она не казалась встревоженной и не просила незваного гостя уйти.

Не то чтобы я мог заставить себя уйти. Выражение ее лица, тяжелая боль, не имеющая выхода, – я испытывал то же самое, когда умерла мама. Для Поппи это было еще хуже, поскольку она не умела выражать свои эмоции или принимать доброту. Поэтому я остался за деревом, позволив ей этот момент уединения, но при этом невербально поддерживая ее. Она была не одна, и это было всё, что я мог для нее сделать.

Мы простояли так бог знает сколько времени. Солнце уже садилось, когда Поппи повернулась в мою сторону. Надежно спрятавшись за деревом, я обогнул его, когда она проходила мимо.

Поппи остановилась в нескольких футах от дерева. Слегка наклонив голову, она прошептала ясным, как день, голосом:

— Спасибо.

К тому времени, как я осмыслил это слово, Поппи уже уходила. Спасибо.

Она знала, что я здесь, но все равно позволила мне остаться. Почему? Возможно, она не хотела быть одной, но не знала, как принять сочувствие общества. Может быть, единственным способом горевать для нее была молчаливая поддержка.

Я не мог отвести глаз от ее удаляющейся фигуры. Было много вещей, которые я хотел сказать в ответ. Глядя ей вслед, я понял, что так будет лучше. Поппи не могла противостоять чувствам внутри себя, но утешение, подаренное незнакомцем в худший день ее жизни, сделало этот день терпимым.

Когда мама была жива, я ничего не сделал, чтобы спасти ее. Я был эгоистичным подростком, погруженным в свой мир. Даже после смерти мамы я так и не внес свой вклад в ее дело. Я создавал алгоритмы и продвигал свою карьеру, но ничего не делал для улучшения своей человечности. Однако сегодня я принес пользу. Я подарил кому-то крошечный лучик поддержки вместо боли.

Чувство эйфории охватило меня. Оно было куда более заманчивым, чем обычное дерьмо, которое я испытывал, погружаясь в работу. Кто бы мог подумать, что утешать кого-то может быть так захватывающе, особенно того, кто не так легко поддается эмоциям? Я подарил Поппи минуту покоя. Хотя другим это могло показаться незначительным, для меня это была победа всей жизни. Всё, что я делал, – это стоял в тени, но это было всем, в чем мы оба нуждались.

Она была моим предназначением, и, клянусь Богом, я хотел почувствовать это еще раз. Я хотел снова быть полезным для Поппи, чтобы сделать эту дерьмовую жизнь немного лучше для нас обоих. Я последовал за Поппи обратно на поминки, но остановился, услышав шум.

— Разве Вы мало сделали?

Небольшая толпа во главе с Ником Амбани окружила папу, их горящие глаза разрывали его на части.

— Я здесь, несмотря на то, что Вы сказали мне в прошлый раз. Это жест доброй воли. Разве это ничего не значит? – прямо спросил папа, стараясь не обращать внимания на аудиторию, которую они привлекли.

Поппи тоже остановилась на полпути.

Черт. Я не мог допустить, чтобы это стало ее последним впечатлением на похоронах отца.

Я ускорился, чтобы добраться до отца, пока он не устроил еще большую сцену. Пробиться сквозь толпу было невозможно. Вокруг меня раздавался тихий ропот, пересказывая драму. Как я понял, один из Амбани обнаружил папу среди гостей и выразил свое недовольство. Сначала папа сказал, что пришел выразить соболезнования, но быстро перешел к ехидным замечаниям, когда Амбани не приняли его с распростертыми объятиями.

— Вы же не серьезно? Это похороны моего кузена, мистер Максвелл, и мы не хотим, чтобы Вы присутствовали. Пожалуйста, уходите.

— Я просто пытаюсь исправить ситуацию, мистер Амбани. Нет необходимости оскорблять меня, когда все, что я сделал, – это пытался быть милым. Вы видели корзины с фруктами, которые я принес?

Ник фыркнул.

— Думаете, несколько корзин с фруктами исправят то, как Вы разговаривали с женой моего кузена?

— Ну, я не совсем ошибся насчет нее, – огрызнулся папа, спровоцированный колкостью в адрес его драгоценных корзин.

От этого замечания голова Поппи откинулась назад. Издалека я увидел, как Пия Амбани тоже напряглась.

Невероятно, блядь.

Папа плохо переносил отказы и отключал фильтр, когда им пренебрегали. Из-за своих недостатков он делал только хуже. Вместо того, чтобы залатать трещину, он, возможно, потопил корабль, подняв наихудшую из возможных тем. Все еще можно было бы спасти, если бы я смог убрать его с территории. Я пробрался сквозь толпу, чтобы добраться до него, но было слишком поздно.

У Ника Амбани из ушей повалил пар.

— Охрана! – заорал он. — Где, черт возьми, охрана? Уберите этого человека с нашей территории.

Прежде чем я успел дотянуться до него, из толпы появился охранник и схватил папу за руку, чтобы вывести его.

— Отвали от меня! – заорал папа, пытаясь выдернуть руку. — Я важный человек, с которым лучше не связываться, мистер Амбани. Я обещаю Вам. Ничем хорошим это не закончится для Вас.

— Вы мне угрожаете?

— Боже мой, эти люди нецивилизованны, – услышал я осуждающий ропот гостей. Глаза буравили нас, пока я добирался до отца и вырывал его из рук охранников.

Взгляд Ника Амбани скользнул по мне, прежде чем вернуться к отцу.

— Уходите, – приказал он.

Охранники двинулись к нам. Я поднял руку.

— В этом нет необходимости, – холодно предупредил я их. — Мы уходим.

Я не дал им возможности сказать еще что-то. Схватив папу за руку, я потащил его за собой и на огромной скорости понесся к машине, пока не вспыхнула потасовка.

Мой взгляд остановился на больших невыразительных карих глазах в толпе. Короткая эйфория, которую я испытал, и умиротворение, которое обрела Поппи, исчезли. На смену им пришла ненависть, вызванная нашими семьями.

Ее обвиняющий взгляд впился в нас. Папа совершил непростительный поступок. После того, как испортил последние минуты жизни ее отца на земле, он разрушил его мемориал.

Поппи никогда не простит нас, и я задался вопросом, испытаем ли мы когда-нибудь снова тот момент покоя, который мы пережили, когда никто из наших семей не видел.

Глава 4

Дэймон

Трагедия вновь обрушилась на жизнь юной Поппи, всего через шестьдесят пять дней после похорон ее отца.

Скончалась Майя Амбани, бабушка Поппи. Поппи питала огромное уважение к старушке. Услышав новость, она вылетела в Индию, где проживала покойная миссис Амбани.

Оказалось, что я пристрастился к участию в худших днях жизни Поппи. Я вылетел следующим рейсом в Мумбаи, прежде чем смог воззвать к своему здравому смыслу.

Я был известен как разумный и зрелый человек. После столкновения с Поппи на похоронах ее отца я поддержал несколько программ по профилактике наркомании и самоубийств. Люди искажали реальность, чтобы она соответствовала их романтизированной версии. Для них я преодолел потерю матери и создал из трагедии нечто значимое. Наплыв благодарных семей прозвал меня мудрым не по годам и спасителем заблудших душ. Папа загорелся этим и поручил Джордан воспользоваться моментом. После неловкого инцидента на похоронах Джея Амбани он стал одержим идеей богатства, чтобы никто не мог заставить его снова почувствовать себя ничтожеством.

Внезапно я стал лицом кампаний по предотвращению самоубийств. Я не смог спасти свою мать, но позиционировал себя так, словно у меня был ответ. Я ненавидел это.

Я мог бы поругаться с отцом за то, что он воспользовался смертью жены, но чувство вины взяло верх над отвращением. Было трудно не испытывать жалости к отцу. Амбани опорочили нас перед своей обширной сетью, похоронив его амбиции глубоко под землей. Ничто не дарило ему чувства собственной важности, кроме известности его сыновей, поэтому я позволил ему продвигать мое дело. Случайные статьи превратились в норму, и я стал любимцем прессы.

Однако Поппи не считала меня жемчужиной в короне. Я был парнем, который испортил важнейшие моменты ее жизни. Посещение еще одних похорон Амбани было ужасной идеей после того, что произошло на поминках ее отца. Так зачем я рыскал по шикарному району Колаба в Мумбаи?

Я не мог выбросить из головы ее затравленный взгляд на похоронах отца. Он заставлял меня гадать, не совершит ли она чего-нибудь опрометчивого в один из дней, когда почувствует себя наиболее одинокой. Я не смог спасти маму, но мог позаботиться о том, чтобы Поппи не попала в ту же кроличью нору. Эгоистичная часть меня также надеялась воссоздать для нее еще один миг покоя, в котором мы смогли бы разделить эйфорию.

Горе Поппи, казалось, было моим призванием. Ее жизнь стала тоскливой. Знакомству с печалью и мраком не было места в жизни четырнадцатилетнего подростка. Она должна была наслаждаться своим статусом избалованной наследницы, тратить деньги родителей с помощью кредитной карты, которую не заработала, или набивать свою комнату розовыми украшениями.

Вместо этого Поппи снова принимала соболезнования, и я надеялся украдкой взглянуть на неё сквозь кованые железные ворота, которые тянулись к небу.

Я стоял через дорогу от дома покойной миссис Амбани. К счастью, Колаба был туристическим районом в многонациональном городе, и на похороны Майи Амбани пригласили большое количество иностранцев. Мое присутствие ничем не выделялось. Одетый в белое, чтобы соблюсти традиции, я добавил солнцезащитные очки в качестве дополнительного слоя защитной брони. Когда очередная толпа гостей хлынула через ворота, я последовал за ними внутрь.

Я осторожно искал Поппи по всему роскошному поместью. Прочесав все комнаты внутри и дважды обойдя снаружи, я нашел ручей за домом. Как и ожидалось, Поппи была одна у воды. Из-за смены часовых поясов и долгого перелета она казалась миражом в своем белом одеянии. Я хотел сказать ей, что в жизни есть нечто большее, чем печаль. Вбить ей это в голову, чтобы она не принимала поспешных решений. Когда палящее солнце опустилось на ее волосы, я тихо подошел к ней. Мышцы на ее шее напряглись, и я присел за подстриженными кустами.

Она услышала меня.

И снова Поппи ничего не потребовала от незваного гостя, лишь вернулась в свой транс, глядя на воду. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не подойти к ней и не утешить. История повторялась: мы бездействовали, пока она горевала. Когда сгустились сумерки, я смотрел, как она уходит.

Обратная дорога в отель не запомнилась. Затравленный взгляд Поппи возвращал меня к мысли о том, что у нее недостаточно сил, чтобы справиться со всем этим горем сразу. Это было не мое дело. Не говоря уже о том, что ситуация с Амбани еще больше обострилась после того, как высшее общество объявило папе бойкот. Это разожгло амбиции дяди Генри. Он использовал мою программу, чтобы основать конкурирующую хедж-фондовую компанию. Она высасывала Ambani Corp досуха, как мы и предсказывали. Ситуация становилась все хуже, так что мне нужно было держаться подальше от девушки Амбани.

Я не сдержал обещания.

В прошлом месяце Чарльз Джеймисон, временный генеральный директор Ambani Corp, скончался от внезапного сердечного приступа. Мало того, что Поппи потеряла отца и бабушку, но после смерти Чарльза под угрозой оказалось и ее будущее в качестве генерального директора Ambani Corp. Все, что она любила и ради чего работала, уходило в небытие.

Не в силах остановить себя, я последовал за Поппи на похороны. Я убедился, что Поппи не бросилась со скалы, но наткнулся на более тревожные новости. Мать Поппи, Пия Амбани, снова выходила замуж всего через несколько месяцев после смерти своего мужа.

Невероятно.

Поппи похоронила отца и бабушку. После смерти Чарльза ее будущее в качестве генерального директора Ambani Corp также оказалось под угрозой. Все, что она любила и ради чего работала, исчезло. Затем ее мать обручилась с Зейном Трималхио, бывшим музыкантом, ранее известным как Аксель, в годы его активной деятельности. Поскольку он был знаменитостью, его свадьба стала событием для всего города, куда пригласили более шестисот гостей. Я подумал, не было ли это намеренным уколом в адрес первой свадьбы Пии Амбани. По-видимому, на предыдущей церемонии у нее было пятьсот гостей. Это, должно быть, стало жестоким ударом для Поппи.

Каждый раз, когда с ней случалось что-то ужасное, я боялся, что это толкнет ее за грань. Поэтому я добился приглашения на свадьбу. Джордан, невеста дяди Генри и моя будущая тетя, была лучшей подругой новобрачной и участвовала в свадебном торжестве. Несмотря на их многообещающее бракосочетание, Генри отказался ехать на мероприятие Амбани, и я уговорил Джордан взять меня в качестве «плюс один» вместо него. Если я правильно оценил ситуацию, Джордан почувствовала облегчение. Я был уравновешен, а она хотела избежать сцен на свадьбе своей лучшей подруги. Джордан лишь предположила, что я вызвался пойти с ней для налаживания связей, поскольку эта свадьба кишела прессой, знаменитостями и агентами.

Перед началом торжества я взял напиток и разведывал окрестности шатра в поисках Поппи, когда услышал разговор Джордан и Пии. Они находились за занавесом, который отделял комнату невесты.

— Я говорила Акселю, что мы должны пожениться после того, как Поппи осмыслит всё, но ты же знаешь, какой он. Он даже слушать не стал. – Пия Амбани, а вскоре Трималхио, теребила край своей кружевной фаты. Она стояла внутри гигантского белого шатра, одетая в пышное белое свадебное платье. — Это была плохая идея.

— Нет, не плохая, – тут же ответила Джордан.

Рядом с ними стояли большой туалетный столик и зеркало в пол, а также пара регулируемых салонных кресел цвета слоновой кости. Они распивали бутылку шампанского в отапливаемом шатре. Тем временем работники кейтеринга расставляли стулья для церемонии в соответствии с планом. Официанты были одеты в черные смокинги, так что мне не составило труда слиться с ними. Я подглядывал сквозь шторы, слушая их разговор.

— Но прошло всего пять месяцев с тех пор, как Джей...

— Я вижу, к чему ты ведешь, и собираюсь остановить тебя прямо сейчас, – оборвала ее Джордан. — Я понимаю, это кажется быстрым, но, основываясь на всем, что ты мне рассказала, Зейн годами ждал, чтобы быть с тобой.

Годами?

Джордан нахмурилась.

— Вы оба достаточно настрадались. Не заставляй его снова ждать только потому, что другие люди могут осудить тебя за поспешный повторный брак.

— Меня не волнует, что подумают другие люди.

— Тогда в чем же дело?

— Я беспокоюсь о Поппи.

Я тоже. В сотый раз я поймал себя на мысли о том, как Поппи, должно быть, тяжело переживает эти изменения. Она потеряла все в течение нескольких месяцев. То, что ее мать снова выходила замуж и двигалась дальше, несмотря на всю трагедию, было ужасно. Одно дело, когда смерть отнимает тебя у близких, другое – когда живые близкие бросают тебя. Свадьба Пии была хуже похорон, потому что это был намеренный выбор – бросить Поппи. Как ее мать могла этого не видеть?

— Она возражала против свадьбы? – успокаивающе спросила Джордан.

— Нет, – неуверенно ответила невеста. — Не совсем.

Я был удивлен. Ни один подросток не согласился бы с тем, что мать так быстро вступает в новый брак. В этой истории должно было быть что-то большее.

Джордан пожала плечами.

— Тогда тебе не о чем беспокоиться.

Пия покачала головой.

— Я не знаю.

— Поппи – прямолинейный человек. Поверь мне, она бы дала знать, если бы у нее были проблемы с этим.

Пия не соглашалась.

— Поппи стала такой замкнутой. Я понятия не имею, о чем она думает. Она никогда не делится своими чувствами.

Я понимал ее разочарование по этому поводу. Поппи было невозможно читать. Я заметил, как взаимодействовал дуэт матери и дочери на похоронах Джея Амбани. Поппи была слишком сдержана в своих эмоциях.

— Справедливости ради, Поппи никогда не любила делиться своими чувствами.

— Верно. Но я не могу избавиться от ощущения, что она терпеть не может Акселя, а он ничуть не облегчает ситуацию. Он спланировал эту грандиозную свадьбу, не сказав мне ни слова. Я знаю, Поппи это не понравится, и я не хочу расстраивать свою дочь. Это была плохая идея, Джордан...

— Шшш, сделай глубокий вдох, – проворковала Джордан, обнимая свою взволнованную лучшую подругу. — Тебе нужно перестать так сильно беспокоиться о Поппи. Ты – пустое гнездо, детка. Поппи больше не живет с тобой и ей не придется иметь дело с Зейном, так что ничего страшного, если они не лучшие друзья. Ты проделала отличную работу, воспитывая Поппи, но она уехала в колледж и живет своей собственной жизнью. Пришло время тебе сделать то же самое.

Пия обреченно вздохнула.

— Это веское замечание.

Неправда. Может, Поппи и уехала в колледж, но у нее никого не было, кроме матери. Если Пия снова выйдет замуж, она отправится в беззаботную страну, оставив Поппи страдать в одиночестве.

Джордан поставила бокал с шампанским на столик и понизила голос.

— Посмотри на это с другой стороны. Если вы, ребята, поженитесь, у Поппи не будет другого выбора, кроме как развивать отношения с Зейном. И если в будущем она станет искать отцовскую фигуру, то кто может быть лучше ее биологического отца?

Биологического кого??

Хватка вокруг моего бокала с пивом усилилась. Трималхио был биологическим отцом Поппи. Значит ли это, что у Пии Амбани был роман на протяжении всего ее брака? Несмотря на утверждения отца, я был уверен, что Пия любит своего мужа, а обвинения в измене – не более чем легкомысленные слухи.

Были ли домыслы верны?

Последовала пауза.

— Я действительно хочу, чтобы они поладили, но Поппи параноит, что люди узнают об Акселе. Не знаю, позволит ли она когда-нибудь себе сблизиться с ним. Видела бы ты ее после обвинения Джо Максвелла в конференц-зале.

Это был словно удар под дых. Выходит, что Поппи знала о своем происхождении и ненавидела его. Она жила в страхе, что её раскроют, а папа выдал ее самый темный секрет.

Мои руки тряслись от ярости из-за того, что сделал отец. Я все время ждал, когда упадет второй ботинок, гадая, что может подтолкнуть Поппи к краю. Я не знал, что это уже произошло, и что я сыграл в этом не последнюю роль. Я поставил свой бокал и отошел от женщин. Не хотел больше ничего слышать. Лучше бы я не услышал этот разговор, потому что теперь чувствовал себя хуже, чем когда-либо, из-за Поппи.

Я подошел к месту проведения церемонии и стал ждать, пока гости зайдут внутрь. Я сел сзади, чтобы наблюдать за Поппи на расстоянии. Она не смогла бы заметить меня среди сотен гостей. Это было к лучшему, поскольку я был последним, кого она хотела бы видеть.

Заиграла музыка, и болтовня прекратилась. Я смотрел, как Поппи идет по проходу в длинном черном тюлевом платье, держа в руках букет роз. У меня перехватило дыхание. Было видно, что ее мать выбирала черные наряды для подружек невесты, думая о Поппи. Она выглядела поразительно со своими высокими скулами, изящными бровями и волосами цвета воронова крыла, обрамляющими плечи. Даже в печали Поппи была непревзойденной красавицей.

За время, прошедшее с похорон до свадьбы, Поппи превратилась во взрослую девушку. Единственное, что осталось неизменным, - это глубокие карие глаза. Церемония проходила в красивом отапливаемом шатре, установленном на длинном пляже с видом на голубую воду. Тем не менее, мучительный взгляд Поппи мог бы убедить вас в том, что мы находимся в альтернативной антиутопической реальности.

Что-то в моей груди сжалось при виде нее, и на мгновение ее печаль показалась мне невыносимой. Я ожидал увидеть гнев из-за свадьбы, а не меланхоличное одиночество в ее глазах.

Руки Поппи крепче сжали букет, когда она увидела Трималхио в конце прохода. Что-то подсказывало мне, что пребывание здесь не было ее выбором. Внезапно меня накрыло то же черное облако, что и Поппи.

Это было ужасно. Поппи была вынуждена занять место в первом ряду после того, как потеряла мать из-за человека, разрушившего их дом. Я хотел потянуться к ней и взять ее за руку, но не мою руку она ждала. Я хотел сказать ей, что у нее все еще есть кто-то, кому небезразлично, чего она хочет, кто-то, кто позаботится о ней.

Хотя я сидел далеко, я мог поклясться, что слышал прерывистое дыхание Поппи, пока Пия и Зейн обменивались клятвами. Ее «Дом ужасов» становился реальностью на её глазах, и она ничего не могла сделать, чтобы остановить это. Сразу после того, как жениха и невесту объявили семьей, невыразительные глаза Поппи наконец выдали себя. Это был всего лишь проблеск, но я прочитал ее эмоции четко и ясно.

Она была опустошена.

Пока гости покидали церемонию, я гадал, не завела ли жизнь Поппи слишком далеко в этот раз. И я твердо знал, что не перестану присматривать за ней, пока не смогу опровергнуть это. Весь мир бросил Поппи, но только не я. После того, что выяснил сегодня, я бы никогда не бросил Поппи.

АКТ 2

Глава 5

Поппи

Четыре года спустя

Полуприкрытые затуманенные глаза смотрели на меня снизу вверх, пока Софи проводила языком по моему клитору, или я так думала, поскольку ничего не могла видеть из-за повязки на глазах. Она уговорила меня на это, пообещав незабываемую ночь. Пока что она не ошиблась. Из-за временной потери зрения обострились другие мои чувства, и я поднялась на вершину, которую жаждала покорить.

— Черт, ты горячая, – прошептала она, но слова прозвучали громко и отчетливо из-за вышеупомянутых обостренных чувств.

Я откинула голову назад, когда Софи сдвинула мои бикини в сторону и пальцами разомкнула половые губы. Черт, да. План состоял в том, чтобы спутаться с Софи, хотя то, что она была потрясающа, оказалось приятным бонусом.

Должна признать, что это превратилось в ситуацию «двух зайцев одним выстрелом». Софи обладала ценной информацией, в которой я нуждалась, и была печально известна своей болтливостью после пьяного распутства. Когда она спросила, не заинтересует ли меня секс втроем с проверенным третьим, это стало неожиданным подарком. Если сегодняшний вечер пройдет хорошо, я получу информацию, которую искала. Кроме того, мне нужно было расслабиться, на что все неоднократно указывали. Ходили слухи, что Софи великолепна в постели, и она подтверждала репутацию каждым щелчком своего языка.

Я сидела на краю кровати, широко раздвинув ноги, в то время как Софи стояла на коленях, ее голова покачивалась между моих бедер. Нежные пальцы гладили меня в унисон с движениями теплого языка. Мои глаза закатились под прикрывающей их тканью.

— Быстрее, – прошептала я.

Ее губы зависли над моим клитором.

— Такая нетерпеливая.

Моя спина выгнулась, и я насадила себя на ее язык. Мне не нравились болтливые любовники, если только слова не разжигали мое желание. Ее голос был бесполезен; мне нужен был только ее язык, и я сильнее прижалась к нему. Хотя поначалу я протестовала против повязки на глазах, внезапно я увидела ее привлекательность. Она усиливала предвкушение.

— Сильнее.

Слово прозвучало резко, когда я оседлала ее язык. Я ожидала, что Софи отпрянет, но она наклонилась ко мне, и я могла бы поклясться, что она наслаждалась этим больше меня.

Мои подозрения подтвердились, когда она пробормотала:

— О, Боже.

— Пососи мой клитор.

Софи облизывала и сосала. Ее язык проникал внутрь и скреб мои стенки, а затем возвращался на прежнее место. Мои бедра чуть не слетели с кровати, но лишь для того, чтобы упасть обратно на матрас.

— Еще раз. Лижи меня сильнее.

Софи, не колеблясь, подчинилась. В спальне она предпочитала доминировать над партнером, но что-то подсказывало мне, что мои приказы ее возбуждают.

Мои бедра двигались в ритм с ее ртом. Пальцы пытались нащупать опору на простыне, когда Софи провела языком по моему клитору. Я предположила, что она ласкает себя, когда ее рука покинула мою талию. В подтверждение моей догадки я услышала, как ее настойчивые стоны становятся всё громче. Капли пота, влага и жидкость, ее и моя, смешивались и скатывались по моим бедрам. Простыня подо мной стала мокрой, подгоняя мою кульминацию.

— Я кончаю, – прохрипела она, ее рот на мгновение оторвался от меня, пока она говорила. Я зажала ее голову между бедер, заставляя ее снова прижаться ко мне, пока я терлась об её рот. Софи кричала в мою киску, а я билась о нее, пока мое тело не охватила та же эйфория. В тот момент, когда оргазм захлестнул меня, я резко отпустила ее голову.

Затем упала обратно на матрас и неглубоко вздохнула. Надо отдать должное Софи. Я редко кончала во время секса, орального или вагинального, поэтому любой оргазм, маленький или большой, был победой.

Софи положила руки на мои бедра для опоры и встала.

— Ты можешь снять мне повязку с глаз?

Я старалась говорить благодушно, как полностью удовлетворенный любовник. На самом деле мне не терпелось снять повязку. Оргазм утих, и мой интерес к обостренным чувствам тоже.

— Нет, не могу. Мы по-прежнему ждем еще одного человека, – ответила она. — Помни, что я тебе говорила о нем. Он важная шишка и предпочел бы сохранить свою анонимность.

Я подавила желание выразить недовольство. Цель сегодняшнего вечера - быть дружелюбной, и я не достигну ее, если дам волю своей обычной угрюмости.

Софи была моей знакомой по колледжу. Недавно она обратилась ко мне с фантазией о сексе втроем со мной и неназванным мужчиной, настаивая на соблюдении конфиденциальности в отношении его личности. Никаких имен или фотографий, при обмене информацией о здоровье мы использовали серийные номера, а я всю ночь должна была оставаться с повязкой на глазах.

Я ненавидела отказываться от контроля. Я подавила свое ворчание, потому что было очень важно сделать Софи счастливой. Вместо этого попробовала легкомысленный подход.

— Как насчет того, чтобы выключить свет, и я обещаю не подглядывать?

Софи рассмеялась.

— Поверь мне, это проще, чем соглашение о неразглашении. Он не хочет привлекать юристов ради секса на одну ночь. Будет легче, если ты не снимешь повязку.

Честно говоря, повязка на глаза не была самой странной просьбой, которую я слышала. Мы были знакомы со многими знаменитостями, включая моего отчима. В этом доме NDA³ было практически обязательным условием вечеринки, хотя она была права. Повязка на глаза была проще.

К чести Софи, она не произвела на меня впечатления человека с твердыми моральными устоями, тем не менее она старательно защищала частную жизнь своего друга. Не говоря уже о том, что она ждала, пока мне не исполнится восемнадцать, чтобы рассказать о своих непристойных желаниях. Я поступила в колледж в четырнадцать. Казалось, всем остальным было наплевать, что я на четыре года младше их. Ее моральный компас и умелый язычок были спасением. Однако она скрывала темные, ужасные секреты, и мне нужно было знать почему. Маловероятно, что Софи изменит свои показания. До сих пор она излагала тщательно отредактированную версию правды, составленную ее адвокатами. Мне пришлось допрашивать Софи, пока ее защита была ослаблена, чтобы выяснить причину ее лжи. Если верить слухам, она была уязвима после секса, особенно во время употребления алкоголя.

Поэтому я с готовностью согласилась на ее предложение, не желая упускать такую возможность. Единственной помехой в этом сексе втроем был третий человек. Необходимо было ослабить бдительность Софи до его появления. Вряд ли она стала бы обсуждать ужасное, кровавое убийство в присутствии кого-то еще.

Жара усиливала действие алкоголя. Естественно, я схватила Grey Goose⁴ и предложила пойти в джакузи. К третьей рюмке водки сдержанность Софи исчезла, и она потащила меня в постель. Она настояла на повязке на глазах на случай, если наша таинственная знаменитость войдет в неподходящий момент.

Неизвестный мужчина еще не появился, а время было на исходе. Если Софи в кратчайшие сроки не откажется от своих показаний или если я хотя бы не пойму ее мотивов, мы потеряем нашего крупнейшего клиента и сотни людей будут уволены. Возможно, еще две рюмки и новый раунд секса проложат путь.

— Еще по одной, пока мы ждем? – небрежно спросила я.

Софи игриво толкнула меня в плечо.

— Тебе не нужно меня спаивать. Заняться сексом – моя идея.

Лимит моего терпения был почти исчерпан.

— О, да ладно, – проворковала я таким приторным голосом, что даже сама съежилась. — Я останусь с завязанными глазами, а ты сможешь влить в меня шот. Это будет… – сдерживая подступающую желчь при следующем слове, я выплюнула: — Мило.

Софи провела пальцем по моей груди.

— Давай не будем напиваться до его прихода.

Я мысленно застонала.

— Он опаздывает. Что может быть лучше, чем скоротать время за парой рюмок?

Она завязала мне глаза. Учитывая, как я ненавижу отказываться от контроля, меньшее, что она могла сделать, - это напиться и выложить все начистоту.

Я услышала побежденный вздох Софи. Как раз в том момент, когда я мысленно поблагодарила Сатану, дверь спальни скрипнула.

Наш таинственный мужчина прибыл, и он был очень не вовремя.

Глава 6

Дэймон

Громкая музыка вибрировала почти в полумиле от особняка, когда моя машина затормозила на длинной подъездной дорожке. Вечеринка была в самом разгаре.

— Это плохая идея, – пробормотал мой кузен Джаспер с заднего сиденья.

— Не слушай его, – заверил меня Кайден. — Это лучшая идея, которая пришла тебе в голову за последние годы.

Учитывая, как редко мой близнец соглашался со мной, я подозревал, что у него был скрытый мотив увязаться за мной.

— Скорее, самая глупая идея, которая пришла ему в голову за последние годы, – парировал Джаспер.

— Еще раз, зачем мы это делаем? – вмешался Ксандер. Он был старшим братом Джаспера и самым рациональным из троих.

— Потому что Амбани строят дело против Дэймона, или вы, парни, забыли об обвинении в убийстве? – Кайден огрызнулся. — Какие бы доказательства они ни планировали предъявить, Поппи наверняка хранит их записи на своем ноутбуке или где-то в своей комнате. Большая вечеринка – идеальное прикрытие для Дэймона, чтобы проникнуть внутрь и порыться в ее вещах.

— Это хорошая идея? – тихо спросил Ксандер. — Если что-то пойдет не так, Дэймон будет выглядеть еще более виноватым.

— Ничего не случится, – настаивал Кайден. — Мы будем следить за Поппи, пока Дэймон обыщет ее комнату.

— Как мы, по-твоему, узнаем ее в маске?

— Ищите самую низкую девушку на вечеринке, – съязвил Кайден.

— Это плохая идея, – снова проворчал Джаспер.

— Перестань быть маленькой сучкой.

Я проигнорировал их перепалку и выбросил сигарету в окно. Я написал Розе после того, как припарковался по координатам, которые она прислала. Через несколько секунд она вышла на лужайку и скользнула в темноту, где была спрятана наша машина.

— Все взяли свои маски?

Я повернулся, чтобы проверить. По слухам, у входной двери стоял вышибала, сканируя штрих-код на приглашениях, чтобы не допустить нежелательных гостей. Роза могла провести нас через заднюю дверь, но нам нужно было замаскироваться. К счастью, это была тематическая вечеринка-маскарад.

Я толкнул дверь машины, одновременно завязывая на затылке простую черную маску Зорро. Мой брат и кузены вышли наружу, на ходу натягивая похожие легкие ткани. Мы были одеты одинаково: черные брюки и рубашки - незапланированное совпадение. Это был самый простой способ слиться с толпой. Черный был неприметным и популярным на таких мероприятиях.

Роза подошла к машине. Она была патологически стеснительной, но этим вечером надела облегающее асимметричное платье и туфли на платформе, которые при ходьбе застревали в травянистой земле. Избавление от ее застенчивости с помощью более сексуальной индивидуальности и наряда было сделано для привлечения моего внимания.

— Привет, Дэймон, – поздоровалась она, придав своему голосу знойный оттенок, противоречащий ее природной сдержанности. — Рада тебя видеть. Я уже почти решила, что ты не придешь.

Я изобразил улыбку, когда она чмокнула меня в щеку. Еще один смелый шаг со стороны Розы.

— Ни за что на свете не пропустил бы это. Спасибо за приглашение.

— Прости, что заставила вас пробираться тайком. Ты же знаешь, какие у меня кузены. Если бы они знали что вы здесь… – она огляделась, оценивая нашу публику. — О, привет, ребята. – Она неловко помахала Джасперу и Ксандеру, которые поприветствовали ее в ответ.

— Привет, Роза.

— Как поживаешь?

Кайден, со своей стороны, ничего не сказал, просматривая свой телефон, как будто существование Розы не имело никакого значения. Хотя вражда между нашими семьями была давней, Роза была единственной, кто не поддавался гневу. Я подозревал, что это связано скорее с ее увлечением мной, чем с сохранением мира. За эти годы она приглашала меня на множество вечеринок, но никогда на мероприятия, где присутствовали другие Амбани. До сегодняшнего вечера.

Роза организовала вечеринку в особняке отчима Поппи. Поскольку количество гостей было огромным и все были в масках, она почувствовала себя достаточно смелой и пригласила меня. Ее удивление было очевидным, когда я согласился, несмотря на то, что годами уклонялся от ее предложений.

В кои-то веки непоколебимое восхищение Розы сработало в мою пользу. Она пошла на огромный риск, впустив нас на вечеринку. Если кто-нибудь обнаружит среди гостей одного из Максвеллов, разразится настоящий ад.

Роза провела нас через гараж и проводила к лифту.

— Хорошо, что это костюмированная вечеринка, да? Никто не узнает вас.

Роза имела в виду не только своих кузенов, но и наш фан-клуб. Ксандер был задрафтован в НХЛ. Джаспер играл в команде нашего колледжа и, вероятно, последует его примеру. Кайден окончил колледж в двадцать лет со степенью по химии, а в двадцать три стал врачом, но не это было причиной его славы. Он стал интернет-сенсацией после создания различных запатентованных формул лекарств, которые изменили правила игры.

Из всех четверых я занимал наименее гламурную должность генерального директора нашей семейной компании, работая неполный рабочий день, чтобы получить степень MBA⁵. Дипломатичный. Стабильный. Сдержанный. Я был известен этими чертами и тем, что оставался за кадром. Несколько благотворительных взносов привлекли ко мне всеобщее внимание. Я вложил деньги в лабораторию Кайдена, чтобы найти формулы для лечения неизлечимых неврологических расстройств. Кроме того, моя организация занималась реабилитацией тех, кто потерял надежду, заменив их жестокую реальность такими возможностями, как работа и группа поддержки. Наша программа показала высокий процент успеха среди тех, кто не смог вырваться из прогнившей системы. Модель использовалась по всему миру, что привело к бесконечным публикациям в журналах и интервью в ток-шоу. Мы вчетвером не могли никуда пойти в Нью-Йорке без того, чтобы нас не узнали и не начали преследовать. Ни одно доброе дело не остается безнаказанным.

Роза нажала на кнопку вызова лифта.

— Жаль, что вы не приехали сюда раньше.

Она наклонила голову и обращалась к своим туфлям. Принятая ею сексуальная личина рушилась, ее настоящая личность не поддавалась неестественным изменениям.

Честно говоря, Розе не нужно было меняться. Мы могли бы быть друзьями, если бы у нее не было чувств ко мне. Я не был заинтересован в том, чтобы посылать ложные сигналы, особенно такому хрупкому созданию, как Роза. Даже мое присутствие вселяло в нее надежду. Обычно я бы не стал использовать ее чувства, но сейчас ситуация была безвыходной.

— Мы устроили показ мод с призами за лучшие наряды.

— Хмм.

Роза скованно перечисляла подробности о вечеринке. Джаспер и Ксандер вежливо расспрашивали, чувствуя, что я не в настроении разговаривать. Кайден тащился позади, перемена в его настроении была очевидна.

Лифт остановился на первом этаже, и двери распахнулись перед переполненным залом, где собрались все желающие. Титулованные наследники и наследницы занимали каждый уголок дома. Музыка была громкой, а пьяные танцы - дикими.

Мы протиснулись сквозь толпу, чтобы попасть в знаменитый бальный зал Акселя Трималхио, по иронии судьбы известного своими роскошными вечеринками. Я был шокирован тем, что бывший музыкант позволил своей восемнадцатилетней падчерице разгромить его дом. Мои глаза сузились в поисках полутораметрового дьявольского отродья. Даже если бы Поппи была в маске, я бы мгновенно узнал ее.

— Давайте выпьем, – Джаспер нетерпеливо направил всех к бару.

— Блядь, да, – обрадовался Ксандер.

— Конечно, – согласилась Роза.

Даже Кайден скучающе пожал плечами.

Я остался безучастным.

— Может быть. – Дважды просканировав толпу, я определил, что ее нет на этаже. — Поппи здесь? – спросил у Розы, несмотря на все мои усилия скрыть свои планы. Поппи была эксцентричной и, возможно, решила не посещать вечеринку в собственном доме. Раздраженный, я потер татуировку на шее.

Роза нахмурилась.

— Э-э. Да. Я видела ее не так давно. Почему ты спрашиваешь?

Раздражение в ее голосе было безошибочным.

— Просто. Пойдем, выпьем пару шотов.

Мне нужно было отвлечь Розу, пока она не разгадала мои намерения. После двух рюмок она уже была навеселе и бросала на меня тоскливые взгляды. Я ускользнул под предлогом того, что мне нужно в туалет, оставив брата и кузенов присматривать за Розой.

Я поднялся по парадной лестнице, останавливаясь, чтобы осмотреть комнаты сверху. Поппи здесь не было. Конечно, маленькая мисс Антипатия ушла куда-то в укромное место. Мой телефон издал сигнал.

Софи: Ты на вечеринке?

Дэймон: Да.

Софи: Твой сюрприз ждёт тебя.

Я закатил глаза, жалея, что сказал Софи, что буду здесь. Она была всего лишь неплохой приманкой, если дела пойдут наперекосяк. Софи, одна из немногих нейтральных сторон в давней битве Амбани-Максвелл, была моей старой подругой. Она также дружила с Розой и, как следствие, с ее кузенами.

Мы недолго встречались, но потом это переросло в строго платоническую дружбу, за исключением одного странного разговора на прошлой неделе.

￼

— У меня для тебя сюрприз.

Несколько студентов посмотрели на Софи, когда она ворвалась в библиотеку и поставила свою сумку на мой стол, даже не пытаясь понизить голос.

Я поднял бровь.

Софи поднесла две руки ко рту, словно делая важное заявление.

— Я организовала для тебя секс на одну ночь с самой горячей женщиной на земле.

Мой взгляд вернулся к ноутбуку.

Софи, никогда не страдающая от отказов, с энтузиазмом продолжила:

— Эта девушка создана из мечты. Считай это подарком на выпускной для нас обоих.

Получение степени MBA вряд ли было поводом для праздника. Хотя обычно я не обращал внимания на выходки Софи, ее формулировка заставила меня задуматься.

— Как секс на одну ночь для меня может быть твоим подарком на выпускной?

Софи пожала плечами.

— Я буду там, когда это произойдет. Иначе она бы не согласилась на это. Считай это товаром, доставленным вручную, сделанным на заказ по твоему вкусу.

Меня не должно было удивлять такое предложение. Софи была позитивно настроена к сексу и всегда стремилась открыть для себя что-то новое в спальне. Очевидно, вуайеризм был новым извращением, которое она открыла для себя.

— Плюс, у меня есть теория о тебе, которую мне до смерти хочется проверить. В качестве подарка самой себе на выпускной я собираюсь выяснить, права ли я.

— Любопытство сгубило кошку.

Софи не отступала от своей цели.

— Если эта девушка не взорвет тебе мозг, я лично трахну тебя, чтобы компенсировать это. – Она оглядела меня с ног до головы. — Знаешь что? Я все равно устрою тебе бесплатный трах, в качестве последнего «ура» в память о старых добрых временах.

У Софи было комично сомнительное чувство собственного достоинства.

— Спасибо за щедрость, – протянул я, выразительно скосив глаза влево и вправо. Девушки незаметно фотографировали меня, спрятав телефоны между их раскрытыми книгами. Одна «читала» свою книгу вверх ногами. Мы оба знали, что мне не нужна помощь в этой области.

— Сарказм тебе не идет, Дэймон. Все уже устали от твоего дерьмового настроения. Тебе нужно потрахаться, но ты считаешь, что все вокруг - карьеристки. Интересные стандарты для такого города, как Нью-Йорк, кстати, – сардонически заметила она.

Я не мог поспорить с этим утверждением. Неудивительно, что Софи и остальные заметили мою отстраненность. Мое настроение ухудшалось с каждым днем.

— Я нашла тебе женщину, готовую трахнуть тебя, не зная, кто ты такой, чтобы удовлетворить твою дискриминацию охотниц за знаменитостями. Я опустила твое имя и отправила ей твоё медицинское обследование, и только что получила ее. Кстати, она чиста. Так что тебе ничего не нужно делать, кроме как прийти. – Софи надменно откинула волосы, как будто делала мне величайшее одолжение. — Не за что.

Я усмехнулся. Это был способ Софи «исправить меня», хотя ей не стоило беспокоиться. Если бы я сказал ей, что было на самом деле не так, начался бы ад.

— Значит, на следующей неделе? – с надеждой спросила она.

— Не заинтересован. – Я начал набирать электронное письмо.

— Прекрасно. Может быть, я выберу день сама и напишу тебе, потому что думаю, ты упадешь к моим ногам, как только увидишь ее.

Сомневаюсь.

— Пока, Софи.

И оставь меня в покое, чтобы я погряз в своем вечно плохом настроении.

￼

Я никогда не задумывался над предложением Софи. Я должен был предвидеть, что она придумает план, как только узнает, что я буду здесь сегодня вечером.

Софи: Не заставляй нас ждать.

Дэймон: Пас.

Софи: Иди на второй этаж. От лестницы поверни направо, последняя дверь по коридору. Товар ждет на кровати... с завязанными глазами.

Я напрягся, читая инструкцию, прежде чем мои ноги двинулись в направлении комнаты, где я рывком распахнул дверь.

Глава 7

Поппи

Я была в нескольких минутах от того, чтобы сломать Софи и дать ей возможность лжесвидетельствовать, выдав ту часть правды, которую она не сообщила полиции. Сказать, что я была разочарована появлением незнакомца, было бы преуменьшением.

Дверь, прилегающая к кровати со скрипом открылась. Судя по слабым звукам музыки, доносящихся с вечеринки, он оставил ее приоткрытой. По тому, как замерли его шаги, можно было с уверенностью заключить, что он не зашел внутрь. Комната была тускло освещена мягким светом, и я предположила, что наш новоприбывший осматривает сцену.

Должно быть, это чертовски интересное знакомство с моими непристойно раздвинутыми ногами. По крайней мере, бикини прикрывало мои интимные места, создавая видимость скромности, несмотря на то, что произошло несколько минут назад. Софи была в похожем положении, поскольку мы так и не разделись до конца.

Новоприбывший сохранял молчание. Я никогда не встречала мужчину, который испытывал бы такое оцепенение при виде двух полуобнаженных женщин и перспективы секса втроем, нависшей над его головой. Он не поздоровался, и я не слышала, как закрылась дверь, что указывало на то, что он наблюдал за нами из дверного проема.

Так или иначе смотреть было особо не на что. Мне не нравилась идея персонализировать комнату в этом доме. Мама по-прежнему оформляла ее в готических тонах с минимальным набором необходимых вещей, сохраняя мое предпочтение в пользу лаконичности. Кровать с балдахином, две тумбочки, винтажные плотные шторы на окнах и письменный стол с единственной фотографией в комнате. В остальном черные стены оставались пустыми: ни фотографий, ни картин, ни даже плакатов. Любая связь с этими стенами была бы отражением благосклонности к жизни с врагом, моим отчимом. Это было временное соглашение, которое я планировала отменить, как только Софи откажется от своих показаний.

Мужчина молча наблюдал за нами. Или, вернее, он молча наблюдал за мной. У меня не было никаких оснований для подтверждения своих подозрений, кроме интуиции, что его глаза устремлены на меня. Было трудно избавиться от острого ощущения, что за мной наблюдают. Воздух в комнате сгустился, пока мы с Софи ждали его следующего шага.

Казалось, прошли часы в гнетущей темноте, создаваемой моей повязкой на глазах. Наконец я услышала, как закрылась дверь и неторопливо повернулся замок.

— Я знала, что ты придешь, – промурлыкала Софи тягучим, как мед, голосом.

Мужчина ничего не ответил.

— Что скажешь?

Дыхание Софи слегка коснулось моей шеи, так что предполагаю, она кивком указала на меня. Она спрашивала, одобряет ли он меня для их секса втроем.

Я подозревала, что Софи уже спала с этим мужчиной раньше. Если бы это был их первый раз, не было бы причин искать одобрения только для меня. Она бы также ждала похвалы и в свой адрес. Софи намеренно исказила ситуацию, намекнув мне, что никогда с ним не спала.

У каждого в этой комнате был свой скрытый мотив, я была уверена в этом. Софи была самой прозрачной. Она хотела воплотить в жизнь фантазию, связанную со мной и своим бывшем партнером.

Меня привлекала Софи, но я бы не согласилась на секс втроем с незнакомцем, если бы это не помогло мне проложить путь к истине.

Что касается его, у меня было подозрение, что его целью было нечто большее, чем просто секс втроем. Софи была невероятно красивой и востребованной девушкой. Я не могла представить себе ни одного человека, который отказался бы от секса с ней. Судя по его скучающим шагам, у него таких девушек, как Софи, было хоть отбавляй, и он не испытывал особого энтузиазма по поводу такой перспективы. Для него это не было редкостью, и ему не нужно было ехать на вечеринку, чтобы потрахаться.

Тем не менее, я была слишком увлечена своим планом, чтобы отступить. Более того, мне стало любопытно узнать личность мужчины, способного долго молчать при виде такого зрелища. Я сидела неподвижно, пока он оценивал меня, определяя, достаточно ли я хороша. Я стремилась услышать его голос, а не получить его одобрение. Поскольку я лишилась зрения, это был единственный способ определить его местонахождение.

— Если тебе нужно взглянуть на нее поближе, милости прошу, – Софи говорила так, словно у нее было право продавать меня с аукциона. Первый удар.

Над нами нависла тяжелая тень, и я услышала, как неглубокое дыхание Софи стало затрудненным. Между нами разливалось тепло, но он оставался на расстоянии вытянутой руки, ничем не выдавая себя. Его сдержанность была достойна восхищения.

— Подойди поближе, – предложила Софи тоном идеального продавца. — Вряд ли ты сможешь оценить ее оттуда.

Она провела пальцем по моей шее.

— Руки прочь от товара, – потребовал глубокий, грохочущий голос.

— Он разговаривает, – не смогла удержаться я. Я уже не надеялась услышать голос незнакомца. Волнующая фраза была слишком короткой, чтобы в ней мелькнуло узнавание, поэтому я попыталась вовлечь его в разговор. — А товар? Я пропустила ту часть, где меня выставили на аукцион?

Софи проигнорировала резкое неодобрение в голосе мужчины, но подчинилась, убрав пальцы.

— Я просто хотела показать тебе, как сильно она тебя хочет.

Софи старательно умолчала о том, что мы развлекались за несколько минут до его прихода. По его тону я могла понять почему. У него были некоторые сомнения, когда дело касалось группового секса. Это превращалось в забавную ночь. Я и раньше спала с мужчинами и женщинами, но никогда - с обоими одновременно. Возможно, это мой первый подобный опыт, но даже я знала, что секс втроем подразумевает прикосновения ко всем участникам. Несмотря на свое позднее прибытие, этот мужчина провозгласил себя лидером, обозначая, как все будет происходить. Это был тот тип игры во власть, который я обычно использовала. Давно уже чье-то поведение не было настолько непредсказуемым, чтобы заинтриговать меня.

— Так что? – спросила Софи. — Она создана из мечты или как?

Я замерла, прислушиваясь к его приближающимся шагам. Я чувствовала, что он рассматривает меня, как товар на витрине магазина.

— Нет, – наконец ответил он. Моя бровь выгнулась дугой. Прежде чем я успела обидеться, он почти неслышно прошептал:

— Она гораздо, гораздо лучше.

Я напрягла слух. На этот раз мужчина находился ближе. Я все еще не могла определить его личность.

В голосе Софи звучала гордость, когда она продолжила:

— Конечно, она такая. Почему бы тебе не попробовать ее? Уверена, ей понравится тест-драйв.

Второй удар.

То, как Софи продолжала преподносить меня на блюдечке, действовало мне на нервы. Если бы кто-то другой совершил такие промахи, я бы уже разрушила его финансовое будущее. Позволить Софи нанести три удара было моей щедростью в обмен на ее предстоящее признание.

— Думаю, это ей решать, а не тебе. – Его ответ прозвучал хрипло.

Как будто он провел прямую линию в мой мозг. Вкрадчивое уточнение было горячим, и он точно сформулировал то, что было у меня на уме. Он оказался интереснее, чем я ожидала.

— Не возражаешь, если я попробую товар?

Его тон указывал на то, что вопрос был адресован мне.

В комнате воцарилась тишина, пока он ждал моего ответа. Впервые у меня отнялся язык из-за чьей-то дерзости. Я также не пропустила, как он снова назвал меня товаром.

— Только один раз, – добавил он мягко, словно обращаясь исключительно ко мне.

Я незамедлительно приняла решение и раздвинула ноги еще шире.

— Блядь.

Его грубый стон смешался с окутывающим меня жаром тела, означающим, что он стоит передо мной.

Поставив ноги на покрытый ковром пол, я села на край кровати. Во время движения моя рука задела Софи, которая сидела позади меня. Она наклонилась и прошептала:

— Не за что. Наслаждайся.

— Ты можешь уйти. – Его голос стал резким, в нем сквозило раздражение.

Он обращался к Софи.

— Нет, не может, – ответила я от ее имени. Возможно, он стеснялся «выступать» перед аудиторией, хотя в этом не было никакого смысла, поскольку он согласился на секс втроем, но я не хотела оставаться наедине с незнакомцем с завязанными глазами.

К счастью, он не стал зацикливаться на этом. Теплые пальцы коснулись пояса моих плавок, и я подпрыгнула. Моя реакция заставила его остановиться. Медленно он опустился на колени между моих бедер и спустил трусики вниз по моим ногам.

От него невероятно вкусно пахло. И он, должно быть, крупный парень, потому что его горячие губы коснулись моего лба, несмотря на то, что он стоял на коленях. Исходящий от его тела жар окутал меня теплыми объятиями, не позволяя холодному воздуху остудить меня. В этой позе он с таким же успехом мог бы быть печью.

Все вокруг замерло, как только он расстегнул верх моего бикини и позволил ему упасть. В комнате воцарилась гробовая тишина. Я знала, что его глаза были прикованы к самым интимным частям меня, изучая мое полностью обнаженное тело. Было нелегко определить, сколько времени прошло, и я задумалась, не запоминает ли он меня, чтобы сохранить образ для будущих фантазий.

Его пальцы прошлись по голым бедрам, и с моих губ сорвался непроизвольный резкий вдох. Я не ожидала такой немедленной реакции – словно он поджег меня. Большие руки блуждали по моим бедрам, погружаясь в изгибы. Словно жидкий огонь, обжигающий жар разливался по моим венам везде, где он прикасался. С ослабленным зрением не было никакой возможности определить его следующий шаг. Поэтому я не ожидала этого, когда толстый, грубый палец погрузился в меня без подготовки. На его палец инстинктивно вытекла струйка жидкости.

— Черт, – пробормотала я между рваными вдохами. Такой мгновенный отклик был для меня впервой, хотя он, похоже, хорошо знал, как вызывать подобные реакции. Бесстыдно скользя по моему возбуждению, он устроил беспорядок между моих бедер. За этим последовало его горячее дыхание, коснувшееся моей киски, и я поняла, что его рот навис над моей щелью.

— Ты чертовски мокрая, – пробормотал он.

Предвкушение нарастало по мере того, как я ждала. Он сводил меня с ума простым искусством воздержания. Как раз когда пытка стала невыносимой, его язык скользнул по мне.

Мои бедра непроизвольно задрожали, так как взрыв грозил разразиться подобно сверхновой звезде.

— Черт.

— Убирайся, Софи. – Я слышала его голос, хотя казалось, что он находился за много световых лет отсюда. — Мы немного задержимся, – непринужденно сказал он, пока его лицо было глубоко зарыто между моих бедер.

Я не могла сфокусировать внимание на его решимости вывести Софи из комнаты. Я не знала этого мужчину, но он уже слишком хорошо обработал меня, сжигая меня изнутри.

— Товар не одобряет, когда ее оставляют наедине с незнакомцами. Это ее решение, нужна ли ей компания, – возразила Софи. — Или, в данном случае, свидетель, – добавила она с насмешкой в голосе.

Свидетель?

Мне следовало бы задуматься о бессмыслице, которую они несли, но он держал меня на грани экстаза, готовую умереть, если не я смогу высвободить бурю, которую он во мне вызвал. Из-за нарастающего давления я завелась, и боролась за то, чтобы добраться до финиша. Везде, где он лизал, моя кожа была горячей, как от укусов огненных муравьев. Я хотела, чтобы он делал это снова, и снова, и снова, но он остановился. Он убрал пальцы и рот, оставив меня висеть на краю.

Нет.

Черт возьми, нет.

Напор его языка заставил меня воспарить. Я балансировала на краю пропасти и не могла смириться с тем, что меня бросили висеть на волоске. Я подумывала о том, чтобы отказаться от своего тщательного контроля, сказав Софи убираться вон. Если этот мужчина решил, что ему больше не нужен секс втроем, я предпочту остаться вдвоем.

В его голосе звучала решительная энергия.

— Скажи Софи, что хочешь остаться со мной наедине.

Я сопротивлялась искушению подчиниться. Логическая сторона моего мозга боролась с физической частью моего тела. По крайней мере, теперь, когда он перестал сводить меня с ума, я могла мыслить рационально. Оставаться с завязанными глазами с незнакомцем было небезопасно. Я покачала головой.

— Ха! – победно воскликнула Софи. — Я остаюсь. Соглашайся или уходи.

Последовала долгая пауза. Он не был доволен моим решением и не согласился с договоренностью, рявкнув на Софи:

— Оставайся на той стороне кровати.

Я не знала, почему он изменил свое мнение о Софи. Я протянула руку назад, чтобы ободряюще сжать ее, невербально давая понять, что заглажу свою вину перед ней. Надеюсь, этого было достаточно, чтобы успокоить ее. Отчуждение Софи вредило моей первоначальной цели, но я была слишком взвинчена, чтобы остановиться, особенно когда его губы коснулись внешней оболочки моего уха.

— Просто чтобы ты знала, детка, – пробормотал он, — присутствие здесь кого-то еще не помешает мне разрушить тебя.

Я бы возразила против такого нахального обращения, но легкое прикосновение его рта вызвало головокружение. Я нуждалась в том, чтобы он закончил начатое, и была рада, что он принял мои условия касательно Софи.

Не успела я насладиться победой, как он с грубой силой дернул мои бедра вперед. Его подавляющее присутствие надежно прижало мою задницу к краю кровати, заставив меня удариться спиной о матрас. Внезапно его зубы впились во внутреннюю поверхность моего бедра, безжалостно кусая. Без предупреждения.

— Какого черта? – я зашипела, мои бедра непроизвольно задрожали.

Прежде чем я смогла привыкнуть к боли, его зубы скользнули по моей киске для еще одного карающего укуса. Я яростно дернулась в его руках, что заставило его еще сильнее втянуть меня в свой рот. Он раздвинул губы моей киски и провел зубами по клитору, прикусил его, а затем зажал.

— Ты с ума сошел? – прохрипела я. Мои колени согнулись внутрь, чтобы сомкнуть ноги и защититься от его жестокой атаки. Его хватка усилилась, удерживая мои ноги раздвинутыми и не позволяя мне избежать насилия. Я попыталась отстраниться, изогнувшись всем телом, но одна из его огромных рук скользнула по моей талии и вернула меня на место.

Он делал это дерьмо нарочно, выплескивая сдерживаемое разочарование и гнев из-за ситуации с Софи на мою киску. Тем не менее я осознавала, что он мог бы сжать меня зубами намного сильнее. Сдержанность, которую он проявлял, была направлена на то, чтобы боль от укуса стала терпимой, если я перестану сопротивляться.

Я обмякла на матрасе, растворяясь в боли. Жжение утихло, как только я прекратила толкаться и сдалась, позволив ему победить. Возникло неожиданное, странное ощущение. Жалящие укусы преобразовались в какое-то блаженство, облегчение и боль, смешанные в одно целое, когда его язык, наконец, скользнул по мне, чтобы успокоить раны.

— Черт, – простонал он, задыхаясь.

Его язык двигался неторопливо, исследуя каждый уголок моего входа, прежде чем задержаться на клиторе. Я задрожала, когда он вернулся к сосанию и покусыванию моего клитора. Я закусила губу, когда его язык скользнул внутрь. Сила торнадо вырвалась изнутри меня, высвобождая то, чего я никогда не испытывала.

Тогда это и произошло. С моего языка сорвался неловкий стон, когда я отпустила себя. Я не могла сдержаться. Я никогда не стонала во время секса, ни разу. Я вообще ненавидела звуки секса. Все, что происходило сейчас с ним, было не похоже на меня.

Но он был далек от завершения. Жадные движения его языка посылали дрожь по всему моему телу. Он продолжал терзать мою киску, время от времени зажимая мой клитор между зубами.

Внезапно он ввел в меня два толстых пальца до самых костяшек. Мои глаза закатились под повязкой. Подавленный резкий вздох не шел ни в какое сравнение с тем, что меня растянули шире, чем я считала возможным.

— Черт. – Я катастрофически сломалась, когда он согнул пальцы.

Комната эхом отражала издаваемые мной звуки, которые казались бесконечными. Я была потеряна во всем, что только что пережила. Мои бедра не переставали трястись, и я не могла заглушить свои стоны.

Я никогда не забиралась так высоко, никогда не чувствовала себя так безвозвратно пораженной экстазом. Я кричала так долго, что мой голос сорвался. Жажда воды снедала мое пересохшее горло. Однако звуки не стихали, и он не останавливался, поглощая мою киску так, будто не мог остановиться, даже если бы захотел. Моя киска болела, горела, была разрушена, как он и обещал, и мое тело больше не могло этого выносить. Тем не менее, он продолжал, пока у меня не появились галлюцинации о высших силах. Я чувствовала себя пьяной от эйфории, а не от выпитой ранее водки. Сколько бы я ни пыталась вернуться на землю и собрать кусочки воедино, моя реальность оставалась искаженной.

О, черт, такими темпами у меня может случиться сердечный приступ.

— За этим было забавно наблюдать, – прошептал кто-то рядом со мной.

Голос появился после долгих минут борьбы с туманной дымкой. Софи. Черт, я забыла, что она все еще здесь. Оргазм, который я разделила с ней, казался несущественным по сравнению с опытом созерцания звезд. Тем не менее Софи терпеливо наблюдала со стороны за тем, как наша знаменитость превращала групповую вечеринку в секс вдвоем.

Моя рука скользнула по ее нежной коже к киске в качестве утешения за ее хорошее отношение. Слабый запах духов Chanel донесся до меня, когда я скользнула внутрь ее бикини. Софи придвинулась ближе, опускаясь на мои пальцы. Она трахала себя двумя моими пальцами, одновременно наклоняясь, чтобы провести влажным языком по моему соску.

Тем временем мужчина между моих бедер продолжал извлекать болезненные остатки экстаза своим ртом и пальцами. Может ли оргазм длиться так долго?

Я увидела звезды за закрытыми веками, когда Софи накрыла ртом мой сосок и стала сосать. Одной рукой я вцепилась в волосы таинственного мужчины, пока его язык снова и снова проникал в меня, а другой трахала киску Софи, обводя большим пальцем ее клитор. Я была близка, так близка, и снова готова к своему религиозному опыту. Хватая ртом воздух, я сжала бедра, чтобы выпустить наружу адское пламя.

— Бляяядь, – простонала Софи. Ее киска сжалась вокруг моих пальцев, сдавливая их, как тисками.

Волны удовольствия стремительно разливались по моим венам. Моя спина выгнулась дугой, а тело срикошетило, вновь погружаясь в забвение, которое можно было описать только как потустороннее.

— О, черт, я кончаю, – вскрикнула Софи, сильнее сжимая мои пальцы, когда я ввела в нее еще один. Она с криком кончила и рухнула на меня, ее голова покоилась в ложбинке на моей шее. То же изнеможение обрушилось на меня в десятикратном размере. Ничто больше не имело значения, кроме наслаждения.

К сожалению, это безумное чувство разделяли не все присутствующие в комнате.

— КАКОГО ЧЕРТА ТЫ ДЕЛАЕШЬ? – взревел кто-то так громко, что всё в комнате задрожало от страха.

Я попыталась вынырнуть из тумана похоти.

— Хмм?

Послышалась безошибочная суматоха. Мне стало холоднее, чем несколько секунд назад, и я поняла, что тепло Софи исчезло. Я безвольно откинулась на матрас, ошеломленная пережитыми оргазмами. Мозг отказывался осознавать всю серьезность ситуации.

Что-то приложили к моим ушам, после чего зазвучала тихая музыка. С огромным усилием я подняла руку и провела пальцами по гладкому, холодному пластику. Мои наушники с шумоподавлением были надеты на уши, и кто-то нажал на кнопку воспроизведения сбоку.

Разве наушники не лежали в моем ночном столике?

Они пытались заглушить свой разговор, закрывая мне уши?

Была ли суматоха следствием ссоры между ними?

Мне следовало высказать опасения, но мое пересохшее, потрескавшееся горло было бесполезно. Таинственный мужчина пробудил во мне что-то дремлющее, и мое тело подчинилось без разрешения. Если бы у меня была хоть капля энергии, я бы вникла в происходящее. Так или иначе, наушники были легкими, удобными и неощутимыми. Я вдыхала музыку, позволяя туману затягивать меня все глубже в пустоту.

Пара ног столкнулась с моими, когда кто-то приблизился к кровати, большая рука крепко схватила меня за волосы. Я не могла понять, что происходит, мое бескостное тело еще больше распласталось на матрасе.

Несмотря ни на что, я узнала его незабываемый аромат. Он залез на меня, раздвинул мои ноги и одним грубым толчком оказался внутри меня. Еще один незнакомый стон вырвался из меня. На этот раз от боли.

— Ай! – зашипела я. Он был большой, слишком большой. Его толщина толкалась внутрь, даже когда двигаться было больше некуда.

Мягкое дыхание, ритмично обдувающее мою щеку, подразумевало, что он говорит что-то ободряющее. Было невозможно разобрать смысл из-за отсутствия зрения и слуха, но, похоже, он пытался заставить меня расслабиться, чтобы проникнуть глубже. Он погладил меня по волосам, что противоречило дикой атаке, и отстранился, чтобы войти глубже, дальше, чем кто-либо до него. Я тяжело дышала и сопротивлялась, но он был настроен решительно. Одним быстрым движением мужчина сдернул наушники.

— Еще немного, – пробормотал он.

Как он мог до сих продвигаться глубже? Он уже разрывал меня пополам.

— Почти, детка. Все хорошо, дыши.

— Я не думаю...

Он толкался внутрь, пока не погрузился так глубоко, что казалось, будто в меня воткнули меч. То, что меня брали так грубо, стерло мое искаженное сознание, оставив меня полностью поглощенной происходящим между нами, до тех пор, пока не осталось ничего другого. Его размер доставлял дискомфорт, хотя вскоре это прошло, когда он стал перекатывать мой клитор между пальцами.

— Боже, – простонала я.

Он прижался своими бедрами к моим, затем безжалостно толкнулся. Его теплая кожа касалась моей щеки при каждом толчке, а его обнаженная грудь крепко прижималась к моей.

Когда он успел снять рубашку?

Его скользкий язык прошелся между моих грудей, и я подумала, не было ли это попыткой стереть следы Софи. Когда он заговорил снова, в его голосе слышалась угроза.

— Никогда больше так не делай, – темный, соблазнительный голос дышал смертельной яростью. — Только если ты не хочешь, чтобы они заплатили.

— О чем ты?

— Никогда и никому не позволяй прикасаться к себе, или я заставлю их заплатить. Я отправлю тебе почтой части их тел по кусочкам.

Этот комментарий, наконец, вывел меня из туманного транса.

— Да что с тобой?

Я схватилась за узел своей повязки, аккуратно завязанной на затылке, и сдернула ее.

Лицо в маске находилось всего в нескольких сантиметрах от моего. Он не протестовал, когда я подняла руку и потянула за черную маску Зорро. Как только материал упал, узнавание поразило меня, как молния.

— Нет, – прошептала я прерывающимся голосом.

В груди похолодело, потому что я узнала это лицо. Я выросла, изучая его, и знала об этом мужчине всё, кроме его голоса и запаха, так как никогда не подбиралась достаточно близко, чтобы уловить их.

Я покачала головой, не веря, что такое возможно.

— Нет. Нет. Не ты. Кто угодно, только не ты.

Как это произошло? Как Дэймон Максвелл попал на нашу вечеринку, не говоря уже о том, что его пригласили на секс втроем со мной?

Незнакомое ощущение между моими бедрами уступило место новому открытию. Я вздрогнула.

— Ты не используешь презерватив. Ты что, спятил?

Дэймон ничего не ответил. Я оттолкнула его, чтобы отползти. Дэймон схватил меня за руку и с легкостью вернул к себе. Он толкнул меня на матрас и снова погрузился внутрь, с удвоенным рвением трахая меня с энтузиазмом изголодавшегося мужчины.

Мои конечности напряглись под ним, пока он врезался в меня с такой силой, что изголовье кровати билось о стену. Он использовал мое тело для своего удовольствия, не проявляя милосердия. Мое тяжелое дыхание становилось все быстрее с каждым толчком. Непристойный ритм продолжал нарастать, Дэймон вбивался в меня, пока моё удовольствие не сравнялось с его. Приближался новый оргазм, его интенсивность нарастала с каждой секундой.

Мои мышцы напряглись, когда Дэймон яростно кончил с моим именем на губах.

— Блядь, Поппи, – простонал он.

Словно по сигналу меня захлестнул экстаз. Оргазм был настолько мощным, что встряхнул всё тело, мой рот открывался и закрывался в беззвучном крике, игнорируя незнакомое ощущение спермы, заливающей мои внутренности.

Учащенное сердцебиение привело меня в состояние повышенной готовности, я осознавала каждую деталь и звук. В то же время я не могла сосредоточиться ни на чем из-за обострившегося чувства возбуждения. Мои пальцы дрожали, и я не могла решить, что побеждает – прилив энергии или покой удовлетворения.

Ощущения были просто потрясающими: эйфория длилась несколько часов, а то и дней. Стресса больше не существовало в моей жизни. Возникло новое чувство связи, как будто я была частью чего-то большего, чем я сама.

Тот, кто отправил меня на неизведанные высоты, рухнул на меня сверху. Со лба Дэймона капал пот. Я тут же потянулась между нами, чтобы вытащить его из себя. Это произвело противоположный ожидаемому эффект. Дэймон зачарованно уставился на свой член, твердеющий в моей руке.

— Слезь с меня, – проговорила я, не глядя на него.

Дэймон приподнялся на локтях, довольно улыбаясь.

— Ты торопишься? Потому что я голосую за второй раунд.

Я напряглась. Он думал, что это шутка?

Конечно, Дэймон был в маске, а я с завязанными глазами. Возможно, Софи свела нас, потому что подумала, что будет забавно наблюдать за тем, как члены враждующих семей неосознанно занимаются сексом. Этого все равно было недостаточно, чтобы оправдать наше поведение. Мы можем потерять всё.

— Слезь. С. Меня. – выдавила я.

— Попроси вежливо...

Оглушительный крик пронзил воздух, прервав нашу оживленную дискуссию. Повернув шею в сторону, я поняла, что дверь спальни широко открыта, что дало крику проникнуть в комнату. Хуже того, голос звучал слишком знакомо.

Глава 8

Поппи

Я оттолкнула Дэймона и спрыгнула с кровати в поисках черной оверсайз футболки, висевшей на дверце моего шкафа.

— Что за черт?

Дэймон тоже был на ногах, подбирая с пола в полутемной комнате свою сброшенную рубашку.

Я натянула пару черных леггинсов. Едва надев сандалии, пронеслась мимо него и выскользнула из спальни.

Я слышала, как Дэймон гонится за мной.

— Поппи, подожди!

Этот дом кишел пьяными идиотами, а крики на вечеринках были рецептом катастрофы. Бег навстречу катастрофе никогда не приводил ни к чему хорошему, но я не могла игнорировать знакомый голос.

Я бросилась на нижний этаж, перепрыгивая через две ступеньки за раз. У подножия лестницы собралась толпа, образовав круг. Музыку выключили, ее сменил шум всеобщей суматохи. Я протиснулась сквозь толпу и замерла на месте, когда увидела причину ажиотажа.

— Роза!

В центре толпы бесформенной кучей лежала моя кузина Роза. Вокруг ее головы растеклась кровь, как ореол, и она находилась без сознания. Над ней склонился мужчина в маске и кричал адрес оператору службы 911.

Я вытянула шею, чтобы посмотреть, что находится прямо над нами. Балкон мезонина⁶ выходил в фойе. Рози упала с внутреннего балкона второго этажа. Или, может быть, ее столкнули?

Мужчина в маске, ухаживающий за Розой, обхватил ее голову, чтобы она была приподнята, удерживая телефон между ухом и плечом. Я добралась до них и опустилась на колени рядом с Розой, положив пальцы ей на шею, чтобы проверить пульс.

— Что случилось? – потребовала я дрожащим от гнева голосом. — Кто это сделал? – мой взгляд буравил толпу в ожидании ответа.

Несколько человек вклинились со скудными объяснениями.

— Мы не видели, что произошло.

— Мы просто танцевали, а она упала сверху.

— Думаешь, ее кто-то столкнул?

Перешептывания о теориях заговора перешли в бессмысленный разговор, который ничем не мог помочь моей кузине. Единственным полезным человеком оказался мужчина в маске, в котором я теперь узнала Кайдена, близнеца Дэймона Максвелла. То же телосложение. Те же волосы. Та же маска.

Как столько Максвеллов проникло на нашу вечеринку? Этот дом был построен как тюрьма строгого режима, чтобы не пускать таких, как они. Обычно мы обращались к охране, обнаружив их поблизости. Однако Кайден был единственным врачом, присутствующим на вечеринке, полной нетрезвых придурков. Я была уверена, что остальные мои кузены были слишком пьяны или накурены, чтобы помочь Розе. Как бы Кайден ни относился к нам, клятва Гиппократа не позволяла ему оставить ее. Громкость в его телефоне была достаточной, чтобы услышать, что скорая помощь уже в пути. Тем временем Кайден докладывал им о состоянии Розы. При шокирующем повороте событий другой Максвелл прорвался сквозь толпу и пришел на помощь моей кузине.

— Вот, прижми рану.

Дэймон сунул мне в руки несколько полотенец. Оказалось, что он выгреб все полотенца из ванной, а также принес аптечку.

Кайден и Дэймон были известны тем, что отличались друг от друга как день и ночь, но, похоже, в кризисных ситуациях между близнецами проявлялась их особая связь. Дэймон приподнял голову Розы, соорудив импровизированную подушку из оставшихся полотенец, чтобы руки Кайдена были свободны для осмотра пациентки. Я туго обмотала одно из полотенец вокруг головы Розы, чтобы остановить кровотечение, а другое прижала к ране. Мы втроем слаженно работали, на время отбросив в сторону семейную вражду и гнев из-за ошибочной идентификации во время секса.

Кайден схватил стерильную марлю, чтобы обернуть вокруг ее головы, когда полотенца пропитались кровью. Он повторно измерил пульс Розы и повторил информацию оператору. Даже отсюда я слышала, как колотится его сердце от страха. Я бросила на него недоуменный взгляд. Я мало что знала о Кайдене Максвелле, но не ожидала, что он будет настолько заинтересован в благополучии Розы.

Человек на телефоне что-то сказал, и Кайден надежно обернул голову Розы новым полотенцем поверх марлевой повязки. Он поднялся с ее бессознательным телом на руках, ее голова упала ему на плечо.

— Что ты делаешь? – я вскочила на ноги.

Кайден двинулся сквозь толпу.

— Скорая помощь подъезжает. Потребуется слишком много времени, чтобы найти ее, если им придется пробиваться через всю эту толпу. Я отнесу ее на улицу.

— Хорошая идея. – Дэймон расчищал путь для Кайдена. — С дороги.

Я последовала за ними быстрыми шагами, потому что они были правы. Этот огромный дом был не чем иным, как лабиринтом, и продирание сквозь толпу могло добавить лишних пятнадцать-двадцать минут. Судя по всему, время было не на стороне Розы.

Я достала телефон и набрала номер на ходу. Сначала я позвонила родителям Розы. Когда ответа не последовало, я набрала следующему человеку в своем списке.

— Поппи. Привет! – мамин жизнерадостный голос звучал неправильно, учитывая серьезность ситуации.

— Мама, – прошептала я в трубку.

Я едва успела заговорить, а мама уже поняла, что что-то не так.

— Что случилось, детка?

Наступила долгая пауза, пока я пыталась объяснить, что произошло.

— Поппи. Все в порядке? – снова спросила она.

— Нет. Не в порядке, – честно ответила я. — На самом деле все, черт возьми, не в порядке. Тебе нужно вернуться домой.

После нескольких последующих вопросов вой сирены заглушил мамин голос. Кайден переключился в режим врача, когда парамедики вынесли носилки.

— Мне пора идти, – сказала я маме. — Увидимся, когда ты вернешься.

Я была шокирована, обнаружив, что Дэймон практически приклеился к моему боку и наблюдал за мной, пока я вешала трубку.

— Твоя мама возвращается домой?

— А?

Дэймон кивнул на мой телефон.

— Она возвращается в Америку?

Я не придала большого значения тому факту, что он знал о мамином отсутствии в стране. Но я все еще скептически относилась к его намерениям.

— Почему ты помог нам сегодня? Я думала, при вступлении в вашу компанию требуют клятву нашего уничтожения.

Дэймон выглядел позабавленным, хотя ничего забавного в этой ситуации не было. Наши семьи никогда не разговаривали друг с другом, если только не ссорились. Его помощь с Розой была беспрецедентной.

Переключив внимание на парамедиков, я поняла, что они загружают носилки.

— Подождите. Я поеду с вами, – сказала я одному из фельдшеров, хватаясь за ручку, прежде чем он успел закрыть двери.

Фельдшер покачал головой.

— Допускается только один человек в сопровождении. Вы можете ехать за машиной скорой помощи и встретиться с нами в больнице Норт Шор.

Я мельком увидела Кайдена, сидящего рядом с Розой.

— Но Роза – моя кузина...

Дэймон положил руку мне на поясницу, заставив отступить.

— Без проблем. Она встретит Вас там.

Фельдшер воспользовался этой возможностью, чтобы закрыть двери и умчаться прочь. Громкий вой сирен заглушил происходящее вокруг нас.

Я вывернулась из объятий Дэймона.

— Что ты делаешь? Посторонним не разрешают сопровождать пациентов.

— Они предпочли Кайдена, поскольку он врач и предоставил им информацию о ее состоянии, – терпеливо объяснил он. — Мы встретимся с ними в больнице.

— Мы? Если моя семья заподозрит, что кто-то из вас находится в больнице…

Я заметила, как из особняка выходят мои кузены, похожие на банду.

— Максвелл!

Джиа, Ник и Сэм, спотыкаясь, вышли из дома, устремив свирепые взгляды в нашу сторону. Маски Дэймона больше не было. Должно быть, люди узнали его и сообщили моим кузенам, что он проник на вечеринку.

— Как ты смеешь показываться здесь? – прорычал Ник.

Казалось, что Дэймона раздражал сам факт их существования, хотя у него хватило здравого смысла не вступать в бой на их территории.

Мои глаза испепелили Ника, когда он подошел ближе.

— Не сейчас, – предупредила я.

Ник недоверчиво посмотрел на меня.

— Не сейчас? Ты серьезно? Этот человек убил Рэяна…

Я подняла руку, не заинтересованная в этом утомительном споре.

— У нас нет на это времени. Розу увезли в больницу. Бери машину, нам нужно ехать.

Джиа и Сэм замерли при упоминании больницы.

— Что значит, ее увезли в больницу? О чем ты говоришь?

— Она упала со второго этажа. Или те люди, которые доложили о нем, – я ткнула большим пальцем в Дэймона, — забыли упомянуть об этом, потому что были под кайфом? Ее забрала карета скорой помощи, так что поехали.

В идеале, я бы оставила их бесполезные задницы, но я слишком много выпила. Арест за вождение в нетрезвом виде сейчас не помог бы Розе. Когда никто из них не пошевелился, я повторила:

— Сейчас же!

В то время как Сэму и Джиа хватило здравого смысла отбросить свою ненависть ради благополучия кузины, Ник обдумал полученную информацию и повернулся к Дэймону.

— Он сделал это.

Я закрыла глаза, борясь с желанием повалить его на землю.

Ник продолжил свою тираду.

— В последний раз, когда он появился на вечеринке, Рэян оказался мертв. Роза только что упала со второго этажа, и он снова случайно оказался рядом.

Я пошла прочь, отказываясь участвовать в этом безумии. Дэймон легко догнал меня и грациозно повел к своей машине, спрятанной за домом. Он проигнорировал последовавшие за этим громкие обвинения Ника, занявшись тем, что открыл для меня дверь со стороны пассажира.

— Все будет хорошо, – пробормотал он, когда я пригнула голову, забираясь внутрь.

Я кивнула, пристегиваясь. Было странно находить утешение в моем враге, но ведь это не он разглагольствовал о теориях заговора, продиктованных ненавистью.

Пару месяцев назад у нашего кузена Рэяна возник жаркий спор с Дэймоном Максвеллом на вечеринке. Спустя всего несколько часов его нашли убитым. Это было неудачное совпадение, но Амбани были взвинчены с момента его смерти. Они были убеждены, что это сделал Дэймон. Вдобавок к случившемуся, кто-то вторгся в мою предыдущую квартиру, и моя семья настаивала, что за этим стоят Максвеллы. Мама все плакала и плакала, пока я, наконец, не согласилась переехать к ней, потому что дом моего отчима был построен как крепость с многочисленными мерами безопасности.

Максвеллы думали, что я собираю улики, чтобы выставить Дэймона убийцей. Это не могло быть дальше от истины. Я пыталась опровергнуть ложное обвинение. Разумеется, генеральный директор ведущей компании и филантроп, пропагандирующий ненасильственные меры, не убивал Рэяна. Дэймон Максвелл был олицетворением добра и руководил множеством всемирно известных благотворительных организаций. Это сделало его знаменитым и невероятно популярным. Бесплодные теории заговора, спровоцированные безумными членами моей семьи, были проигнорированы представителями закона. Это также сделало нас печально непопулярными за демонизацию общественного героя.

Заявление о том, что Дэймон хладнокровно убил Рэяна, положило начало новой эре непрекращающейся вражды, которая ранее ограничивалась залами заседаний. В какой-то момент это соперничество стало роковым. Непродуктивные обвинения стоили обеим семьям миллионов долларов в бизнесе, клиентов и плохой рекламы. Если мы не сможем положить этому конец, вскоре придется прибегнуть к массовым увольнениям.

В связи с этим Амбани еще больше раскручивали спираль осуждения Максвеллов. Именно поэтому мне нужно было, чтобы Софи отказалась от своих показаний. По какой-то причине она солгала, утверждая, что Дэймон был последним, кто видел Рэяна живым. Не было никакого смысла в том, чтобы одна из ближайших подруг Дэймона выставляла его в дурном свете, если только он не скрывал что-то похуже убийства. В любом случае, Софи должна была отозвать свои показания, чтобы у нас был шанс продвинуться вперед.

Я взглянула на Дэймона, когда он отъезжал от дома. Я была в ужасе, когда сняла повязку с глаз и обнаружила его лицо, нависшее надо мной, но внезапно в этом обнаружился плюс. Дэймон был со мной, когда Роза упала. Он не мог столкнуть её, и было нелепо обвинять самого любимого в мире филантропа в убийстве Рэяна. И все же Дэймон был поразительно спокоен во время многочисленных обвинений, выдвинутых против него. Возможно, пришло время ему нарушить молчание. Кто может лучше доказать его невиновность, чем он сам?

Глава 9

Поппи

Несколько часов спустя я все еще была испачкана кровью Розы и напоминала маньяка-убийцу. Яркий малиново-красный цвет окрасил различные участки моих волос. Кровь была размазана по моим щекам и ушам, и стекала к шее. Жидкость на моей руке была липкой, как мед, но подтеки на леггинсах уже высохли.

Хотя пятен крови на моей черной футболке не было видно, в воздухе витала безошибочная вонь железа. Мне нравилось иногда ощущать спелый, кислый запах крови, но не тогда, когда она проливалась из моей любимой кузины.

Тем временем Дэймон Максвелл, стоящий в другом конце больничного коридора, представлял собой усладу для глаз. Не было никаких признаков крови, полностью черный наряд скрывал пролитую на него ярко-красную жидкость. Ни одна идеально уложенная прядь волос не выбилась из прически. Дэймон небрежно прислонился к стене, выглядя как герой, которым его окрестили. Темно-русые волосы, небесно-голубые глаза, атлетическое телосложение, рост метр девяносто, образцовый-показательный гражданин, любящий своих соотечественников. Он был типичным американским парнем.

Непреднамеренно Дэймон вызвал настоящий переполох. Мимо проходили медсестры и врачи, замедляя шаг, чтобы тайком сфотографировать его на свои телефоны, или откровенно суетясь вокруг него. Их быстро останавливали пренебрежительным взмахом руки. В конечном счете, охрана Дэймона появлялась из ниоткуда, чтобы помешать смельчакам приблизиться к нему. Его команда была обманчиво неприметной. Я не заметила, что за нами следили по пути в больницу, а позже они рассредоточились, чтобы держать на расстоянии обезумевших фанатов. Ничего удивительного, поскольку за последние несколько лет оба брата Максвелл стали широко известны. Дэймон был на предпоследнем курсе, когда я поступила в колледж, и уже тогда девушки жаждали его внимания. По непредвиденному стечению обстоятельств, сегодня вечером его внимание было приковано исключительно ко мне.

Мимо прошла еще одна пара хихикающих медсестер, только чтобы понять, что Дэймон не сводит с меня глаз. С руками, засунутыми в карманы брюк, его хорошо известная способность адаптироваться в сложных ситуациях оставалась непревзойденной. В коридоре повисла тишина, но Дэймона, похоже, это не беспокоило. Он оставался невозмутимым, несмотря на события сегодняшнего вечера, как будто мы не нашли мою кузину в ужасном состоянии. Даже я была потрясена, а я преуспела в том, чтобы контролировать свои эмоции.

Дэймон не разговаривал во время короткой поездки в больницу и не раскрыл, как им удалось получить приглашения на вечеринку. После спешной поездки в университетскую больницу и бесчисленных часов ожидания мы узнали, что Розу ввели в медикаментозную кому. Врачи ожидали, что она полностью поправится, если удастся справиться с отеком мозга. Это была хорошая новость, учитывая серьезность ситуации.

Никто другой, похоже, с этим не согласился. Мои кузены бурно вырабатывали мужской тестостерон, уверенные, что за нападением стоят братья Максвелл. Отец Розы, Дэв, прилетел из Чикаго. По прибытии он устроил настоящий ад, настаивая на предъявлении обвинений. Новость о ее падении разлетелась по социальных сетях, превратив это в публичное зрелище. Отец Дэймона, Джо Максвелл, поспешил защитить их бренд на случай появления прессы. Кайден испытал нечто вроде травматической связи с Розой и перешел в режим доктора, что еще больше усугубило всеобщий переполох.

Опасаясь очередных разборок между Амбани и Максвеллами, преждевременно явился декан, чтобы контролировать ущерб и держать прессу на расстоянии. Хотя несчастный случай произошел не на территории колледжа, это был уже второй печальный инцидент с участием его студентов под руководством декана. Он также хотел успокоить две самые знатные семьи, и, по совместительству, крупнейших спонсоров своего колледжа. Играть роль посредника между ними было опасно. Я удалилась из кабинета в коридор, прекрасно понимая, что ничего хорошего из этого не выйдет. Дэймон молча последовал моему примеру. Впервые мы с моим врагом достигли согласия. Посредничество было бессмысленным.

Крики из кабинета вибрировали в коридоре. Ник возглавлял атаку.

— Это сделал Дэймон Максвелл. Я написал всем, кто был на вечеринке. Бармен видел Джаспера и Ксандера за стойкой. А Роза практически ударилась о Кайдена, когда упала. Только один человек отсутствовал.

— Дэймон толкнул мою дочь со второго этажа, – сердито резюмировал дядя Дэв.

— Прочитай отчет об инциденте, прежде чем бросаться дикими обвинениями, – огрызнулся Джо. — Полиция опросила всех на вечеринке. По словам очевидцев, она упала с высоты; никто не видел, чтобы ее толкали. Не было никаких признаков борьбы, но уровень алкоголя в крови девушки зашкаливал. Даже врачи согласились, что она споткнулась и упала. Мне жаль, что ты не научил свою дочь ответственно относиться к употреблению спиртного, но вряд ли следует винить нас в собственной некомпетентности.

— Ты что, издеваешься? – заорал Дэв. — Дэймон был единственным, кого никто не видел по меньшей мере час. Он пробрался в дом не просто так. Если он этого не делал, то где он был, когда это случилось?

Я мельком взглянула на Дэймона, чтобы оценить его реакцию. В тревожно-мимолетное мгновенье я поняла, что он все еще наблюдает за мной, и вернула себе невозмутимую позу.

Технически, у Дэймона было алиби. Если бы кто-то узнал, где он был и что он делал в течение часа, моя карьера закончилась бы, не успев начаться. Совет директоров Ambani Corp состоял из членов моей семьи, и никто из них больше со мной не разговаривал бы. Я уставилась на Дэймона, ожидая, что тот поставит точку в споре.

Тем временем крики в кабинете усилились.

— То, что случилось что-то плохое, автоматически не делает это нашей виной.

— Только вот что-то плохое случается лишь тогда, когда рядом оказывается один из вас. Какая причина могла быть у этих парней, чтобы вломиться на нашу вечеринку, если не совершить преступление? Я собираюсь посадить твоего сына за решетку.

— Это нелепо. Чад, – обратился Джо к декану. — Дэймон не имеет к этому никакого отношения.

— Мистер Амбани, – проворковал декан. — Врачи провели тщательный осмотр повреждений, и у нас есть фотографии того положения, в котором была найдена Роза. Если бы кто-то столкнул ее со второго этажа, сила, необходимая для толчка, привела бы к различным ушибам и ударам. Мы все на эмоциях, но настоятельно просим Вас прочитать отчет. Уровень алкоголя в крови Розы указывает на сильное опьянение. Полиция предложит поместить ее в реабилитационный центр, а наши врачи рассматривают возможность проведения психологического обследования, как только она придет в себя.

Самообладание Дэва висело на волоске.

— Моя дочь не склонна к самоубийству, Чад. Это было покушение на убийство, и это не первое нападение на нашу семью. В обоих случаях замешан один и тот же человек.

При упоминании о покушении на убийство я резко повернула голову в сторону Дэймона.

— Они думают, что ты пытался убить мою кузину, – объявила я, нарушая удушающую тишину.

Как только я это сказала, у него вырвался тихий смешок, а его глаза метнулись к стене рядом со мной. Я проследила за направлением его взгляда. Там висела фотография Дэймона в рамке. Под ней была надпись. «Дэймон Максвелл. Филантроп года».

Едва заметная улыбка тронула мои губы от такой иронии. Даже если бы его не было со мной во время несчастного случая с Розой, этот мужчина проводил кампанию против насилия, наркотиков и самоубийств. Причислять его к убийцам было просто смешно. Прежде чем вернуться в колледж за MBA, Дэймон получил множество наград за благотворительные организации, которые он инициировал в нашем кампусе. Как самый уважаемый выпускник колледжа, он был удостоен чести выступить с основным докладом на моем предстоящем выпускном.

Однако с эмоциональными дураками не поспоришь. Вместо того, чтобы опровергнуть обвинения Дэва, Дэймон сказал:

— С ней все будет в порядке.

Я вопросительно наклонила голову.

— С Розой, – объяснил он. — Не было никаких признаков серьезных повреждений. Она поправится.

Дэймон был единственным человеком, который произнес слова утешения, кроме врачей. Все остальные были сосредоточены на расследовании, а не на здоровье Розы. На какое-то мгновенье не стало ни сторон, ни союзов. Были только мы. Два человека, понимающие, что вся эта незрелая вражда отвлекала нас от настоящей проблемы – Розы.

Коротко кивнув в знак благодарности, я спросила:

— Ты не собираешься сказать им, что у тебя есть алиби?

По лицу Дэймона пробежала тень, к нему вернулось его молчаливое спокойствие.

— По закону я буду обязана подтвердить твои показания, – уточнила я на случай, если он думал, что я буду отрицать это. Конечно, я хотела сохранить наше свидание в тайне, но этому нарастающему безумию нужно было положить конец.

Я ожидала, что Дэймон ворвется в кабинет и внесет ясность, но он не сдвинулся с места. У его нежелания могла быть только одна логическая причина. Он готов был рискнуть, понимая, что ни один суд присяжных не предъявит ему обвинения в деле, отдаленно напоминающем покушение на убийство.

С другой стороны, его положение генерального директора окажется под угрозой, если всплывет информация о нашей недавней секс-афере. Переспав с наследницей конкурирующей компании, он нарушил множество пунктов морали. Если Дэймона устраивало уголовное обвинение взамен на сохранение работы, это было его решение. Однако ему нужна была проверка реальностью, потому что Дэв не сыпал пустыми угрозами.

— Советую тебе пойти туда, пока мой дядя не раздул это еще больше. Твое великолепное личико не протянет в тюрьме больше недели.

Рот Дэймона скривился в коварной, волчьей ухмылке.

— Великолепное?

— Это всё, что ты услышал?

Дэймон оттолкнулся от стены, сократив расстояние между нами несколькими длинными шагами. Он приблизился вплотную ко мне, упершись руками в стену по обе стороны от моей головы. Перемещение было неожиданным. Большой коридор внезапно показался мне маленьким, и я остро осознала, что его крупная фигура возвышается над моей миниатюрной. Я невольно просканировала ограниченное пространство между нами, прежде чем вернуться к холодному выражению лица.

— Тебе стоит пойти туда и прояснить всё, - предложила я.

Дэймон не прислушался к совету.

— Ты думаешь, я великолепен, Амбани?

Мужчины и их эго.

— Согласно стандартному определению красоты в нашем обществе, да. У тебя есть желаемые качества. Ты счастлив это слышать?

Стальной взгляд Дэймона прошелся по моему лицу.

— Безусловно. Какие у меня еще есть желаемые качества?

То, как двигались его губы, произнося «желаемые», полностью меняло значение этого слова. Неужели это тот самый Дэймон Максвелл, который никогда не даже ненароком не смотрел в мою сторону?

— Черты твоего лица пропорционально сбалансированы и симметричны. Прямой нос, высокие скулы, полные губы.

Мой взгляд на мгновение задержался на его губах.

В его глазах вскипела тьма, но я не могла понять, что это значит. Я прочистила горло. Вместо того, чтобы понять намек и отступить, он неторопливо изучал мое тело, словно делая мысленные снимки. Его глаза скользили по моему лицу, шее, груди. На точеном лице не было видно никаких угрызений совести, когда он похотливо разглядывал меня. На его губах заиграла плутоватая улыбка, и я поняла, что он заново переживает события вечера. Почему-то это было грубее, чем сам акт.

Этот нервирующий взгляд должен был напугать меня. Однако, если он и ожидал какой-то реакции, мне нечего было ему показать. Неясные угрозы из кабинета доносились в коридор во время нашего воображаемого противостояния. Настенные часы тикали, и наше тяжелое дыхание сбивалось в унисон.

— Ты можешь остановить эту стычку одним простым словом...

Дэймон намеренно наклонился вперед, и пряные нотки его духов лишили меня дара речи.

— Почему ты согласилась на секс втроем с незнакомцем?

Я поискала в выражении его лица признаки юмора. Какое, черт возьми, это могло иметь значение перед лицом обвинений в покушении?

— Почему ты согласился? – парировала я.

— У меня были на то причины.

— То же самое.

— Ты молода, – заметил он обвиняющим тоном. — Софи, должно быть, обманом втянула тебя в это.

— Так вот почему ты выгнал ее из комнаты? Нет. Это произошло до того, как ты узнал, что под повязкой я. Почему ты выгнал Софи?

— Я не люблю делиться.

— Говорит парень, который согласился на секс втроем.

— Мне не понравилось делить тебя, – уточнил он, заставив мои брови приподняться. — Почему ты согласилась на секс втроем? – он повторил вопрос.

— Многие экспериментируют в колледже.

Мускул на его челюсти дернулся.

— Ты согласилась на это, потому что тебя заинтересовала Софи?

Мне не следовало раскрывать карты, но что-то в его пристальном взгляде подсказывало, что лучше не лгать.

— Нет, – честно ответила я. — Это был бессмысленный эксперимент.

Ответ произвел должное впечатление. Черты его лица заметно расслабились.

— Хорошо. – Он провел большим пальцем по моей щеке. — Потому что ты с ней покончила.

Дэймон наклонился ко мне. Его щетина коснулась моей щеки, губы скользнули по моей коже, когда он обнял меня за талию. От большого мускулистого тела исходило тепло, перекрывая доступ к прохладному воздуху из вентиляционного отверстия над моей головой.

— Что ты делаешь? - спросила я, отметив незнакомую хрипотцу в своем тоне.

— Обнимаю тебя, – простонал он. — Похоже, тебе это не помешает.

За исключением того, что это были не обычные объятия. Благопристойность покинула коридор ради не-объятий, настолько интимных, что они граничили с сухим трахом. В голове промелькнула постыдная сцена нашего предыдущего взаимодействия, и я толкнула его в грудь, но он был неподвижной кирпичной стеной.

Бурные голубые глаза наблюдали за мной, нетерпеливые и готовые поглотить. Под моей ладонью неровно билось его сердце. Повинуясь наитию, я сосчитала количество ударов за десять секунд и умножила его на шесть – сто двадцать, что значительно выше частоты пульса в состоянии покоя. Дэймон либо испытывал выброс адреналина, либо у него был инсульт. Внезапно я поняла, что это не ни то, ни другое; Дэймон был возбужден. Я сжала губы, когда недвусмысленная выпуклость уперлась в мой пресс.

Мои глаза расширились, но Дэймон остался непоколебим. Не оставив ни сантиметра расстояния, ни малейшего зазора, чтобы перевести дух, он зажал мое тело между своим и стерильно белой стеной.

— Ты с ума сошел?

Я попыталась оттолкнуть его, осознав его замысел. Дэймон одной рукой поймал оба моих запястья. Другая его рука скользнула к задней части моего бедра и приподняла его. Сильная нога втиснулась между моих бедер.

— Прекрати. – Едва слышный протест сорвался с моих губ.

Он проигнорировал меня и придвинулся ближе. В моих венах запульсировала кровь, когда он ускорил темп, грубо потираясь об меня. Низкий гул одобрения раздался в его груди, когда мои веки затрепетали.

Это была опасная территория. Дэймон был общепризнанным золотым мальчиком. Меня же все считали дьявольским отродьем. Людей тянуло к нему как магнитом, в то время как у меня не было выдающегося круга друзей, которым я могла бы похвастаться. Мы были будущим конкурирующих организаций, которые боролись за выживание, и пока он олицетворял все хорошее, меня считали ненормальной. Еще один неверный шаг с моей стороны, и к нему переметнутся наши оставшиеся клиенты. Он сотрет Ambani Corp с лица земли, а вместе с ней и наше наследие.

Напоминание об этом вытеснило всю похоть. Я вывернула бедро, сумев немного отстраниться от него. Тем временем спор в кабинете набрал обороты.

— Мой адвокат свяжется с тобой!

— Это еще не конец!

— Ты чокнутый!

Дэймон никак не отреагировал на голоса.

— Они выйдут из кабинета врача в любую минуту, – предупредила я.

— И что?

— Если они увидят нас в таком виде, будут последствия.

— И?

Как любой хороший враг, я тщательно изучила Дэймона. Известный своим уравновешенностью генеральный директор пренебрегал своей обычной характеристикой. Эта вульгарная близость граничила с маниакальным безрассудством, тем более, что в соседней комнате находились наши семьи.

Дверь распахнулась, лопнув окружающий нас воображаемый пузырь. Я нырнула под руку Дэймона, прежде чем кто-либо вышел в коридор, и направилась к отделению интенсивной терапии. Ник догнал меня, но остановился, чтобы метнуть кинжалы в Дэймона. Я позволила себе бросить один взгляд и обнаружила, что его глаза пристально смотрят на меня. Одними губами он произнес:

— Позже, Амбани.

Я отвернулась, но ощущение его глаз, скользящих по моей коже, преследовало меня всю оставшуюся ночь.

Глава 10

Поппи

Неизвестный: Глаза.

Я уставилась на сообщение. В моей жизни недавно появился ровно один человек, поэтому незарегистрированный номер мог принадлежать только ему. Он не потрудился представиться, а я не потрудилась спросить.

Поппи: Мне нужен контекст, Максвелл.

Неизвестный: Большие, широко раскрытые глаза - желаемое качество.

Я сделала паузу, вспоминая наш разговор в больнице.

— Какие у меня еще есть желаемые качества?

— Черты твоего лица пропорционально сбалансированы и симметричны. Прямой нос, высокие скулы, полные губы.

Я запомнила черты лица Дэймона, пока его оно находилось в нескольких сантиметрах от моего.

Поппи: Твои глаза не большие, и не широко раскрытые.

Неизвестный: Нет, но твои - да.

Я уставилась на телефон.

Я всегда знала, что не такая, как все. В детстве я не присоединялась к другим детям в таких легкомысленных развлечениях, как смех. Мои подростковые годы прошли в крысиных бегах к моим целям. Когда парни из кампуса клеились ко мне, их слова казались мне банальными, а комплименты пустыми. Возможно, это было потому, что он был старше и опытнее тех мальчишек, но уточнение Дэймона, словно он представлял конкретное доказательство моей красоты, внезапно произвело впечатление. Он вытянул из меня то, что не смогли мама или Роза, несмотря на годы попыток. Люди редко вызывали у меня подобные эмоции, но Дэймон сделал это уже несколько раз, а ведь предполагалось, что он мой заклятый враг. До прошлой ночи я не думала, что Максвеллы и Амбани могут взаимодействовать. С таким же успехом мы могли бы быть представителями разных видов с неподходящими друг другу частями тел.

Я просканировала вестибюль особняка, заполненный людьми, исследующими место преступления. Вместо того, чтобы погрязнуть в печали из-за критического состояния своей дочери, Дэв, человек из стали, нанял независимых криминальных экспертов. Они воспроизвели множество возможных сценариев, используя куклу и каскадера для имитации падения Розы. Оценки совпали с отчетом об инциденте. Хотя существовала вероятность, что кто-то ее толкнул, все улики указывали на то, что Роза, скорее всего, оступилась и упала со второго этажа.

Дэв с этим не согласился. Сочтя вывод неприемлемым, он не планировал останавливаться до тех пор, пока не найдет исход, согласно которому Розу могли толкнуть. Мой дядя был в темном месте и заботился о правде только в том случае, если она соответствовала его версии.

Я осмотрела разворачивающееся передо мной безумие, решив, что, возможно, стоит отвлечься.

Поппи: Какие у меня еще есть желаемые качества?

Телефон засветился от непрерывного потока входящих сообщений.

Неизвестный: Гладкая кожа

Неизвестный: Длинные темные волосы

Неизвестный: Вздернутый нос

Неизвестный: Розовые губы

Неизвестный: Феноменальное тело

Неизвестный: Идеальные сиськи

Я нажала кнопку блокировки и убрала телефон в карман, когда кто-то подкрался ко мне.

— Дэв сегодня что-нибудь ел? – мама поприветствовала меня натянутой улыбкой, слабо уверяющей в том, что все будет хорошо.

Я покачала головой.

— Он отказывается смириться с произошедшим.

— Ему больно, – сочувственно предположила мама. — Почему Максвеллы все портят? Как им вообще удалось пройти мимо нашей охраны?

Это был вопрос на миллион долларов, от которого Дэймон уклонился прошлой ночью, когда его спросили.

Мои мать и отчим, Пия и Зейн Трималхио, уехали на празднование годовщины. Роза спросила, может ли она устроить вечеринку в честь окончания семестра, пока их не будет. Мама согласилась, надеясь, что это заставит меня общаться с сокурсниками, которых я игнорировала почти четыре года. Вечеринка перестала меня беспокоить, как только я узнала, что Софи в восторге от темы маскарада. Предполагалось, что Софи проведет лучшее время в своей жизни и будет получать удовольствие до тех пор, пока не запоет, как канарейка. Она должна была очистить имя Максвеллов и положить конец этому ожесточенному соперничеству. Вместо этого появился Дэймон, а Роза упала со второго этажа.

Мама боялась Максвеллов, убежденная, что именно они стоят за этой печальной цепочкой событий. Она вылетела домой сразу после моего звонка. Несмотря на изнурительный ночной перелет, она провела день за приготовлением такого количества еды, что хватило бы прокормить небольшую армию. Мама верила, что еда лечит все недуги, и пригласила всех членов нашей общины собраться вместе в знак солидарности. Хотя Дэв захватил мамин дом для реконструкции реальной криминальной драмы, она встретила его с состраданием. Мама была одной из тех приятных людей, которые известны своей добротой ко всем… даже к тем, кто не заслужил этого.

К слову о последних, Зейн вошел в вестибюль и уставился вверх.

— Он все еще заставляет людей прыгать с нашей лестницы?

Зейн Трималхио, мой злобный отчим, заботился только о том, как происходящее влияет на него, а не о девушке, страдающей в больнице. Безэмоциональный, манипулятивный и хладнокровный, Зейн обладал всеми чертами, которыми я обычно восхищалась в людях. И все же я не могла подавить в себе постоянное желание стереть его существование с лица земли. Вы могли бы списать это на мою нейродивергенцию⁷, однако у меня не было интереса мучить других людей. Эта эмоция была припасена исключительно для Зейна.

— Не волнуйся, Зейн, – холодно сказала я. — С Розой все в порядке, она поправится в течение нескольких месяцев. Спасибо, что спросил о моей кузине.

Зейн проигнорировал меня.

— Пия, как долго этот человек пробудет у нас?

— Будь добрее, Аксель, – упрекнула мама. Она была единственной, кто все еще называл Зейна Акселем, его псевдонимом со времен профессиональной музыкальной деятельности. — Дэв чуть не потерял свою дочь прошлой ночью. Он в процессе принятия.

Процесс проходил, мягко говоря, сложно. Дэв вышел на тропу войны.

Мой телефон зажужжал в заднем кармане, но я проигнорировала его. Дэв жаждал крови Дэймона, и настаивал на том, чтобы самому выполнять роль каскадера. Криминалисты решили, что это последняя капля, и вынудили Дэва на время прекратить расследование. Учитывая, что моя семья развернула охоту на ведьм против Дэймона, соблазнять меня флиртующими сообщениями было паршивой игрой. Или, возможно, он размахивал символическим белым флагом на время, пока наши семьи вели себя как шуты? Как только пыль уляжется, мы вернемся на противоположные стороны войны, которую должны были вести.

Когда начался ужин в форме «шведского стола», часть людей разбрелась по большому бальному залу, тогда как другие предпочли столовую. Гости приходили и уходили по своему желанию, оставляя цветы и открытки для Розы. Сочувствие было прикрытием для реализации их амбиций. Похороны, дни рождения, свадьбы – любое мероприятие в доме Зейна становилось поводом наладить связи. Люди обменивались визитками, назначали собеседования, а кто-то даже спросил меня, жива ли еще «Розанна».

Я провела ночь в больнице, хотя нам не разрешат увидеться с Розой, пока ее состояние не стабилизируется. Из-за отсутствия сна и бессмысленной драмы я балансировала на грани. Избегая гостей, я собрала себе тарелку и заняла свободный стул за длинным обеденным столом.

Мама попыталась присоединиться ко мне.

— Не садись туда. – Подошла бабушка и заставила маму уступить свое место. Она приехала, чтобы засвидетельствовать свое почтение, хотя у нее были и другие гнусные причины для визита. — Парис сядет рядом с Поппи.

— Фу. – Мама озвучила мои чувства по этому поводу, не потрудившись приукрасить свое мнение о Парисе.

Как будто эти выходные были недостаточно дерьмовыми, Парис, друг нашей семьи, приехал вместе с моей бабушкой по материнской линии, также известной как Nani. Строгая по натуре, Зайна Миттал излучала класс и старые деньги. Она примирилась с тем, что мама вышла замуж за бывшего знаменитого диджея, потому что овдовевшей матери-одиночке было бы трудно вступить в повторный брак. Однако она никогда не допустила бы повторения подобного кощунства и назначила себя моей свахой, как только мне исполнилось восемнадцать. Превентивная мера, чтобы у меня не было возможности встретить не того мужчину.

— Разве я не говорила тебе перестать подставлять Поппи?

Мама села напротив меня, и Зейн присоединился к ней через несколько секунд. Где была мама, там было и проклятие моего существования.

Nani пренебрежительно махнула рукой.

— Я ее не подставляю. Я даю ей возможность познакомиться с подходящим мужчиной.

Мама покрутила головой, как будто искала кого-то.

— С каким подходящим мужчиной? Единственный, кого ты привела с собой, – это Парис. Я не знаю, как этот ужасный человек продолжает проникать внутрь, но сегодняшний вечер посвящен Розе. Убери этот мусор из моего дома.

Я наблюдала за Зейном, пока они препирались, наклонившись к нему так, чтобы только он мог слышать мой шепот.

— Ты слышал маму. Убирайся.

Зейн сузил глаза, а Nani возмущенно воскликнула:

— Прошу прощения, юная леди. Парис - просто находка. Любая была бы счастлива заполучить его.

— Парис ближе мне по возрасту, чем Поппи. Сколько ему, тридцать? Тридцать два?

— Тридцать - это новые двадцать.

— Так говорят только тридцатилетние, – парировала мама.

Зейн ухмыльнулся, накручивая спагетти на вилку.

— Неплохо, принцесса.

Nani бросила на него неприязненный взгляд.

— По крайней мере, он лучший выбор, чем выходить замуж за кого-то с улицы.

— Я тоже рад Вас видеть, мама, – насмешливо протянул Зейн, прекрасно осознавая, как сильно родство с ним бесит бабушку.

Nani в ответ смерила его взглядом.

— Мой муж - знаменитый музыкант, построивший солидную империю упорным трудом, – защищалась мама, ее гнев нарастал. — Парис - титулованный болван, который не заслужил ни своей репутации, ни своего статуса.

Бабушка хмыкнула.

— Это смешно. Что толку в статусе и репутации, если их можно заслужить? Они должны передаваться из поколения в поколение.

Смех бурлил в моей груди, хотя именно Зейн первым разрядил им напряжение.

Тем временем мамина голова грозила взорваться.

— Ч-чт… это так нелепо! Ты себя слышишь? – она глубоко вздохнула, решив, что это бессмысленный спор. — Знаешь что? Мне плевать на твои архаичные убеждения. Просто прекрати пытаться промыть мозги моей дочери. Поппи, не слушай бабушку. Она сегодня не приняла свои таблетки от безумия. – Мама покрутила указательным пальцем у виска.

Nani проигнорировала мамину колкость, твердо решив оставить последнее слово за собой.

— Однажды ты сказала мне перестать вмешиваться в твою жизнь. Может быть, тебе стоит последовать собственному совету и позволить Поппи самой решать, хочет ли она общаться с Парисом.

На это мама поджала губы.

Тем временем бабушка оправляла подол моего черного платья с длинными рукавами.

— Я бы хотела, чтобы ты носила более яркие платья, Поппи. Это такое мрачное.

— Поппи хорошо смотрится в черном, – угрюмо пробормотала мама.

Бабушка осмотрела мои волосы, заплетенные в две низкие косички. Милан, мамин брат и любимый отпрыск Зайны Миттал, пресек попытку расплести их.

— Поппи. Где Поппи?

Истеричный Милан ворвался в столовую со своим двухлетним сыном Нилом под мышкой.

Бабушка засияла.

— Милан, у тебя получилось. Я не думала, что ты приедешь.

Мой дядя прошел мимо Nani, целеустремленно направляясь ко мне.

— Я везде тебя искал.

— Привет, дядя.

Я машинально протянула руки к Нилу. Была только одна причина, по которой он мог искать меня. Его жене, Далии, нездоровилось, и он был вынужден присматривать за Нилом в течении нескольких часов.

Старшему сыну Милана было пятнадцать, и двухлетний Нил стал неожиданностью. Он полагал, что этап воспитания ребенка позади, и он может вернуться к двум своим самым большим увлечениям: дизайнерским брендам и самому себе. Мой дядя никогда не встречал отражающей поверхности, которая бы ему не нравилась. Сохранение самооценки вступало в противоречие с заботой о двухлетнем ребенке, а Нил суетился в бессистемном захвате одной руки, небрежно прижатый к бедру отца.

Милан бесцеремонно пересадил Нила мне на колени.

— Забери. Этот ребенок перестает плакать, только когда ты его держишь.

Я немного пошевелила ногами, и мой кузен, как по команде, перестал хныкать. Нил уставился на меня широко раскрытыми глазами, вцепившись в ленту черного чокера на моей шее и чуть не задушив меня при этом. Я слегка кашлянула и отцепила его пухлые пальцы от чокера.

— Я тоже рада тебя видеть, кузен.

— Я вымотан, – прохрипел Милан. — Я забочусь об этом ребенке с тех пор, как приехал сюда.

— Разве ты не только что вошел в дверь? – без иронии спросила мама.

Заметив декоративное зеркало на стене, Милан забыл о том, что нужно возразить и пригладил челку пальцами. Затем он заметил кого-то более важного в другом конце комнаты и скрылся, полностью покинув Нила, даже не оглянувшись.

Неоправданная неприязнь Милана к своему младшему укрепила мою связь с Нилом. Ненужные души искали друг друга. Видимо, это чувство было взаимным, поскольку мой кузен никогда не капризничал рядом со мной, и дядя использовал это в своих интересах. Может, я не выглядела дружелюбной, но дети тянулись ко мне. В свою очередь, должна признать, что их компания была приемлемой. Дети обладали всеми теми качествами, которые я хотела бы видеть у взрослых. Они были жестоко честны, слепы к дискриминации и сверхъестественно разбирались в людях.

Нил схватил горсть спагетти с моей тарелки и швырнул ее в Зейна через стол. Как я уже сказала, дети сверхъестественно разбирались в людях.

— Что за... – мой отчим был готов испепелить Нила взглядом, но спохватился, услышав мелодичный мамин смех.

— Непослушный мальчик, – мама полусерьезно пожурила племянника, смеясь и вытирая салфеткой спагетти с лица Зейна. — Кто у нас непослушный мальчик? Правильно, ты.

— Не слушай их, Нил, – проворковала я ему на ухо. Подтолкнув свою тарелку ближе к нему, я молилась о повторении. Возможно, в этот раз мне удастся заснять всё на видео. Я достала телефон, подготавливаясь.

Нил застеснялся камеры и отвернул лицо. Я нажала на значок сообщений, когда заметила избыток непрочитанных смс. Неизвестный номер прислал еще несколько сообщений с указанием моих преимуществ. Просканировав стол, я увидела, что мама и Nani снова о чем-то жарко спорят, и быстро напечатала ответ.

Поппи: Впечатляющий список.

Его ответ последовал мгновенно.

Неизвестный: А я уже начал думать, что тебе не понравился мой список.

Поппи: ?

Неизвестный: С твоей стороны уже несколько часов тихо.

Поппи: Отвлеклась на хаос.

Неизвестный: Хаос, связанный с Розой, я полагаю. Как она себя чувствует?

Сообщение заставило меня задуматься.

Родители Розы были озабочены тем, чтобы доказать, что это сделали Максвеллы, и отомстить, вместо того чтобы встречаться с врачами и обсуждать план восстановления. Все остальные были заняты тем, что использовали этот ужин как возможность наладить контакты или назначить свидания и превращали травму Розы в свою выгоду. По иронии судьбы, единственным человеком, проявившим неподдельный интерес к ее благополучию, был мужчина, обвиняемый в том, что толкнул ее.

Поппи: Посещения будут запрещены еще несколько недель, но ожидается, что она полностью поправится.

Неизвестный: Это хорошие новости.

Неизвестный: Из-за чего тогда хаос, если не из-за Розы?

Поппи: Родственники совершили налет на дом. Как будто это недостаточно плохо, моя бабушка свела меня с каким-то парнем.

На экране появились три пузырька, а затем исчезли. Телефон зажужжал, когда моя бабушка воскликнула:

— Так, все, тихо. Парис приближается.

Я нажала на экран блокировки, а мама пробормотала:

— Какое счастье.

— Давай, я возьму его.

Nani стащила Нила с моих коленей, готовясь к появлению Париса, что не понравилось нам обоим.

— Все в порядке. Я не против присмотреть за ним. – Я протянула руки, и Нил наклонился ко мне, полностью готовый вернуться.

— Нет. Он будет отвлекать тебя от Париса.

Нани отвернулась от меня, забрав единственного родственника, который мог бы сделать его ничтожное присутствие терпимым. Если бы я не была уверена, что Nani перестанет приезжать сюда из-за открытого пренебрежения к ее выбору, я бы и на десять метров не подпустила к себе Париса. Небольшой контроль над моим будущим был единственной причиной, по которой бабушка была податлива и вежлива по отношению к маме (да, могло быть и хуже, и так было, когда она только вышла замуж за Зейна). Пройдет немало времени, прежде чем маме простят проступок - брак с человеком ниже ее по статусу.

Мои чувства к Зайне Миттал были противоречивы. Мне нравились ее амбиции и трудовая этика магната. С другой стороны, она не уважала средний класс. Ее крайняя неприязнь к Зейну вызывала восхищение, хотя наши причины были совершенно разными. У нее были сложные отношения с мамой, в то же время она восторгалась моими академическими успехами и питала ко мне теплые чувства. Тем не менее, Nani проявляла свою привязанность самым странным образом: подталкивала ко мне Париса по примитивным причинам.

Во-первых, Парис получил образование в Лиге плюща и происходил из старых денег. Его считали подходящей парой для будущего генерального директора Ambani Corp., даже несмотря на то, что отец добился его поступления в Корнелл и создал фиктивную должность в своей компании, чтобы Парис мог получать солидную зарплату, не работая.

Во-вторых, бабушка считала мужчин, названными в честь старых европейских городов утонченными, поэтому дала своему первенцу имя Милан. Парис, однако, опроверг теорию Nani в течение десяти минут.

Глава 11

Поппи

— Привет, красавица.

Парис отодвинул стул рядом со мной. Слегка выпирающий живот задел край стола, когда он плюхнулся на него. Его желтая рубашка, возможно, и стоила кругленьких денег, но она не была сделана из магии.

Парис оглядел меня с ног до головы, одарив своим пресловутым тлеющим взглядом. Предполагалось, что он манящий, поскольку Парис считал, что девушки находят его глубоким и загадочным. Претенциозные стихи, которые он писал, подтверждали мою теорию. Он хотел казаться мудрым, хотя ему нечем было поделиться с миром.

— Привет.

Я откинулась в сторону, чтобы не вдыхать густой запах одеколона, и притворилась, что роюсь в хлебнице. Возможно, Парис мог бы быть симпатичным, если бы не его характер.

Мамин взгляд был прикован к Парису. Она намазывала масло на кусок хлеба острым ножом, вероятно, представляя себе его лицо. Отвращение было обоснованным.

— Не могу поверить в то, что произошло прошлой ночью.

Я кивнула, предвидя направление этого разговора. Нарцисс по натуре, Парис обладал удивительной способностью все переводить на себя. Держу пари, он поступит так же с падением Розы.

Сначала упомянет, как расстроен несчастьем Рози. Затем пожалуется, что в его пентхаусе за миллион долларов нет никого, кто бы мог его утешить, что делает его эмоционально уязвимым. Наконец, Парис напишет поэму о своем душевном состоянии. Если его откажутся слушать, он заявит, что голодающих поэтов в свое время всегда недооценивали. К концу разговора он станет настоящей жертвой, его эмоциональное расстройство превзойдет болезнь Розы.

— Представляя боль Розы и то, что она, должно быть, чувствовала… – Парис вздрогнул, как будто это было непроизвольно. — Это вызвало во мне боль, о существовании которой я даже не подозревал. Так ужасно. Я не могу спать с тех пор, как узнал об этом.

Я намазала маслом свою подгоревшую фокаччу.

— То есть с того момента, как ты узнал об этом десять часов назад?

Парис поморщился.

— Я узнал тринадцать часов назад. С тех пор я не сплю.

— Тринадцать часов назад было шесть часов утра, – заметила я.

— Думаю, беспокойство о Розе вызвало у меня бессонницу.

— Хм.

— Ты знала, что существует тип бессонницы, называемый FFI⁸, фатальная семейная бессонница? Я погуглил. Готов поспорить, это то, что развилось у меня из-за моей тревоги.

— Да?

— Если подумать, Розе повезло. Она только ударилась головой, но она поправится. В то время как FFI - это постоянное недосыпание, которое в конечном итоге приводит к смерти.

Легкая улыбка появилась на моих губах, когда я вгрызлась в сухой хлеб. Мама специально для меня передержала края в духовке.

— Хуже всего было лежать в постели и ждать смерти в моей большой пустой квартире. Ты знаешь место, о котором я говорю, мой пентхаус?

Это был не риторический вопрос.

— Возможно, ты упоминал о нем раз или два.

— Три тысячи квадратных метров, вид на Центральный парк, встроенный лифт. В общем, я лежал там и мучился фатальной бессонницей...

— Фатальной семейной бессонницей, – поправила я.

Он нахмурился.

— Точно, фатальной семейной бессонницей. Никого не было рядом, чтобы держать меня за руку, и я мог умереть в одиночестве. Как бы ты оправилась от подобной эмоциональной травмы?

Я кивнула.

— Полагаю, это невозможно.

— Я всё думал: что, если я умру и никто не узнает моих последних мыслей? Итак, я взял ручку и бумагу и облек свои чувства в слова. В итоге я написал свое лучшее стихотворение. Это то, что происходит, когда эмоции переполняют тебя от такого близкого знакомства со смертью.

Парис выбил три из трех. Это был личный рекорд, поскольку ему потребовалось меньше пяти минут, чтобы обратить несчастье Розы целиком и полностью на себя. Парис в тридцать лет вел себя как капризный ребенок, в отличие от одного двадцатипятилетнего генерального директора, от которого веяло зрелостью. Не удержавшись, я разблокировала свой телефон под столом.

Неизвестный: Слово «хаос» никогда не должно использоваться для обозначения свидания.

Неизвестный: Не мучай себя, потому что так сказала твоя бабушка. Брось его.

Неизвестный: Ты там?

Неизвестный: Ты с ним разговариваешь? Поэтому не отвечаешь?

Я взглянула на Париса и поняла, что он все еще говорит, одновременно проверяя свое отражение на металлическом ноже. По крайней мере, общение с ним требовало очень мало энергии. Он мог начать и закончить разговор, говоря только о себе. Я быстро набрала сообщение.

Поппи: Я никогда не говорила, что это свидание.

Дэймон ответил так быстро, словно ждал на другом конце все это время.

Неизвестный: Хаос и «какой-то парень» по-прежнему звучат как ужасная комбинация.

Неизвестный: Брось его.

Его ответы содержали ревнивый подтекст, который вновь противоречил тому, что я узнала о Дэймоне Максвелле. Я на мгновенье потерялась в нашей переписке.

— Ты слушаешь? – Парис щелкнул пальцами перед моим лицом.

О, нет. Не люблю, когда так делают. Судя по ледяному взгляду, исходящему с другого конца стола, мама уловила это движение, и ей оно тоже не понравилось.

Вместо того чтобы сломать ему пальцы, я убрала телефон в карман. Такая чрезмерная сдержанность может вызвать у меня аневризму мозга.

— Да, Парис?

— Я сказал, давай уединимся где-нибудь, и я прочту тебе свое стихотворение, – с намеком сказал Парис. — Тебе понравится новое.

С трудом подавив стон, я сосредоточилась на том, чтобы избежать предсказуемого. После отказа Парис превращался из безобидного нарцисса в придурка. Хотя я неоднократно намекала на свою незаинтересованность, Парис продолжал возвращаться, надеясь, что я сломаюсь, если буду видеть его достаточно часто.

— Нет, спасибо.

— Ты не хочешь послушать мое стихотворение? – недоверчиво спросил он, не веря своим ушам.

— Боюсь, что твой... шедевр будет потрачен на меня впустую. Я не выспалась после ночи в больнице.

Его лицо исказилось в гримасе.

— Я тоже недосыпаю, Поппи. Ты не слышишь, чтобы я жаловался на это. Ты знаешь, что большинство поэтов не ценили в свое время? Если я умру от FFI сегодня ночью, это стихотворение станет моими последними мыслями на земле. Что, если бы ты могла вернуться в прошлое и встретиться с Ван Гогом? Ты бы отказалась от такой возможности?

Если бы Парис потрудился послушать кого-нибудь, кроме себя, он бы знал, что мне было бы наплевать. Я интересовалась фактами и математикой, а не искусством и литературой.

Положив недоеденный хлеб на тарелку, я посмотрела на слегка подгоревшую курицу с пармезаном. Я умирала с голоду, но в то же время мне не нравилась компания Париса.

— Сожалею о твоей предстоящей смерти, но, как ты знаешь, у меня строгое правило - не оставаться с незнакомцами наедине, – твердо заявила я.

Фасад увял вместе с тлеющим взглядом.

— Мы не незнакомцы, – пробормотал он, раздражение окрасило его слова. — Ты знаешь, чего твоя бабушка ждет от нас. Для человека в твоем положении выбор подходящих мужчин ограничен, – многозначительно сказал он. — Поэтому я предлагаю тебе перестать вести себя так эгоцентрично и проявить хоть какой-то интерес к моим увлечениям. Мир не вращается вокруг тебя.

Сухожилия на моей шее напряглись. Не потому, что Парис, король нарциссов, обвинил меня в том же, а потому, что в его словах была доля правды. Правление Ambani Corp состояло из моих родственников, а для них имидж и семейные ценности были превыше всего. В ближайшие несколько лет я должна была выйти замуж, и не за кого попало. Мой супруг должен был быть индийцем, принадлежать к верхнему процентилю и быть выходцем из «старых денег». Данный перечень ограничивал круг претендентов такими, как Парис.

Мама предупредила меня об этом затруднительном положении и предложила занять руководящую должность, если только я была готова пойти на такую жертву. Я никогда не трусила перед трудностями. Но внезапно провести всю жизнь с Парисом показалось мне слишком большой ценой.

Я вытерла уголки рта и встала, бросив льняную салфетку на сиденье.

— Как бы очаровательно это ни было, мне пора идти. У меня есть друг, который живет за границей. Он собирается позвонить мне по FaceTime и прочитать стихотворение, которое он написал.

Последняя фраза попала в цель. У него отвисла челюсть, а я покинула нарастающее безумие столовой на высокой ноте.

Войдя в большой бальный зал, я обнаружила трехъярусные подносы с закусками. Они были стратегически правильно расставлены на кофейных столиках по всему залу, подчеркивая зоны отдыха. Мой желудок громко заурчал, но прежде чем я успела дойти до первого подноса с кусочками моцареллы, море тел материализовалось из воздуха, преградив мне путь. За вторым подносом было меньше народу, но когда я дошла до другого конца гигантского бального зала, кто-то набросился на последнее фаршированное яйцо. Стиснув зубы, я обдумывала возможность поджога всего дома, чтобы избавиться от этих людей. К счастью, настоящий хаос затмил мои планы.

Гул разговоров внезапно прервал пронзительный вой пожарной сигнализации. Гости стали рыскать по комнате, пытаясь найти источник резких звуков и белого мигающего света.

— Пожар! – закричал кто-то, разгоняя панику.

От испуга какой-то мужчина вскочил со стула с белым от страха лицом. Другой споткнулся о его ноги и пролил содовую себе на рубашку. Некоторые бежали, выпучив глаза, в поисках ближайшего выхода, в то время как другие звали своих партнеров.

Я нашла ближайшее кресло и взяла поднос с канапе, оставленный из-за пожара. Прекрасная анархия напоминала старый фильм ужасов. Хлеб и зрелища. Я могла бы наслаждаться происходящим часами, но раздражающий голос Зейна из столовой вырвал меня из задумчивости.

— Всем сохранять спокойствие и выходить организованно, – объявил он, судя по голосу, довольный перспективой выпроводить гостей, не расстроив маму. Он скорее сгорел бы в огне, чем имел дело с незванными родственниками.

— Где Поппи? – услышала я неясный голос мамы. Он звучал так, словно ее тоже эвакуировали.

— Иди на улицу. Я найду ее, – сообщил ей Зейн, хотя мы оба знали, что он никогда не придет искать меня.

Я откусила от своего канапе и тут же выплюнула его на салфетку. Гадость, перец.

Пожилой джентльмен, идущий по направлению к выходу со скоростью улитки, оглянулся на меня с недоверием. Я подавила желание закатить глаза. Неужели он ожидал, что я умру на голодный желудок? Я едва успела попробовать свой ужин. Очевидно, поесть без ненавистной компании других людей можно было только с помощью пожара.

Нервный старик был настолько мал, что мог бы спрятаться за рисовым зернышком. Неудивительно, что он не смог открыть тяжелую дверь, отделяющую внутренний двор от главного зала, и не был достаточно проворным, чтобы дойти до другого выхода. У него ушло несколько минут на то, чтобы пересечь большой бальный зал. Поняв, что все остальные скрылись с места происшествия, он с надеждой оглянулся на меня. Его недоверчивый взгляд прожег дыру в моем черепе, когда я разделила хлеб, вынула перец и отправила его в рот. После чего проделала то же самое еще с двумя канапе.

Я встала, как только закончила жевать, в основном потому, что он не переставал таращиться на меня круглыми глазами.

— Ладно, ладно. Я спасу Вас.

Неверящие глаза следили за мной, когда я схватила стул и встала на него, чтобы разобраться с сигнализацией, вместо того чтобы пойти к выходу. Одновременно я написала маме, что со мной все в порядке и никакого пожара нет. Должно быть, один из детекторов дыма неисправен. Найти и обезвредить его было лучше, чем заставлять старика выходить на улицу. Он не казался приспособленным ни к холоду, ни к физическим нагрузкам.

В случае пожара современные огнетушители залили бы нас разбрызгивателями. Чувствительная технология реагировала на любые следы дыма. Зейн знал об этой особенности, но использовал пожарную тревогу как предлог, чтобы избавиться от гостей. Это был один из тех редких случаев, когда мы отложили в сторону наши разногласия ради общей цели.

Когда сигнализация не отключилась, я перезагрузила оставшиеся детекторы поблизости. Виновник нашелся у выхода во двор, после его перезагрузки оглушительный звук и мерцание ламп наконец прекратилось.

Старик пробормотал слова благодарности, но не стал возвращаться на свое прежнее место. Он плюхнулся задницей на ближайший диван, повернулся боком и задрал ноги.

Я пожала плечами.

— Хорошее решение.

Осмотрев сигнализацию, я проверила, нет ли неисправностей. Ничего. Ближайшая дверь вела во внутренний двор. Вокруг никого не было. Единственной уликой было то, что не вписывалось в идеальный пейзаж снаружи. Небольшой участок земли рядом с выходом был покрыт серым слоем пыли. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это пепел от сигаретных окурков. Пепел был еще теплым между моими пальцами. Какой-то придурок зажег сигарету под одной из пожарных сигнализаций, а затем ушел.

— Ложная тревога. Возвращаемся внутрь, – крикнул кто-то, и я могла поклясться, что услышала, как издали Зейн скрипнул зубами.

Хотя я слышала рев двигателей, не все гости покинули особняк. Стряхнув пепел с рук, я ретировалась. Я бы провела дальнейшее расследование, но мой интерес к ложной пожарной тревоге меркнул по сравнению с желанием избежать теорий заговора и подстав.

Бегом поднявшись по лестнице в свою комнату, я закрыла за собой дверь. Затем сняла платье, распустила волосы и переоделась в черные спортивные штаны и майку. Я осмотрела свой балкон, прежде чем выйти и включить свет. С главного входа его было невозможно увидеть.

Это была моя любимая часть дома, хотя погода сегодня не радовала. Отапливаемый балкон превратил леденящий холод в свежий воздух. На соседнем дереве радостно щебетала птица, а луна светила ярко, без единого облачка. Проклятье. Хотела бы я, чтобы сегодняшнее небо было красивее. Например, чтобы пролился ливень, или, может быть, поднялся ветер, подобный торнадо. Черт, я бы даже согласилась на молнию.

Я облокотилась на перила балкона, прокручивая в телефоне последние новости о Розе. Подперев щеки, я смотрела на фонтан в центре двора, когда из-за дерева показался безошибочный след от сигаретного дыма.

Кто-то наблюдал за мной. И это был тот же, кто включил пожарную сигнализацию.

Глава 12

Дэймон

Дым от моей сигареты вился и клубился, создавая иллюзию тепла. На самом же деле ночь была темной и холодной.

Комната Поппи, расположенная в самом дальнем углу дома, выходила окнами во внутренний двор и привлекала минимум внимания. Балкон, примыкающий к ее комнате, был едва заметен в лунном свете. Зажегся свет, а за ним появился силуэт Поппи. Она стояла, опираясь локтями о каменные перила, увитые лианами. Склонив голову, Поппи полистала свой телефон, прежде чем убрать его в карман и вместо этого заняться изучением фонтана.

— Ответь мне, маленькое дьявольское отродье, – призвал я, дотрагиваясь до татуировки, скрытой под воротником рубашки.

Я проверил свои сообщения в сотый раз. Смс от дяди о работе. Смс от девушек, которых я не знал. Смс от моей пиар-компании. Ничего от Поппи. Раздраженный отсутствием ответа, я задумался, не переписывается ли она с мужчиной, с которым ее свела бабушка.

Я мог понять, почему бабушка Поппи пыталась пристроить ее. Предполагалось, что Поппи выйдет замуж за мужчину, который будет соответствовать ожиданиям совета директоров их компании. Хотя я поддерживал важность традиций, я не мог этого допустить. Поппи не вышла бы замуж по любви, но она согласилась бы на брак ради своей карьеры. Если бы мудак получил одобрение ее семьи, это закрыло бы перед нами дверь навсегда. Эти мысли ввели меня в нисходящую спираль. Такая дикая реакция на женщину, с которой я официально познакомился вчера вечером, была беспрецедентной. Воображаемая нить потянула меня обратно в этот дом. Я не сопротивлялся прогрессирующему безумию. Вместо этого я принял темноту и сорвался в пропасть.

Я уже был в их дворе, окруженном высокими побеленными стенами, когда Поппи рассказала мне о маленьком свидании. Я немного замаскировался, натянув кепку пониже на лоб. К счастью, в доме присутствовала куча народу на ужине в честь Розы. Это все равно была самоубийственная миссия, учитывая, что Амбани превосходили меня числом. Еще тридцать секунд, и сама Поппи поймала бы меня с поличным. Я видел, как она входит в бальный зал, когда поднимал зажженную сигарету. Хорошо, что у меня высокий рост. Покрутить сигаретой под датчиком дыма было самым простым способом сорвать не-свидание. Все выскочили на улицу, кроме Поппи. Она была слишком умна, чтобы мерзнуть без веской причины.

Если бы бальный зал не был таким большим и переполненным, пробраться незамеченным было бы невозможно. Высокие деревья с разноцветными осенними листьями окружали внутренний двор, обеспечивая мне необходимое укрытие. Однако прятаться во дворе все равно было плохой идеей.

Я докурил пятую сигарету и затушил окурок ботинком. Поднялся ветер, а вместе с ним издалека донесся шум волн. Минуты тянулись медленно, но я ждал, пока не убедился, что особняк пуст. Наконец, направился к фонтану под ее балконом.

Поппи не дрогнула, когда я вышел из тени.

— Надо признать, ты знаешь, как появиться. – В ее голосе звучала скука. — Но возвращение на место преступления свидетельствует о поведении серийного убийцы.

— Нам нужно поговорить. – Я сразу перешел к делу.

— О чем?

Я покачал головой.

— Не собираюсь кричать об этом отсюда. Я поднимаюсь.

Я ожидал, что Поппи запротестует, отказываясь оставаться наедине с чужаком. Поппи предпочитала просчитанный риск, а находиться так близко к Максвеллу было не в ее пользу. Однако она ничего не сказала. Выражение ее лица тоже не изменилось.

Балкон опирался на две большие каменные колонны, украшенные замысловатой резьбой и виноградными лозами. Перекинув куртку-бомбер через плечо, я вцепился пальцами в холодные железные прутья решетки на одной из колонн. Должно быть, садовник использовал ее для ухода за растениями. Добравшись до верха, я ухватился за каменные перила и подтянулся, приземляясь на просторном балконе. Он был обнесен балюстрадой из кованого железа, а стены выкрашены в черный цвет и еще больше увиты плющом. По периметру были расставлены несколько скамеек, обитых тканью, а также кофейные столики с подходящими к ним стульями. В углу стояло джакузи. С противоположной стороны винтовая каменная лестница вела на черепичную крышу, увенчанную куполом с окнами, откуда открывался вид на океан.

Готический балкон, которому из-за его размеров лучше подходило определение «терраса», был пристройкой. Он отличался от остальной части современного дома. Кто-то с любовью спроектировал эту веранду в соответствии с мрачным и старомодным вкусом Поппи, чтобы она могла наслаждаться потрясающим видом.

Тем не менее, лучший вид в доме в данный момент был у меня. Мои глаза пожирали Поппи. Ее обычно заплетенные в косы волосы были распущены и лежали мягкими волнами, обрамляя плечи и черную майку. Ее безупречная кожа мерцала в мягком свете, а большие карие глаза не выражали никаких эмоций. Потребовалось все мое самообладание, чтобы не поцеловать ее розовые, пухлые губы.

В течение многих лет я наблюдал за ней с расстояния в кампусе. Над Поппи должен был висеть предупреждающий знак, потому что находиться так близко к ней было откровенно опасно. Возможно, я никогда не смогу насытиться ею.

Поппи оттолкнулась от перил, изучая меня с таким же напряжением. Я страдал от неутолимой потребности знать, о чем она думает. Она была шокирована, сдернув мою маску вчера вечером. Но чем было вызвано разочарование - моей фамилией или отсутствием привлекательности? Поразительно. Маленький человек, которого я мог поднять одной рукой, вызывал у меня мучительную неуверенность в себе, которую я никогда раньше не испытывал.

Я нахмурился, как только мы оказались в паре метров друг от друга.

— Где твоя куртка?

— Этот балкон отапливается.

— И что? Сейчас разгар зимы. Ты простудишься.

— Мужчины в стеклянных домах⁹.

Она многозначительно уставилась на мой свитер и куртку, перекинутую через плечо.

— Для меня всё по-другому.

— Почему?

— Потому что я горячее тебя.

Уголок ее рта приподнялся. Ошеломляющее чувство собственничества пронеслось сквозь меня при намеке на ее улыбку. Поппи не умела улыбаться, и мне до смерти захотелось вызвать у нее желание сделать это еще раз.

Сняв куртку с плеча, я протянул ей.

— Вот.

Ее взгляд переместился с бомбера на меня. Я снова ожидал, что она будет протестовать. Чего я не ожидал, так это того, что Поппи накинет бомбер себе на плечи. Он тяжело упал на нее, доходя до бедер. Наша разница в росте была значительной и отразилась на ней, когда она накинула мою куртку.

— Почему ты включил пожарную сигнализацию? – неожиданно спросила она. — И что еще важнее, как ты прошел мимо охраны?

Система безопасности в этом месте была лучше, чем в большинстве тюрем. Попасть на территорию было невозможно, пока кто-то изнутри не откроет главные ворота. Взломать замок было сложно, но мне пришлось сделать это всего один раз. Отныне у меня был гарантированный доступ в особняк, поскольку я украл брелок у одного из сотрудников.

Я не жалел об этом. Пришлось пойти на крайние меры после того, как я узнал о свидании Поппи. Девушка, которая должна была стать проклятием моего существования, вызвала во мне нечто невообразимое. Я снова и снова прокручивал в голове события прошлой ночи. Видеть, как Поппи насаживается на мой член, ее попытки подавить стоны удовольствия, ее неспособность сдержать их - все украденные моменты были отняты слишком рано. Когда Поппи оглянулась в больничном коридоре, я чуть было не промаршировал к ней. Я сдержал безумие, на которое она меня вдохновляла, потому что ее мысли были заняты Розой. Последнее, чего хотела Поппи, - это сражаться со всем миром за новую, неопределенную связь со своим заклятым врагом. После известия о постепенном выздоровлении ее кузины уйти во второй раз было невозможно.

— Я подождал, пока главные ворота откроются для машины, и проскользнул внутрь, прежде чем они успели закрыться, – сказал я ей.

— А пожарная сигнализация?

Я пожал плечами.

— Подумал, что тебе не помешает помощь в выходе из неблагоприятной ситуации. Всегда пожалуйста.

Я приготовился к реакции Поппи на проявление поведения, граничащего со сталкерством. Но Поппи выглядела позабавленной.

— Это очень благородно по отношению к человеку, которого ты едва знаешь.

— После нашей ночи вместе… – мой взгляд задержался на губах Поппи. — Какой мужчина не поступил бы благородно?

Карие глаза смотрели в ответ.

— Секс вряд ли стоит того, чтобы из-за него умирать. Или, может, тебе нравятся острые ощущения от риска быть пойманным? – она взмахнула рукой, указывая на моё тело. — Для кого-то в твоем положении, секс не является проблемой. Возможно, даже с человеком, чья семья не несет угрозу твоей жизни.

— Меня не интересуют охотницы за знаменитостями.

— Тогда тебе не следовало выбирать Нью-Йорк в качестве места жительства.

Из меня вырвался невеселый смешок, когда эти слова напомнили мне об упреке Софи.

— Я нашел именно то, что искал здесь, в Нью-Йорке.

Поппи спокойно изучала меня.

— Если бы ты рассказал моей семье, что мы были вместе, когда упала Роза, с тебя сняли бы обвинение в покушении.

— Осторожнее, Амбани. Мне начинает казаться, что ты беспокоишься обо мне, – задумчиво произнес я.

Она опустила взгляд.

— Почему ты им не сказал?

— Если бы о нас узнали, началась бы анархия.

— Тюремный срок превосходит позор из-за секса с врагом, согласен?

— Я имел в виду анархию для тебя. Твоим родственникам не понравилось бы, что мы спали вместе, и твою кандидатуру перестали бы рассматривать на пост генерального директора. Я так понимаю, что сейчас ты в числе претендентов.

— Прошлой ночью ты впервые посмотрел в мою сторону. Какое тебе дело до моей карьеры?

— Я же говорил тебе. Прошлой ночью произошло что-то удивительное. Не притворяйся, что ты тоже этого не почувствовала.

Как и ожидалось, Поппи осталась при своем мнении. Она полагала, что мой интерес вызван острыми ощущениями от секса с врагом. Отчасти она была права. Возможность выйти сухим из воды у всех под носом вызывала волнение, но также было и нечто большее.

— Мы едва знаем друг друга, – возразила она.

— Что бы ты хотела знать?

— Вы с Кайденом учились в школе-интернате в Швейцарии. Почему?

Я рассмеялся.

— Это все, что ты хочешь знать обо мне?

Она пожала плечами.

— Это было единственное, что я не смогла выяснить.

Я кивнул.

— Об этом мало кому известно. Мы с Кайденом хотели уехать из страны, а в Швейцарии лучшие школы в мире. Что насчет тебя? Почему ты посещала школу-интернат?

Поппи была исключена из двух учебных учреждений за плохое поведение, прежде чем окончила школу в четырнадцать лет. Помимо того, что я был за пределами страны, она также знала полный список моих достижений. Мы вели себя так, будто одержимо не изучали друг друга , выясняя каждую деталь о предполагаемом враге.

— Я предпочитала академическую обстановку. Пребывание дома отвлекало меня.

— Отвлекало тебя от чего?

— От моих целей. Я хотела закончить школу как можно скорее. – Она позволила мне ненадолго сфокусироваться на ней, прежде атаковать встречным вопросом: — Почему вы с братом учились в школе-интернате за пределами страны?

Я нахмурился, оценивая непринужденный тон Поппи.

— Потому что я ненавидел это место после смерти мамы. Раньше она была буфером между нами и папой. На случай, если ты еще не заметила, мой отец - идиот.

Этот комментарий вызвал у Поппи пресловутую полуулыбку. Всякий раз, когда она выглядела хотя бы отдаленно оптимистичной, это выбивало из меня дух. Целью сегодняшнего вечера было избавиться от ее предвзятого отношения к Максвеллам. Поэтому я взялся за дело, которое должен был решить много лет назад, и произнес слова, которых не было в словаре Максвеллов.

— Я сожалею о том, что он сказал твоей маме.

Поппи не признала и не отмахнулись от причины спора, который разжег эту уродливую вражду. Она склонила голову набок и вернула извинения:

— Я думаю, мы квиты. Амбани тоже нанесли большой ущерб. Мы проводим ежемесячные собрания У.М.

— У.М.?

— Уничтожить Максвеллов.

Я усмехнулся.

— А как насчет вас? Вы проводите ежемесячные собрания, чтобы уничтожить нас? – равнодушно спросила она, оглядывая двор.

— Нет. Мы делаем это еженедельно.

Последнее замечание вызвало у нее улыбку, поистине редкое зрелище.

— Еще вопросы? – поинтересовался я.

— Только один. – Она снова посмотрела на меня. — Почему ты всем рискуешь ради меня?

— Потому что я не могу перестать думать о тебе со вчерашнего вечера. – Я придвинулся к ней, не в силах остановить себя. — И потому что ты сводишь меня с ума с тех пор, как мы встретились. Это безумие. – Еще один шаг вперед. — А безумие объяснить невозможно.

Поппи инстинктивно отступила назад, выражение ее лица было настороженным.

— Я рекомендую вырваться из этого безумия, пока оно не переросло в полномасштабное увлечение.

— Слишком поздно.

С лица Поппи исчезли все следы безразличия. Она быстро оправилась и снова надела бесстрастную маску.

— Будь осторожен, Максвелл. Я не подхожу для увлечения. Я холодна и безразлична. Если бы ты завтра умер, я бы не проронила ни одной слезинки. Не потому, что не хочу, а потому, что мой мозг устроен по-другому. Я не умею любить или выражать эмоции, и мне нечего тебе предложить.

— Об этом судить мне, – твердо сказал я.

— Ты понимаешь, что моя семья хочет, чтобы тебя повесили?

— Смертная казнь не применяется в Нью-Йорке, – возразил я.

— Это подтолкнет их уничтожить тебя другим способом.

— Они могут попытаться. Я все равно продолжу преследовать тебя.

Пухлые розовые губы сжались. Она всегда была такой красивой? Я изо всех сил старался не спугнуть ее своим пристальным взглядом, вдобавок к столь сильному возбуждению. Я сделал еще один шаг вперед. Поппи снова отступила. На этот раз я сократил расстояние тремя длинными шагами и схватил ее за локти, прежде чем она смогла убежать.

Она уставилась на мои губы. Впервые Поппи казалась неуверенной в себе.

— Ты совершаешь ошибку...

Я заставил ее замолчать, с силой прижав свои голодные губы к ее мягким. Поппи застыла от удивления, не ожидая такого бурного проявления чувств. Я не мог сосредоточиться на ее реакции, мои губы неумолимо впивались в ее. Ее вкус и аромат поглотили все мое существо.

Из меня вырвался низкий стон, когда тонкий аромат лаванды достиг моих чувств.

— Черт, ты так хорошо пахнешь. – Я прикусил ее нижнюю губу, слегка потянув зубами. — А на вкус еще лучше. – Моя рука переместилась к ее шее, крепко сжимая, а большой палец массировал пульс. Медленно я облизал ее горло, смакуя каждый момент. — Так чертовски хорошо.

Поппи по-прежнему не реагировала, вынуждая меня вернуться к ее рту и крепко сжать ее горло. У нее вырвался резкий вдох, когда она наконец поняла, что мы делаем.

Я слегка отстранился, нависая над ней.

— Что… – я сделал паузу, внимательно оценивая ее реакцию. — Ты никогда раньше не целовалась?

Вместо того, чтобы опровергнуть обвинение, она посмотрела на меня пустым взглядом.

Мои брови сошлись.

— Как такое возможно? У нас был секс, и ты не была девственницей.

Она пожала плечами, как будто никогда раньше не задумывалась об этом.

— Поцелуи кажутся пустой тратой времени. Никогда не хотела возиться с ними.

В глубине моей души зашевелилась жажда, вызванная волной собственничества, захлестнувшей меня. По крайней мере, в этой сфере ее жизни до меня никого не было.

Мой рот снова опустился вниз, и язык побудил ее раздвинуть губы.

— Открой рот, – приказал я.

Мои пальцы впились в ее бедра, чтобы притянуть ее ближе, обе мои руки действовали как зазубренные крюки, призванные удержать ее на месте. Ее решимость таяла с каждым движением моего языка, и она раздвинула губы.

— Высунь язык, – простонал я.

Неохотно она подчинилась, и я лизнул ее язык своим собственным, целуя с открытым ртом. Поцелуй стал грубым и диким, мой язык исследовал ее так развратно, что Поппи задрожала в моих руках.

Воодушевленный ее реакцией, я подался вперед, целуя с большей интенсивностью. Опустив руки, я приподнял ее бедра, заставив обхватить ногами мою талию. Я прижал ее к каменным перилам, понимая, что руки Поппи крепко сжимают мой свитер. Наши языки томно переплелись, излучая электричество между нами. Атмосфера была заряжена энергией перед лицом чего-то экстраординарного.

Свидетельство этой странной экспрессии, назревающей между нами, ударило меня прямо в пах. Внезапно Поппи отшатнулась, ее глаза упали на выпуклость, упирающуюся в нее. Я проследил за ее взглядом. Мой член болезненно пульсировал, требуя входа в ее влажное тепло. Я дрочил бесчисленное количество раз с прошлой ночи, после того как переспал с ней лишь однажды. Воспоминание врезалось в мою душу, и мне нужно было вкусить её еще раз .

— Прошлая ночь была единичной, – заговорила Поппи, когда я схватился за пояс ее спортивных штанов. Она убрала мою руку, качая головой. — Я не планировала снова заниматься сексом до следующего года.

— Ты выполнила свою норму на год? – позабавленно спросил я хриплым голосом.

— Что-то в этом роде, – выдохнула Поппи, хотя строгое выражение ее лица осталось неизменным. — И ты кончил в меня прошлой ночью, – укорила она. Раздвинув ноги, Поппи скользнула вниз по моему телу. — Ты должен был использовать презерватив. Хорошо, что я на таблетках.

На то, чтобы придать своему лицу бесстрастное выражение, потребовалось немалое количество усилий. Она принимает таблетки.

Прежде чем мы смогли продолжить жаркий спор, телефон в руке Поппи ожил, отвлекая ее от ругательств.

— Это рингтон Ника. Он должен был позвонить мне с новостями о Розе. – Она отвернулась и отрывисто произнесла: — Говори.

Ник сказал по телефону что-то такое, что заставило Поппи напрячься. Разговор длился всего несколько секунд, прежде чем она медленно опустила мобильный.

— Что случилось? – осторожно спросил я.

— Ник нашел видео падения Розы, – сообщила Поппи.

— Как такое возможно?

— Я не знаю, – ответила она, ее глаза метались между телефоном и мной. — Но он отправляет его мне.

Как только она закончила говорить, на ее телефон пришло новое сообщение. Поппи открыла его, и я наклонился к ней, пока она проигрывала видео. В кадр ввалилась пьяная девушка, агрессивно покачиваясь под музыку. Кто-то направил на нее камеру, возможно, намереваясь запечатлеть провокационный танец.

— Вот. – Поппи увеличила изображение в правом верхнем углу экрана. — Это Роза.

При увеличении видео получилось немного зернистым, но все же мы могли разглядеть достаточно деталей. Роза стояла боком на втором этаже на заднем плане и качала головой из-за чего-то, что не попало в кадр.

— На что она смотрит? – вслух размышляла Поппи.

Я попытался представить планировку дома и точное местонахождение Розы в нём, чтобы понять, что могло привлечь ее внимание. Ничего не приходило в голову. По щекам Розы потекли слезы, и она подавила рыдание, прикрыв рот рукой.

— Или на кого она смотрит? Кто-то явно напугал ее.

— Нет, – тихо возразила Поппи. — Роза не напугана. Она опустошена. Посмотри, как она попятилась, словно надеясь, что все, что она увидела, неправда.

Поппи была права. Лицо Розы исказилось от боли. Опустошенная, со слезами, затуманившими зрение и рассудок, Роза отступила назад, чтобы дистанцироваться от неприятной ситуации. Она ударилась поясницей о перила, когда наступил роковой момент осознания. Роза отшатнулась слишком быстро и потеряла равновесие. Ее рот широко раскрылся в крике, когда она споткнулась о перила и упала на первый этаж.

— Черт, – выругался я себе под нос.

— В конце концов, это был несчастный случай, – заключила Поппи. Телефон снова запищал, побуждая ее нажать на иконку с сообщением. — Ник разблокировал телефон Розы. Последние сообщения были… – ее глаза пробежались по экрану, прежде чем вернуться ко мне. — Они были от тебя.

Я напрягся. Телефон настойчиво пищал, сообщая о новых входящих сообщениях. Поппи быстро просмотрела их в поисках правды. Я приготовился, потому что знал, что за этим последует.

— Между вами двумя было так много сообщений. – Поппи подняла телефон с проклятыми доказательствами, ее лицо исказилось от гнева. — Некоторые из них написаны много лет назад.

Обвинение было правдой, хотя намерения Розы и мои отличались.

— Я не отвечал на большинство ее сообщений.

Когда я заговорил, мой голос звучал сдержанно.

— Она бы не преследовала тебя так упорно, если бы между вами не было истории.

Я покачал головой.

— Меня никогда не интересовала Роза, и я не поощрял ее ухаживания.

Поппи пролистала сообщения.

— Но ты принял приглашение на вечеринку.

Я знал, к чему это приведет.

— Я могу объяснить, пока ты не сделала поспешных выводов.

— Дай угадаю. Ты флиртовал с Розой, чтобы попасть на вечеринку, – предположила она. — Вот как ты прошел через охрану. Кто-то изнутри впустил тебя.

Оценка была точной.

— Да, однако сообщения не были флиртом, по крайней мере, с моей стороны, – деликатно объяснил я. Роза была самой близкой сестрой Поппи. Выставление ее в плохом свете для оправдания сработало бы против меня.

Взгляд Поппи вернулся к телефону. Выражение ее лица изменилось, как будто щелкнул еще один кусочек головоломки.

— Ты не закрыл дверь спальни, – заявила она, ее голос наполнился осознанием.

Я пытался осмыслить резкую смену темы.

— Что, прости?

— Прошлой ночью, – уточнила она, указывая на видео. — Ты не закрыл дверь после того, как выгнал Софи из комнаты.

Поймав их вместе, я в ярости стащил Софи с Поппи и вытолкал ее из комнаты. Поппи с завязанными глазами, ожидающая меня на кровати, лишила меня рассудка. Я плохо соображал, не говоря уже о том, чтобы беспокоиться о двери.

Поппи включила предыдущее видео. Она покрутила телефон, изучая пространственную конфигурацию того места, где стояла Роза, и планировку дома. Правда обрушилась на нас одновременно, как тонна кирпичей.

— Если Роза стояла здесь, а дверь моей спальни была открыта, она, вероятно, смотрела туда, когда упала, – решила Поппи. — Наверное, она пришла за мной, а вместо этого застала нас в одной постели. Вот почему она расстроилась. Потому что она влюблена в тебя уже много лет.

Хуже быть не могло.

— Я изо всех сил старался не вводить ее в заблуждение, – признался я вместо того, чтобы отрицать чувства Розы.

— Мне нужно, чтобы Роза подтвердила это.

— В данный момент это не совсем возможно. Тебе придется поверить мне на слово.

— Поверить тебе? Ты выборочно умолчал о чувствах Розы к тебе, хотя явно знал о них. Ты фактически воспользовался ее чувствами, – обвинила Поппи. — После флирта с ней с целью попасть на вечеринку, ты переспал со случайной девушкой и оставил дверь открытой, чтобы Роза увидела.

— Это не было намеренно.

— Не имеет значения. Роза попятилась так резко, что упала. Она плохо соображала из-за тебя. – Она сделала паузу, обдумывая свои слова, прежде чем добавить: — И из-за меня.

— Нет, – твердо сказал я, не оставляя места для споров. Немногие люди занимали место в сердце Поппи, и Роза была одной из них. Поппи яростно защищала свою кузину. Я не мог позволить ей винить себя из-за трагедии с Розой. — Это не твоя вина.

Я инстинктивно потянулся к Поппи, чтобы утешить ее, но она отстранилась от моего прикосновения.

— Вот только это моя вина, – возразила Поппи. — Она решила, что я предала ее.

— Ты этого не делала.

— Ты должен уйти.

Моя челюсть сжалась.

— Ты уверена, что это то, чего ты хочешь? – я придвинулся ближе. — Мне жаль Розу, правда. Но что бы ни происходило между нами, это больше, чем она. Я знаю, ты тоже это чувствуешь. Иначе ты бы не позволила мне подняться сюда.

Поппи была непреклонна. Я использовал Розу, чтобы попасть на вечеринку, и, как считала Поппи, мы оба стали соучастниками произошедшего. Убедить ее в обратном или исправить ситуацию было невозможно. Меня охватило разочарование от осознания того, что я потерял Поппи на эту ночь, и не имел другого выхода, кроме как дать ей пространство.

— Прекрасно. Я дам тебе время до завтра, чтобы все обдумать, – сказал я, не двигаясь с места. Я был зол, но мои ноги не слушались. Они приросли к месту, пока я впитывал видение передо мной. С решимостью, о которой и не подозревал, я отступил. — До скорого, Амбани, – пробормотал я, прежде чем спуститься с балкона.

АКТ 3

Глава 13

Дэймон

Старая бита выбила окно с пассажирской стороны вишнево-красного роллс-ройса Софи, и это было музыкой для моих ушей. Я успел сделать еще две вмятины, прежде Софи вышла из дома, и ее крики пронзили воздух.

— Дэймон! Что за черт? – закричала Софи, выбегая на подъездную дорожку. — О, Боже! Прекрати это, прекрати!

Она бросилась с кулаками на мою спину, пока я продолжал наносить тяжелые удары по ее машине, моя сигарета свободно свисала из уголка рта. Большие браслеты на ее запястьях впились мне в плечи. Даже дома Софи никогда не упускала возможности принарядиться, и дополнила свой свитер на одно плечо крупными украшениями.

Я был уверен, что ее броские наряды больше не привлекали Поппи, которая осталась в моей куртке, когда я уходил прошлой ночью. Несмотря на это слабое утешение, моя ярость требовала возмездия, и я направил ее на любимую машину Софи. Последние несколько дней она избегала моего гнева, пока я был поглощен Поппи. К сожалению, удача отвернулась от Софи, когда Поппи стала настороженной рядом со мной. Разлад не остановил меня, и я писал Поппи в течение всего дня, решительно настроенный засесть в ее голове. Я выдвинул предложение сходить в кино или поужинать. И то, и другое было встречено радиомолчанием. Поскольку Поппи больше не служила отвлекающим фактором, у меня возникло внезапное желание отомстить Софи.

Я сделал еще одну вмятину на двери со стороны пассажира.

— Ты ублюдок! Это моя любимая машина! – закричала она. — Зачем ты это делаешь?

Любимая машина? Богатые наследницы и их проблемы.

Вынув сигарету изо рта, я сделал протяжный выдох, прежде чем затушить ее подошвой ботинка. Не то чтобы Софи заслуживала ответа, но я все равно дал ей его.

— Ты тронула мою самую любимую вещь в мире, поэтому я собираюсь уничтожить твою.

Моя хватка на бите усилилась при напоминании. Я ударил по лобовому стеклу, и оно разбилось с громким треском. Осколки дождем посыпались на переднюю консоль и сиденья.

На этот раз Софи обошлась без театральности.

— Поппи, – произнесла она, одним словом подытожив ситуацию. Софи решила, что будет забавно понаблюдать, как Амбани анонимно трахается с Максвеллом, и за взрывной реакцией после обнаружении личности партнера. Ей нужно было усвоить суровый урок. Провоцирование не тех людей глупыми играми разума чревато тяжелыми последствиями.

Было время, когда я категорически отрицал любую эмоциональную привязанность к Амбани. Тот корабль уже давно уплыл, а вместе с ним и мой рассудок. Единственная причина, по которой Софи не была погребена на шесть футов под землей, заключалась в том, что ее маленькая выходка привела меня к Поппи. Уничтожение ее любимой машины было верхушкой айсберга с точки зрения причитающейся оплаты. Насвистывая, я обогнул роллс-ройс и обрушил свой гнев на окно со стороны водителя.

Злобная ярость охватила Софи, когда она стала свидетельницей порчи ее драгоценного имущества.

— К твоему сведению, – выплюнула она, — твоя девушка сама приставала ко мне.

Новая волна гнева поднялась во мне, побудив проткнуть одну из шин перочинным ножом.

Софи вызывающе скрестила руки.

— Ты бы предпочел, чтобы я ей отказала? Потому что не думаю, что маленькая мисс Угрюмость переспала бы с тобой в противном случае.

Я уставился на Софи, презирая правду в ее словах.

— Я оказала тебе услугу, и мы оба знаем это, – продолжила она с горечью в голосе. — Так как насчет того, чтобы придержать коней и осыпать меня благодарностями вместо этого? Я видела, как ты смотрел на нее; ты без ума от нее. Ты выгнал меня во время секса втроем, чтобы тебе не пришлось делить ее. И ты получил то, что хотел, так почему ведешь себя так, будто я поступила с тобой плохо?

Потому что, если Софи догадалась о моей одержимости, она должна была понять, что Поппи под запретом. Осознание этого подлило масла в огонь моей ярости.

— Если ты видела, как я на нее смотрю, почему не ушла? – рявкнул я. — Какого хрена ты ее трогала?

Софи с вызовом вскинула бровь и начала загибать пальцы, перечисляя причины.

— Я не думала, что это будет проблемой, поскольку раньше мы делили одну и ту же девушку. Насколько я поняла, ты был достаточно увлечен Поппи, чтобы трахнуть ее. Откуда мне было знать, что ты планируешь преследовать девчонку Амбани за пределами спальни?

Доводы были правдоподобными, но в моем нынешнем иррациональном состоянии это не имело значения. У нее хватило наглости наложить руки на Поппи, и я не мог оставить такой проступок безнаказанным. Перейдя к следующей шине, я быстрым движением проткнул и ее.

Софи раздраженно хмыкнула.

— Да ладно, Дэймон. Это была не моя вина. Поппи изучала меня, чтобы выяснить, когда я наиболее уязвима.

— Мне плевать.

— Да? – ее брови взлетели вверх. — Она продолжала пичкать меня шотами, а затем соблазнила.

Я развернулся так быстро, что Софи отступила назад. Даже став свидетельницей моего маниакального состояния, она не могла понять глубины моей тьмы. Давить на меня было не в ее интересах.

Когда она заговорила снова, в ее тоне появился намек на дипломатичность.

— Я лишь говорю, что Поппи, очевидно, напоила меня, чтобы выудить информацию. Общеизвестно, что я плохо соображаю, когда пьяна в стельку.

Ее возмутительный самоанализ заставил меня задуматься. Софи была права. Поппи могла предложить кому-то выпить, только если у нее был скрытый мотив.

Софи глубоко вздохнула.

— Мне очень жаль. Я не должна была прикасаться к ней. – Её взгляд метнулся к бите, перекинутой через мое плечо. — Этого больше не повторится. Я даже не буду отвечать на её сообщения, ладно?

— Отвечать на её сообщения? – я наклонил голову. — Поппи писала тебе?

— Э-э, да, – неуверенно призналась Софи. — Она хотела встретиться, но я не буду отвечать, если...

— Дай мне свой телефон, – приказал я, резко обрывая ее.

Ее взгляд снова метнулся к бейсбольной бите. Софи неохотно передала телефон. Я читал их переписку, сжимая и разжимая кулаки. Кокетливый обмен сообщениями между Поппи и Софи заставил мою кровь закипеть, и я подумывал о том, чтобы разбить остальные машины Софи.

Я потер татуировку на шее, наслаждаясь спокойствием, которое она приносила мне в такие моменты. Еще одно утешение уберегло ценное имущество Софи. В наших переписках Поппи звучала искренне, в то время как ее ответы Софи выглядели фальшивыми. Когда я прокрутил цепочку выше, стало совершенно ясно, что Поппи создавала флиртующие ответы с помощью приложения ИИ. Продуманная уловка, чтобы заманить Софи в паутину, которую она сплела.

Меня больше не беспокоила мелкая ревность к Софи. В игру вступило кое-что похуже. У Поппи была только одна причина идти на такие меры. Она копалась в показаниях Софи, выискивая информацию об убийстве Рэяна. Я думал, что Поппи отложила это дело в долгий ящик, но ее интерес далеко не иссяк. Это было плохо.

— Что ты сообщила Поппи о своих показаниях? – я шагнул к ней, в моих глазах появился смертельный блеск.

Софи бросила на меня встревоженный взгляд.

— Ничего. Клянусь, Дэймон.

Я понизил голос.

— Если я узнаю, что ты лжешь мне, я вернусь, чтобы сжечь остальные. – Я указал битой на ряд машин, которые купил ей дорогой папочка. — Ты поняла?

Софи настороженно смотрела на меня.

— Зачем ты забираешь мой мобильник? – спросила она, когда я сунул ее телефон в карман.

— Ты даришь его мне в знак благодарности за то, что я не убил тебя, – холодно объяснил я. — Подожди три дня, прежде чем купить новый. А до тех пор я отвечаю за твои переписки.

В частности, за ее переписку с Поппи.

Софи закатила глаза от досады.

— Как я, по-твоему, должна связываться с людьми?

— Не моя проблема.

С этими словами я отвернулся от нее.

Софи протопала внутрь, но я не испытывал ни капли сочувствия. Неважно, кто был инициатором, Софи - моя подруга, и прикосновение к Поппи было предательством с ее стороны. Повреждение одной машины было недостаточно высокой ценой. Она была зависима от социальных сетей. Лишиться телефона на несколько дней для неё было равносильно пытке.

Я направился к своей машине и помчался к дому Поппи, сделав небольшой крюк, чтобы собрать кое-какие вещи. Заставить Софи замолчать было всего лишь временным решением. Мне нужно было завоевать доверие Поппи и понять, почему она была полна решимости опровергнуть показания Софи.

Брелок, который я украл прошлой ночью, помог мне попасть в дом Поппи через служебные ворота. Выключив фары, я припарковал машину рядом со двором, ориентируясь по лунному свету. Я достал большую сумку из багажника и забрался на балкон Поппи.

Двери из матового стекла загораживали мне обзор в ее комнату, хотя темнота указывала на то, что ее там нет. По крайней мере, полы с подогревом и инфракрасные лампы создавали уютную атмосферу, защищая от холода.

Я расстегнул сумку, затем установил проектор с экраном, прикрепленную подставку и свой ноутбук. На шезлонге лежали одеяла. Я положил их на пол вместе с подушками со стульев, чтобы создать импровизированное место для отдыха.

Прошлой ночью в языке тела Поппи явно читалась борьба. Она разрывалась между смешанными чувствами ко мне и своей преданностью Розе и семье. Не зная, как она отреагирует, я замер, услышав слабые шаги из спальни. Казалось, в ожидании прошла целая вечность, и я мысленно призвал Поппи двигаться быстрее.

Наконец стеклянные двери раздвинулись, открывая недоуменное выражение лица Поппи, которая рассматривала обстановку. Я ожидал, что она разозлится и потребует, чтобы я немедленно ушел. Легкое волнение пробежало по телу, когда вместо этого Поппи вышла на балкон ко мне.

Глава 14

Поппи

— Мисс Амбани. Это доставили для Вас. – Рэйчел, одна из домработниц, внесла непрозрачную цилиндрическую вазу с букетом черных георгинов, утопающих в зелени.

Вилка со звоном упала на тарелку, нарушив тишину, когда мама, разинув рот, уставилась на потрясающую композицию. Зейн осмотрел цветы с другого конца стола, но быстро заскучал и с механической точностью вернулся к еде. Мой взгляд также был прикован к огромному букету, ведь я инстинктивно понимала от кого они. Присылать цветы в мой дом было неслыханно, но, по крайней мере, нежеланные родственники разъехались и не стали свидетелями этого.

Вздох вырвался из уст моего двухлетнего кузена, уютно устроившегося у меня на коленях. Поскольку его родители ночевали в городе, я предложила посидеть с Нилом, надеясь, что его присутствие смягчит тот удар, который я получила прошлой ночью. Обычно я не поддавалась чувству вины, но сейчас я была чертовски близка к этому. Дэймон должен был отвлечь меня от несчастного случая с Розой, вместо этого оказался тем, кого мне нужно было избегать ради ее блага.

Я прочистила горло.

— Спасибо, Рэйчел. Там была открытка?

— Да.

Рэйчел протянула крошечный конверт. Я помедлила, прежде чем вытащить спрятанную внутри записку.

За многочисленные первые

Мои губы запульсировали при воспоминании о том, как Дэймон набросился на них. Поцелуи всегда казались мне легкомысленным, бессмысленным баловством, оттягивающим удовольствие. Я уже ограничила такие отвлекающие моменты, как секс, до одного раза в год. Хотя, с тех пор как Дэймон бульдозером ворвался в мою жизнь, мысль о том, что его язык будет ласкать мой чаще, чем раз в год, казалась не такой уж плохой.

Было только одно рациональное объяснение тому, что я отклонилась от своего обычного образа мыслей. Я переживала психический срыв.

Я всегда полагала, что сходить с ума будет по меньшей мере забавно, но пока что это приносило нежелательные эмоции. Непрекращающийся поток сообщений от Дэймона не помогал. Моя непоколебимая преданность Розе пошатнулась под тяжестью его неослабевающего внимания.

Возможно, я недооценивала Розу. Возможно, она вела себя иррационально в ночь падения, потому что была пьяна. Может, она была бы счастлива, что я наконец нашла кого-то, кто меня заинтриговал.

Это было принятие желаемого за действительное. Никто не реагирует так сильно, если только он не безнадежно влюблен. Пусть Дэймон и не поощрял флирт Розы, но она все равно влюбилась в него. Разве можно её винить?

В отличии от разочаровывающих мужчин, с которыми я сталкивалась, Дэймон был действительно достойным представителем своего пола. Его вклад в программы по предотвращению самоубийств и щедрость в качестве ведущего благотворителя для бесчисленных исследовательских центров по борьбе с ALS свидетельствовали о его честности. Широко известный филантроп незаметно превратил меня в свою фанатку. Я должна была стать его врагом, но уже давно неохотно признала, что Дэймон был уникальным. Сам того не ведая, Дэймон взялся за дело, имеющее для меня личное значение. Его стремления находили отклик в самой глубине моего существа, олицетворяя мораль, которой мне не хватало.

В отличие от Розы.

Роза была лучшим выбором для Дэймона во всех отношениях. Она была доброй и обладала бесконечным состраданием. Роза вписалась бы в его жизнь и смогла бы дать ему то, чего никогда не смогу дать я. Любовь.

Мама ждала, пока я признаю присутствие слона в комнате, переполненная любопытством. Не в силах сдержаться, она выпалила:

— Пожалуйста, скажи мне, что это не от Париса. Они слишком красивы, чтобы их сжигать.

Мои губы скривились в ухмылке. В последний раз, когда Парис прислал мне цветы, я сожгла их в раковине, нечаянно включив пожарную сигнализацию. В тот день я усвоила ценный урок: огнетушители следует расходовать исключительно при настоящих пожарах.

— Кто-то провел целое расследование, – лукаво добавила мама, надеясь получить подсказку о тайном отправителе.

Да. Дэймон приложил немало усилий, чтобы выяснить мой номер телефона и любимые цветы. Их название отдавало дань уважения моей любимой тете и матери Нила, Далии¹⁰. Кроме того, черный был единственным цветом, который не вызывал у меня мурашек по коже.

— Пия, – протянул Зейн, — Если хочешь знать, от кого они, спроси ее.

У него была привычка говорить обо мне так, словно меня не было в комнате, часто обращаясь ко мне в третьем лице, а не напрямую.

Мама решила не лезть не в свое дело.

— Поппи, решай сама, хочешь ли ты рассказывать нам, от кого они.

— От друга, – бесстрастно ответила я.

Мой взгляд рассеянно остановился на Рэйчел, которая ставила вазу в другом конце комнаты. Раздражающий голос Зейна прервал прекрасную дымку.

— Ты уже определилась с гробом? – он сунул маме брошюру.

— Как насчет этого? – мама надавила указательным пальцем на буклет.

Зейн сморщил нос.

— Он розовый.

— Он милый.

— Нас не похоронят в розовом гробу.

Мой взгляд метнулся через стол. Что?

В ярких маминых глазах заплясали искорки веселья.

— А что, если только моя сторона будет розовой?

Проткнув вилкой кусочек брокколи, я заскрипела вилкой по тонкому фарфору.

— Я пропустила приглашение на вашу предстоящую сделку об убийстве-самоубийстве?

Тусклые глаза Зейна сверлили меня, лицо выражало то же недовольство, что и всякий раз, когда он вспоминал о моем существовании.

— Это из-за того, что мы делаем всякие глупости, – объяснила мама. — Наш юрист порекомендовал составить завещание и продумать такие вещи, как доверенность и участок для захоронения. Аксель предложил мавзолей в качестве нашего последнего пристанища.

Конечно, он так и сделал. Мало было монополизировать каждую минуту маминой жизни, он хотел сделать то же самое после смерти.

— В продаже есть совместные гробы, изготовленные под заказ, так что нас смогут похоронить вместе, – беззаботно добавил Зейн.

— Но ты индуистка, – напомнила я маме. — Ты веришь в кремацию.

— Это просто идея, – отмахнулась мама. — Мы не брали на себя никаких обязательств.

Неправда. Мама взяла на себя обязательства, но перед другим мужчиной.

Когда я была маленькой, мама и папа обсуждали возможность развеять их прах над озером Мичиган после того, как они покинут этот мир. Для того, чтобы они могли быть вместе после смерти. В то время мои родители казались до тошноты влюбленными. Я хранила прах папы, чтобы однажды воссоединить его с мамой и исправить их историю любви, которая оборвалась слишком быстро.

Мне не стоило беспокоиться. Мама давно забыла о своем первом муже. Как будто папы никогда не существовало. Для нее больше ничего не существовало, кроме Зейна.

Я внимательно изучала свою маму, одетую в ярко-розовый комбинезон с длинными рукавами и сверкающие серьги-кисточки. Пия Амбани ни за что бы не надела что-то такое яркое и смелое. Та женщина выбрала бы кремацию и предпочла бы упокоиться с Джеем Амбани, любовью всей ее жизни.

С другой стороны, Пия Трималхио, одетая с ног до головы в розовое, была мне незнакома. К этому имени прилагалась совершенно новая личность. Зейн планомерно стирал все следы моего отца из этого образа. Нам не разрешалось вспоминать, скучать или праздновать жизнь Джея Амбани. Весь ад разразился бы, если бы мама посмела скорбить о нём даже в годовщину его смерти. Единственное, что Зейн не мог стереть из памяти о Джее Амбани, – это я, из-за чего он ежедневно выражал недовольство.

— Это не просто идея, – тут же возразил Зейн. — Нас похоронят вместе.

— Хм. – Я неторопливо прожевала. — Но что, если ты умрешь первым, а мама встретит кого-то помоложе? Возможно, она предпочтет быть похороненной вместе с ним.

Кулак Зейна сжал вилку, ногти впились в ладонь. Эта мысль пришла ему в голову.

Мама нервно рассмеялась.

— Не знаю, как вам, ребята, но мне эта мрачная тема начинает портить ужин. – Она подняла тарелку. — Макароны с трюфелями и сыром?

Мама демонстративно предложила свою знаменитую запеканку, чтобы перевести разговор на нейтральную территорию. Еда была ее любимым способом отвлечься в напряженные моменты.

Зейн не клюнул на приманку.

— Я бы не стал беспокоиться об этом. Когда умирает любовь всей твоей жизни, ты оплакиваешь ее вечно. Встреча с кем-то новым происходит только в том случае, если ты с самого начала был не с тем человеком.

Я замерла. Попытка подразнить меня, унизив папу, сработала. Быстрый повторный брак мамы с Зейном затруднял оспаривание обвинения. Как она могла так быстро забыть своего первого мужа, если он был ей дорог?

Зейн поставил локоть на стол и наклонился вперед, чтобы довести свою точку зрения до конца.

— Поверь мне, если я умру, она будет оплакивать меня до конца своих дней.

— Почему бы тебе не умереть, и мы узнаем, так ли это? – ответила я.

— Хватит, – вмешалась мама в разгоревшийся спор на редкость строгим тоном и многозначительно посмотрела на Нила.

Я поджала губы, не желая, чтобы Нил был свидетелем этого трогательного «семейного момента». Все вернулись к еде. Мама предложила забрать Нила, пока я доедаю свой ужин, но его компания была моей терапией. Не обращая внимания на несправедливый мир, Нил ковырял кусочек хлеба, поглощенный мультфильмами, которые крутились на моем телефоне. Он не протестовал, когда приложение YouTube приостановилось, оповещая меня о входящем сообщении.

Софи: Сейчас не могу встретиться. Уехала на Новый год в Вегас.

Поппи: Когда ты возвращаешься?

Софи: Я останусь здесь на некоторое время. Присоединяйся ко мне, если хочешь.

Учитывая нашу непростую историю с семьей Дэймона, было очевидно, что Софи организовала анонимный секс втроем, чтобы надавить на наши кнопки. Скучающие богатые девушки способны на крайности, чтобы развлечь себя. Но выяснять с ней отношения из-за подставы было бесполезно. Мне нужно было сохранять дружелюбие, так как Софи была незаменима до тех пор, пока не откажется от своих показаний. Я снова попыталась наладить с ней контакт, но, по всей видимости, она была занята. Я размышляла о том, возможно ли обойтись без поездки в Вегас.

— Плохие новости? – поинтересовалась мама, заметив нахмуренные морщины у меня на лбу.

Я покачала головой.

— Подруга пригласила меня в Вегас.

— Это захватывающе. Тебе стоит согласиться.

Мама призывала меня расслабиться и насладиться последним годом жизни в колледже. К тому же Лас-Вегас был особенным для нас обоих.

Как-то папа принимал участие в конференции в Вегасе, и мы с мамой решили присоединиться к нему. Несмотря на наши разные характеры, Лас-Вегас пришелся нам обеим по душе. Порочная атмосфера города была тем самым декадентским объятием тьмы, которое я искала, в то время как мама нашла утешение в ярких огнях, украшающих Стрип. Притягательность азартных игр захватила меня с первого раза, когда я оказалась у стола для блэкджека и обнаружила в себе умение считать карты. Тем временем мама с головой окунулась в различные популярные шоу, такие как Cirque du Soleil. Город служил и добру, и злу, позволяя нам найти общий язык.

— Возможно. Но у нас нет никаких новостей о Розе.

— Тебе не помешает уехать и отвлечься от мыслей о ней, – мягко сказала она. — Пока врач не одобрит визиты, ты больше ничего не сможешь сделать.

Мои плечи опустились.

— Есть еще вопрос безопасности. Вам придется выделить кого-то из своей команды, – рассеянно проговорила я, занятая разглаживанием футболки Нила.

Меньше всего мне хотелось быть в долгу перед Зейном, но моя команда охраны состояла в его штате, и безопасность не подлежала обсуждению. После проникновения в мою старую квартиру совет директоров был убежден, что за мной охотится сумасшедший. Они напомнили мне, что необдуманные действия подвергают опасности всех. Если бы меня похитили из-за отсутствия компетентной службы безопасности, меня могли бы удерживать с целью получения выкупа или использовать против компании.

Я никогда раньше не задумывалась о найме телохранителей и опасалась, что может быть уже слишком поздно. Проверка команды охраны занимала мучительно много времени, а при наличии активной угрозы - еще больше. Преступник искал возможности, поэтому новосозданная команда была бы уязвима, и в нее было бы легко проникнуть. Связываясь с новой охраной, я бы привнесла еще большую опасность в наши жизни.

При упоминании об охране мамино лицо поникло, она вспомнила о нависшей угрозе.

— Одного телохранителя будет недостаточно, если за недавним нападением стоят Максвеллы, – пробормотала она с опаской в голосе.

— Это не они, – ощетинилась я. — Ты видела видео с Розой. Дэймон не имеет к этому никакого отношения.

Мама уловила оборонительные нотки в моем тоне и нахмурилась.

— Все, что я знаю, это то, что Дэймон Максвелл соблазнил ее, и у него должна была быть причина. – Она издала слабый звук, в ее словах было больше опасения, чем яда. — Бедная Роза. Она слишком мила для своего же блага.

Все были убеждены, что Дэймон играл с сердцем доброй Розы по гнусным причинам, хотя видеозапись полностью оправдывала его в обвинении в покушении. С тех пор, как Ник обнаружил сообщения на ее телефоне, назревала война. Дэв настаивал на том, чтобы совет отказался от еще одного проекта с участием Максвеллов - бойкот был бы губителен для нашей компании.

— У меня есть идея, – воскликнула мама, отмахнувшись от мрачной темы. — Почему бы нам не поехать в Вегас вместе на остаток твоих каникул?

Я знала, куда устремились мамины мысли. Она считала, что я в опасности и успокоилась бы, только если бы находилась рядом со мной вместе с армией охранников, защищающих меня. Честно говоря, провести несколько дней с мамой было не так уж плохо. Мы не путешествовали и даже не тусовались вдвоем с тех пор, как мама снова вышла замуж.

— Я найду чем занять себя, пока ты будешь со своей подругой. А потом мы сможем погулять, – предложила мама. — Мы всегда говорили о том, чтобы вернуться в Вегас, и теперь мы можем это сделать.

Вечность назад мы обсуждали возвращение в Вегас для поездки матери и дочери. Идея привести этот план в действие не вызвала у меня отторжения. Мне нравилось чувство юмора моей матери. Она была идеальным кандидатом на то, чтобы помочь мне преодолеть эту зацикленность на Дэймоне, поскольку мне нужно было двигаться дальше. Придя в сознание, Роза не обрадуется моим отношениям с мужчиной, ответственным за ее соблазнение. Одна только новость о том, что мы вместе, может погрузить ее в еще одну кому. Может, я и не считаю себя хорошим человеком, но у меня нет никакого желания разрушать жизнь Розы сверх того, что уже есть. Мне нужно было оставить Дэймона позади, и этот импровизированный девичник был тем, что доктор прописал. Никакого Зейна, личное время с мамой, подсчет карт и немного детективной работы в свободное время. Эмоция, граничащая с оптимизмом, осмелилась промелькнуть во мне. Это был самый близкий к позитиву момент за последние годы.

Я склонила голову, принимая ее предложение.

Мама радостно захлопала в ладоши.

— Будет так весело.

— Звучит заманчиво, – вставил Зейн, листая свой телефон. — Я закажу билеты. Вылетаем первого января. Вегас в Новый год - сущий кошмар.

Я замерла. Мы с мамой на мгновение забыли о преграде в наших отношениях. Зейн никогда бы не выпустил свою жену из поля зрения. Поездка, которую я представляла, не включала злого отчима. Я бы предпочла остаться дома, если бы она подразумевала провести с ним больше времени.

Мама уловила намек.

— Эм. Думаю, эта поездка будет только для нас с Поппи. Девичник, понимаешь?

Как и ожидалось, от Зейна повеяло напряжением. Он несколько секунд пристально смотрел на маму, прежде чем твердо заявить:

— Это плохая идея.

Температура в комнате упала на несколько градусов. Присутствие малыша сдерживало желание мамы наброситься на мужа. Мое внимание сразу же переключилось на двухлетнего ребенка.

— Прекрати, Нил. Почему ты такой капризный?

Это не так. Нил был идеальным джентльменом и смотрел на меня обвиняющими глазами-блюдцами за то, что я бросила его под автобус. Прости, малыш. Нам нужно было уходить, пока ситуация не обострилась. Капризный ребенок был идеальным предлогом, чтобы сбежать из нежелательной ситуации. Добавьте это к растущему списку причин, по которым младенцы были лучше взрослых.

Я бросила салфетку на стол и поднялась на ноги с Нилом на руках.

— Я прогуляюсь с ним в коридоре. Может, это его успокоит.

Когда я росла, мои родители никогда не ссорились. Не было ни повышенных голосов, ни пассивно-агрессивного поведения, ни даже споров шепотом из соседней комнаты. Наш дом представлял собой идеальную смесь спокойствия, способствующую интеллектуальному росту, расширению кругозора и оживленным политическим дебатам.

Между тем мама и Зейн увлекались драмой. Они познакомились, когда им было чуть за двадцать, и расстались после недолгого романа. Позже мама обнаружила, что беременна. Она могла бы пойти по легкому пути, который выбрало бы большинство двадцатиоднолетних. Вместо этого мама оставила меня, в конце концов влюбилась в папу и вышла за него замуж. После папиной смерти Зейн завязал романтические отношения с мамой и с тех пор не отходил от нее ни на шаг.

Я выросла, зная, что Зейн - мой биологический отец, хотя мое детство было избавлено от его существования. Никогда еще я не была так благодарна за этот факт. Наблюдение за их бесконечным циклом ссор и примирений в детстве изменило бы мою личность. Если бы я росла в семье, где заправлял Зейн, я бы руководствовалась своими природными склонностями к саморазрушению. У двадцатиоднолетней Пии Миттал хватило ума не растить ребенка с таким буйным мужчиной, как Зейн. Так почему же тридцатидевятилетняя Пия Трималхио не могла видеть ситуацию более ясно?

Мама молчала, пока я выходила из столовой, сердито ковыряя вилкой в еде. Они подождали, пока мы окажемся в коридоре, чтобы начать спор.

— Ты не можешь запретить мне проводить время с дочерью.

— Она и моя дочь тоже, – парировал Зейн.

Мама хмыкнула, а я фыркнула. Зейн интересовался не мной, а только тем, чтобы удержать жену возле себя.

— Поппи не самая твоя большая поклонница.

Преуменьшение века.

— Это потому, что ты не заставляешь ее проводить со мной время.

— Я не собираюсь принуждать ее к тому, чего она не хочет.

— И именно поэтому она не самая большая моя поклонница.

Мама разочарованно выдохнула.

— Да ладно тебе. Если ты хочешь понравиться ей, все, что тебе нужно делать, это больше стараться, когда ты рядом с ней.

— Хорошая идея. Я начну, когда мы всей семьей поедем в Вегас.

Я услышала мамин обреченный вздох. Исход этой ссоры был предсказуем. Я совершила ошибку, проявив оптимизм, и это стало напоминанием, почему не стоит отступать от привычно угрюмого отношения к жизни.

Мама попыталась снова.

— Ты не поедешь с нами, Аксель. Предполагается, что эта поездка будет для матери и дочери.

— В этом вся проблема. Ты все время говоришь мне, чтобы я старался сильнее, но Поппи не потеплеет ко мне, пока мы не создадим атмосферу единения для всех троих. Вместо того чтобы способствовать этому, ты ведешь себя как сторож между нами.

— Я этого не делаю, – возразила мама, прежде чем сделать паузу, чтобы обдумать свое поведение. — Или делаю? – неуверенно спросила она.

Зейн был мастером манипулирования. Он использовал уязвимые места своих противников, чтобы обезоружить их, а затем эффективно использовал свои слова, чтобы одержать верх. Достойная черта, должна признать. Какой позор, что она была потрачена на него впустую.

Газлайтинг сработал. Мама не хотела препятствовать моему «единению» с биологическим отцом, и он посеял семена мысли, что она разлучает нас, не пуская его на семейный отдых. Маленькая часть меня надеялась, что мама выкрутится, но я знала ответ еще до того, как вошла в столовую.

Я вернулась к столу, но не стала садиться. Вместо этого я собрала разбросанные игрушки Нила.

Неловкое молчание нарушила мама.

— Поппи. Думаю, будет здорово, если мы всей семьей поедем отдыхать в Вегас, а девичник отложим на другой раз.

Мои лучшие детские воспоминания связаны с каникулами с родителями. Одна поездка с Зейном разрушила бы сохранившееся совершенство семейного отдыха. Терпеть его в стенах этого дома уже было сложной задачей. Ради мамы мы едва сдерживали свои языки. Мы не были способны терпеть друг друга в течении длительного времени. Взглянув на его самодовольное лицо, я убедилась в том, что у меня только два варианта.

Если я продолжу настаивать на девичнике, между ними начнется еще одна ссора, которая в конечном итоге сделает маму несчастной.

Однако, если я соглашусь на семейную поездку, мама будет травмирована, увидев всю глубину неприязни между мной и Зейном.

— Вегас больше не вариант. Софи написала мне, пока я была в коридоре, – натянуто произнесла я, не отрывая взгляда от малыша, прислонившегося к моему бедру. — В следующий раз.

На лице мамы отразилось разочарование.

— Ох. Но мы все равно можем съездить...

— Если ты не против, я пас. – Свободной рукой я схватила одеяло Нила. — Я должна уложить Нила спать.

Выражение маминого лица напоминало побитого щенка. Я знала, что она с нетерпением ждала этого, что усиливало мое негодование по отношению к Зейну. Он забрал что-то ценное не только у меня, но и у нее. Я презирала его и ненавидела жить в его доме.

￼

— Еще одну. – Рэян швырнул пустую пивную бутылку официанту.

— Думаю, с тебя хватит, – произнесла Роза сквозь сжатые губы, когда официанту удалось ухватиться за бутылку.

— А я думаю, что тебе следует не лезть не в свое дело.

— Отличный ответ. – Роза закатила глаза, глядя на Рэяна. Он, как обычно, вел себя как идиот, шатаясь пьяным по похоронам.

Смерть стала моей новой лучшей подругой. Все вокруг меня умирали как мухи, Чарльз Джеймисон стал последней жертвой. Он должен был временно исполнять обязанности генерального директора до того, как я займу это место. Чарльз взял меня под свое крыло, и я прониклась уважением к этому человеку. Поэтому, конечно, он должен был умереть от внезапного сердечного приступа. Что-то ядовитое в воздухе уносило тех немногих людей, которые мне нравились.

Мама забрала меня из колледжа и привезла на поминки, устроенные в доме Чарльза на севере штата. Все сотрудники Ambani Corp тоже приехали, хотя у большинства были скрытые мотивы. Они соперничали за освободившееся место генерального директора, и главным претендентом был Рэян Амбани.

В то время как Чарльз передал бы бразды правления после временного пребывания на посту, Рэян ухитрился бы занять постоянную должность. Несмотря на то, что Рэян был старше и досрочно окончил колледж, у него были серьезные проблемы с психоактивными веществами. Если мои расчеты, основанные на участившихся посещениях туалета и покраснении вокруг ноздрей, были верны, то через несколько лет у него случится передозировка. Однако это не помешает ему сначала загнать компанию в раннюю могилу.

Мимо прошла официантка, держа над правым плечом черный поднос. Рэян попытался ущипнуть ее за задницу, но я схватила его за запястье и заговорила достаточно громко, чтобы на мой голос повернули головы.

— Я настоятельно не рекомендую этого делать.

Официантка в черных брюках и белой блузке на пуговицах ничего не заметила, и я отпустила его руку, как только она исчезла внутри дома.

Усмешка Рэяна сменилась хмурым взглядом.

— Никто не спрашивал твоего мнения.

— Почему бы тебе не прогуляться и не остыть? – Роза сохраняла приятный тон, но в ее голосе сквозило неодобрение.

Я прекрасно переносила своих кузенов, но была не в настроении терпеть наглость Рэяна. Вдобавок к потере человека, которого я уважала, я должна была наблюдать, как стервятники пускают слюни на моё право первородства. Все, к чему мы с папой стремились, зависело от того, что произойдет дальше. Хотя Роза адресовала свой комментарий Рэяну, это был мой шанс сбежать.

— Хорошая идея.

Роза опешила.

— Я не имела в виду тебя, Поппи.

— Я все равно пойду.

— Поппи! - крикнула мне вслед Роза, но я уже уходила.

Я покинула роскошный особняк и пошла по протоптанной дорожке. Чарльз как-то упомянул о приглянувшемся ему месте для пеших прогулок неподалеку от своего дома. После тщательного изучения я нашла скрытую тропу среди высоких деревьев. Я пошла по гравийной дорожке, презирая прекрасный солнечный день. По крайней мере, я могла наконец насладиться одиночеством. Так было до тех пор, пока я не услышала шелест листьев.

Нарочито легкие шаги замерли, когда я оглянулась. Фигура скользнула за дуб. Предполагалось, что тропа - это безопасное место, где компанию могут составить только змеи и медведи. Но вместо того, чтобы вызвать охрану, патрулирующую территорию, я раздумывала о том, чтобы окликнуть человека в тени. Мне было любопытно. Этот призрак дважды наблюдал за мной в самые мрачные моменты, не причинив мне вреда. Возможно, это был один из помощников моего отца с бессрочной оплатой за то, чтобы присматривать за мной после его смерти. По его указаниям многочисленные сотрудники выполняли такие задания, как отправка мне потенциальных инвестиционных возможностей или подарков в первый день учебы в колледже. Хотя это был единственный человек, который не показывал своего лица, он был моим любимчиком. Его тихая компания была ближе всего к умиротворению, которое я когда-либо обретала.

Оставив его в покое, я отвернулась и уставилась на то, на что Чарльз, должно быть, смотрел каждое утро. И тогда я заметила нечто худшее, чем похороны. Моя мать целовалась с моим биологическим отцом, Зейном Трималхио.

Не раздумывая, я бросилась вниз по крутой тропе, чтобы поймать ее с поличным. Зейн припарковал свою машину у холма, и, похоже, мама встретила его там. По крайней мере, дом находился в отдалении, так что никто не мог стать свидетелем этого чудесного воссоединения семьи.

— Что происходит? – рявкнула я, мой обычно ровный тон пошатнулся.

Мама выскочила из его объятий.

— Поппи. – Она вытянула руки, как будто они были зажаты в банке из-под печенья. — Это не то, чем кажется.

Я подавила желание закатить глаза. Люди говорили так, только когда это было именно то, на что похоже.

— Нет? Ты не целовалась с другим мужчиной через четыре месяца после смерти папы?

В маминых глазах собрались слезы, в то время как красный, горячий гнев ослепил мои.

Зейн стоял лишь в брюках и незаправленной футболке, но это никак не повлияло на его самоуверенную манеру речи.

— Пришло время ей узнать, – сообщил он маме.

— Аксель, нет, – взмолилась она. — Сейчас не время. Я же просила тебя не приезжать сюда.

Зейна не впечатлил её тон.

— А я просил тебя никогда не уходить, не предупредив меня.

— Это было важно для Поппи.

— В таком случае Поппи заслуживает знать. – Он сделал шаг вперед. — Мы с твоей матерью вместе.

Далее Зейн раскрыл еще два жизненно важных факта.

Первый. Мама встречалась с Зейном уже несколько недель.

Второй. Через несколько недель они собирались пожениться.

Какого черта? Предполагалось, что Зейн - это ошибка, которую она совершила в двадцать один год, а папа - любовь всей ее жизни. Если мои родители были такими отвратительно милыми родственными душами, то как, черт возьми, она могла двигаться дальше спустя всего несколько месяцев?

Слова Джо Максвелла эхом отдавались в моей голове, насмехаясь надо мной. Нет. Мама ни за что не стала бы изменять папе.

— Хочешь поговорить об этом? – спросила мама, её голос дрожал.

Я повернулась, чтобы уйти. Мама снова выходила замуж через ПЯТЬ месяцев после смерти папы. Я бы и не узнала об этом, если бы Зейн не поехал на север штата, потому что не мог вынести разлуки на несколько часов. Время для разговоров закончилось, когда она перестала учитывать меня при принятии судьбоносных решений. Не оборачиваясь, я объявила:

— Роза отвезет меня обратно в общежитие. Спасибо за новости.

— Поппи, пожалуйста, не уходи! – в отчаянии позвала мама. — Мне очень жаль.

Было слишком поздно для извинений. Я слышала, как Зейн удержал маму, когда она пыталась последовать за мной. Я направилась к дому, слыша их голоса у себя за спиной.

— Дай ей время. Ей нужно остыть.

— У нее и так был тяжелый день. – Мама шипела. — Ты не имел права вываливать это на нее.

— Но у меня есть право. Она и моя дочь.

Я стиснула зубы и ускорила шаги, чтобы заглушить ненавистную мне правду.

Глава 15

Поппи

Я отнесла Нила в свое убежище, вдыхая свободу, которую оно предлагало. Может, мне и не нравилось жить в этом доме, но неприязнь не распространялась на мою комнату.

Мама потратила бесчисленное количество часов на то, чтобы преобразить каждый сантиметр этой комнаты. Она была неузнаваема по сравнению с первоначальной версией. Прежние молочные стены были перекрашены в красивый оттенок душераздирающей черноты. Мама содрала старый ковролин, заменив его большим потертым винтажным ковром, который тянулся по всему полу и закрывал все четыре угла. С потолка свисали темные шторы, придавая интерьеру викторианский вид. Современная мебель была заменена на предметы первой необходимости. Кровать с балдахином имела настолько твердый матрас, что на нем мог бы комфортно расположиться только робот. В общем, эта комната превзошла все мои самые смелые ожидания.

Не успела я сменить Нилу подгузник и переодеть его в пижаму, как раздался стук в дверь. Я уложила Нила в кроватку и, открыла дверь, чтобы обнаружить незваного гостя, прислонившегося к косяку, – поза была отработана до совершенства.

— Парис?

Меня встретили плотоядные глаза, лишенные очарования некоего заклятого врага с прошлой ночи.

— Привет, Поппи.

Я осмотрела коридор позади него. Даже если бы Парис проскользнул мимо охранников у ворот, мама не позволила бы ему подняться наверх.

— Что ты здесь делаешь?

— Твоя бабушка внесла меня в список одобренных гостей вашей службы безопасности, и они позвонили одному из сотрудников, чтобы тот впустил меня в дом.

Я неуклюже выскользнула за дверь.

— Ясно. Как дела?

— Не очень. Я чувствовал себя плохо из-за того, как закончился наш разговор, и решил зайти. Ты убежала так быстро, что у меня не было возможности извиниться, – упрекнул он.

Сузив глаза в сомнении, я скептически ответила на его слова:

— Хм.

Это была та часть, где Парис пытался извиниться за то, что был придурком, одновременно порываясь проскользнуть в мою комнату. За исключением того, что обычно он так и не доходил до извинений, скорее, нахваливал себя за попытку. Я сомневалась в том, что в этот раз все будет по-другому.

— Хорошо, что я не позволяю гордыне вставать у меня на пути. – Парис похлопал бы сам себе, если бы мог. — Некоторым мужчинам никогда не приходит в голову извиниться.

Я была уверена, что Парис считал, что извинения лежат где-то между строк комплиментов самому себе. Мне было плевать.

— Конечно, – пренебрежительно ответила я.

— Раз уж я здесь, почему бы нам не начать наше свидание сначала? – предложил он.

Наша община собралась вместе после несчастного случая с моей кузиной, и Парис, по сути, пригласил себя сам. Это было далеко не свидание.

Почувствовав мою нерешительность, Парис продолжил:

— Я просто хочу пообщаться. Не нужно быть грубой. Ты ведь даже не спросила, как у меня дела.

Это было второе, о чем я спросила, но спорить с Парисом было бессмысленно. Мысль о том, что он настучит Nani, была хуже.

— Как ты, Парис?

— Опустошен. – Он драматично вздохнул. — Вся эта история с Розой произошла перед моей большой новогодней вечеринкой. Это все испортило. Она могла бы, по крайней мере, проявить тактичность и спрыгнуть после праздников, чтобы не расстраивать всех.

На моем лице отразилось презрение, служащее защитой для Розы.

— Роза пострадала не нарочно.

Парис отмахнулся от моего замечания.

— Она должна была знать, что ее действия повлияют на эмпатов вроде меня. Я всегда ставлю эмоции других людей выше своих и в конечном итоге страдаю из-за этого.

Я сделала глубокий вдох. Разгладив черты лица, я сказала:

— О, ты, должно быть, не слышал. Врачи пришли к выводу, что Роза упала из-за мышечной болезни, и диагностировали у нее плазмозиз.

— Что?

— Плазмозиз, – повторила я, наслаждаясь тем, как быстро придумала название для выдуманной болезни. — Это заболевание, которое делает ноги неустойчивыми. Из-за него она упала. Удивительно, что ты не слышал о нем.

Я вопросительно склонила голову набок. Парис был настолько тщеславен, что никогда бы не признался, что не знает о выдуманной болезни.

Он неловко кашлянул.

— Конечно, я знаю о нем, но ты неправильно произнесла это слово. Оно произносится как П-л-а-з-м-о-з-и. Последняя «з» не произносится.

— Да, точно.

Парис резко сменил тему.

— В любом случае, давай проведем время вместе, раз уж я уже здесь. Я прочту тебе свое последнее стихотворение, – предложил он, словно это была награда, которую нужно заслужить.

— Сейчас не самое подходящее время. Я нянчусь с кузеном. – Я наклонила голову в сторону Нила, который мирно спал в своей кроватке. — Спасибо, что заглянул. Увидимся позже.

Я начала закрывать дверь, но Парис заблокировал ее ногой.

— Твой кузен спит. Не похоже, что тебе нужно возиться с ним.

Устремив взгляд на его ногу, я твердо заявила:

— Дело не в этом. Как я уже неоднократно упоминала, я не люблю оставаться наедине с незнакомцами.

Парис усмехнулся.

— Верно. Я не люблю оставаться наедине с незнакомцами, – повторил он, его насмешливый тон действовал мне на нервы. — Технически, у нас сегодня есть компания. – Парис кивнул в сторону Нила. — Мы побудем в твоей комнате. Ты сможешь присмотреть за своим кузеном, а я смогу...

— Нет. – Это был врожденная реакция. Мой желудок скрутило, и не в хорошем смысле, при одной только мысли о близости Париса без кого-либо еще, кроме Нила, кто мог бы выступить в качестве буфера. Это была перспектива гораздо худшая, чем свидание.

— Почему нет? – Парис ухватился за край двери, чтобы я не смогла захлопнуть ее у него перед носом.

— Отпусти дверь или потеряешь руку. – Мой голос был до жути спокоен, несмотря на то, что желудок сжался от тревожного предчувствия.

Его выражение лица изменилось с веселого на раздраженное.

— Время, проведенное со мной, пойдет тебе на пользу, Поппи.

— Говори тише, иначе разбудишь ребенка, – предупредила я мягким, но непреклонным тоном.

Его рука переместилась с двери на мой бицепс, сильно сжимая. Боль пронзила меня, но мы оба знали, что он никогда не увидит ее на моем лице.

— Я окажу ему услугу, – прошептал он сквозь стиснутые зубы, — потому что, если сегодня все пройдет хорошо, это будет для него поучительным опытом. Твой маленький кузен узнает, как он был создан.

Мой глаз дернулся от этого намека, и я уставилась на хватку на своем бицепсе. Парис официально вывел меня из себя.

Я подняла глаза, чтобы встретить его похотливый взгляд, и добавила в свой тон капающий мед:

— Ты хочешь провести со мной время и прочитать мне стихотворение. Это всё, верно?

— Верно. – Его глаза скользнули между V-образным вырезом моего черно-белого клетчатого свитера, и лениво двинулись вниз к черным леггинсам. — Я просто хочу прочитать поэму, которую написал о тебе.

Я улыбнулась, и впервые с тех пор, как познакомилась с Парисом, улыбка была искренней.

— Конечно, – ответила я соблазнительным голосом. — Но мы должны вести себя тихо. Будет очень неуместно, если Нил проснется, пока ты будешь… читать стихотворение. Почему бы нам не пойти в другую комнату?

— В другую комнату? – переспросил Парис, сбитый с толку.

Я указала на соседнюю стену, прочертив пальцем невидимый путь к двери из красного дерева, ведущей в смежную комнату.

— Моя комната выходит в другую.

Я повернулась и плавной походкой направилась к двери, на ходу открывая приложение детской камеры на своем телефоне, чтобы следить за Нилом. Нарциссы не задавались вопросом о внезапных переменах в настроении, когда дело касалось эффективности их обаяния. Парис с нетерпением последовал за мной к смежной двери.

Стерильная комната напоминала кабинет врача. Стены были выкрашены в белый цвет, в углу стоял пустой письменный стол. Окна были занавешены, к ним примыкал еще один балкон. Самым интересным в комнате было стальное встроенное хранилище.

В глазах Париса зажглось любопытство.

— Что это? – спросил он, уставившись на металлическую поверхность, мягко поблескивающую в тусклом свете.

— Комната страха, – ответила я как ни в чем не бывало. — У многих знаменитостей есть такие.

Вот только у Зейна не было комнаты страха. Мама построила ее для меня, когда поползли слухи о том, что Дэймон убил Рэяна, чтобы уничтожить род Амбани. После моего переезда, мама установила множество мер предосторожности, опасаясь, что я могу стать следующей мишенью. Одной из них стала комната страха в моей смежной комнате.

Хранилище было больше, чем гардеробная с ванной сбоку. Внутри все было по минимуму: кровать, телевизор, полка с едой, мини-холодильник и телефон для вызова властей. Стены были сделаны из податливого полимера, а полы - из твердого пластика. Хранилище можно было бы забаррикадировать как изнутри, так и снаружи, если знать пароль.

Я остановилась у приоткрытой стальной двери.

— Так ты хотел прочитать мне свою поэму?

Брови Париса опустились.

— У меня есть кое-что получше для тебя, – ответил он хриплым от предвкушения голосом. Вместо того чтобы выудить из кармана бумажку с поэмой, он агрессивно выставил бедра вперед, изображая то, что, как мне показалось, было весьма крошечным. Несмотря на то что он утверждал, что хочет прочитать стихи с глубоким смыслом, первое, что сделал Парис, как только мы остались одни, – это набросился на меня.

Я ловко увернулась, прежде чем его пухлые руки успели удержать меня на месте.

— Я же сказала, что ты меня не интересуешь. – Я дала ему еще один шанс, в моем голосе прозвучало официальное предупреждение.

— Я знаю, тебе нравится вести себя холодно, – усмехнулся он, на его лице отразилось разочарование. — Но перестань бороться со своими чувствами, Поппи.

Он снова бросился ко мне, подпитываемый бредовым высокомерием. На этот раз я повернулась боком, прежде чем он успел прижаться ко мне. Я сжала руку в кулак, отступила назад и ударила его прямо в лицо. Парис потянулся, чтобы ухватиться за меня, но его руки замахали в тщетной попытке восстановить равновесие. Он попятился назад и с глухим стуком упал на холодный пол комнаты страха. Без колебаний я захлопнула тяжелую стальную дверь. Эта комната служила также тюрьмой для задержания злоумышленников. Без кода Парис не мог выбраться из хранилища. Комната была запечатана, а мобильная связь не проникала сквозь ее прочные стены.

Хорошо. Мне не нужно было, чтобы Зейн или моя мать узнали об этом. Маме не нравилось, когда я сводила счеты, и я сомневалась, что Парис будет молчать о том, что его взяли в заложники. Кроме того, это вызвало бы грандиозный скандал о том, что я психически нестабильна.

Неважно. Я придумаю способ, как сохранить в тайне захват пленника. Сейчас мне нужно было помешать Парису связаться с копами. Было бы грубо разбудить Нила недружелюбным воем сирен.

Достав телефон из заднего кармана, я открыла приложение для комнаты страха. Я отключила возможность совершать исходящие звонки со стационарного телефона внутри комнаты. Затем включила каналы видеонаблюдения, чтобы следить за ним.

Из-за металлической двери донеслось множество ругательств.

— Ты гребаная сука. Выпусти меня. Я подам в суд на тебя и всю твою семью.

Бла-бла-бла. Он продолжал проклинать меня, его слова эхом разносились по замкнутому пространству.

Я наблюдала за ним еще минут тридцать, чтобы убедиться, что связь остается слабой. Поняв, что всё бесполезно, Парис устал, как избалованный ребенок, и улегся на кровать. Он продолжал ругаться, пока снимал ботинки и куртку, забирался под одеяло и разрывался в рыданиях.

У меня не было жалости. Я предоставила Парису все возможности искупить свою вину, но он оказался мерзким по всем параметрам. Если такой, как Парис, был самым завидным холостяком, то я содрогнулась при мысли о менее подходящих партиях.

Должно быть, на мне лежит проклятие. Из-за моих чрезмерно эмоциональных родственников-мужчин, деспотичного отчима и Париса, мужчины вокруг все время разочаровывали. А единственный, кто не разочаровал, носил фамилию, которая должна была стать моим падением. Ох, и еще, на него претендовала Роза.

Тяжелый вздох сорвался с моих губ, когда я оставила позади своего пленника и сладкую мелодию его криков. Я вернулась в свою комнату и закрыла смежную дверь. Затем проверила Нила, который все еще крепко спал, но, повернувшись, резко остановилась. Снаружи было какое-то движение, однако сквозь стекло ничего не было видно. Прошло несколько секунд, прежде чем я определила по фигуре Дэймона Максвелла.

После того как я узнала о Дэймоне и Розе, мне захотелось запереться в комнате страха. Но после горького напоминания о моей домашней жизни и стычки с Парисом, присутствие Дэймона казалось передышкой, даже когда я упрекала себя.

Почему ты не могла полюбить кого-то другого, Роза? Почему это должен был быть Дэймон?

За несколько коротких дней он продемонстрировал больше знаний обо мне, чем кто-либо в этом мире. Это сделало бесполезной утомительную светскую беседу, оставив больше места для моего любимого комфортного молчания. Я никогда не испытывала такой негласной связи, и необходимость прощаться с ней была отстойной.

Я на цыпочках вышла наружу. Словно почувствовав мое присутствие, Дэймон взглянул на меня, когда я открыла раздвижные двери. В черных брюках и темно-сером свитере, облегающем широкую грудь, он выглядел как темный ангел, спустившийся сверху, и я официально пропала.

Глава 16

Дэймон

Объект моей одержимости стоял передо мной, и я жадно впитывал это видение. Темные волосы Поппи были распущены, что придавало ей сходство с лисицей. На фоне черно-белого клетчатого свитера смуглый оттенок ее кожи казался мягче. Непривычное добавление светлого оттенка, хоть и вписывалось в наряд, но также придавало ей редкую яркость.

Я сглотнул, застряв где-то между похотью и гневом. Прошло двадцать три беспокойных часа с тех пор, как я видел ее в последний раз. Все это время мою грудь сдавливала тяжесть. Меня переполняло негодование, но, по крайней мере, теперь я мог дышать.

— Привет, – сказал я ровным голосом, несмотря на свое волнение.

Поппи не выглядела удивленной из-за неожиданного вторжения.

— Привет.

Одно слово из ее уст смогло заглушить терзания, не дававшие мне спать всю ночь. Но вместо того, чтобы обхватить ее за шею и впиться в ее рот, я позволил своим рукам упасть по бокам. Поппи не ослабит бдительность, пока я не докажу, что мы можем стать чем-то таким, что превзойдет ее верность Розе. Жесты доброй воли, такие как это свидание, были необходимы, чтобы показать, что я понимаю её. Поппи не верила, что кто-то способен разделить ее интересы. Мне необходимо было опровергнуть это, потому что в то короткое время, что мы провели порознь, я так сильно жаждал её, что ничего не соображал.

То, что голод был взаимным, не было плодом моего воображения. Ее взгляд прошелся по венам на моих обнаженных руках, видневшихся из-за закатанных рукавов свитера, прежде чем переместиться на грудь. Слава приучила меня к женскому вниманию. Я всегда находил это на удивление обычным до Поппи, поскольку её не волновала моя известность, и она не поддавалась влиянию. Вызвать желание в этой непоколебимой девушке-готе было чем-то другим. Я нуждался в этом после вчерашней ночи.

Поппи заметила мою довольную ухмылку и прочистила горло.

— Что ты делаешь?

— Устанавливаю домашний кинотеатр, – ответил я так, будто мое присутствие было обосновано, и Поппи забыла, что мы договаривались о встрече.

— Зачем?

Непроницаемые глаза следили за мной, когда я проходил мимо нее, чтобы установить напольную стойку.

— Чтобы посмотреть фильм.

— Я не в том положении, чтобы проводить время с мужчиной, в которого влюблена Роза.

— Тебе карамельный попкорн или с маслом? – я замолчал, выдвигая стойку на идеальную высоту.

Ее сдержанность и безразличие рассыпались.

— Я способна на многое, Дэймон, но не стану намеренно причинять боль Розе. Пожалуйста, уходи.

— Я знаю, что ты никогда намеренно не причинишь Розе боль. – Развернув экран проектора, я повесил его на стойку. — Я также знаю, что ты посмотришь этот фильм вместе со мной.

— Позволь мне доказать, что ты ошибаешься.

Когда Поппи повернулась к двери, я нанес удар.

— Я знаю, что Зейн - твой биологический отец.

Даже не наблюдая за ней краем глаза, я знал, что Поппи меня услышала. На уютном балконе внезапно стало холодно. Я проигнорировал растущее напряжение и поставил свой ноутбук на ближайший стол.

Поппи несколько минут наблюдала, как я вожусь с ним, прежде чем спросить:

— Откуда?

Закончив настройку, я повернулся к Поппи лицом.

— У меня есть свои способы.

Впервые на лице Поппи проявились яркие эмоции. Гнев и потрясение. В ее голове завертелись колесики. Она вдруг увидела во мне угрозу, парня, у которого в руках ключ к ее будущему.

— И что теперь? – съязвила она. — Я делаю все, что ты попросишь, или ты всем рассказываешь. Так?

Я покачал головой.

— Я бы никогда не стал трепаться о тебе.

— Тогда зачем заговорил об этом, если не планировал использовать против меня?

— Чтобы завоевать твое доверие.

Поппи, казалось, застряла между неверием и яростью. Наблюдать за ее изумлением было бы увлекательно, если бы она не выглядела такой затравленной. И не зря. Если станет известно, что Поппи не биологическая дочь Джея Амбани, ее будущее будет разрушено.

— Я знаю, чем тебе грозит раскрытие этой информации. И хочу, чтобы ты поверила, что я никогда не использую ее против тебя.

— До тех пор, пока тебе не понадобится что-нибудь от меня. – Поппи отвела взгляд. — Ты не первый, кто шантажирует меня этим.

Мое намерение завоевать ее доверие дало сбой. Ситуация быстро накалялась, и мне нужно было разрядить напряжение.

— Это не принуждение, Поппи, – сделал я попытку примириться. — Я знал об этом много лет. И не рассказал ни одной живой душе, несмотря на то, что моя семья миллион раз подталкивала меня к тому, чтобы я раскопал на тебя компромат.

— У твоей семьи будет настоящий праздник, если они узнают обо мне. – Она нахмурилась, уловив намек. — И они будут злы на тебя за то, что ты утаил эту информацию.

— Именно так. Но со мной твой секрет в безопасности, – твердо заявил я. — Надеюсь, этого достаточно, чтобы ты доверилась мне и мы пришли к пониманию.

— А как же Роза? – Поппи выдавила из себя эти слова, как будто произносить их было слишком больно.

Из моего горла вырвалось нетерпеливое рычание.

— Это не касается Розы. – Я быстро изменил свой тон и продолжил более мягким голосом: — Роза не узнает о нас до тех пор, пока не поправится, а это займет некоторое время. Побудь пока со мной и выясни, есть ли шанс у того, что между нами.

— А если я этого не сделаю?

— Тогда ты никогда не узнаешь, кто рассказал мне о Зейне. – Я с трудом сохранил свой тон беззаботным. — Если наши отношения стоят того, чтобы за них бороться, мы поможем Розе смириться с ними. Если нет, то можешь уходить.

Недоверчивые глаза блуждали по моему лицу.

— Зачем ты прилагаешь столько усилий для встречи со мной?

— Я уже говорил тебе почему.

Потому что я не могу перестать думать о тебе. Потому что ты сводишь меня с ума с тех пор, как мы встретились. Это безумие, а безумие объяснить невозможно.

— Я хочу посмотреть с тобой фильм, не более того. На все остальные вопросы отвечу после.

Сомнение затуманило яркие глаза Поппи, но я знал, что она обдумывает это. Ее внимание переключилось на экран, и она прищурилась от яркого света проектора. Затем Поппи изучила одеяло и подушки на полу. Другая девушка, возможно, пришла бы в восторг от этого романтического жеста и рассыпалась в комплиментах.

Вау, как красиво.

Не могу поверить, что ты установил для меня домашний кинотеатр.

Ты такой заботливый. Спасибо.

И так далее, и так далее, и так далее.

Я не питал таких фантастических надежд. Я ожидал, что Поппи будет выдвигать новые возражения из-за Розы или допрашивать меня о своем заветном секрете, требуя ответов, прежде чем согласится на фильм. Каково же было мое удивление, когда Поппи облегченно выдохнула.

Неужели наличие сторонней причины остаться со мной избавило ее от чувства вины перед Розой?

Возможно, Поппи беспокоило что-то еще, поскольку только потрясение могло заставить ее игнорировать чувства Розы.

Может, обе догадки верны.

Поппи приблизилась к стойке.

— Держи руки при себе. – Опустившись на одеяло, она уютно устроилась на подушках. — Полагаю, мы смотрим фильм, а не обучающее видео.

Я осторожно кивнул. Теплота ее приема застала меня врасплох, потому что, хотя она и не суетилась из-за моего знака внимания, в ее чертах лица больше не было враждебности. Отсутствие настороженности было языком любви Поппи.

Я поправил ноутбук, чтобы видео на экране не искажалось. Поппи воздержалась от дальнейших разговоров и терпеливо ждала, пока я нажму кнопку воспроизведения. На экране появилась надпись: «Двенадцать жутких убийств. Без цензуры».

На ее лице заплясало любопытство.

— Мы будем смотреть это?

— Можем заняться чем-нибудь другим. – Я многозначительно посмотрел на одеяла.

Поппи несколько секунд молча изучала меня, прежде чем пробормотать:

— Единственное, что может быть лучше просмотра «Двенадцати жутких убийств», - это просмотр выпуска без цензуры. Я спросила, потому что запрещенная версия недоступна в интернете.

Ее слова наполнили меня гордостью. Выпуск без цензуры был запрещен из-за спорного содержания, и его было почти невозможно найти. Однако оно того стоило, когда невыразительные глаза Поппи загорелись при виде орудий пыток, разложенных на стерильном столе.

— У меня свои способы.

Поппи одобрительно вздохнула, когда я натянул одеяло ей на колени. Между нами было расстояние всего лишь в палец, и она была достаточно близко, чтобы я мог слышать запах ее опьяняющих духов. Поппи никак не отреагировала на близость. Следы обиды между нами испарились в аромате ее ванильно-лавандового геля для душа. Я был полностью поглощен ею. Мы смотрели фильм в уютной тишине, под крики ужаса и кровавые бани, проецируемые на экран. Я был невосприимчив ко всему, кроме нее.

Лунный свет освещал лицо Поппи, и я любовался ею, пользуясь преимуществом, пока она была слишком отвлечена жуткими убийствами, чтобы заметить это. Ее сосредоточенность на фильме, то, как ее спина оставалась прямой, едва уловимый аромат духов - все в этой девушке сводило меня с ума. Моя ладонь коснулась ее, и от этого прикосновения по моей руке пробежал электрический разряд. Она почувствовала это и замерла, хотя ее внимание оставалось прикованным к экрану. Наше взаимное молчание тяжело висело в воздухе, мы оба понимали, что у этого плохо завуалированного фасада платонической дружбы нет ни единого шанса, как и у моего контроля.

Каждая клеточка моего существа предупреждала меня о том, что необходимо сбавить обороты. Инициирование физического контакта могло вызвать тревогу у той, кто все еще взвешивает риски и выгоды, но, безусловно, сорока пяти минут сдержанности было достаточно.

Подвинув ее, я сел сзади, устроив Поппи между своих ног. Аккуратно отведя ее волосы в сторону, чтобы обнажить уязвимый изгиб шеи, я играл с прядями. Другая моя рука обхватила ее спереди. Я погладил ее груди, большим пальцем обводя соски поверх свитера. Ее тело инстинктивно откликнулось на прикосновения, сердце яростно забилось под моими пальцами. Ритмичный барабан, наигрывающий эротическую мелодию. Я сунул руку под свитер, но Поппи перехватила ее.

Я застонал.

— Мне нужно чувствовать тебя, Поппи.

— Нет. Все слишком запутанно. Моя кузина может умереть с мыслью, что я предала ее, переспав с мужчиной, которого она любит. Она одержима тобой.

— Это очень плохо, потому что я одержим тобой, – выдохнул я.

Поппи покачала головой.

— Я не могу так с ней поступить.

Я знал, что Поппи не оставит без внимания влюбленность своей кузины. Было трудно пробиться сквозь ее преданность семье. Вместо того чтобы давить, я попытался успокоить её.

— Ты ничего не делаешь, это всё я. Наслаждайся моментом, не будучи в сговоре со мной. Позволь мне взять вину на себя, потому что ради тебя я готов на всё, Поппи. – Всепоглощающая жажда, которую могла утолить только она, взяла верх и я уткнулся носом в ее локоны. — Ты всегда так чертовски вкусно пахнешь.

Я поцеловал ее в шею, а затем провел губами по коже. Прохлада в воздухе смешалась с моим горячим языком, когда я облизывал и сосал ее шею. Ее губы приоткрылись, и Поппи охватила непроизвольная дрожь.

Я снова ухватился за край ее свитера.

— Я сниму его, ладно?

На этот раз Поппи не стала возражать, и я стянул свитер через ее голову. Моя рука вернулась к груди, оттягивая чашечки бюстгальтера, чтобы обнажить грудь. Она сидела спиной ко мне, но я мог видеть их поверх ее плеч. Круглые и манящие груди свободно подпрыгнули, показывая под ними оголенный плоский живот, подтянутый после многочасовых пробежек.

Прежде чем она успела отреагировать, я погрузил два пальца ей в рот, надавливая на влажный язык. Затем так же быстро убрал их и обвел сосок. Поппи вздрогнула от холодного прикосновения, ее обнаженные соски затвердели, и я покатал их между пальцами. Другая моя рука скользнула мимо ее пупка вниз, к леггинсам.

Я развернул ее всем телом, толкнул на одеяло под нами и растянулся на ней. Нерешительность охватила ее, она снова оказалось между мной и Розой. В конце концов, Поппи повернулась лицом к экрану в качестве защитного механизма. Она приняла мое предложение оправдать себя, притворяясь, что этого не происходит.

Мои глаза с необузданной дикостью впивались ее тело. К счастью, Поппи смотрела в экран, поэтому не заметила животной похоти на моем лице. Я сосал ее соски, втягивая щеки, пока Поппи не начала задыхаться от нужды. Я продолжал лизать и сосать каждый сантиметр ее тела, а затем погрузил язык в ее пупок. Ни один кусочек ее кожи не остался без внимания.

Взявшись за пояс ее леггинсов, я медленно стянул их. Послышался ее прерывистый вздох, когда я проник внутрь, чтобы обвести край ее трусиков. Голова Поппи откинулась назад, когда я запустил пальцы в ее нижнее белье и обнаружил, что с нее капает.

Когда я попытался снять с нее трусики, она схватила меня за запястье.

— Не снимай.

Я оставил белье. Очевидно, что Поппи настояла на этом, чтобы создать иллюзию преданности. Вместо этого я опустился к киске, и мой язык провел по ее центру поверх черных трусиков.

— Черт, – зашипела Поппи. Блестящие глаза были прикованы к экрану, как будто, если она не наблюдала за происходящим, то не являлась моей сообщницей.

Трусики были покрыты темными пятнами, намокшие от ее возбуждения и моих усилий. Я продолжал облизывать влажную ткань до тех пор, пока Поппи не была готова кончить.

— Блядь, детка, – простонал я. — Можно я съем тебя голой?

— Нет. – Она обрела голос и тут же сжала ноги.

— Не закрывайся от меня, Поппи. Я не буду, если ты этого не хочешь, но ты кажешься напряженной. – Я провел большим пальцем по ее прикрытой щели, не позволяя ей закрыться полностью. — Разве ты не хочешь, чтобы я заставил тебя почувствовать себя лучше?

Закусив нижнюю губу, Поппи покачала головой, глядя на экран.

Я потерся носом о мокрые пятна.

— Ты была такой расслабленной после того, как кончила на меня прошлой ночью. Я могу сделать это для тебя снова.

Когда Поппи не стала отрицать, я зацепился большими пальцами за пояс.

Ее глаза затрепетали.

— Прекрати.

Я мысленно выругался. Мой контроль был в нескольких секундах от разрушения, и я сомневался в том, что смогу остановиться. Однако для Поппи было жизненно важно иметь право голоса.

— Пожалуйста, детка. Позволь мне снять их и доставить тебе удовольствие.

Мои зубы задели ее клитор через ткань.

Поппи задрожала. Я замер на какое-то время, терпеливо ожидая. Поппи закрыла глаза обеими руками, вновь избегая ответственности за свое участие.

Я не стал медлить. Вместо того, чтобы стянуть с нее нижнее белье, я прижал ее колени к груди и подтянул трусики вверх, оставив их висеть вокруг бедер. Мой взгляд упал на блестящую киску, гладкую от недавней эпиляции. Попка, киска - все было широко открыто и непристойно выставлено напоказ, колени подтянуты к груди. Из-за такой позы Поппи чувствовала запах своего возбуждения от нижнего белья, висящего возле ее носа.

Проведя линию от ее бедра к центру, я позволил своему языку скользнуть там, где ей это было нужно. Поппи оторвалась от экрана всего на секунду и уставилась на меня сверху вниз. Она быстро отвела взгляд, как будто любой дальнейший зрительный контакт был бы еще большим предательством. Я тут же зарылся лицом между ее бедер и провел языком вверх. Рука Поппи вцепилась в одеяло под ней, в попытке предотвратить всепоглощающий экстаз.

— Ты на вкус точно такая, как я запомнил, – простонал я между облизываниями. — Такая. Блядь. Сладкая.

Я выпустил немного слюны, чтобы создать дополнительную влагу, не сводя глаз с Поппи, пока она извивалась под моим ртом. У неё вырвался низкий стон, руки легли мне на плечи. Я вонзил в нее язык, и ее бедра инстинктивно задвигались, поощряя меня проникнуть глубже.

— Я кончаю, – прошептала она, сотрясаясь в конвульсиях.

Поппи бурно кончила, дергаясь в такт пульсирующему экстазу. Вены на ее шее напряглись, пока она боролась с более громким криком, зарождающимся в глубине ее горла. Я продолжал лизать ее, но она заглушила любые дальнейшие звуки, прикусив кулак.

Оставив дорожку влажных поцелуев на внутренней стороне ее бедра, я откинулся на пятки. Ее колени все еще были подтянуты к подбородку, грудь грубо оголена, вокруг сосков образовались маленькие засосы. Я провел большим пальцем вверх и вниз по ее щели, вызвав еще один слабый стон.

— Я так чертовски сильно хочу быть внутри тебя.

— Нет. – Поппи снова повернулась к экрану.

Она была чертовски очаровательна. Это заставило меня улыбнуться, и я вернулся к ее киске.

— Подожди, только не снова, – возразила она.

Поппи была ошеломлена, когда я заставил ее оседлать мой язык, доведя до оргазма еще два раза. Кончив в третий раз, она в спешке натянула леггинсы на бедра. Я поднялся, пока она поправляла лифчик и свитер. Наши глаза встретились, ее тяжелые веки с трудом оставались открытыми. Ее грудь вздымалась, дыхание вырывалось короткими, неглубокими рывками. Глаза были расфокусированы, она едва держалась на ногах.

Я обхватил шею Поппи, подтягивая ее обмякшее тело вверх и впиваясь в её губы. Ее нежно-розовый рот приоткрылся в предвкушении, впуская мой язык внутрь. Я размазал ее соки по губам, а затем слизал все до последней капли, и нырнул в ее рот, чтобы избавиться от остатков.

Грубый и страстный, опьяняющий поцелуй превратился в грязный. Наши тела двигались плавно, ее пальцы упирались в мою грудь, а мои дергали ее за волосы. Впиваясь губами в ее губы, я обхватил левой рукой ее шею, в то время как правая покоилась на ее бедрах. Я отстранился, проводя языком по зубам, чтобы насладиться её вкусом напоследок.

Ее пальцы дрожали, как и все её тело, и я понял, что дрожь была вызвана неспособностью тела успокоиться после оргазма. Уткнувшись лбом в изгиб ее шеи, я накрыл тело Поппи своим. Отчасти для того, чтобы согреть ее, но в основном для того, чтобы выдохнуть в облегчении оттого, что она снова в моих объятиях.

Глава 17

Дэймон

Поппи оттолкнула меня, как только пришла в себя, и перебралась на другую сторону.

— Фильм окончен, - объявила она, стараясь, чтобы это прозвучало так, будто и свидание тоже закончилось.

— Хм.

Шли титры фильма, заставляя меня озадаченно нахмуриться. Я отключился, хотя именно Поппи кончала множество раз. Она быстро вызывала привыкание. Из чего она была сделана, из кокаина?

Я подошел к ноутбуку, чтобы выключить его.

— Тебе понравился фильм?

Кому-то из нас должен был, учитывая, что я уделил ему пять минут экранного времени.

— Он был великолепен, – призналась она. И после секундного раздумья добавила: — Спасибо.

Мои брови нахмурились.

— Не за что, – неуверенно ответил я.

Редкая уязвимость терзала меня на задворках сознания, потому что Поппи весь вечер вела себя нехарактерно. Я знал, что ее сомнения по поводу Розы еще далеко не стерты. То, как она приняла мое вторжение, почти не оказывая сопротивления, вызвало первые тревожные звоночки. Вместо того, чтобы требовать ответов, я решил разобраться с проблемой позже. Что бы ни беспокоило Поппи, это был более серьезный стресс, чем выбор между мной и Розой. Это толкнуло Поппи прямо в мои объятия.

Еще одним совершенно немыслимым поступком для Поппи было инициировать разговор, пока я упаковывал ноутбук и проектор.

— Мы много говорили о моей семье, но как насчет твоей? Как они отреагируют, если узнают, что ты ухаживаешь за мной, устраивая просмотр особо жестокого фильма?

— Не обрадуются, я полагаю, – честно ответил я, убирая оставшиеся вещи.

— Это мягко сказано. Они отправят тебя в психушку.

Развеселившись, я задумался об этой перспективе.

— Я подумывал о том, чтобы взять отпуск.

— Если они узнают, этот отпуск может стать постоянным, – надавила Поппи.

— Тогда нам лучше сделать так, чтобы они не узнали.

— Это невозможно, – возразила она. — Ты знаменитость, у тебя нет частной жизни. Кто-то может проследить за тобой до моего дома или слить нашу переписку. Любая лояльность, проявленная по отношению к нам, будет расценена как предательство, если твоя семья узнает об этом. Они объявят, что ты больше не можешь выполнять свою работу, потому что скомпрометирован, и снимут тебя с поста генерального директора.

Я глубоко вздохнул и произнес, обороняясь:

— Или они закроют на это глаза, как только мы поженимся и объединим две крупнейшие компании в нашей отрасли.

Циничное выражение лица Поппи сменилось замешательством при упоминании о браке. Уверенные слова вырвались из меня под давлением дьявольских аргументов Поппи.

Конечно, моя семья ведет дела безжалостно. Меня не обидел намек Поппи на их порочность, однако раздражало её предположение, что я позволю посторонним диктовать мне условия.

— Я имел в виду, если мы поженимся и объединим наши активы, – попытался я исправить импульсивную оговорку. — Никто не будет настолько глуп, чтобы бросить вызов крупному игроку, монополизировавшему рынок. Или отказаться от повышения доходов за счет устранения главного конкурента.

Веский аргумент был встречен задумчивостью Поппи. Она размышляла о том, что стоит за моим предложением, - исключительно бизнес-план или нечто большее. Деньги не были стимулом для тех, кто в них не нуждался, и Поппи понимала, что я это знаю. Вражда между нашими семьями была слишком глубоко укоренившейся и неизлечимой.

Наши раздумья в темноте закончились, когда Поппи внезапно вскочила на ноги с телефоном в руке.

— Что случилось? – спросил я.

— Ты должен немедленно уйти.

— Почему?

Поппи указала большим пальцем на свою комнату.

— Мой кузен здесь.

Драка с Амбани не была тем завершением вечера, которое я представлял себе. Моя спина напряглась, пока я мельком не взглянул на телефон Поппи. Приложение детской камеры на экране отображало видео с маленьким мальчиком.

— Ты няня? – спросил я с недоверием.

Она кивнула.

— Сколько ему?

— Два. И он может проснуться в любой момент. – Поппи сунула телефон в карман и поспешила в дом. — Спасибо за фильм. Не стесняйся... выбраться самому.

Поппи бросила на меня раздраженный взгляд, когда я поплелся за ней, вместо того чтобы уйти, и я скрыл свое удивление, когда она не заперла передо мной двери. Поппи открыла рот, предположительно, чтобы попросить меня уйти. Прежде чем она успела заговорить, я приложил палец к её губам, давая знак молчать и не беспокоить ребенка, который вот-вот проснется. Она захлопнула рот, но продолжила свирепо смотреть на меня. Я проигнорировал ее взгляд, вместо этого рассматривая комнату.

Спальня Поппи была такой, какой я ее запомнил, - мрачной, но интересной, с несколькими новыми дополнениями. Рядом с кроватью стояла колыбель, украшенная детской атрибутикой, внутри лежала сумка для подгузников с надписью: Дерьмо Нила.

Я присоединился к Поппи у кроватки. Внутри лежал двухлетний малыш, беспокойно переваливаясь с боку на бок и сбрасывая с себя одеяло. На нем были черные ползунки с надписью «Перестань переписываться и смени мне подгузник» на груди. Без сомнения, это подарок от Поппи.

Поппи крутилась у бортика кроватки, пока малыш то просыпался, то снова засыпал, убаюкивая себя. Когда Нил снова зашевелился, она взяла его на руки и похлопала по попке, чтобы проверить, сухой ли подгузник. Нил тихо захныкал, побудив Поппи отнести его в свою кровать.

Темное постельное белье на матрасе было аккуратно заправлено по углам с военной точностью, что указывало на то, что Поппи сама заправляла постель, а не полагалась на домработниц. Нил издавал недовольные звуки, пока она укладывалась рядом с ним на кровать, подложив под голову подушку. Крошечные пальчики вцепились в ее пряди, но Поппи не отстранилась. Теплое тело, казалось, облегчило проблему маленького мальчика, и я задался вопросом, не обладает ли Поппи способностью утешать его благодаря личному опыту.

Как будто эта сцена была недостаточно удивительной, Поппи совершила немыслимое. Скрестив руки на груди, я завороженно наблюдал, как она поет колыбельную, укачивая Нила.

— В понедельник кто рождён, будет с праведным лицом. Кто во вторник появился – благодатью наградился.

Она поет?

Очарованный, я обнаружил, что мои ноги бессознательно движутся к ним. Я устроился на кровати по другую сторону от Нила, и наслаждался этой непривычной сценой.

— Тот, кто в среду был рождён, горьким горем будет полн, – продолжила Поппи неожиданно мелодичным тоном, лишь раз скосив глаза в мою сторону, чтобы сердито уставиться на меня за смелый шаг - сесть на ее кровать. — На четверг кто попадет – очень далеко пойдёт.

Это зрелище вызвало неожиданные незнакомые эмоции, подтолкнув меня к иррациональным идеям. Чувства были далеки от надуманных, и я не мог подавить образы, вызванные моим воображением.

Когда дыхание Нила выровнялось, Поппи укрыла его одеялом. Ее голова откинулась назад, когда она уловила напряженность, пылающую в моих глазах.

— Почему ты так на меня смотришь?

Мой взгляд впился в нее с яростью дикого животного, готового вырваться из клетки. Я был на грани безумия и в шаге от потери контроля. Мое затянувшееся молчание приукрасило то, чего я так отчаянно желал. Дикий голод едва удавалось сдерживать, но я должен был сосредоточиться на общей картине.

— Это была плохая идея - позволить мне увидеть тебя в таком виде, – наконец признался я.

— В каком виде?

Мой взгляд метнулся к спящему Нилу.

— Таком, какой сейчас.

— Почему?

Потому что это вызывает во мне эмоции, которые могут напугать тебя. Моя голова упала на подушку рядом с головой Нила, и я вытянулся, подложив одну руку под голову.

— Ты не готова узнать.

Она внимательно изучала меня, не настаивая на продолжении, возможно, потому что знала ответ. Ни у кого из нас не было безмятежных моментов с нашими глупыми семьями. С тех пор как не стало мамы, я не мог вспомнить ни одного такого же спокойного момента, несмотря на бесчисленные часы, проведенные с ними. Этот простой домашний опыт вызвал в ней похожие мысли. Идеи о том, как оставить позади семейное дерьмо в обмен на что-то похожее на счастье.

Да, Поппи, я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь. Ты вспоминаешь, когда в последний раз испытывала подобное удовлетворение. Это было до того, как умер твой отец.

— Ты не окажешь мне услугу? – ни с того ни с сего спросила Поппи.

— Хм?

— Ты не спросишь меня о моем отце?

Я оторвал голову от подушки и вгляделся в ее бесстрастное лицо.

Внимание Поппи было приковано к Нилу, пока она гладила его темные волосы.

— Зейну не нравится, когда мы упоминаем папу, поэтому никто не говорит о нём. Начинает казаться, что его никогда и не существовало.

— Расскажи мне о своем отце, – сразу же попросил я. — Каким он был?

Откинувшись на подушку, Поппи уставилась в потолок.

— Теплым. Добрым. Папа был гением. Легендой, – задумчиво перечисляла она его качества. — Я боготворила его. Он был хорошим человеком. Возможно, слишком хорошим. Он никогда не думал о себе, только о нас. Все, что он делал, было для его семьи. Папа был тем клеем, который держал нас с мамой вместе.

— Как сейчас обстоят дела с твоей мамой?

Она повернулась на бок.

— Рядом с Зейном она другая. Я ее не узнаю.

— А какая она рядом с Зейном?

Поппи рассеянно теребила выбившуюся нитку на простыне под собой.

— Когда я была маленькой, мы часто ездили в круизы. Каждый год мама настаивала на том, чтобы сделать на борту одну и ту же профессиональную семейную фотографию. Она берегла снимки в рамках, потому что всегда забывала попросить цифровые копии. После папиной смерти она подарила мне всю коллекцию. Сказала, что это наша семья, задокументированная на протяжении многих лет. Я упорядочила их и разложила по годам. Но когда переехала в общежитие, там не хватило места. Мама предложила выбрать одну фотографию, а остальные оставить здесь, пока я не освобожу немного пространства.

— Я не понимаю. Какое это имеет отношение к Зейну?

Поппи тяжело вздохнула.

— К тому времени, как я навела порядок в комнате и вернулась за фотографиями, Зейн нашел их и вырезал везде папино лицо. – Она указала на свой стол, где стояла фотография Поппи и ее родителей в рамке, украшенной морскими ракушками. — Уцелела только эта.

— Это очень жестоко, – пробормотал я.

— Когда пришла к нему разбираться, Зейн сказал, чтобы я больше никогда не приносила эту грязь в его дом. Это отвечает на твой вопрос о моих отношениях с Зейном?

— Он садисткий ублюдок, – сказал я прямо. — Ты когда-нибудь рассказывала об этом маме?

Поппи легла на спину, и я повторил ее позу. Краем глаза я заметил, как она покачала головой.

— Мама часто плакала после того, как папа заболел. Если я разрушу их отношения, она снова впадет в депрессию. Какой смысл заставлять ее грустить?

Мне хотелось убить Зейна за то, что он сделал с Поппи. Он не заслуживал того, чтобы дышать с ней одним воздухом. Однако она никогда не сможет сохранить контакт с матерью, если не наладит с ним отношения.

— Он заслуживал большего, – внезапно пробормотала она.

— Кто?

— Папа, – ответила Поппи мрачным голосом. — Он заслуживал дочери, которая любила бы его и оплакивала. Ты знал, что я не проронила ни единой слезинки на его похоронах?

Да.

— Это не заложено в моих генах, – объяснила Поппи. — Плакать.

Она подняла на меня глаза, оценивая, понял ли я скрытый намек.

Тогда меня осенило. Настоящей причиной обиды Поппи на биологического отца была не его жестокость. Всё дело было в генах, которые он передал. Они оба были антисоциальными личностями и не испытывали сочувствия или раскаяния за свои поступки. Такое поведение затрудняло поддержание долгосрочных отношений, особенно когда они не могли контролировать свой гнев. Тогда как черты характера Поппи были более очевидны из-за этой неспособности, Зейн лучше скрывал своих демонов. Поппи считала, что она упускает глубокий жизненный опыт из-за своей эмоциональной ограниченности. В то время как она обладала огромным контролем над своими целями, она не могла изменить ДНК так, чтобы та соответствовала ее жизни.

— Ты никогда не плакала?

Поппи покачала головой.

— Я могу чувствовать горе после потери кого-то, но, в конечном счете, любая печаль связана с моими потребностями. Я нуждалась в папе, потому что он был моим наставником и примером для подражания. Моя печаль проистекала из потери этого. Папа заслуживал лучшего, кого-то, кто любил бы его и выражал печаль, несмотря ни на что.

Ее слова повисли в воздухе, пока я обдумывал их значение.

— Думаю, что это утверждение правдиво и для нейротипичных людей. Они скорбят и оплакивают людей, потому что те удовлетворяли их потребности, будь то любовь, доброта, внимание, привязанность и так далее. Люди - эгоистичные существа. Мы не скорбим о других людях, если они не влияют на нашу жизнь.

Поппи, похоже, была не согласна с этим, ее глаза молча оспаривали мои слова.

— Но, – добавил я задумчиво, — если речь идет о внешнем выражении скорби, то достаточно людей открыто горевали по твоему отцу. Уверен, что твоя мать любила и оплакивала его.

Поппи насмешливо хмыкнула.

— Мама снова вышла замуж через пять месяцев после смерти папы. Как же сильно она его любила? – оттенок горечи окутал ее слова. Поппи отвела взгляд и сказала: — Возможно, твой отец был прав с самого начала. Мама изменяла папе.

Глава 18

Дэймон

Ничто не могло подготовить меня к заявлению Поппи. У меня не нашлось слов утешения, которые могли бы опровергнуть обвинение. Поппи уставилась в потолок, молча давая понять, что не станет углубляться в эту тему, несмотря на то, что сбросила бомбу.

Мне ужасно хотелось вернуть Нила в его кроватку и притянуть Поппи к себе. Обнять ее. Утешить. Почувствовать биение ее сердца напротив моего. Я хотел сделать с ней много вещей, как грязных, так и романтичных. Но она плохо бы отреагировала на утешение. Все, чего она хотела сейчас, - это сменить тему.

Я проявил немыслимую для себя сдержанность, отвлекаясь на окружающую обстановку. Приподнявшись на локтях, я позволил своему взгляду блуждать по комнате, изучая антикварные вещи. Я остановился на статуэтке Смерти с косой на прикроватной тумбочке Поппи. Она соответствовала общей тематике комнаты.

— Неплохая коллекция антиквариата, – заметил я, нарушая тяжелое молчание между нами.

Поппи пробежалась глазами по статуэтке в моей руке.

— Мне нравится стиль.

Я осторожно вернул статуэтку на место, убедившись, что она ни на дюйм не отклонилась от первоначального положения. Поппи, казалось, была довольна моими стараниями, тяжелое облако немного рассеялось.

В моем голосе зазвучали игривые нотки, когда я провел пальцем по ее старой деревянной тумбочке.

— Ты случайно не потратила больше денег на подержанное барахло, чем могла бы на новую мебель?

— Винтаж стоит денег, – невозмутимо объяснила она, в ее голосе прозвучал намек на гордость. — Но он того стоит.

Затем я толкнул локтем матрас под собой.

— Уверен, что за эту кровать стоило заплатить вдвое больше. Ты пытаешься вернуть каменный век?

Она приподняла плечо.

— Мне нравится твердый матрас. Он не дает мне проспать. Потребовалась некоторая практика, но я научилась обходиться пятью часами сна. Так у меня остается больше времени на продуктивность.

Я снова подтолкнул матрас, придя к выводу, что он больше подходит для холодной темницы. Нет. Компромисс со сном меня не устроит.

— Психопаты любят жесткие матрасы, – заключил я.

— Неужели мой веселый нрав ввел тебя в заблуждение относительно моей личности? – парировала она.

Кривая усмешка тронула уголок моего рта.

— Ни за что, маленькое дьявольское отродье. Я бы скорее поверил в то, что ты заперла кого-то в подвале .

Она отшатнулась, словно оскорбленная.

— Это безответственное похищение, – заявила она голосом, полным презрения. — Из подвалов слишком легко сбежать. Я заперла его в комнате страха.

В обычной ситуации я бы предположил, что она шутит. За исключением того, что в ее речи не было и намека на черный юмор.

— Что, прости?

— Я просто говорю, что психопатия не равна глупости. – Объяснила она как ни в чем не бывало. Поппи продолжала смотреть на меня с непреклонным выражением лица.

Я приподнялся, чтобы сесть, когда выражение ее лица не изменилось.

— Объясни мне часть про «заперла его в комнате страха».

Без колебаний Поппи приступила к подробному рассказу о своем гражданском аресте. Она открыла приложение на своем телефоне и показала мне видео с Парисом. Он безудержно рыдал, уткнувшись в подушку, грудь вздымалась от отчаянных усилий.

— Думаю, что он не слишком хорошо отнесся к похищению, – определила она.

Длинные черные волосы каскадом рассыпались по ее плечам, словно занавес из теней, пока она оценивала мою реакцию. По какой-то причине, Поппи, казалось, ждала моего осуждения, как будто я не был способен принять ее поступки.

— Я выпущу его, как только придумаю, как сделать так, чтобы он не устроил скандал и не обратился в полицию, – пустилась она в оправдания, когда я промолчал. — Парис неприлично богат, так что я не смогу его подкупить. Единственное, чего он может захотеть… – Она позволила серьезности намека повиснуть между нами. — Этого никогда не случится.

Волна ревности захлестнула меня, угрожая поглотить все мои чувства. Неужели она думала, что я позволил бы ей принять такой вариант, даже если бы она была согласна? Или она беспокоилась, что мое затянувшееся молчание было осуждением ее мести и что, если она отпустит этого ублюдка, то я успокоюсь? Мое молчание было попыткой сдержать свой гнев, чтобы не выдать, как сильно меня убивает то, что кто-то посмел прикоснуться к ней или подумал, что может отнять ее у меня. Мои руки затряслись от неконтролируемой ярости.

Сегодня я узнал о таинственном партнере для свидания, назначенного бабушкой Поппи. Мой начальник охраны проследил за многочисленными гостями со вчерашнего приема и щедро заплатил им, пока кто-то не указал ему на Париса. Все быстро встало на свои места. Поппи терпела Париса, потому что не хотела вносить еще больший раскол в хрупкие отношения ее матери и бабушки. Отношения Поппи с мамой и бабушкой в определенной степени были важны для нее. Я хотел защитить их связь. Однако я также знал, что хладнокровно убью Париса, если он посмеет снова приблизиться к Поппи. Поскольку мне не нравилась идея пожизненного заключения, я планировал нанести ему «дружеский» визит завтра. Но, похоже, этот ублюдок опередил меня, явившись сюда.

Я должен был предвидеть это. Поппи не стала возражать мне сегодня вечером, потому что ее окружение представляло большую угрозу, чем враг. Этот дом был переполнен властными родственниками, отчимом, которого она ненавидела, и такими уродами, как Парис. Я не мог смириться с мыслью, что у него есть доступ к Поппи. Я не допущу подобного вновь. Это безумие закончится сегодня. Я позабочусь об этом после того, как разберусь с грязной уличной крысой по имени Парис.

Вскочив с кровати, я зашагал в соседнюю комнату.

— Куда ты идешь? – Поппи спрыгнула с кровати и поспешила за мной.

— Позаботиться о Парисе. Оставайся здесь, – приказал я, открывая дверь, разделяющую две комнаты.

Поппи, должно быть, поняла направление моих мыслей и следовала за мной по пятам, пока я несся в соседнюю комнату. Сомневаюсь, что смогу сдержаться, увидев лицо этого ублюдка. Возможно, именно в этот момент я окончательно сорвусь.

Когда я подошел к стальной двери, Поппи нырнула передо мной.

— Что ты собираешься делать? – спросила она мягким, но решительным голосом.

— Я разберусь с проблемой так, чтобы это не привело к тебе, – ответил я тоном холоднее льда.

Поппи не стала настаивать на подробностях. Большие карие глаза пристально смотрели на меня, несколько притупляя огонь. Тот факт, что она могла обезоружить меня, пока я находился в маниакальной фазе, был ошеломляющим.

И хотя ее присутствие усмирило убийственную ярость, оно не заглушило ревность, грызущую меня изнутри. Мои мысли проносились слишком быстро, подгоняемые чувством собственничества. Я не мог позволить этому продолжаться, не после того, как Парис проник в ее комнату.

Машинально я набрал код, нажимая на кнопки сильнее, чем необходимо. Поппи уловила это действие, но благоразумно предпочла не задавать вопросов. Она видела, что я не в духе, и отложила расспрос о моей осведомленности касаемо её пин-кода на потом.

— Ты не можешь присутствовать при этом. Возвращайся в свою комнату, – строго сказал я.

Поппи на мгновение заколебалась.

— Не делай ничего опрометчивого. Тебе есть что терять, – мягко предупредила она, прежде чем отойти.

Как только она ушла, я с грохотом распахнул стальную дверь. Датчики движения включили освещение внутри, и элегантный интерьер засиял от яркого света. Парис растянулся на двуспальной кровати и ахнул от вторжения. Этот мудак посмел отдыхать после того, как пришел в этот дом, чтобы нарушить покой Поппи.

— Чт… – его голова в замешательстве мотнулась в мою сторону. Парис, казалось, сомневался в своем здравомыслии, и гадал, не перенесся ли он в комнату страха другого человека. В его глазах вспыхнуло узнавание, и он вскочил с кровати.

— Ты Дэймон Максвелл? – спросил он, его голос был полон удивления и облегчения.

Я недостаточно успокоился, чтобы ответить.

— Что ты здесь делаешь? – пробормотал он, пытаясь осмыслить ситуацию. — О, Боже, ты здесь в рамках спасательной операции? Освобождение заложников - часть твоей благотворительной деятельности? Слава Богу. Я заперт здесь уже нескольких часов. Ни воды. Ни еды. Это очень травмирующе.

Он вернулся на кровать, небрежно зашнуровывая ботинки. Я уставился на мужчину, которого можно было описать только как карикатурного персонажа.

— Я наконец-то понял, почему великие поэты рождаются в неволе, – беспечно произнес он. Он не задумывался о причине, по которой его запихнули в хранилище. Чертов привилегированный засранец. Парис осторожно поднялся, надел пальто и встал передо мной. — Так что, Поппи Амбани арестована? Кто сообщил о похищении? Эта сука - чокнутая.

Удар, который я нанес, пришелся ему прямо в челюсть, отбросив его назад на холодную землю.

— Что за черт? – завопил он, зажимая поврежденный рот. — Ай!

— Говори тише, - посоветовал я размеренным тоном. — В соседней комнате спит ребенок.

Парис уставился на меня в потрясенном недоумении. Мужчина, известный на весь мир своей филантропической деятельностью, ударил его по лицу. Согласно статьям в журналах и постановочным интервью, которые я давал на ночных шоу, насилие не должно было быть частью моей ДНК. Моя организация пропагандировала мирную жизнь, борьбу с наркотиками и самоубийствами. Парадигма борьбы с насилием была скопирована по всей стране, прежде чем выйти на международный уровень. Ожидалось, что за свою работу я стану будущим лауреатом Нобелевской премии мира, а не окажусь язвительным лицемером, поддающимся элементарным эмоциям, вроде гнева.

С моей точки зрения, во мне существовали обе личности. Одна процветала в свете, посвятив себя помощи другим. Другая наслаждалась темнотой, тяготея к ней.

Парис осознал, что моя пиар-команда выставляла на первый план Джекила, в то время как ему досталось редкое знакомство с Хайдом. Для него я не был спасителем; я был его гребаным худшим кошмаром.

— Я думал, ты здесь, чтобы спасти меня, – ошеломленно пробормотал он.

— Я здесь, чтобы поболтать.

Поболтать с участием моего кулака. Я передернул плечами, первый удар едва утолил мою жажду крови.

Парис уставился на меня, прижимая руку к разбитой губе. Давление помогло остановить кровотечение.

— Я не понимаю. Из-за чего всё это?

— Это из-за Поппи, – холодно ответил я. Вероятно, из-за отстраненного поведения, я казался еще более одержимым. — Я слышал, ты крутился вокруг моей девушки.

— Твоей девушки? – изумленно переспросил он. — Н-но ты Максвелл. – Это было все, что он смог выдавить из себя, как будто данного объяснения должно было хватить. Возможно, для многих так оно и было. — Это вообще возможно?

— Возможно или нет, она принадлежит мне.

— Но ты можешь заполучить любую женщину в мире. Скажи мне, что ты не настолько глуп, чтобы проникнуться чувствами к единственной, которую не можешь иметь, – усмехнулся он, на мгновение вернув себе браваду. — Помимо того, что ты Максвелл, ты еще и не индиец. Совет Ambani Corp никогда не одобрит тебя. У тебя с ней нет будущего, кроме нескольких случайных перепихонов.

За это он получил удар в живот. Я усомнился в своей психической устойчивости, когда получил наслаждение от вида его сгорбленного тела, пока он держался за живот.

Парис сглотнул, страх вернулся в его глаза.

— Ч-что ты хочешь от меня?

— Для начала, я хочу услышать твои мысли по одному важному вопросу. Кому принадлежит Поппи?

Он отвел взгляд. Парис любил усложнять себе жизнь. Я ударил его кулаком в грудь, вызвав визг.

— Хорошо! Хорошо! Она принадлежит тебе.

— Я рад, что ты со мной согласен. И на случай, если возникнет какая-то путаница, я проясню кое-что.

Я кружил вокруг его, пока он лежал на земле. От страха он, как добыча, следил за моими ногами, предугадывая следующий шаг.

— Поппи моя, – заговорил я сзади, заставив его подпрыгнуть. — Если ты еще раз посмотришь на нее, я вытащу твои глаза из глазниц. Если ты прикоснешься к ней, я отрублю тебе руки. Если твой член станет твердым из-за фантазий о ней, я отрежу его. Если ты хотя бы подумаешь о ней, я отделю твою голову от тела и поставлю мозги на своей тумбочке.

— Ты больной, – не подумав, выпалил он.

Этот комментарий заставил меня рассмеяться и нанести еще один удар ногой. На этот раз он закашлялся кровью и поднял ладонь в знак поражения.

— Парис, – проворчал я. — Это не приносит мне радости. – Наглая ложь. Даже его погребение принесло бы мне радость. Он понятия не имел, на что я способен. — Помоги мне, и я помогу тебе, – предложил я.

Перепуганный Парис энергично закивал.

Я обошел вокруг и встал перед ним.

— Спрошу еще раз. Я ясно выразился насчет Поппи?

Красная кровь окрасила его прежде белые зубы.

— Да, – булькнул он.

Я потянулся за телефоном в заднем кармане и открыл свою электронную почту.

— У меня есть для тебя небольшой подарок на случай, если тебе когда-нибудь понадобится освежить память.

Прокрутив страницу, я нашел письмо, отправленное моим начальником охраны, и зачитал вслух номер банковского счета и баланс.

— Какого хрена? – Парис взревел, узнав цифры.

— Шшш, – прошипел я, приложив палец к его губам. — У нас ребенок спит в соседней комнате. Я же говорил тебе об этом, – упрекнул я. — Это банковская выписка по оффшорному счету.

— Как ты его нашел?

— Это было несложно. В конце концов, это один из самых старых трюков. Каждый квартал ты присваиваешь небольшую сумму из компании своего отца так, чтобы никто не заметил. Затем переводишь деньги на оффшорный счет.

— Ты ни черта не докажешь, – прорычал Парис. — Нет никакого бумажного следа.

Я задумчиво постучал по губам.

— Возможно. Хотя я сомневаюсь, что это будет иметь значение, когда депозиты на твоем счете будут соответствовать суммам, недостающим за последние несколько кварталов.

Парис побледнел.

— Фу, красть деньги у собственного отца? – я скривился. — Это низко. Как он отреагирует, если я перешлю ему письмо? Полагаю, дорогой папочка перестанет начислять тебе зарплату и оплачивать ипотеку.

Парис ничего не ответил, осознавая серьезность ситуации. Физическая боль, которую я причинил, пройдет. Финансовый удар был непоправим.

— Может быть, он поймет, когда узнает, что это ради благого дела. Как еще его сын заплатит за свою маленькую сексуальную зависимость? – я пролистал еще несколько писем и повернул телефон, чтобы показать ему компрометирующую фотографию. На ней Парис склонился над капотом полицейской машины в наручниках рядом с женщиной в аналогичной позе. — Полагаю, это фотография, на которой тебя задерживают вместе с работницей секс-индустрии.

Парис уставился на меня.

— Блядь, ты сумасшедший.

Я торжественно кивнул.

— Я смирился с этим.

— Не надо. Пожалуйста, – он отбросил свой гнев и стал умолять. — Прошу, только не показывай ее никому.

— Мне не придется, если ты запомнишь все, что мы сегодня обсуждали. – Я убрал телефон в карман. — Я сохраню ее на случай, если ты забудешь. О, это само собой разумеется, но если ты хоть словом обмолвишься о том, что Поппи заперла тебя, я воспользуюсь всеми способами, которые мы обсуждали сегодня вечером. Это ясно?

Он быстро кивнул, не смея колебаться.

— Рад, что мы согласны.

Я взглянул на часы. Наша беседа заняла больше времени, чем ожидалось. Поппи засыпала в полночь без исключения, и общение с этим уродом испортило мне последние оставшиеся минуты с ней. Как будто мне нужны были дополнительные причины, чтобы стереть существование Париса с лица планеты. Схватив его за воротник, я одной рукой поднял его с пола.

— Ауч, – завопил он, когда я выволок его из комнаты страха. — Куда ты меня ведешь?

— Это было мило и все такое, но будет лучше, если ты уйдешь. Выберешься через балкон. Будет невежливо будить всех.

Парис изо всех сил старался не отставать, держась за бок.

— Ты же не серьезно? – запротестовал он, когда я вытолкнул его на смежный балкон. — Я могу получить тяжелые травмы, если прыгну со второго этажа.

— Будет еще больнее, если я сброшу тебя со второго этажа. – Прыгать было невысоко, и, скорее всего, он останется жив. Ублюдок сможет доковылять до своей машины после приземления на мягкую траву. Это было щедро, учитывая мое недавнее убийственное настроение. — Таким образом, у тебя есть шанс выжить.

Парис вздрогнул.

— Шанс?

— Я бы сказал, пятьдесят на пятьдесят. – Я равнодушно пожал плечами. То, как мало меня волновало, выживет он или нет, должно было стать тревожным сигналом. — Избегай удара по голове.

Парис сглотнул и посмотрел вниз.

— И как я должен это сделать?

— Не моя проблема.

— Пожалуйста, не делай этого.

Меня охватила скука. Я угрожающе шагнул вперед, чтобы оторвать его от земли и выполнить свое обещание. Разгадав мои намерения, Парис быстро вскарабкался на перила, а затем спрыгнул, не дав себе возможности передумать.

За глухим ударом последовало громкое нытье. С легким любопытством я скользнул взглядом вниз и обнаружил Париса, раскинувшегося на розовом кусте.

Хм. Он выжил. Хорошо для него.

Парис остался лежать на кусте, двигая головой из стороны в сторону. Я вздохнул. Думаю, мне следует отвезти его в больницу. Для Поппи будет не очень хорошо, если он умрет на территории особняка. Однако сначала мне нужно было уладить одно небольшое дело.

Покинув балкон, я вошел в дверь, соединяющую две комнаты. Поппи лежала под одеялом, переодевшись в черную майку. Как и предполагалось, она крепко спала в обнимку с Нилом. Мне до боли хотелось вернуться в кровать и обнимать ее несколько часов, однако с этим нужно было подождать.

Я порылся в ящике стола Поппи, но не нашел того, что искал. Тогда обыскал ящик ее прикроватной тумбочки и обнаружил там противозачаточные таблетки. Я вытащил упаковку и спрятал себе в карман.

Затем сделал селфи с Поппи и Нилом, крепко спящими на кровати, убедившись, что ее рабочий стол виден на заднем плане. Прежде чем отправить ей фото, я взял ее телефон, ввел PIN-код и поиграл с настройками. Из меня вырвался смех, когда я увидел, что она сохранила мой номер как Плохие новости.

Оторвав себя от кровати, я направился к столу Поппи. Пора было приступать к следующей части плана. Я надеялся облегчить процесс нашего соединения для Поппи, но ее бабушка не оставила мне выбора, пустив Париса в этот дом. Ублюдок вернулся после моего вмешательства и после того, как Поппи ему отказала. Игры в перехват больше не хватало. Ее мать устраивала слишком много мероприятий для их сплоченной общины, запрещая вход посторонним. Если не Парис, кто-то из других избранников ее семьи заменит его, и, к сожалению, это буду не я. Я никогда не стану вариантом для них по причинам, которые назвал Парис, и это не оставляло мне выбора.

Никогда больше ублюдки не получат доступ к тому, что принадлежит мне, потому что это последняя ночь Поппи в этом доме.

Тщательно обдумав всё, я открыл рамку на ее столе и достал фотографию Поппи с родителями, выглядящими приторно счастливыми. Это было последнее уцелевшее воспоминание об их ежегодных каникулах. Забрав фотографию, я не испытал радости, но мне пришлось подлить бензина в огонь, чтобы разжечь гнев Поппи. Это нарушит сдержанность, которую она проявляла по отношению к Зейну и Пии.

Осторожно, чтобы не помять старую фотографию, я выскользнул из комнаты Поппи, бросив последний взгляд на свой покой.

Еще одна ночь.

Глава 19

Поппи

Было пять утра, когда я проснулась от детского крика и увидела сообщение от Дэймона.

Дэймон: С Парисом всё улажено. Не хотел будить никого из вас. Спокойной ночи.

Он прикрепил селфи со мной и Нилом, мирно спящими на кровати.

Я была человеком привычки. Каждое утро я просыпалась в пять часов на пробежку, после которой следовала часовая медитация, разбор электронной почты и обзор портфеля акций. Каждый вечер я читала перед сном и засыпала ровно в полночь. Прошлой ночью я впервые сделала исключение в свое графике сна.

Дэймон Максвелл обладал компрометирующей информацией обо мне. Он мог разрушить все, к чему я стремилась, и превратить мое будущее в пепел, если бы ему того захотелось. Надвигающаяся угроза должна была разрывать меня на части, но не это не давало мне уснуть.

Я планировала разобраться с Парисом без участия Дэймона, но он не оставил места для споров. Последнее, чего я хотела, это вовлекать Дэймона. Он был лицом гуманитарной кампании и мог потерять доверие, проявив агрессию из-за кратковременной ошибки в суждениях. Небывалая ярость в глазах Дэймона вынудила меня бороться со сном. Я проиграла битву.

После того, как родители Нила забрали его, я отправилась на свою ежедневную пробежку, приняла душ и надела шорты и майку. Час медитации не смог привести мой разум в порядок. Как Дэймону удалось решить проблему? Вряд ли Париса усмирили его вдохновляющие слова о мире.

Я подождала до восьми утра, посчитав, что это самое раннее время, подходящее для звонков, прежде чем набрать номер Дэймона. Или другие считали нормальным звонить только после девяти?

У меня не было возможности передумать. Дэймон взял трубку до окончания первого гудка, в его голосе звучало такое же удивление из-за моего звонка, какое испытывала я сама.

— Поппи?

— Да. Привет.

Я звучала неестественно. Телефонные звонки были обычным средством общения в обществе, однако я редко принимала в них участие. В очередной раз, я не узнавала себя там, где речь шла о Дэймоне.

— Привет. Рад, что ты позвонила. – Его грубый голос звучал по телефону более хрипло, а гравийный тон оставлял после себя необычное электричество. — Жаль, что пришлось уйти прошлой ночью, не попрощавшись, но я не хотел тебя будить.

Разумеется, не хотел. Дэймон не стал отчитывать меня за похищение Париса. Вместо этого он беспокоился о моем здоровом сне.

Я прочистила горло.

— Что случилось с Парисом?

Легкое настроение Дэймона испарилось.

— Он больше не будет проблемой.

Мой скептицизм поставил под сомнение легкую победу.

— Парис вот так просто согласился не вызывать полицию?

— У него нет выбора. В противном случае его обвинят в домогательстве.

— Домогательстве?

— Он пришел к тебе без предупреждения, не ушел, когда ты попросила, и продолжил наседать после того, как ты сказала ему остановиться. – Дэймон произнес это резким тоном, едва сдерживая гнев.

— И он не подаст заявление о нападении и побоях? – с сомнением спросила я, не веря, что Париса можно легко переубедить.

— Нет. – Спокойствие в голосе Дэймона обнадеживало. — С чего бы это?

— С того, что я его ударила.

— Даже если бы ты его застрелила, это была бы его вина. – В словах звучал мрачный подтекст, как будто он жалел, что я не сделала этого. Я бы списала это на свое воображение, вот только меня никогда не обвиняли в его наличии. — Парис знает, что он виноват, поэтому хранить молчание в его интересах.

Поистине удивительно, как небольшая перспектива может переломить ситуацию. Я рассчитывала на скандал за захват пленного. Возможно, и на тюремный срок. Избежать любых последствий звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Еще более удивительным было то, что вместо того, чтобы испугаться проблесков моего зла, Дэймон продолжил вести себя как золотой мальчик и помог скрыть мои ошибки, не моргнув глазом.

— Моя охрана будет держать Париса под наблюдением для безопасности. – Тембр его голоса заключил меня в теплые объятия. — Если он передумает и начнет болтать или свяжется с полицией, они получат запретительный судебный приказ от твоего имени. Это сделает недействительными любые оправдания о том, что он - жертва.

— Ты скрыл мои преступления, – иронично заметила я. Он не мог бы быть более совершенным, даже если бы попытался.

— Да, но не позволяй своей бабушке снова подставлять тебя, – предупредил он. — У меня не хватит охраны, чтобы уберечь тебя от тюрьмы.

Я взглянула в зеркало. На моем лице появилась едва заметная улыбка. Я никогда не видела в своем отражении искренних улыбок, только саркастические ухмылки. Это выглядело странно, как будто незнакомка смотрела на меня в ответ. Никто раньше не относился к моей персоне с такой снисходительностью, даже Роза. Возможно, Дэймон был прав в своем предложении.

Если наши отношения стоят того, чтобы за них бороться, мы поможем Розе смириться с ними.

Я покачала головой. Нет. Роза не согласится, особенно после того, как так плохо отреагировала на то, что увидела нас вместе. Выбрать Дэймона означало потерять все, над чем я работала, включая отношения с Розой и моей семьей.

К тому же Дэймон был безоговорочно идеален. Сколько пройдет времени, прежде чем этот безупречный мужчина поймет, насколько я далека от совершенства? Одно дело - знать о моих проблемах, но совсем другое - жить с ними. Как и все остальные, он устанет от моей неспособности ответить взаимностью на его чувства и проявлять сострадание. В конце концов, он откажется от преследования, обнаружив в моей личности неприглядные стороны. Все жертвы, на которые я пойду, окажутся напрасными.

Я включила телефон на громкую связь, и положила его на одеяло цвета обсидиана, пока рылась в шкафу. Изредка кивая, пока Дэймон говорил, я рассеянно схватила наряд, который Роза подарила мне на восемнадцатилетие. Мне никогда не приходило в голову надеть его, так как платье казалось слишком ярким. Не задумываясь, я накинула его через голову. Кончики моих пальцев задержались на воротнике черного платья с крупным белым принтом. Манжеты рукавов также были белыми с прозрачными пуговицами. Посмотрев в зеркало, я поняла, что это была самая яркая версия меня, которую я видела за последние годы. Я думала, что после примерки возненавижу платье еще больше, но отвращение было в лучшем случае слабым. Чудеса продолжали происходить.

Дэймон болтал о своем плотном графике, хотя было воскресенье. Они вышли на неполный день, чтобы привести дела в порядок перед началом нового года.

Я проверила время на своем телефоне, и поняла, что мы разговариваем уже больше двадцати минут.

— Похоже, тебя ждет напряженный день. Разве тебе не пора на работу?

Дэймон усмехнулся.

— Я уже на работе.

Я нахмурилась.

— Ты сказал, что утром у тебя деловая встреча.

— Да, – небрежно согласился он. — Я на совещании.

Я замерла, впервые уловив слабый звук шуршания бумаг. На заднем плане стали слышны неловкие покашливания и приглушенные просьбы сотрудников о передаче ручки или папки. Они терпеливо ждали, когда их генеральный директор закончит разговор, который явно носил личный характер.

— Ты разговариваешь со мной по телефону в присутствии своих сотрудников? – спросила я.

— Не волнуйся. – Дэймон был невозмутим, его голос звучал спокойно, когда он говорил в трубку. — Они подписали NDA. Все, что будет сказано здесь, останется в тайне.

— Я беспокоюсь не об этом. – В мире было миллион Поппи. Они никогда бы не догадались, что по другой линии с Дэймоном говорит Поппи Амбани. Однако разговаривать по телефону во время деловой встречи было бесцеремонно. — Ты не можешь переводить своих сотрудников в режим ожидания, пока отвечаешь на личный звонок.

— Они не возражают, – легкомысленно ответил он. Было похоже, что Дэймон опустил трубку, чтобы обратиться к своей команде. — Ребята, вы же не против, если я поговорю со своей девушкой? Она скучала по мне и не смогла вынести разлуки.

— Я не твоя..

Меня перебили голоса на другом конце провода. Всеобщее «нет, сэр», «вовсе нет», «продолжайте, мы с радостью подождём» прозвучало по всему конференц-залу. По меньшей мере пятнадцать-двадцать человек, должно быть, неловко наблюдали за тем, как Дэймон ведет личную беседу. О чем он думал? И, что еще важнее, девушка?

Я не знала, какой вопрос поднять в первую очередь, поскольку он пропустил мимо ушей мое недовольство по поводу комментария о девушке. Поэтому перешла к проблеме, требующей немедленного решения.

— Возвращайся на свою встречу. Я просто позвонила, чтобы поблагодарить тебя за то, что ты меня прикрыл.

— Всегда, – без колебаний ответил Дэймон. Как будто он делал это миллион раз, когда я создавала проблемы в прошлом, и будет продолжать делать это в будущем. — Я заскочу позже. Пока.

Глубокий голос Дэймона эхом разнесся по телефону. Он повесил трубку, прежде чем я успела возразить.

Я тяжело вздохнула. Выговор Дэймону за деспотичный характер не принес бы результата. В его преследовании не было никаких заминок. Мы были слишком похожи, и я не могла затормозить то, что не умела останавливать в себе. К тому же, нам было что обсудить. Например, откуда Дэймон знает пароль от моей комнаты страха и девушка?

По крайней мере, одна цель этого звонка была достигнута. Дэймон не поставил все под угрозу из-за меня. Облегчение было недолгим.

Во время учебы в колледже я работала в Ambani Corp аналитиком на полставки. Я была погружена в рабочий проект, когда кое-что привлекло мое внимание. Мой стол был не таким, как вчера вечером. Отодвинув ноутбук, я тут же схватила со стола пустую фоторамку.

Что за черт?

Пропала семейная фотография с нашего отпуска, последнее воспоминание, которое у меня было о папе. Мои руки тряслись от ярости. Я принесла фотографию в этот дом после того, как мама заверила меня, что никто не войдет в мою комнату. Она так и не поняла, почему я настояла, чтобы она поговорила об этом с Зейном. Вход на мой этаж был строго запрещен для него. Никто не имел доступа в эту комнату, кроме мамы и нашей домработницы Рэйчел, и обе знали, что лучше не трогать мои вещи.

Технически, Парис вошел в мою комнату прошлым вечером. Но я показала Дэймону фотографию после того, как заперла Париса. Я достала свой телефон, вены пульсировали от ярости, когда я нажала на фотографию, которую прислал мне Дэймон. Увеличив изображение, я убедилась, что фотография стояла на столе, нетронутая, когда Дэймон уходил с Парисом. Я проверила время. Кто-то, должно быть, зашел в мою комнату между часом ночи и пятью часами утра.

Только у одного человека был мотив украсть снимок - у того, кто делал это раньше и имел доступ в мою комнату. Фирменным приемом Зейна было вырезать папино лицо и оставлять фотографию. Если он забрал ее с собой, значит, использовал в качестве залога и, скорее всего, держал на случай, если я передумаю уезжать с мамой.

Спокойная, убийственная ярость вскипела во мне. Я собиралась запереть Зейна в комнате страха на долгие годы, пока от него не останется ничего, кроме груды костей. Я бы убила его голыми руками, если бы понадобилось. Вчерашний вечер, едва не закончившийся тюремным заключением, ничего не значил, потому что я готова была рискнуть своей свободой снова. Я бы с удовольствием села в тюрьму за убийство Зейна.

￼

Элегантная зимняя свадьба в прекрасном Сэндс-Пойнт, штате Нью-Йорк, преподала мне важный жизненный урок. Я предпочитала похороны.

Мрачные скрипачи были значительно лучше, чем гости на свадьбе, прыгающие по танцполу. Я бы с радостью променяла веселых людей на серьезных, склонивших головы в знак уважения. Я бы охотно отказалась от терракотовых салфеток в осеннем стиле в пользу платков для слез. И я бы предпочла быть где угодно, только не здесь.

К сожалению, эта опция была недоступна.

— Ты остаешься на прием, – категорично сообщил мне Зейн, он же мой новый злобный отчим уже как десять минут.

Зейн и мама официально связали себя узами брака в его шикарном доме в Сэндс-Пойнт. Церемония проходила в отапливаемом шатре на пляже, примыкающем к его владениям, а прием - внутри, в бальном зале.

Они должны были понимать, что неуместно устраивать такую оскорбительную свадьбу через пять месяцев после смерти моего отца. Разве десять лет не были обычным сроком траура, или я принимала желаемое за действительное? Я знала, что моя мать была молода и красива. Папа психологически готовил меня к такой возможности, но неужели ей обязательно было выходить замуж за самого ужасного человека на земле?

Я отодвинула стул и схватила телефон с полутораметрового мраморного стола, украшенного высокими вазами.

— Уговор был, что я останусь на свадьбу. Церемония окончена, вы официально женаты, и я ухожу.

С меня хватит этого фарса. Достаточно плохо было страдать в одиночестве в этой бесконечной клоаке мучений. Разве нельзя было обойтись без публичных проявлений любви в моем присутствии? Я не мешала их счастью, так почему же они не могли оставить меня в покое, чтобы я могла спокойно грустить?

— Уговор был, что ты остаешься здесь до тех пор, пока этого хочет твоя мать. – Зейн был одет в строгий черный смокинг. Все в нем было приветливым, кроме его глаз. Холодные, темные глаза говорили мне, что ему плевать на то, насколько тяжелой была для меня эта церемония. — Ты не испортишь день Пии своим уходом до окончания приема.

Испорчу ей день? Мне хотелось закричать, что она испортила мою жизнь, выйдя замуж за худшего человека в мире. Последние пару недель Зейн планомерно шантажировал меня, заставляя подчиниться его воле, одновременно заверяя маму, что никто не узнает, что он мой биологический отец. Моя жизнь прошла путь от любящей семьи в дерьмового отчима и невнимательную мать, выставляющую напоказ свое счастье. Я никогда не считала себя чуткой, но разве самонадеянно было ожидать, что моя нейротипичная мать будет такой?

Очевидно, да.

По крайней мере, у мамы хватило здравого смысла попытаться сохранить все в тайне. Зейн же, напротив, пригласил на их свадьбу весь мир. Он настоял, чтобы у нее было роскошное платье, свадебная вечеринка, огромный торт и миллиард гостей, которые стали свидетелями этого зрелища. Он не испытывал ни малейшего стыда, выставляя напоказ эту неуместную свадьбу с вдовой, которая должна была бы все еще пребывать в трауре.

Прежде чем мама успела спросить, согласна ли я на этот цирк, до меня добрался змей Зейн. Он показал мне тест ДНК, подтверждающий его отцовство. Если бы я воздержалась от своего благословения, он опубликовал бы его в социальных сетях, чтобы разоблачить меня. С тех пор он держал эту карту у меня над головой и тщательно продумывал свои манипуляции. Я думала о том, чтобы рассказать о нем маме, но часть меня задавалась вопросом, не лучше ли для нее было двигаться дальше, вместо того чтобы тонуть вместе со мной. Хотя несчастье любило компанию, я всегда предпочитала одиночество.

Тем не менее, быть вынужденной праздновать их счастье все равно было неприятно.

— У меня куча проектов, которые нужно сдать в понедельник.

— Это может подождать до завтра, – коротко сказал он, в его голосе сквозило неудовольствие. Это было окно в мою новую жизнь. Я не сомневалась, что Зейн сожалел о том дне, когда я была зачата. Он был полной противоположностью папе. Папа смотрел на меня так, будто его мир вращался вокруг моего счастья. Зейн смотрел на меня так, будто я была вредителем, с которым он вынужден иметь дело, хотя предпочел бы раздавить.

— К сожалению, не может, – хладнокровно ответила я и нажала на приложение Uber на своем телефоне.

— Хорошо. Тогда мы должны сделать селфи отца и дочери, прежде чем ты уйдешь, – произнес он приторным голосом, хотя слова были насмешливыми.

Прежде чем я успела возразить, Зейн достал свой телефон и сделал наше селфи. На его губах заиграла холодная ухмылка, от которой у меня закипела кровь.

— Очаровательно. Давайте опубликуем это в Инстаграм. Как насчет подписи «Воссоединение отца и дочери»? – он провел двумя пальцами по губам, словно пребывая в глубоком раздумье.

Мудак.

Я принадлежала Зейну, и он тоже это понимал. Послушно положив телефон на стол, я заняла свое прежнее место.

Наконец-то я нашла то, что ненавидела больше смерти, - любовь.

Глава 20

Поппи

К тому времени, когда мы собрались на «семейный завтрак», я уже кипела от злости. Я сожгу дотла этот дом, если не получу назад свою фотографию. Постукивая ногой под столом, я не сводила пристального взгляда с Зейна.

— Поппи, хочешь круассан? – Мама протянула мне хлебницу, подпитывая мою безграничную ярость очередным ослепительно ярким розовым сарафаном. — Я испекла твои любимые. Подгоревшие.

Я молча покачала головой.

— Ты уверена, детка? Смотри, я поджарила их так, как ты любишь. Тесто совершенно сухое и не рвется.

Они выглядели восхитительно, но у меня пропал аппетит. Яйца и печеные бобы на моей тарелке тоже оставались нетронутыми. Я ждала подходящего момента. Мама обычно забывала что-то на кухне и отлучалась в середине завтрака, предоставляя мне небольшое окно для конфронтации с Зейном.

Единственное, что нас с Зейном объединяло, - это защита маминых чувств. Я никогда не рассказывала ей о тех ужасных вещах, которые он делал, потому что это разрушило бы ее идеальный мир. Делать маму несчастной не было моим приоритетом. На Зейна эта философия не распространялась.

Зейн кашлянул, с подозрением разглядывая свой завтрак, прежде чем скосить взгляд на меня.

— Ты в порядке? – мама поставила хлебницу, чтобы похлопать его по спине. Когда Зейн показал, что все хорошо, она вернула свое внимание ко мне. — Поппи, как продвигается твой зимний проект?

Я проводила зимние каникулы, работая удаленно в качестве аналитика хедж-фонда, придумывая новые идеи с существенной краткосрочной отдачей. Я инвестировала крупные суммы в тысячи рискованных компаний, оценивая сроки погашения ставок. Как только начнется семестр, я вернусь к работе в офлайн режиме, а после окончания учебы начну карьеру старшего аналитика в Ambani Corp.

Однако этой зимой я взялась еще за один проект. Эксперимент. Если я вынуждена жить с врагом, то обязана изучить его слабости. Методом исключения я выяснила, что у Зейна аллергия на траву анис. Как и предполагалось, он раньше не употреблял эту редкую пряность и не знал об аллергии. В те дни, когда он бесил меня сверх меры, я добавляла небольшую дозу в его еду. Не настолько, чтобы привести к летальному исходу, но достаточно, чтобы вызвать умеренный дискомфорт.

Я ухмыльнулась Зейну.

— Зимний проект продвигается лучше, чем я ожидала.

Открыв блокнот, я записала реакцию Зейна на сегодняшнюю дозу. Четверть грамма аниса вызвала покраснение кожи, насморк и кашель. Мне приходилось вести подробные записи, чтобы случайно не убить его. Мама не одобрила бы этого. Не говоря уже о том, что если бы у Зейна случился околосмертный опыт, он бы нашел способ каким-то образом свалить это на меня.

— Тебе не нравится овсянка? – невинно спросила я, когда Зейн отодвинул свою тарелку, бесцеремонно отказавшись от завтрака.

— Ты почти не притронулся к ней. – Мама выглядела обиженной. — Я думала, это твой любимый завтрак.

Она каждый день готовила свежий чиа-джем для начинки в овсянку Зейна. Я ненавидела портить ее труд. Мне бы не пришлось прибегать к таким мерам, если бы Зейн не полез к моим вещам первым.

Он потянулся, чтобы взять маму за руку.

— Так и есть, принцесса, – тепло сказал он ей, прежде чем его подозрительный взгляд встретился с моим. Я с вызовом подняла брови. — У меня просто плохой день. Он оправдывался, чтобы успокоить ее. — Сегодня утром даже не мог встать с постели.

— Ой. Кто-то снова положил большой камень на крышку твоего гроба? – пробормотала я себе под нос, но Зейн уловил это и нахмурился.

— Я могу приготовить тебе что-нибудь другое, – предложила мама.

— Не беспокойся об этом.

— Это не проблема. Я что-нибудь приготовлю за пять минут.

— Я не настолько голоден.

Мама вскинула руки.

— Поппи больше не любит свои подгоревшие круассаны. Тебе вдруг не нравится овсянка, которую я готовлю с первого дня. Не знаю, почему я беспокоюсь. – Она поднялась со своего места, расстроенная. — Я принесу апельсиновый сок. Похоже, все и так сидят на жидкой диете.

Мама драматично фыркнула и вышла из комнаты, оставив нас с Зейном наедине. Он закатал рукава своего черного свитера, готовясь к битве.

— Что ты добавила в овсянку? – сразу перешел он к делу, как только мама оказалась вне пределов слышимости.

— У тебя паранойя, старик. – Я протянула руку и зачерпнула полную ложку его овсянки. Затем отправила себе в рот и прожевала. — Видишь? Твоя еда в полном порядке.

Зейн прищурился.

— Пия годами готовит одну и ту же овсянку. Раньше она никогда не была такой на вкус.

— Если тебе больше не нравится мамина стряпня, так и скажи. Уверена, она поймет. Подожди, нет, не поймет, потому что готовка для семьи приносит ей огромную радость. На будущее, следует ли мне предложить доедать каждое блюдо, которое она ставит перед тобой?

— Мы оба знаем, что я не настолько глуп, чтобы сделать это, – процедил он.

Я пожала плечами.

— Папа ел ее стряпню и ни разу в жизни не пожаловался. Может, поэтому он нравился ей больше .

Зейн ударил кулаком по обеденному столу с такой силой, что тот завибрировал.

— Хватит. Перестань пытаться настроить мою жену против меня.

Я невозмутимо изучала записи в своем блокноте.

— Если тебе нужен менеджер по контролю качества, чтобы твоя еда была такой же вкусной, как раньше, я с радостью приму эту должность. Все, что тебе нужно сделать, - это вернуть мою фотографию, – проговорила я, не поднимая глаз.

Впервые Зейн выглядел растерянным.

— Я должен понять намек?

— Не прикидывайся дураком. Я знаю, что ты взял фотографию из моей комнаты.

— О чем, черт возьми, ты говоришь?

Больше, чем кража фотографии Зейном, меня разозлило то, что он солгал об этом. Повысить дозу, - написала я в заметках к завтраку. Его страдания будут усиливаться с каждым днем, пока он не вернет то, что принадлежит мне по праву.

Я уже открыла рот, чтобы ответить, когда вернулась мама с кувшином апельсинового сока. Короткая прогулка до кухни умерила ее раздражение. Она напевала себе под нос, не обращая внимания на враждебную атмосферу, царящую в столовой.

— Поппи, ты так и не сказала мне, получила ли ты прибыль от своих зимних инвестиций. Предполагается, что они определят твои проекты после выпуска, верно? – спросила она, наливая сок в стакан Зейна.

Я кивнула.

— Если все пойдет хорошо, компания предложит мне должность старшего аналитика после окончания учебы.

— Это потрясающе, – восхитилась она, наполняя мой пустой стакан.

Без сомнения, мама проснулась рано, чтобы выжать кучу апельсинов и процедить мякоть. Она бросила раздраженный взгляд, когда заметила, что Зейн уставился в стакан, вместо того чтобы сделать глоток. Это было мудрое решение. Анис мог попасть в состав каждого блюда на кухне.

Что? Он забрал мою фотографию.

Я сделала большой глоток сока и попросила еще. Это заставило маму улыбнуться, а Зейна – взбеситься.

— Все равно пройдет еще шесть лет, прежде чем я смогу претендовать на должность генерального директора, – сказала я маме, пока она снова наполняла мой стакан. — Меньше, если я выйду замуж и рожу детей.

Кувшин застыл в воздухе при упоминании о браке. Мама выглядела ошеломленной, а Зейн разразился хохотом.

— Дети? Ты?

Выражение моего лица оставалось невозмутимым, пока мама отчитывала его.

— Прекрати, Аксель, – шикнула она, возвращая свое внимание ко мне. — Что на тебя нашло, Beta¹¹? Ты никогда раньше не говорила о браке или детях.

— От прошлых руководителей Ambani Corp ожидали, что они женятся и заведут детей. – Эта мысль пришла мне в голову недавно - концепция, которая больше не отталкивала меня. — Если я выйду замуж, это покажет совету директоров, что я разделяю их ценности, что я стабильна и заинтересована в том, чтобы представлять семейный бизнес. И вполне логично родить детей до того, как я стану генеральным директором. Я не смогу позволить себе взять декретный отпуск после вступления в должность. Лучше закрыть этот вопрос сразу.

— Поппи, – недоверчиво произнесла мама. — Детей не заводят для того, чтобы закрыть вопрос. Рождение ребенка - это серьезное обязательство.

Я лениво пожала плечами.

— Я найму няню, чтобы помогла с этим.

Не говоря уже о том, что я прекрасно ладила с детьми. Однако ни за что не призналась бы в этом вслух, так как не хотела давать Зейну больше поводов для смеха.

— Этим? Ты говоришь о ребенке? – мама казалась изумленной. — Поппи, ты не должна принимать решения, основываясь лишь на том, чего ожидает правление. – Она замерла, когда на ее лице появилось выражение ужаса. — О, Боже, ты задумалась о браке с Парисом? Прежде чем ты примешь опрометчивое решение...

— Это не Парис. – Я прервала ее, чтобы ее истерика не приняла серьезный оборот.

Мама вздохнула с облегчением, прежде чем новое направление мыслей омрачило ее эмоции. Она перебрала в голове ограниченный список моих приятелей в поисках возможных альтернативных кандидатов. Когда таковых не нашлось, она спросила:

— Тогда кто?

Зейн выглядел самодовольным, когда объявил:

— Я полагаю, что некий отправитель цветов вдохновил её на внезапный интерес к браку. – Мой взгляд сузился. Он же не мог знать, верно? Зейн разрушил мою иллюзию безопасности, когда продолжил: — Неужели ты думала, что Дэймон Максвелл может прислать цветы в мой дом так, чтобы я об этом не узнал?

— Что?! – если мама пришла в ужас при одной мысли о Парисе, то при упоминании Дэймона Максвелла она чуть не упала в обморок. — О чем он говорит?

— Ни о чем. – Я молча приказала Зейну заткнуться.

Я сделала предупредительный выстрел, чтобы напугать Зейна и заставить вернуть мою фотографию. И совершила серьезную ошибку, недооценив его, когда нажала на курок лишь наполовину. Надо было либо отравить его до смерти, либо вообще ничего не подмешивать в еду. Эта маленькая демонстрация разожгла его гнев, и он нанес ответный удар. В конце концов, мы были сделаны из одного теста. Я должна была догадаться, что он тоже собирает на меня компромат. Моим ядом оказался Дэймон Максвелл.

— Леви отследил вчерашние цветы до первоначального отправителя, – как ни в чем не бывало объяснил Зейн маме, скользнув взглядом по букету в другом углу комнаты. — За них заплатил Дэймон Максвелл. Ну, знаешь, тот, которого обвиняют в убийстве ее кузена.

Мама прижала кувшин с апельсиновым соком к груди, словно отгораживаясь от новости.

Мои пальцы крепче сжали стакан. Я не могла поверить, что Зейн доносит на меня. Нам что, пять лет?

— Надо отдать ему должное, – продолжал пренебрежительно бубнить Зейн. — Максвелл точно знает, что делает.

— Заткнись. – Зейн не имел права произносить имя Дэймона. Это было равносильно тому, как если бы демон поминал имя Господа всуе. — Ты ничего о нем не знаешь.

— Я знаю, что он устраняет своего главного конкурента, преследуя тебя, – парировал Зейн. — Если ему удастся уговорить тебя выйти за него замуж, он получит клиентов Ambani Corp, а затем распустит вашу компанию.

От этого замечания у меня дернулся глаз. Вчера Дэймон поднял вопрос о браке. Возможно, в оценке Зейна есть доля правды?

Я решительно отвергла это. Нет. Я видела выражение лица Дэймона, когда обнимала Нила. Его можно было описать только как жажду. Искренний разговор, который мы разделили в постели, был настоящим. То, что происходит между нами, важнее наших амбиций.

— Это смешно. Дэймон знает, что я никогда не выйду замуж без железного брачного контракта, – ответила я небрежно.

Мама побледнела.

— Так это правда?

Проклятье.

— Я... я не понимаю. Я думала, у Дэймона Максвелла были тайные отношения с Розой.

У меня в груди всё заледенело.

Сообщения, которые Ник обнаружил в телефоне Розы, стали общеизвестными в нашей семье. Все узнали о влюбленности Розы в Дэймона Максвелла, но не было никакого способа доказать, что чувства не были взаимными.

— Поппи, мне кажется, это действительно плохая идея, – медленно проговорила она, парализованная страхом. — Возможно, я не дала Парису достаточно шансов. Давай вернемся к нему как к варианту… – мама замолчала, не в силах закончить предложение. — Нет. Не могу выговорить это с серьезным лицом. Пожалуйста, не выходи замуж за Париса. И уж точно не выходи замуж за Дэймона.

Я глазами метала кинжалы в Зейна.

— Не позволяй ему провоцировать и раздувать из мухи слона, мама. Все, что сделал Дэймон, это прислал мне цветы. В этом нет ничего такого.

— Ничего такого? – мама выдавила из себя эти слова, с трудом веря в услышанное. Она принялась перечислять минусы. — Дэймон Максвелл слишком стар для тебя. Наши семьи ненавидят друг друга. Ох, и еще этого мужчину обвиняют в убийстве твоего кузена. Не говоря уже о том, что он соблазнил Розу, вероятно, по тем же причинам, о которых упоминал Аксель. И теперь, когда она нездорова, он открыл охоту на тебя. Как, по-твоему, я могу не беспокоиться о твоей безопасности?

Должна признать, Дэймон выглядел не лучшим образом. Но как человек, проявляющий огромную осторожность с мужчинами, я доверяла своему внутреннему чутью. Мое суждение относительно Дэймона было здравым.

— Дэймон не был связан с Розой, и он не убийца. Зачем будущему нобелевскому лауреату убивать такого никчемного наркомана, как Рэян?

Мама ахнула.

— Поппи, не говори плохо о мертвых. И мы не знаем всей истории о Розе. Даже если он не столкнул её, что, если он приложил к этому руку? Никто не видел Дэймона больше часа. Он был единственным, кто отсутствовал на вечеринке.

— Он не был единственным, кто отсутствовал. Мы были вместе, – выпалила я, бросив быстрый взгляд на Зейна. Он высокомерно усмехнулся, потому что я сама подставилась под удар, и ему не пришлось ничего делать, кроме как заложить основу.

В комнате воцарилась гробовая тишина. Маме потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя.

— Что значит, вы были вместе? – её голос был почти неслышен. — Почему ты была наедине с Дэймоном Максвеллом больше часа?

Я не ответила, ожидая, пока мама сложит два и два.

На маму снизошло понимание, за которым последовало разочарование, которое она не смогла скрыть.

— Роза влюблена в этого мужчину, и он обманул ее по бог знает каким причинам, – прошептала она с грустью в голосе.

Я видела это по маминому лицу. На нем была написана жалость. Она считала, что Дэймон использует ее маленькую девочку, отвлекая своим симпатичным лицом.

— Ты не можешь выйти замуж за мужчину, который хочет нажиться на твоем состоянии и, возможно, убьет тебя, как только завладеет им.

Мама беспокойно переминалась с ноги на ногу, как будто сбывались ее худшие кошмары.

Я подавила желание закатить глаза.

— Это смешно. Никто не собирается замуж.

— Значит, ты перестанешь с ним видеться? – с надеждой спросила она. — Пока обвинения против него не будут сняты, ты должна учитывать, что Дэймон - очень опасный человек, – заявила мама.

Ее обычное самообладание пошатнулось. Мама представляла себе смерть своего единственного ребенка. После долгой папиной болезни маму пришлось бы поместить в психиатрическую клинику, если бы со мной что-нибудь случилось. Я понимала её чувства и то, почему Дэймон представлял собой угрозу.

Тем не менее, я молчала, не в силах устно согласиться на ее просьбу.

Дэймон был первым человеком, который увидел мои подлые стороны, и вместо того, чтобы убежать, он нырнул в мою темноту с головой. Было бы нелепо никогда больше не видеть его, основываясь на недоказанных опасениях. В любом случае, только Роза имела право требовать этого от меня. После того, как она поправится, я намеревалась оказать ей любезность и объяснить, что происходит. Технически, между нами ничего не было из уважения к Розе. Но я все равно не могла заставить себя поклясться, что никогда больше его не увижу.

В ответ на мой отказ, мама пустила в ход главный козырь.

— Если ты продолжишь видеться с ним, я... я, – заикаясь, пробормотала она, все еще прижимая к сердцу кувшин с соком. Ее страх перед Максвеллами превзошел все мои ожидания. — Я расскажу членам правления Ambani Corp о ваших отношениях, – выпалила она, не в силах придумать другой способ удержать меня подальше от Дэймона. — Они никогда не позволят тебе стать генеральным директором, если узнают.

Моя реакция на неожиданную мамину угрозу была моментальной.

— Даже если я не смогу стать генеральным директором, папа оставил мне достаточно акций, чтобы я вошла в совет директоров, – парировала я.

— Нет. Он оставил эти акции мне. – Голос мамы стал встревоженным. Она говорила тихо, как будто ненавидела каждую секунду этого разговора, но делала то, что считала необходимым, чтобы защитить меня. Это были ложные благие намерения. — Я планировала переписать их на тебя, но думаю, не стоит ли включить пункт о лишении тебя права наследства при условии брака с Дэймоном Максвеллом.

Я силилась понять, как моя милая, чуткая мать могла придумать план, хотя бы отдаленно напоминающий коварство. Годы, проведенные с Зейном, принесли свои плоды.

— Прости, Поппи, но это для твоего же блага. Возможно, прямо сейчас ты испытываешь сильные чувства, но не путай секс с большой любовью всей твоей жизни. Дэймон - не хороший человек. Он - всего лишь замена.

Грудь больно сдавило в ответ на непредвиденное мамино предательство. Дискуссия приняла горький оборот.

— Замена? – я взвесила это слово на кончике языка. — Ты имеешь в виду такую замену, как папа? Ты даже полгода не подождала, чтобы снова выйти замуж после его смерти.

Мама ахнула, не ожидая такой резкой атаки. Я никогда раньше не противостояла ей, но сегодня я превысила свой порог. Они расковыряли прошлое, забрав последнюю частичку папы, а затем пригрозили забрать и Дэймона. Ящик Пандоры был открыт и выставлен на всеобщее обозрение.

Когда мама снова вышла замуж, я поверила в её скорый бурный роман с Зейном, а не уже существовавший. Я никогда не спрашивала ее об обвинениях Джо Максвелла, полагая, что она не стала бы переступать эту грань.

Но теперь…

— Джо Максвелл был прав, не так ли? – мой голос был мягким, но угрожающим. — Как еще ты могла так быстро двинуться дальше?

Разум отказывался верить, что моя мать изменщица, и я мысленно умоляла ее опровергнуть это обвинение. Ее молчание было ничем иным, как подтверждением.

Мой взгляд остановился на высокомерном лице Зейна.

— Из него получился бы ужасный отец. Так что ты использовала папу, чтобы вырастить своего внебрачного ребенка, а потом изменила ему, когда большая любовь всей твоей жизни вернулась.

Кувшин с апельсиновым соком выпал из маминой руки и разбился о деревянный пол. Мы с Зейном вскочили со стульев. Зейн велел маме не двигаться, чтобы стекло не порезало ее. Мама стояла на трясущихся ногах, босиком среди пролитого сока и битого стекла, в своем розовом сарафане длиной до колен. Осколки на полу имитировали нашу расколотую связь. Впервые я испытывала отвращение к правде.

Ее нижняя губа дрожала.

— Поппи.

Я покачала головой.

— Папа любил тебя. Он бы никогда так с тобой не поступил.

— Я знаю, – это было все, что она смогла выдавить из себя, протягивая ко мне руку.

Я отпрянула, попятившись назад.

— Как ты могла так поступить с папой? – я указала на Зейна. — Как ты могла предпочесть его нам?

На мамином лице появилось болезненное выражение, и она бездумно шагнула вперед. Ее нога опустилась на осколок разбитого стекла. Зейн выругался и подхватил ее на руки, стекло пронзило и его ноги.

Рыдание сорвалось с маминых губ.

— Прости меня, Поппи, – прошептала она. — Мне так жаль. Ты должна мне поверить.

Поверить ей? Вся наша жизнь была ложью. Тот бредовый ярлык родственных душ, которым все наградили моих родителей, был лишь фасадом. На самом деле она ждала, когда папа умрет, чтобы вернуться к нему, настоящей любви всей ее жизни.

Блеск в глазах Зейна был жестоким и неумолимым.

— Хватит, – рявкнул он, когда мама не выдержала и прижалась к его груди. — Ты расстраиваешь свою мать.

— Я бы предпочла не принимать советов по семейным вопросам от разлучника.

— Брось. Не похоже, чтобы я пытался заменить Амбани в твоей жизни, а Пия оставалась с ним до конца. Чего еще ты хочешь? Она сделала все, что могла, тем более учитывая воспитание такой, как ты, – выплюнул он с раздражением.

— Такой как я? Смешно слышать это от тебя, – огрызнулась я. — Ты мне не нравишься не потому, что мама ушла к тебе слишком быстро и не потому, что я беспокоюсь о том, что ты заменишь мне отца. Я не выношу тебя, потому что ненавижу иметь что-то общее с таким как ты. Каждый раз, когда я смотрю на себя, я вижу тебя, и от этого меня тошнит.

Я была побочным продуктом Зейна. Такие люди, как мы, испытывали трудности в отношениях, потому что у нас не было морали или сострадания. Кому-то вроде меня не место рядом с таким хорошим человеком, как Дэймон. Все, что я могла дать ему, – это свою неисправность, и как только рядом появится кто-то такой милый, как Роза, он тоже это увидит.

Моя грудь вздымалась и опадала от гнева.

— Папа был лучшим человеком, которого я знала, но ты - причина того, что я испорчена. Мой мозг не настроен ни на что хорошее из-за тебя. – Из-за тебя я никогда не познаю любовь и не смогу иметь что-то хорошее в своей жизни, такое как Дэймон. Большое спасибо за твою испорченную ДНК. — Так за что же тебя вознаграждают после того, как ты разрушил все для остальных из нас?

— Как я уже сказал, – процедил он сквозь стиснутые зубы. — Пия была с ним до самого конца, и твой отец знал о нас. Все делалось по его выбору. Никто ему ничего не разрушал.

Я на мгновение растерялась. Мама уткнулась лицом в грудь Зейна и была не в состоянии говорить. Но я все равно адресовала вопрос ей.

— Папа знал, что ты ему изменяла?

Почему, черт возьми, они не могли позволить ему умереть спокойно, без осведомленности о предательстве жены? Это было наименьшее, что они ему задолжали.

Я ошеломленно уставилась на Зейна.

— Это отвратительно. Вы отвратительны.

— Если ты так считаешь, тогда убирайся.

— С удовольствием. – Я захлопнула блокнот и умчалась с ним.

Глава 21

Поппи

Под тяжестью поражения я искала уединения в своем убежище. Правда должна была освободить меня, но она стала моим злейшим врагом. Когда все было открыто, свежая кровь свободно лилась из забытых ран.

Хотя предполагалось, что я должна принимать решения, руководствуясь логикой, а не эмоциями, я бросала одежду в спортивную сумку, не задумываясь о пункте назначения. Я нахмурилась, когда не смогла найти противозачаточные таблетки в ящике тумбочки. Я перевернула ее вверх дном и выругалась. Должно быть, я схожу с ума.

Разумнее всего было бы сначала успокоиться и найти жилье за укрепленными стенами или спросить кого-нибудь из родственников, могу ли я переночевать у них. Однако, если мама выполнит свою угрозу, я все равно окажусь на улице.

Я могла бы поехать в Лас-Вегас, хотя мне не разрешалось путешествовать без охраны. Совет директоров бесчисленное количество раз втолковывал мне, что я должна делать все, что в моих силах, чтобы оставаться в безопасности. На словах это была защита, но на деле - кандалы. У них была паранойя, что ключевых игроков компании могут использовать для получения разведданных. У нас было много врагов, и по этой причине в наших резиденциях были установлены меры безопасности.

Тихий звук шагов на балконе прервал мою дилемму. Снаружи появилась темная фигура. Я не могла как следует разглядеть его через стеклянные двери, но это мог быть только один человек. Хотя раньше я настороженно относилась к его присутствию, сегодня я не возражала, когда он открыл дверь.

Дэймон шагнул внутрь, и я на мгновение остолбенела, увидев его в профессиональной одежде. Его высокий рост привлекал больше внимания, чем обычно, в приталенном темно-сером костюме с двумя пуговицами спереди и заостренными лацканами, подчеркивающими его широкую грудь. Накрахмаленная белая рубашка под ним была без единой складки. Даже неряшливо уложенные волосы каким-то образом гармонировали с профессиональным обликом.

Сшитый на заказ костюм был шикарнее любой офисной одежды, которую я видела раньше. Если он так одевался на работу, я не представляю, как его сотрудники выполняли свои обязанности. Наряд был таким же безупречным, как и его твердая линия челюсти, но его пронзительные небесно-голубые глаза, наполненные напряжением, затмили всё остальное. Они впились в меня.

— Привет…

Прежде чем с моих губ сорвалось еще хоть слово, Дэймон прижал меня спиной к прохладной стене. Мой взгляд мельком упал на его полные губы, прежде чем он наклонился для поцелуя. Ткань его костюма задела кончики моих пальцев, когда его правая рука властно обхватила основание моей шеи, а другая прижалась к моей щеке. На его языке ощущался привкус мяты, пока он с лихорадочным отчаянием впивался в мой рот. Как будто мы расстались не на десять часов, а на целую жизнь.

Я планировала оттолкнуть его; на самом деле, я так и сделала. Но яростная атака заставила меня вдохнуть в легкие слабый запах его одеколона. Тонкая смесь сандалового дерева и мускуса обострила мои чувства, сделав меня рассеянной.

Оказавшись в крепких объятиях Дэймона, я не могла вспомнить, почему не должна быть в них. Чувства, которым я сопротивлялась, внезапно окружили меня. Нет. Он заставлял меня в них тонуть. Дэймон был исключением из всех моих правил, потому что он не стал бы делать тех гнусных вещей, на которые были способны люди в этом доме.

Мои руки переместились к его плечам, и он напрягся, его хватка усилилась, так что я не могла его оттолкнуть. Я и не собиралась этого делать. Вместо этого мои пальцы запутались в взъерошенных волосах, чтобы притянуть его ближе. Он застонал напротив моих губ, как будто это было последнее, чего он ожидал. Я провела пальцами по его растрепанной шевелюре, затем проследила контуры его лица, ощутив тепло его гладко выбритой челюсти под своей ладонью. Его руки прошлись по моей спине и бедрам, прежде чем вернуться к лицу. Дэймон был весь на мне, как будто не мог удержаться от прикосновений. Он не позволял мне отстраниться, даже когда мы боролись за воздух, предпочитая удушье разрыву поцелуя. Напряжение между нами росло с каждым разом, когда я видела его, а моя привязанность к Розе ослабевала. Я не была уверена, как долго еще смогу сопротивляться его напору. Я почти ожидала, что платье будет задрано мне на талию, и была удивлена, когда Дэймон позволил мне отстраниться.

Его пальцы слегка коснулись моей щеки, пока он рассматривал меня.

— Что случилось?

Иногда мне казалось, что у Дэймона есть рентгеновские очки для моего разума. Как еще он мог так точно улавливать мое настроение?

— Не волнуйся об этом.

Его низкий голос опустился до успокаивающего шепота.

— Скажи мне, что случилось.

Меня не нужно было долго уговаривать. События сегодняшнего дня полились из меня как неудержимый поток. Дэймон знал правду обо мне, поэтому я могла раскрыть все до конца, не утаивая информации. Он не стал предлагать пустого утешения и лишь мельком взглянул на собранную сумку на моей кровати.

— Ты собиралась уйти, не предупредив мне, – сказал он слегка обвиняющим тоном после того, как я закончила.

Я склонила голову набок, не понимая, к чему он клонит.

— Если бы мой отец изменял моей матери, а затем женился на своей любовнице через несколько месяцев после ее смерти, я бы не мог смотреть ни на одного из них, не говоря уже о том, чтобы жить с ними под одной крышей, – объяснил он с непоколебимой убежденностью. — Разве не поэтому ты собрала свои вещи?

Я уставилась на его адамово яблоко.

Дэймон окинул взглядом сумку на моей кровати, затем заметил рюкзак с ноутбуком и зарядным устройством.

— Я понимаю твои причины, но мне не нравится, что ты собиралась уехать, не сообщив мне место назначения. Мне не нравится, что ты убегаешь от меня.

— Я не смогла бы убежать, даже если бы захотела. Совет прислал мне множество предупреждений о том, что меры безопасности в моем старом доме недостаточно хороши. И то, что кто-то вломился в моё предыдущее жилье, только укрепило их паранойю.

Слабая вспышка напряжения промелькнула на лице Дэймона, но выражение исчезло прежде, чем я успела что-либо прочитать в нем.

— Я подумывала уехать, пока буду искать новое жилье. Но у меня нет охраны, так что это исключено.

— Куда бы ты поехала, если бы у тебя была охрана?

— В Лас-Вегас.

— Это неожиданно.

— Почему?

— В Вегасе большинство людей, как правило, пьяны и счастливы. – Заметив, как я нахмурилась, Дэймон цокнул языком. — Не волнуйся, маленькое отродье. Сейчас праздники. В это время года будет также много уродов, спускающих свои сбережения на азартные игры. Вегас будет угрюмым.

— Думаешь? – с надеждой спросила я.

Дэймон усмехнулся.

— Не бери в голову. Почему Лас-Вегас?

— Софи в Вегасе.

У него дернулась челюсть. Я знала, что Дэймон вышвырнул Софи из комнаты в первую ночь, когда мы были вместе, и подливать масла в огонь не входило в мои планы.

— Меня не интересует Софи, – быстро добавила я, опешив от того, что предлагаю ему объяснение. — Мне нужно задать ей несколько вопросов.

Мне нужно было очистить имя Дэймона.

— О чем?

— Я не могу тебе сказать. Это касается только ее и меня.

Дэймон натянуто улыбнулся мне, а затем схватил с кровати спортивную сумку.

— Пойдем.

Я непонимающе уставилась на него.

— Куда?

— Я думал, мы едем в Вегас, – сказал он так, словно ответ был очевиден.

В моей груди зародился смех от его дерзкой поспешности.

— Ты не можешь поехать со мной в Вегас.

— Если мы уедем сейчас, то еще успеем насладиться большей частью дня с учетом разницы во времени.

Дэймон не обратил внимание на мой отказ, занятый вытаскиванием куртки из моего шкафа, той самой, в которой он оставил меня пару ночей назад.

— Ты... – Ты принадлежишь Розе, - вертелось у меня на кончике языка.

Или, по крайней мере, Роза верила, что Дэймон принадлежит ей. Некоторые из ее сообщений было сложно читать, так как она открыто признавалась ему в своих чувствах. Я не знала, было ли между ними что-то, но после сегодняшнего утра, возможно, иллюзия была лучше реальности.

Я не была уверена в том, как правильно сформулировать эту мысль, поэтому сказала:

— Ты поедешь со мной в Вегас, и папарацци сделают миллион фотографий нас вместе.

— Папарацци фотографируют меня только в Нью-Йорке потому что знают, что я живу здесь. Вегас - другое дело, особенно в Новый год. Этот город кишит знаменитостями. Они не заметят ни меня, ни того, что мы вместе.

— Или наши фотографии завтра будут в заголовках газет, а послезавтра мы останемся без работы.

Дэймон проигнорировал мое беспокойство. Он накинул мне на плечи свой огромный бомбер, одобрительно хмыкнув при виде того, как я утопаю в нем.

Я озвучила следующую проблему.

— А как же твоя работа?

— Я должен был взять отпуск для лечения, помнишь? – когда я не сдвинулась с места, Дэймон вздохнул. — Завтра праздник.

Я попыталась придумать другую помеху.

— Новый год - самая важная ночь в Вегасе. Все отели будут забронированы.

На лице Дэймона появилась волчья ухмылка.

— Снять номер - не проблема, если ты хочешь провести ночь со мной.

— Этого не будет.

Дэймон безразлично пожал плечами.

— Тогда мы встретимся с Софи, отпразднуем Новый год и вернемся на моем самолете ночью.

Я фыркнула.

— Конечно, у тебя есть самолет.

— Он принадлежит моей компании. – Его взгляд казался скучающим. — На борту есть Wi-Fi. Или можешь сама найти список билетов на рейс до Вегаса, и утром я высажу тебя у твоего нового дома.

Больше времени помогло бы мне найти подходящее жилье. Это был неплохой план, пока Дэймон держал свои руки при себе.

Никто не осмеливался заботиться обо мне; мама и Роза были единственными, кто пытался. Между тем Дэймон удовлетворял каждую мою прихоть, даже такую как спонтанная поездка в Лас-Вегас. В последнее время он казался решением всех моих проблем.

Дэймон перекинул мою сумку с ноутбуком через плечо и добавил:

— Это лучший вариант для тебя. У меня есть проверенная команда охраны, которая может присмотреть за тобой. Они осторожны, но хорошо замечают опасность на расстоянии.

Обеспечение безопасности Максвеллом? Совет директоров не одобрил бы этого, но это было лучше, чем альтернатива. Они бы закатили истерику из-за моего безрассудства, если бы со мной что-то случилось без сопровождения. С точки зрения работы правление считало меня впечатляющей. С точки зрения характера - не очень. Из-за этого они часто сомневались, гожусь ли я на роль будущего магната.

Выбор был либо оставаться с Зейном, пока я ищу новое жилье, либо уехать с охраной Дэймона. Я выбрала меньшее из двух зол. Раньше я никогда не рассматривала идею иметь напарника, но рядом с Дэймоном все казалось не так паршиво.

— Готов? – спросила я.

— Готов к чему?

— Я думала, мы едем в Вегас, – ответила я как ни в чем ни бывало.

Дэймон никак не отреагировал. Он просто повернулся и направился к балкону, держа в каждой руке по одной из моих сумок. Я поспешила за ним, чтобы не отставать от его длинных шагов. Он без труда спустился по перилам в своем шикарном костюме. Дэймон терпеливо ждал внизу, сильные руки подхватили меня прежде, чем мои ноги коснулись земли. Вместе мы добрались до служебного входа, где был припаркован изящный автомобиль.

— Это твоя машина?

Дэймон кивнул, укладывая мои сумки в багажник.

Я не могла удержаться, чтобы не полюбоваться полированным Aston Martin, и его безупречной бронзовой отделкой, сверкающей в лучах солнца. Тем более что именно по этой причине данная машина привлекла мое внимание на распродаже.

— У меня такая же машина, – призналась я.

— Хм. – Дэймон придержал дверь со стороны пассажира, оставаясь невозмутимым. — Круто.

Я совершенно не понимала его реакцию. В моей голове зазвучали тревожные сигналы. Дэймон всегда владел информацией, к которой не должен был иметь доступа, и умел дословно излагать мои мысли. Не говоря уже о том, что его срочность в отъезде была поразительной. Это был первый раз, когда он поставил в приоритет вытащить меня из дома, а не раздеть догола.

Дэймон оглядел меня, когда я не села в салон.

— Что-то не так?

— Нам лучше поехать раздельно, чтобы я могла взять свою машину.

— В аэропорту ужасная парковка, и, если мы разделимся, ты не сможешь найти полосу для чартерных рейсов. Я привезу тебя сюда завтра, чтобы ты могла забрать свою машину. – На его лбу появились морщины, когда я все равно не сдвинулась с места, и он стал искать причину моей нерешительности. — Только не говори мне, что ты испугалась после того, как ты зашла так далеко.

Я подняла бровь.

— А должна была?

Он ничего не ответил, прищуренные глаза впились в мое лицо, молчание затянулось.

Моя паранойя была беспочвенной. Речь шла о Дэймоне, которого буквально все, кроме моей семьи, называли лучшим человеком на земле.

Не говоря уже о том, что мы с Дэймоном были чрезвычайно похожи, за исключением наших моральных устоев, - в отличие от меня, у него имелись таковые. Разве это настолько шокирующе, что у него такая же машина, как у меня? Куча людей ездила на этой машине. Это было простое совпадение.

Оглядываясь назад, я понимаю, что проигнорировала красные флаги, чтобы вырваться из затруднительного положения. Потому что либо я доверяла Дэймону, либо продолжала жить с проклятым разлучником.

— Неважно. Поехали.

Дэймон не сдвинулся с места, пока я не забралась в машину. Он закрыл дверь со стороны пассажира и тут же активировал замок, одновременно обходя машину, как если бы опасался, что я сбегу. Он предотвращал мою попытку побега?

Аргх. Я позволила своей семье залезть мне в голову. Это были необоснованные опасения. Я отмахнулась от них, разглядывая элегантный салон и черную кожу сиденья с подогревом. Такую же, как у меня.

Дэймон скользнул на водительское сиденье и быстро переключил передачу, чтобы рвануть с места, прежде чем я успела передумать.

￼

ДЭЙМОН

После того как мать Поппи снова вышла замуж, в моей жизни появилась новая привычка. То, что начиналось как облегчение моей совести, превратилось в наблюдение за Поппи в кампусе. Раньше я задавался вопросом, была ли Поппи склонна к самоубийству или, возможно, адреналиновой наркоманкой, которая приветствует опасность. Или, может быть, горе притупило ее рациональную жилку. Какая еще могла быть причина, чтобы идти домой одной после наступления темноты в большом плохом городе? Казалось, никто, включая Поппи, не беспокоился о том, что с ней могут произойти необратимые последствия.

Та часть меня, которую все еще терзало чувство вины, не желала, чтобы с ней случилось еще что-нибудь плохое. В первый год учебы Поппи в колледже я каждый вечер ходил за ней, пока она благополучно не добиралась до общежития.

Удивительно, как много можно узнать о человеке, просто наблюдая за ним. Внутренние запреты людей проявлялись, когда они думали, что никто не смотрит. Непрерывное наблюдение позволило мне понять, что Поппи не была ни самоубийцей, ни адреналиновой наркоманкой. Она провела обширное исследование, чтобы убедиться, что путь к общежитию, который она выбрала, в прошлом не славился преступлениями. Поппи знала, что ходить по этому маршруту безопасно, и в качестве дополнительной меры носила с собой электрошокер. Я узнал об этом, когда однажды ночью она вытащила его, услышав мои шаги.

В этом была ирония. Непреднамеренно я стал преследовать Поппи, заплатив при этом целое состояние за то, чтобы сталкеры держались подальше от меня. По настоянию моего пиарщика я участвовал в десятках рекламных кампаний, тв шоу и программах по работе с населением. Выставление себя напоказ вызвало всевозможные безумства. Из-за растущей известности и возросшего внимания я был вынужден переехать из общежития в пентхаус, где охрана круглосуточно патрулировала здание.

Женщины считали, что у них есть на меня право, если они собирали мои статьи в журналах или записывали мою рекламу на пленку. Люди ждали перед моим зданием, чтобы получить автограф или сфотографироваться. Студенты в кампусе следовали за мной, надеясь получить шанс прославиться или оказаться в центре внимания. Журнальные статьи пестрели моими «добрыми делами». Несмотря на однообразие моей новой жизни, была одна рутина, которая меня не раздражала.

Хождение за Поппи превратилось в рутину, а я был человеком привычки. К началу выпускного года в колледже я изменил свое расписание так, чтобы мои занятия проходили рядом с ее. Я также поменял свой гараж на тот, который находился ближе всего к общежитию Поппи. После того, как целый год добросовестно провожал ее домой, я понял, что она тоже была человеком привычки. А еще она была чрезмерно осторожна и постоянно взвешивала риски и выгоду. Так что представьте мое удивление, когда в один из дней она выбрала новый маршрут. Ко всему прочему, Поппи выглядела по-другому: с макияжем и на высоких каблуках. Ее волосы цвета воронова крыла были собраны в неряшливый пучок, что придавало ей немного более взрослый вид. В сотый раз я подумал о том, что она прекрасна. Эта мысль вызвала немедленное предостережение.

Ты, больной ублюдок, ей всего пятнадцать, и она слишком молода для идей, крутящихся в твоей грязной голове. Моя работа заключалась в том, чтобы убедиться, что она цела, и ничего больше.

Закуривая сигарету, я увеличил расстояние между нами с помощью заранее отмеренного количества шагов. Поппи была слишком наблюдательна, и я отточил эту процедуру, чтобы она не смогла меня обнаружить. Я был потрясен, когда Поппи распахнула дверь тату-салона. Макияж, высокие каблуки, прическа - все это наконец обрело смысл. Это была уловка, чтобы казаться старше, потому что она планировала сделать татуировку.

Отбросив сигарету в сторону, я натянул кепку поглубже и скользнул внутрь салона. Я притворился, что изучаю эскизы на стене, как обычный потенциальный клиент.

Ко мне подошел громоздкий мужчина, весь покрытый татуировками.

— Чем могу помочь?

— Просто осматриваюсь, – отмахнулся я от него, не отрывая взгляда от стены и одновременно прислушиваясь к разговору Поппи с девушкой за стойкой регистрации. Я стал профессионалом в многозадачности и с легкостью наблюдал за Поппи краем глаза, хотя внешне казался занятым.

Администратор окинула Поппи беглым взглядом.

— Удостоверение личности? – насторожено спросила она.

Поппи протянула водительские права. Без сомнений, она приобрела эту подделку для того, чтобы сделать татуировку.

— Вы знаете, что хотите?

— Вот. – Поппи шлепнула на стойку лист бумаги.

Женщина взглянула на рисунок.

— Это достаточно просто. Займет меньше пятнадцати минут. Где хотите набить?

— Сзади на шее.

— Идите за мной.

Женщина подвела ее к другой стороне стойки. Там были расставлены различные массажные столы. Она подвела Поппи к своему рабочему месту.

Какого черта, Поппи? Лучше бы в этой дыре придерживались санитарных норм. По крайней мере, салон выглядел дорогим, но я достал телефон, чтобы проверить отзывы в интернете. У него был высокий рейтинг на Yelp, и он получил аккредитацию. Очевидно, Поппи провела свое исследование. Я уже собирался нажать на кнопку блокировки, когда заметил на экране сегодняшнюю дату и замер.

Это был день смерти отца Поппи.

С момента его похорон не было никаких других мероприятий, посвященных памяти Джея Амбани. Даже в годовщину его смерти Поппи была одна в тату-салоне.

Черт, это было паршиво.

Я не мог уйти теперь, как не мог и смириться с мыслью, что она делает татуировку в одиночестве. Я ничего не мог сделать, кроме того, что итак всегда делал для Поппи, – находился рядом с ней невербально.

Я подошел к новой девушке, занявшей стойку регистрации. У нее было множество пирсингов и небрежная укладка с торчащими в разные стороны прядями темно-рыжих волос.

— Приветик! – зрачки девушки расширились, но она быстро взяла себя в руки. — Чем могу помочь?

Мой взгляд метнулся в сторону. Поппи лежала на массажном столе лицом вниз, пока тату-мастер обрабатывала ее кожу с помощью тампона.

Несмотря на обещание, данное своей покойной матери, которая ненавидела боди-арт, я заявил:

— Мне нужна татуировка.

Господи, на что я только не шел ради девушки, которая ненавидела меня и всю мою семью.

— Конечно, – с придыханием произнесла она, и я подавил желание закатить глаза. — Что бы Вы хотели?

Я указал на брошенный лист бумаги, который Поппи оставила на стойке. Женщина, похоже, была сбита с толку моим желанием скопировать чужую работу и навсегда запечатлеть ее на своей коже. Я одарил ее своей самой очаровательной улыбкой.

— У меня не самое богатое воображение. А это выглядит достаточно мило.

Это было стильное изображение римской цифры один. Я предположил, что это постоянное напоминание о ее отце. Лучше бы это не означало, что Поппи планировала делать одну и ту же татуировку ежегодно, отмечая каждый год, прошедший после его смерти.

Запоздало я понял, что именно это она и собиралась делать.

— Где Вы хотите ее набить?

Я указал на свою шею. По крайней мере, татуировку не будет заметно на деловых встречах, и я смогу сохранить профессиональный вид. У меня было подозрение, что Поппи пришла в голову та же мысль. Волосы, наряды с воротником или пиджаки скрыли бы маленькую цифру на шее.

На этом шалости Поппи не закончились. Через пару месяцев она напилась до беспамятства в годовщину смерти своей бабушки. Вместо того чтобы оставить себя уязвимой, она взяла с собой Розу и надежного охранника из команды своей матери. Роза и Поппи зашли в бар, охранник сел через пять мест от них, чтобы парни не могли воспользоваться ими в состоянии алкогольного опьянения. Конечно, Поппи не знала, но ей не стоило беспокоиться об этом. Я бы и за миллион лет не позволил этому случиться. Лучше пусть будет миллиард. Однако в моей груди билась гордость, потому что она продумала всё.

Поппи была моей хорошей девочкой. Моей хорошей девочкой, которая принялась заказывать выпивку по поддельному удостоверению личности и уничтожать шоты как профессионал. Как и все остальное, за что бралась Поппи, она делала это слишком хорошо. Роза яростно отговаривала ее от кутежа, но Поппи напилась до беспамятства. Охранник проследил, чтобы они благополучно вернулись в общежитие. Конечно, я все равно пробрался в ее комнату и наблюдал за ней всю ночь, чтобы убедиться, что у нее нет алкогольного отравления.

Легкое безрассудство должно было бы меня разозлить, но оно произвело на меня противоположный эффект. Я нашел это милым. Часть меня гордилась тем, как мастерски Поппи опрокидывала шоты, несмотря на то, что во время учебы в колледже избегала вечеринок. Другая часть находила удовольствие в том, как она растворялась в моменте. Поппи редко теряла бдительность или совершала ошибки. Она всегда контролировала себя, четко осознавала себя и свое окружение. Редкие случаи, когда Поппи поддавалась своему горю и делала что-то плохое, были моим любимым окном в ее душу.

Это делало ее человеком.

Мне нравилось, когда Поппи была человеком.

В идеальной манере Поппи, она предпочла отмечать худшие дни в своей жизни. Однако, по моим подсчетам, был еще один день, который заслуживал безрассудного празднования. День, когда ее мать снова вышла замуж. Я видел выражение лица Поппи: она была разбита.

Тем не менее, я не знал, что она делала, чтобы справиться со своим горем в день годовщины свадьбы, поскольку он выпадал на зимние каникулы. Занятия не проводились. К большому огорчению своей матери, Поппи решила уехать из города на зимнюю стажировку в Корнелл.

Должно быть, я сошел с ума, потому что поехал в северную часть штата Нью-Йорк. Это был закрытый кампус, и посторонним вход был запрещен. Отсутствие регулярного наблюдения за ней вызывало беспокойство, грызущее меня под кожей. Поппи была в безопасности и не была склонна к суициду, но каждый прожитый день превращался в медленную агонию из-за вопросов без ответов.

Она все так же разгадывала кроссворды со сверхскоростью?

Она по-прежнему кричала на людей, когда те мусорили?

Какую новую головоломку придумала сегодня Поппи Амбани?

К концу каникул я срывался на всех из-за банальной ерунды. Друзья опасливо держались в стороне, брат был сыт по горло моим плохим настроением, и даже папа оставил меня в покое. Я был единственным студентом, который с нетерпением ждал начала семестра.

В первый день занятий я ждал Поппи, прислонившись к стене ее общежития в своей обычной бейсболке, низко надвинутой на глаза. Ликование в моей груди могло сравниться только с какой-то школьной чепухой. Наконец-то Поппи вышла на улицу в своем фирменном черном стиле. За исключением того, что я не видел её несколько недель, в этом дне не было ничего особенного. На улице было холодно и уныло. Наряд Поппи соответствовал мрачной погоде. Как бы то ни было, сегодня в воздухе что-то изменилось.

Я наблюдал за ней издалека, пожирая ее глазами, словно она была моей последней едой на земле. Одним появлением она решила проблему, с которой я боролся неделями. Нетерпение ушло, как и раздражение. Как будто она была билетом, который положил конец моим страданиям.

Поппи направилась в кампус, а я последовал за ней как одержимый. Она была красивой и остроумной, с удивительно сильными моральными принципами, доставшимися ей от своего отца (того, который ей нравился). Поппи скрывала все это под своей мрачной личностью, но она не могла спрятаться от меня.

И вот тогда это обрушилось на меня, как крушение поезда.

Я скучал по ней.

Я так чертовски сильно по ней скучал.

Время, которое я потратил на то, чтобы Поппи не покончила с собой в своих печалях, приковало меня к ней. В какой-то момент мои чувства к ней трансформировались из защитных в собственнические. Несколько коротких недель вдали от нее заставили меня понять, что я по-настоящему зависим от Поппи.

Я понятия не имел, как позволил этому зайти так далеко, но истина была неопровержима. Я жаждал этих моментов. Моментов, когда я мог наблюдать за ней, и она не ненавидела меня или мою семью за то, что они запятнали знаменитое имя Амбани и публично обвинили ее в незаконнорожденности.

Я делал размеренные шаги, чтобы оставить между нами достаточное расстояние, но сегодня допустил несколько ошибок, едва сдерживая волнение. Эта девушка выворачивала меня наизнанку. Я был зациклен на ее местонахождении и забыл, каково это - смотреть на нее. Мой мозг взрывался от того, сколько всего я упускал в ней, пока она не исчезла из моего поля зрения.

Она всегда была такой красивой или сегодня казалась другой?

Черт, что я делал? Ей было пятнадцать, а мне двадцать два. Даже без учета наших семей моя одержимость была совершенно ненормальной. Если бы я преследовал ее в открытую, если бы я что-нибудь сделал с ней, я бы испортил ее детство еще сильнее. Это был не я. Я не обижал детей.

Как дьявол, мой разум нашептывал, что она не всегда будет оставаться подростком. За несколько коротких лет она преобразится. Все в Поппи уже изменилось за те недели, что я ее не видел. Она стала красивее, сексуальнее. В ее бедрах появилась покачиваемость, которой раньше не было. Возможно, я придумывал это дерьмо в своей ебаной голове, но я не мог остановить возникающие мысли. Все потому, что я забыл, как потрясающе я чувствовал себя рядом с ней.

Мои пальцы чесались от желания прикоснуться к ней, хотя тосковать по ней было бесполезно. Конкурирующая компания, поддерживаемая моим дядей и проклятым алгоритмом, который я создал, за последние несколько месяцев резко обвалила Ambani Corp. Я пытался остановить это, но Генри заявил, что компания владеет моей интеллектуальной собственностью. Я ничего не мог с этим поделать, пока не занял пост генерального директора.

Никогда еще человек не испытывал такого отвращения к своему творению. Оно отняло у меня единственную девушку, которая имела для меня значение. Поппи ненавидела мою прогнившую семью за методичное уничтожение нетронутого наследия ее отца и своего права первородства, а меня - больше всего, за то, что я создал это программное обеспечение. Она не выносила моего лица. Если бы я мог содрать его, я бы сделал это для нее в мгновение ока. Я бы сделал все, чтобы уменьшить ее страдания.

Тем не менее, как бы сильно она меня ни ненавидела, Поппи уже была моей.

Поэтому в течение следующих нескольких лет, когда Поппи возвращалась в тату-салон и добавляла очередную линию на шее, на моей коже тоже появлялась постоянная отметина. Каждый раз, когда ее не было рядом, я невольно потирал шею, как будто прикосновение к татуировке делало меня ближе к ней.

Это повторялось каждый год. Она делала татуировку в годовщину смерти отца и напивалась до бесчувствия в годовщину смерти бабушки. В связи с этим меня мучил один животрепещущий вопрос.

Какое утешение нашла Поппи в годовщину свадьбы Зейна и Пии?

Глава 22

Поппи

Было уже далеко за полдень, когда самолет компании Дэймона приземлился в аэропорту Лас-Вегаса. Перед посадкой я написала своим кузенам с просьбой остановиться у них на случай, если я не смогу найти жилье к завтрашнему дню.

Никто не ответил.

Может быть, мама пошла до конца и рассказала им о моей недавней связи с Максвеллом, поэтому они избегали меня. Предательство только подлило масла в огонь, так что весь полет я кипела от злости и искала новый дом, используя ужасный Wi-Fi. Мои поиски не принесли результатов.

Дэймон также был занят отправкой электронных писем и согласованием деталей по телефону. Я делила с ним пространство, и все же это казалось странно естественным, к тому же давало возможность заглянуть в жизнь этого мужчины. Наше внимание рассеивалось каждый раз, когда глаза Дэймона останавливались на мне, что случалось часто. Они постоянно раздевали меня. По тому, как он следил за мной поверх экрана ноутбука, параллельно решая свои дела, можно было подумать, что наблюдать за мной - его вторая натура. Между нами кипел жар, который, казалось, был готов сорвать крышку с кипящего котла.

Перед полетом к нам также присоединились трое мужчин, каждый из которых представился членом его команды охраны. Хотя охранять Дэймона было все равно что спускать деньги на ветер. У этих людей не могло быть более бессмысленной работы, учитывая, что Дэймон был крупнее и возвышался над ними. Я подозревала, что он не стал бы прибегать к услугам охраны, если бы я не была с ним в этой поездке. «Телохранители» исчезли, как только мы приземлились, но я знала, что они последовали за нами на арендованной машине.

Тем временем нас подобрал шикарный лимузин. Мы передали наши сумки шоферу, который представился Мигелем и сообщил, что машина в нашем распоряжении на весь вечер. Он отвез нас в отель, который Софи прислала мне, когда я написала ей о своей импровизированной поездке. Мигель миновал главный вход и свернул в скрытую зону с тремя внушительными буквами: VIP.

Каждый аспект этой экскурсии казался тщательно спланированным, что противоречило спонтанной поездке. Тем не менее, у Дэймона было наготове объяснение всякий раз, когда бы я ни указала на это. У него в багажнике лежала заранее собранная сумка, что, по словам Дэймона, было побочным явлением его непредсказуемого графика путешествий. Когда я упомянула, что невозможно так быстро арендовать частный самолет, Дэймон заявил, что самолет всегда наготове для него и Кайдена.

В итоге я оставила эту тему.

За дверьми лифта открылся гигантский вестибюль отеля, вибрирующий энергией Вегаса. В воздухе витали предвкушение и оживленные разговоры, время от времени прерываемые звяканьем игровых автоматов. Пока мы шли через лабиринт мигающих огней, я вытащила свой телефон из куртки Дэймона, все еще накинутой на меня. Мои пальцы пробежались по экрану в поисках смс от Софи. Она не ответила на два моих последних сообщения.

Я: Я здесь.

Я: Где ты?

— Что случилось? – спросил Дэймон, наблюдая, как я клацаю в телефоне.

Я подняла на него взгляд, вытянув шею, что напомнило о том, какой он невероятно высокий по сравнению с моими метр пятьдесят пять.

— Я написала Софи, прежде чем мы взлетели. Она прислала мне адрес отеля, но с тех пор не ответила..

Дэймон выглядел ничуть ни удивленным.

— Она, наверное, напивается на какой-нибудь вечеринке. Попробуй позвонить ей.

Телефон на другом конце зазвонил раз, два, и еще несколько, прежде чем перейти на голосовую почту. Я уставилась на гаджет, как на своего врага.

— Только не говори мне, что мы проделали весь этот путь, а теперь она слишком пьяна, чтобы встретиться.

Дэймон попытался скрыть свое веселье.

— А чего ты ожидала? Это же Софи.

Черт. Он был прав.

Словно желая смягчить мое разочарование, он предложил:

— Ты не знаешь, где она празднует Новый год? Мы можем встретиться с ней там.

Я просмотрела свои сообщения с Софи на предмет упоминаний о ее новогодних планах.

— Она собирается в Xtasy. Это клуб внутри отеля Paradise.

Софи планировала встретить Новый год с друзьями и предложила присоединиться к ним. Стоит отметить, что я не приняла ее предложение.

— Ну вот. Мы встретимся с ней там, пока она не начала слишком веселиться.

— А что мы будем делать до тех пор?

Дэймон повернулся ко мне и придвинулся ближе, наши тела почти соприкасались. Он оставил свой пиджак в лимузине и теперь был только в приталенной белой рубашке. Сквозь тонкий материал исходил жар, сопровождаемый затаенной опасностью.

— То же самое, – многозначительно произнес он. — Веселиться.

— Что ты имеешь в виду?

Он убрал прядь волос с моего лица.

— Я слышал, ты эксперт по подсчету карт.

Это не то, что я ожидала от него услышать.

— Немного азартных игр никогда никому не вредили, – добавил он, когда я не откликнулась на предложение.

— Лудоманы утверждают, что они вредили многим.

Его ухмылка не изменилась, когда он наклонился ближе, его губы оказались в нескольких сантиметрах от моих.

— Азартные игры никогда не вредили тебе.

Мне следовало спросить, откуда он мог знать. Вместо этого я придумала очередную порцию оправданий. Этот мужчина живет в моей голове.

— Так что? Испытаем твои навыки игры?

— Веди. – Едва я это сказала, как кое-что поняла. — Мое поддельное удостоверение личности в сумке в машине.

Я поморщилась, вспомнив, что Дэймон намного старше и не готов справляться с трудностями такого рода. Еще одно препятствие, которое не стало бы проблемой для Розы.

— Тебе оно не нужно. – Дэймон взял меня за руку.

— Куда мы идем?.

— Увидишь.

Дэймон привел меня в зону, отдельную от зала казино, и заговорил с дамой с пучком на голове, украшенным нитками жемчуга. Что бы он ни сказал ей, его красноречие заставило женщину подчиниться без возражений. Она провела нас в отдельную комнату за закрытыми дверьми.

Место было заполнено множеством столиков у каждой стены, но когда вошел Дэймон, толпа расступилась. Мы быстро нашли стол для игры в блэкджек, на его блестящей поверхности отражались нетерпеливые лица игроков, окружающих его. Дэймон поменялся с крупье, передав ему пачку наличных. Я села рядом с ним за стол в форме полумесяца, и он положил передо мной стопку фишек. С запозданием я поняла, что он разменял фишки на нас обоих.

— У меня есть деньги.

Меня прервала грудастая официантка в чулках в сетку, выглядевшая так, словно вышла с фотосессии на тему роковой женщины. Мы с Дэймоном сидели бок о бок, но она протиснулась в крошечное пространство между нашими сиденьями, расположившись так, чтобы ее грудь ненароком задевала его.

— Напитки? – скорее мурлыкнула, чем спросила она.

Дэймон попросил ее принести бутылку самого сухого шампанского - сухое было и моим любимым - и протянул свою кредитную карту.

Роковая Женщина откинула волосы и изучила кредитку: завитые рыжеватые пряди ударили меня по лицу. Она так и не признала моего присутствия, повернувшись ко мне спиной.

— Для Вас все, что угодно, мистер Максвелл.

Я мысленно фыркнула. Должно быть, здорово быть Дэймоном, мать его, Максвеллом.

Бутылка прибыла прежде, чем крупье закончил тасовать колоду. Роковая Женщина налила шампанское, но Дэймон многозначительно указал на меня, когда она попыталась вручить ему фужер. Наконец она была вынуждена признать мое существование и с негодованием предложила мне бокал. Я с сарказмом подняла его за ее «превосходное» обслуживание. Официантку не смутил мой насмешливый жест, и она предложила Дэймону второй бокал, прежде чем поставить полупустую бутылку в подставку для ведерка со льдом.

— Она не проверила мое удостоверение личности. – Я осмотрела комнату. — Как и все остальные здесь.

Дэймон издал хриплый смешок.

— В этой комнате люди смотрят сквозь пальцы, потому что лишь немногие избранные могут позволить себе войти в нее.

— Откуда ты знаешь об этом месте?

— Разве это имеет значение? – Дэймон поднял свой бокал. — Твое здоровье.

Я выпивала лишь несколько раз в год. Это случалось редко, когда я искала состояния расслабления, но с кем, как не с моим новым партнером по преступлению, можно было позволить себе внеплановый отдых?

Мы стукнулись бокалами. Я подождала, пока Дэймон выпьет со своего, прежде чем попробовать шампанское. Это была старая привычка. Если я не разливала алкоголь сама или оставляла его без присмотра, то мой спутник должен был быть дегустатором яда, особенно если он был вдвое больше и мог легко одолеть меня, пока моя защита была ослаблена. Да, моя паранойя вышла из-под контроля. Годы лекций о безопасности клана Амбани дали о себе знать. Нам вбивали в головы, что люди хотят получить то, что есть у нас.

Пузырьки защекотали мне горло от длинного глотка. Я поставила бокал на стол для игры в блэкджек, чувствуя, как обжигающий взгляд Дэймона ползет по моей коже, словно наблюдать за мной было для него величайшим удовольствием в жизни. То же самое происходило во время короткой поездки в отель и в самолете.

Крупье попросил нас сделать ставки, вынудив Дэймона отвлечься. Он неохотно переключил свое внимание на стол, делая еще один глоток своего напитка. Я последовала его примеру, мои мысли блуждали где-то далеко.

Мы разыграли несколько раздач, и вскоре я уловила искусную стратегию Дэймона. Я была не единственной, кто считал карты. Дэймон знал количество колод в игре и то, какие карты были сданы, соответственно оставаясь на раздаче или отказываясь от нее.

Никогда в жизни я не подумала бы, что у Дэймона Максвелла будет темная сторона. Или, возможно, эта сторона существовала всегда, но он позволил мне лишь мельком взглянуть на нее.

Я наклонилась к нему и прошептала:

— Не ожидала такого от золотого мальчика Нью-Йорка.

— Понятия не имею, о чем ты, – невинно ответил Дэймон.

Я многозначительно посмотрела на его растущую кучу фишек.

— Это называется «удача новичка».

Это не было удачей.

— Разумеется. – Я подняла свой бокал. — За твои скрытые таланты.

Он звякнул нашими фужерами.

— За наши многочисленные навыки.

Беспокойство, связанное с Дэймоном, немного уменьшилось из-за его игривости. Наши взгляды встретились, электричество усилилось даже в момент добродушного подшучивания.

Дэймон сидел в кресле так же, как делал всё остальное: плечи были расслаблены, одна рука свободно лежала на столе, словно он был хозяином этого места. Другие мужчины за столом чувствовали врожденную угрозу и неосознанно подражали его позе, отчаянно пытаясь овладеть аурой, которой обладал Дэймон, даже не пытаясь. Его властное присутствие заполняло комнату и привлекало внимание, особенно со стороны женщин.

Роковая Женщина вернулась и положила руку на плечо Дэймона со страстным:

— Могу я предложить что-нибудь еще, сладкий?

Вопрос оставлял мало места для воображения касательно того, что она предлагала: выпивку, номер телефона, быстрый перепих в уборной или комбинацию из всех трех вариантов. Она не потрудилась спросить кого-нибудь еще за столом, нужны ли им напитки.

Дэймон небрежно бросил ей:

— Нет, спасибо, – прежде чем пододвинуть мой стул поближе и обхватить меня за талию, пока я практически не оказалась у него на коленях. Его действия вызвали у нее легкое разочарование, поскольку она больше не могла стоять между нами и приставать к нему, оставаясь спиной ко мне. Это не помешало ей оставить салфетку со своим номером телефона. Она положила ее рядом с чипсами Дэймона, и когда пожилой джентльмен за нашим столом прикрыл рот и нос, чтобы чихнуть, Дэймон протянул ему салфетку, позволив его соплям испортить сердечко, нарисованное рядом с номером Роковой Женщины.

Будь это единичный инцидент, все было бы в порядке. Но несколько других официанток также попытали счастья с Дэймоном, заставив мои предательские уши насторожиться в ожидании его ответа. Некоторые из них даже не были работниками отеля. Женщины прямо спрашивали Дэймона, не хочет ли он выпить или присоединиться к ним в баре.

Любопытство, наконец, взяло верх.

— Эти женщины знают, кто ты?

Фотографировать возле столов казино было запрещено, но люди все равно бы умудрились незаметно сделать фото Дэймона, если бы узнали его.

— Нет, – коротко ответил Дэймон.

Я нахмурилась, потому что он говорил правду. Людям в нашем городе было знакомо лицо Дэймона, потому что он был местным. Возможно, многим было знакомо его имя в масштабах страны, но я сомневалась, что они знали его лично. Теоретически, лишь немногие могли бы выделить генерального директора-филантропа из толпы.

— Значит, женщины одержимы тобой, независимо от статуса знаменитости.

Это не должно было стать для меня новостью.

Дэймону, похоже, было неуютно от этого вопроса, поскольку он попытался преуменьшить свое влияние на женщин.

— Они просто выпрашивают чаевые.

— Некоторые из этих женщин даже не официантки, – отметила я, когда другая незаметно сложила салфетку для коктейля и пододвинула ее к Дэймону. Он тут же смахнул ее со стола, как будто та была грязной, и салфетка драматично упала на пол. Хитрая женщина выглядела обиженной.

— Я не имею к этому отношения.

— Кроме того, как ты выглядишь, как одеваешься и какое у тебя тело.

Я рассекла пальцем воздух сверху вниз, указывая на него.

— Именно. Женщины сходят с ума от внешней упаковки из-за того, что, по их мнению, я могу им дать. Эти чувства не настоящие. Они ничего не знают обо мне.

Дэймон исправил меня, желая, чтобы я поняла важное различие.

До меня дошло, почему эта тема заставила его напрячься. Дэймон имел в виду Розу. Он не стал бы говорить о ней плохо в моем присутствии, но он хотел, чтобы я поняла, что ее чувства поверхностны. Я с большим усилием отогнала эту мысль и переключила свое внимание на стол.

Время замедлилось, пока Дэймон играл синхронно со мной. Он зеркально повторял мои решения, и я осознала, что он намеренно проигрывает или выигрывает, чтобы все складывалось в мою пользу. С каждой раздачей безмолвная связь становилась все крепче.

Как раз когда мы были в ударе, Дэймон предложил:

— Пойдем за соседний столик.

Я бросила на него пытливый взгляд.

Он понизил голос и объяснил:

— Мы выиграли слишком много раздач за этим столом.

Хорошая мысль. Если мы хотели остаться незамеченными, важно было соблюдать осторожность. Мы обналичили наши выигрыши, и Дэймон потянул меня в другую комнату. Я оглянулась на нашу пустую бутылку из-под шампанского.

— Это был хороший выбор.

— Тогда попозже вечером закажем то же самое.

— А что будет вечером?

Небесно-голубые глаза наблюдали за мной, изучая меня, препарируя, как всегда.

— Новый год, – наконец произнес он. Что-то в его зловещем тоне подсказывало мне, что за этим ответом скрывается нечто большее, но вместо того, чтобы любопытствовать, я просто наблюдала за ним в ответ.

Глава 23

Поппи

Окрыленные победой, мы посетили множество залов, постоянно меняя столы. Мы выигрывали одну партию за другой, потому что знали, когда нужно бить. Что еще лучше - мы знали, когда остановиться.

— Нам нужно двигаться дальше, – объявил Дэймон. — Казино словит нас, если мы продолжим выигрывать.

Мой желудок заурчал в ответ. Я ничего не ела с момента катастрофического завтрака. Хотя стюардесса подала в самолете полноценный обед, у меня не было аппетита. Дэймон нахмурился, увидев мою недоеденную тарелку, но оставил эту тему из-за моего плохого настроения.

Время любезностей подошло к концу.

— Прежде чем делать что-либо еще, мы накормим тебя, – заявил он.

Мы вышли за пределы отеля в поисках Мигеля. Я не удивилась, когда лимузин высадил нас у ресторана, достаточно паршивого, чтобы соответствовать моему вкусу. Разумеется, Дэймон выбрал заведение, подобранное специально для меня, начиная с потрепанных меню и заканчивая ужасными желтыми обоями. Я уставилась на сухой сэндвич со слегка подгоревшими краями. Он был до ужаса идеальным, но другие не часто разделяли мой вкус.

— Тебе не понравилось? – я осмотрела тарелку Дэймона, которая осталась почти нетронутой.

— Я в порядке.

Дэймон наблюдал за тем, как я запихиваю еду в горло, как будто это была самая милая вещь, которую он видел за последние годы.

— Я думала, ты будешь голоднее.

— О, я определенно голоден.

Его язык высунулся, чтобы облизать нижнюю губу. Мои глаза проследили за этим движением. От двусмысленности у меня возникло ноющее ощущение внизу живота, и сидеть неподвижно стало неожиданно сложно.

Запах дорогого одеколона Дэймона и нотки его пота мучили меня уже нескольких часов, и, наконец, я достигла предела. Его присутствие делало только хуже. Дэймон держался со спокойной уверенностью, из-за чего его магнетизм невозможно было игнорировать. Мужчина был невероятно сложен, с широкими плечами, подтянутыми мышцами и теплой золотистой кожей. Если не его рост завораживал людей, то мужественная аура, пропитанная сексуальностью, делала свое дело.

Дэймон заметил, как я заерзала на стуле. На его лице появилась дерзкая ухмылка, и он откинулся назад, прикрыв рот рукой, скрывая веселье, словно точно знал, что меня так взволновало. Эффект, который он оказывал на меня, был абсурдным.

— Ты хорошо себя чувствуешь, детка? Выглядишь немного покрасневшей.

— Я не краснею.

Его глаза лениво оглядели меня сверху донизу. Он наклонился ближе, и твердые мышцы под его рубашкой напряглись.

— Краснеешь. У тебя все лицо красное.

— Невозможно.

— И ты выглядишь беспокойной. – Его голос звучал низко и мягко, вызывая постыдный отклик у меня между ног. — Если тебе необходимо что-то, что поможет тебе расслабиться, все, что тебе нужно сделать, - это попросить.

— Я в порядке, – выдавила я.

— Конечно, детка, – сказал он со знающей ухмылкой.

Раздражающая улыбка застыла, когда я отодвинула от себя тарелку. Идеальный сэндвич на вкус был как пепел во рту. Мне нужно было избавиться от внезапной нервозности, и я почувствовала облегчение, когда Дэймон предложил прогуляться по Стрипу.

Неожиданный обход знаменитых отелей и достопримечательностей оказался не таким уж плохим, как я ожидала. В кои-то веки меня не беспокоила шумная толпа, оживленные улицы или веселые артисты. В то время как яркие огни Лас-Вегаса должны были заставить мою кровь закипеть, рядом с Дэймоном они казались фоновым шумом. В его грациозных движениях сквозила уверенность в себе и контроль над ситуацией, пока он вел меня за руку.

В итоге мы добрались до фонтанов Белладжио. Ритмичный подъем и падение воды гармонично сочетался с огнями в темноте ночи. Даже я не была настолько циничной, чтобы отрицать эту безмятежность.

Когда похолодало, Дэймон притянул меня к своей груди, положив руку мне на бедро. Другая рука скользнула вверх по моему боку, и обхватила шею. Он пристально изучал меня, его лицо было в нескольких сантиметрах от моего.

— Ты прекрасна, Поппи.

Никто не произносил мое имя так, как он.

— Что ты делаешь?

— То, о чем ты думала в ресторане. – Он притянул меня ближе за шею. — Ты извивалась, потому что тебе нужно было, чтобы я починил то, что сломалось.

— Нет, не нужно было.

Дэймон тихо рассмеялся.

— Ты убиваешь меня, – выдохнул он, оставляя удивительно нежный поцелуй в уголке моих губ.

— Снимите номер, – прокричал кто-то из прохожих.

Моя голова дернулась назад от неожиданности.

— Не обращай на них внимания. Они нас не знают.

Дэймон снова попытался найти мои губы, но я отвернула лицо.

— Тебя все знают, – напомнила я ему.

О чем я только думала? Я забыла, что мы больше не на моем балконе, а на виду у всех. Даже его охрана наблюдала за нами на расстоянии.

Дэймон издал разочарованный звук в глубине горла, его свободная рука взъерошила волосы.

— Может быть, пришло время им познакомиться и с тобой. Тогда все будут знать, что ты моя.

Хотела ли я, чтобы Роза проснулась именно так? Хотела ли я разрушить мои оставшиеся отношения? Я прожила всю жизнь, отказываясь от общепринятых связей, а теперь сожгла слишком много мостов. На моей стороне остались два человека; один из которых был в коме, а другой – двухлетним ребенком. Перспективы были не самые радужные. Даже моя мать повернулась ко мне спиной и сдала меня совету за нарушение пункта о морали.

Непреодолимая тяжесть сдавила мне горло, и мой голос упал до шепота.

— Отпусти!

— Нет.

Его пальцы сжались у основания моей шеи.

— Люди смотрят.

— Похоже, что меня это волнует?

Впервые Дэймон выглядел рассерженным. До сих пор он никогда не отказывал мне, удовлетворяя каждое мое желание. Внезапная пересадка личности была для меня неизведанной территорией.

Я уставилась на него широко раскрытыми глазами, пораженная переменой тона. Я снова попыталась вырваться.

— Отпусти.

— Нет, – прорычал он, схватив меня за локоть сильнее, чем нужно.

Прежде чем я успела сделать еще хоть шаг, Дэймон притянул меня обратно с несвойственной ему грубостью. Наши губы столкнулись. Он целовал меня яростно, слишком яростно, как будто устал ждать и был на пределе. Мои ноги ослабли от такой свирепости, но он удержал меня, обхватив рукой за талию.

Его язык скользнул по моим губам и проник внутрь. Дэймон застонал так, словно мог умереть, исследуя мой рот по своему усмотрению. Держать глаза открытыми становилось все труднее. Всего этого было слишком много.

Напряжение между нами было критическим, наши тела готовы были взорваться без немедленной разрядки. Его большие пальцы описывали круги на моей спине, заставляя дикого зверя внутри меня греметь прутьями клетки, чтобы вырваться на свободу.

Так вот на что похожи наркотики?

Тихий стон сорвался с моих губ, когда он провел языком по изгибу моей шеи. Дэймон вернулся к моему рту, и захватил мою нижнюю губу между зубами для резкого рывка.

— Перестань бороться со мной, Поппи, – прошептал он мне в губы. — Нам будет так хорошо вместе; за это стоит сражаться со всем миром, а не со мной.

Рука переместилась к моей груди поверх платья, крепко сжимая. Он теребил большим пальцем мой сосок, пока я не вздрогнула, совершенно забыв о том, что за нами наблюдают. Я была не в состоянии ясно мыслить. Мои пальцы вцепились в его растрепанные волосы, когда я подавила еще один стон. Его рука скользнула вниз к моей заднице, обхватывая ее под бомбером, и развратно сминая материал моего платья, чтобы задрать его, не заботясь о посторонних.

В этот момент я услышала шепот на заднем плане.

Я знаю его.

Это Дэймон Максвелл.

Кто эта девушка?

На мгновение я все же сдалась. Однако звук затвора телефонной камеры наконец-то вырвал меня из тумана. Я открыла глаза и толкнула Дэймона в грудь, отворачивая лицо, чтобы оно не попало на снимки.

Нас не окружали папарацци. Вместо них группа людей лет двадцати узнала Дэймона. К счастью, они распознали интимную сцену и не стали подходить к нам. К сожалению, все они достали свои телефоны для съемки.

— Дэймон, остановись. Люди фотографируют нас.

Поцелуи прекратились, но его хватка оставалась крепкой, а в глазах горел огонь. Это был совсем другой мужчина.

— Кого это волнует? – он прошипел сквозь стиснутые зубы.

— Меня.

Глаза Дэймона расширились достаточно, чтобы выдать его ярость.

— Это смешно. Тебя не волнует, что думают другие люди. Ты просто зациклилась на Розе, хотя я уже несколько дней объясняю, что тебе не о чем беспокоиться.

Я покачала головой.

— Сначала я должна поговорить с ней.

— Нет, не должна. У нас с Розой ничего не было.

— Мне все еще нужно, чтобы она подтвердила, что все в порядке.

— Почему? – потребовал он.

— Потому что я не хочу быть таким ужасным человеком.

Собрав все силы, я оттолкнула Дэймона от себя. Он не сдвинулся, и, казалось, хотел еще поспорить. В конце концов, Дэймон ослабил хватку.

Взглянув на свой телефон, я поняла, что уже почти половина десятого.

— Уже поздно. Пора ехать в Xtasy.

Дэймон спокойно наблюдал за мной. Его холодное выражение лица не оставляло места для дипломатии, разрушая его положительный имидж. Он заговорил ледяным тоном.

— Я позвоню Мигелю.

￼

ДЕЙМОН

— Сюрприз!

— С днем рождения!

Я вошел в бар под оглушительные крики, мигающие огни и слишком много камер как для вечеринки по случаю дня рождения.

Кайден обнял меня за плечо.

— Большие два и пять. Ты можешь взять машину напрокат. Не могу дождаться завтрашнего дня, чтобы присоединиться к тебе.

Несмотря на то, что мы близнецы, у нас с Кайденом были разные дни рождения. Я был на десять минут старше, родился в одиннадцать пятьдесят пять вечера. Мой брат родился после двенадцати, и его день рождения наступит завтра.

Хотел бы я, чтобы это было не так, тогда Кайден мог бы отвлечь от меня внимание, потому что я был готов кому-нибудь врезать. Мое утро было забито встречами, а у Поппи на вечер был запланирован еженедельный визит к родителям. Недавно она покинула свою комнату в общежитии и переехала в квартиру в городе. Каждую пятницу Зейн отправлял лимузин к ее новой квартире, требуя, чтобы она заехала порадовать свою мать, и, что еще хуже, собственность Зейна охранялась надежнее, чем Белый дом. Я не мог попасть в него, а Поппи не будет дома до десяти часов, то есть прошло уже двадцать четыре часа с тех пор, как я ее видел.

Мне хотелось сжечь весь мир дотла.

Я пытался занять себя чем-нибудь. После окончания колледжа я начал работать с дядей в Maxwell Corp в качестве второго генерального директора. Уже через неделю после отсутствия наблюдения за Поппи, я начал сходить с ума. Я выторговал у дяди возможность вернуться на заочное отделение MBA¹².

— Зачем тебе MBA? Ты гребаный генеральный директор, – недоверчиво сказал он.

Это был резонный вопрос, не имеющий логического ответа. Мне нужен был предлог, чтобы постоянно появляться в кампусе. Только студенты могли посещать такие места, как библиотека, где Поппи занималась каждый вечер, или кафетерий, где она часто обедала или ужинала. Я не мог ждать выходных, чтобы увидеть ее. Так что выбрал самую продолжительную программу MBA и записался на нее. Но даже та заканчивалась через шесть месяцев.

Эта мысль еще больше испортила мне настроение. В последнее время меня бесило всё, и я был не в том состоянии, чтобы общаться.

На протяжении многих лет брат подозревал о моих чувствах, но никогда не спрашивал напрямую. Он устал от моего брюзжания. Когда он предложил встретиться и выпить по случаю дня рождения, я согласился, решив, что смогу убить немного времени до возвращения Поппи.

Очевидно, у папы были другие планы. Бар превратился в пиар-цирк.

— С днем рождения, малыш.

Папа обнял меня, но не раньше, чем повернулся боком, чтобы кто-нибудь с камерой мог запечатлеть этот момент отношений отца и сына стоимостью в миллион долларов.

Я ответил коротким кивком.

— Смотрите, кто наконец-то появился на вечеринке по случаю собственного дня рождения. – Джаспер хлопнул меня по спине.

Я ответил своим фирменным раздраженным взглядом.

Кайден заметил мои мучения и улыбнулся. Ублюдок. Иногда я задумывался, не устраивает ли он подставы специально, чтобы сделать мою жизнь невыносимой.

Я направился прямо к бару и заказал рюмку водки. Я был нервным как черт. Это был худший день недели - день, когда она уезжала в Сэндс-Пойнт. Мне нужно было что-то, что помогло бы пережить следующие несколько часов.

— Еще, – сказал я бармену.

— Пусть будет две. – Кайден присоединился ко мне у барной стойки.

Мой близнец спокойно наблюдал за тем, как я выпиваю рюмку и заказываю еще одну.

— Ты в хорошем настроении, – язвительно заметил он. — Хочешь поговорить об этом?

— Нет.

Я сосредоточился на жжении, скользящем по моему горлу, чтобы не думать о ней. Поппи ненавидела возвращаться домой и проводить время с Зейном, что усиливало мои беспорядочные мысли. Должно быть, она сходит с ума, ненавидя каждую минуту своего визита. Пройдет еще три часа, прежде чем ее высадят, и еще два, пока она не уснет.

К тому времени, как я выпил третью рюмку, мои мысли стали мрачными. Кайден с опаской посмотрел на меня.

— Что? – рявкнул я. Не его вина, что я становился вспыльчивым всякий раз, когда долго не видел Поппи. Это ничем не отличалось от того, как если бы кто-то не принимал предписанную ему дозу лекарств, чтобы сохранить душевное равновесие.

Кайден отхлебнул пива и сказал бармену повременить, когда я попросил еще водки.

— Попробуй вместо вместо нее вот это. – Он подвинул мне бутылку крафтового пива. — Так ты все еще будешь стоять на ногах, когда навестишь свою маленькую подружку.

Я наклонил голову, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. Папарацци щелкали камерами, но держались на почтительном расстоянии по другую сторону красной бархатной веревки.

Мой близнец был единственным, кто знал о Поппи. Даже в этом случае он догадался сам, я никогда ничего не подтверждал. Ситуация между нашими семьями ухудшалась. Предстоял еще один судебный процесс из-за клиентов и потерянного бизнеса.

— Расслабься. – Кайден снова подтолкнул пиво в мою сторону. — Я никому не расскажу о твоем увлечении полутораметровым дитем дьявола.

Мне было интересно, чувствовал бы он то же самое, если бы знал, насколько глубоко это «увлечение». Теперь моя жизнь вращалась вокруг моей внеклассной деятельности.

Я ничего не ответил, потягивая предложенное пиво, разочарование грызло меня изнутри. Я посмотрел на свой телефон. Блядь. Еще два часа и пятьдесят минут. Мои пальцы постучали по телефону, чтобы время двигалось быстрее.

Я с грохотом поставил пиво на стойку.

— Все взбесятся, когда узнают. Так почему же меня не волнуют их чувства?

Это было самое близкое к признанию, которое я давал Кайдену.

Кайден моргнул, ошеломленный неожиданным всплеском.

— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. Если ты продолжишь, начнется полномасштабная война.

Я был готов пойти за нее на войну.

— Мне все равно.

— Ей всего семнадцать.

— Почти восемнадцать, – немедленно возразил я. — В любом случае, это не имеет значения. Я буду ждать ее. Она - единственная.

Голова Кайдена резко дернулась назад.

— Что? – я снова рявкнул.

— Забавно наблюдать, как великий Дэймон Максвелл падает с ног. Должен ли я сообщить эту новость твоим фанаткам?

Хватка на моем пиве усилилась, но я не стал оспаривать замечание. От этого дерьмовая улыбка Кайдена стала шире.

Следующие несколько часов прошли как в тумане, с большим количеством фотографий. Я взглянул на телефон и понял, что наконец-то пора. Я не должен был уходить с вечеринки, задуманной как пиар-ход в мою честь, но ноги сами тянули меня к квартире Поппи. Это было единственное место, где моя жизнь не напоминала цирк. В Поппи не было ничего претенциозного. Она никогда не пыталась произвести на кого-то впечатление, и ее не очаровывали поверхностные аспекты моей жизни.

Поппи приравнивалась к покою.

Я остановился перед ее домом и достал пачку сигарет. Я курил все четыре года, проведенные за границей. В школе-интернате все курили, пили и трахались как кролики из-за отсутствия родительского контроля. Когда я поступил в колледж, я завязал с вредными привычками. Алкоголь был только на выходные, а сигареты ушли в прошлое.

Однако сигареты были лучшими друзьями сталкера.

Сигареты позволяли мне оставаться неприметным, пока я ждал у квартиры Поппи. Прохожие, увидев человека с сигаретой, не задавались вопросом о его мотивах, кроме пристрастия к вредной привычке. Они не стали бы вызывать полицию, если бы я два часа слонялся по улице и курил. А если бы Поппи обнаружила меня, я мог бы затянуться, и она сочла бы совпадением то, что я остановился покурить недалеко от её дома.

Как только свет в квартире Поппи погас, я натянул капюшон куртки на лицо. Последнее, что мне было нужно, это чтобы орда визжащих девчонок узнала меня.

Дубликат брелка, который я сделал пару месяцев назад, позволял мне легко проходить через двери. К счастью, ночной швейцар не знал каждого арендатора в лицо. Насколько ему было известно, я был очередным жильцом, возвращающимся домой.

После пересечения вестибюля нужно было преодолеть еще одно препятствие. Два охранника обходили все углы этого здания, любезно предоставленные Пией Трималхио. Они работали посменно: один охранник - ночью, другой - утром. К тому же они получили специальное разрешение от администрации многоквартирного дома и были умнее ночного швейцара. Они запомнили каждого жильца в здании. Хуже того, им предоставили фотографии потенциальных угроз для Амбани, включая меня. Те же люди следили за общежитием Поппи. К счастью, Поппи ограничила охрану только своим жилым помещением, и я запомнил их распорядок. Я знал, какая зона будет патрулироваться в это время ночи: коридор вокруг лифтов.

Перепрыгивая через две мраморные ступеньки за раз, я поднялся на восьмой этаж, никого не встретив. Всё же лестница была безопаснее лифта. Никаких камер наблюдения и меньше шансов наткнуться на людей.

Поппи жила в 8J, самой дальней квартире в конце коридора. Соблюдение дистанции с другими людьми было намеренным шагом, когда Поппи переехала из своего общежития в поиске одиночества. Вытащив дубликат ключа, я повернул замок в двери ее квартиры. Я запомнил всю периодичность ночной рутины Поппи.

За последние два года Поппи заставила свое тело превратиться в машину с помощью абсолютного контроля. Она посвящала время занятиям в тренажерном зале и медитации, тренируя свой разум и тело чувствовать то, что ей нужно. Поппи считала сон пустой тратой времени и позволяла себе спать только пять часов в день, чтобы иметь больше времени для продуктивной работы.

Я делал то же самое, потому что было проще следить за ней, если мы придерживались одного графика. После двух лет упорных тренировок наши тела теперь действовали по команде. Мы не чувствовали боли, пробегая по десять миль каждое утро. Не было усталости и в течении наших напряженных дней. Самым приятным было то, что из-за недосыпа мы оба спали как убитые. Как только наши головы касались подушки, ничто не могло разбудить нас, пока не пройдет пять часов.

Обычно я тоже спал в это время, но по пятницам я слишком сильно скучал по ней. Дольше всего я не видел ее во время рабочего дня или когда неожиданно возникала злополучная командировка.

Как и предполагалось, в двухкомнатной квартире было темно. Сквозь щели оконных жалюзи просачивался лунный свет. Я осторожно прикрыл дверь, давая глазам привыкнуть к тусклому освещению.

Эта квартира отражала вкус Поппи. Она была милой, с видом на Центральный парк, но без излишеств. Мягкие диваны, кресла и обеденный стол украшали пространство в минималистичном стиле.

Как только мои глаза привыкли, я на ощупь добрался до ее спальни. Дверь осталась открытой, и слабый звук дыхания Поппи заполнял пространство. Лунный свет отбрасывал отблески на тело, позволяя мне разглядеть ее на кровати с балдахином. Темные длинные ресницы обрамляли гладкие щеки, а волосы, аккуратно заплетенные в косу, теперь были беспорядочно растрепаны. В течение дня Поппи боролась со всеми инстинктами, стремящимися обнажить её уязвимые места, но в этой комнате Поппи была мягкой и ранимой.

Все, чего я хотел, - это забраться в старомодную кровать к моей нежной, уязвимой девочке и обнимать ее, пока она спит. В течение нескольких мучительных лет мои мысли вращались вокруг того, чтобы обвить руками ее талию, коснуться ее гладкой кожи, провести пальцами по ее изгибам, и наконец полакомиться ее телом.

Но как бы глубоко она ни спала, я не мог рисковать, поддаваясь своему искушению. Это крошечное взаимодействие помогало мне пережить худшие дни. Если бы Поппи нашла меня здесь, все было бы утеряно и я вернулся бы к своим жалким ночам, не имея ничего, что можно было бы ждать с нетерпением.

Вместо того, чтобы прикоснуться к Поппи, я наблюдал за ней, опустив руки по бокам. Я не мог отвести взгляд, хотя это было неправильно. Врываться в ее дом было неправильно. Находиться в ее комнате, пока она была без сознания, было неправильно. Все в этом было неправильно, так почему же я не чувствовал этого? Я подсел на нее, как наркоман. Казалось, ничто не имело значения, кроме того, что я был с ней и получал свою дозу.

Удушающее чувство собственности охватило меня. Поппи была моей, но я не мог прикоснуться к ней или забраться к ней в постель. Это было нелепо во всех смыслах этого слова. Всю ночь люди спрашивали меня, что я хочу на свой день рождения, который, по мнению многих, являлся важной вехой. Всё, чего я хотел, - это обнять Поппи, и это было единственное, чего я не мог иметь. В моем распоряжении был весь мир, но без Поппи у меня не было ничего.

Потребность в ней поразила меня сильнее, чем когда-либо прежде. Если я не мог держать ее, я сделаю следующую лучшую вещь и окутаю себя ее ароматом. Решив сделать себе подарок на день рождения, я растянулся на неудобной кровати рядом с ней.

Аромат Поппи - сегодня она пахла ванилью - проник в мои ноздри. Мой член подскочил, больно упираясь в штаны. Ощущения нахлынули внезапно и сильно, сжимая мои внутренности и отказываясь уходить. Я никогда не испытывал такого сильного желания к ней или к кому-то другому. Это был самый близкий контакт с ней, которую я себе позволял, и я был готов взорваться от этой связи. Вожделение было бесконечным и нескончаемым, и я не мог функционировать, пока не действовал в соответствии с этим импульсом.

Осторожно сохраняя расстояние в четыре сантиметра между нами, я расстегнул пуговицу на джинсах и медленно потянул молнию вниз, вздохнув с облегчением, когда давление ослабло. Я никогда не заходил так далеко, но если я не мог обнять ее сегодня вечером, то хотя бы воплотил бы эту фантазию в жизнь.

Я повернулся к ней лицом, схватил свой член и стал гладить себя, представляя, что это руки Поппи обхватывают основание моего члена или, что еще лучше, ее губы обернуты вокруг него. Несмотря на все мои усилия, стон удовольствия вырвался наружу. Матрас сдвинулся, и я напрягся. Я ждал, затаив дыхание, уверенный, что меня поймали. Однако Поппи лишь повернулась на бок.

Моя рука снова медленно задвигалась по члену, который капал спермой, пока я представлял Поппи, стоящую на коленях. Бляяядь. Мое дыхание стало тяжелым, и я ускорился. Я сжал кулак другой рукой и прикусил его, когда кончил, сперма выстрелила и залила меня.

Я держал руку у рта, пока беспорядочное биение в груди не утихло, но через несколько секунд я снова был тверд. Я ушел с вечеринки, где меня ждали сотни людей, пресса, камеры, что угодно. И все же именно так я решил провести свою ночь. Рядом с бессознательной семнадцатилетней девушкой, кончая на ее кровати под развратные фантазии о ней. Это был новый уровень.

Я никогда не забирался к ней в постель и не дрочил, пока она спала. Я всегда сохранял толику морали. Моя жажда любого контакта с ней серьезно выходила из-под контроля. После пересечения этой последней границы мою душу уже было не реанимировать, так чего же я ждал, черт возьми?

Пришло время сделать Поппи своей.

Глава 24

Поппи

— Почему ты попросил Мигеля подождать? Может пройти не один час, прежде чем мы уйдем.

— Машина может понадобиться раньше, – неопределенно ответил Дэймон. Он подвел меня к лифту и нажал кнопку сорок восьмого этажа.

— Она в режиме ожидания на всякий случай? – Это было не совсем утверждение, но и не вопрос.

Единственным ответом Дэймона была легкая улыбка, которая не достигла его глаз. Поездка в лифте прошла в молчании, хотя его взгляд был прикован ко мне, и я позволила себе задуматься, можно ли спасти эту ночь.

После того, как Мигель заехал за нами, Дэймон все с тем же холодным выражением лица назвал адрес Xtasy, расположенного внутри отеля Paradise. Враждебность между нами сохранялась до тех пор, пока Мигель не высадил нас. Дэймон сунул ему немного наличных и велел ждать у отеля.

В этом не было никакого смысла. Лимузинам не разрешалось находиться в зоне ожидания в такой оживленный вечер. Однако Дэймон был не в настроении объяснять свое поведение. Он лишь пожал плечами и надел свой черный пиджак, чтобы соответствовать строгому дресс-коду клуба.

Я передала свою тонкую визитницу с кредитками и фальшивым удостоверением личности Дэймону, чтобы он спрятал ее в кармане пиджака. Стоя рядом с ним, я чувствовала себя ничтожеством. Смехотворно дорогое платье, которое купила для меня Роза, было достаточно универсальным для клуба, но конверсы, с которыми я его сочетала, не подходили. Я сбросила куртку, из-за чего у Дэймона дернулся глаз, и достала из сумки пару черных сапог на высоком каблуке, при виде которых у него расширились зрачки. Его глаза оставались прикованы к моим ногам, пока он вел меня в клуб, как будто он представлял меня только в этих сапогах. Каблуки не были моим обычным выбором, но мама купила их мне в прошлом году. Как правило, вещи, которые покупали мне мама или Роза, подходили для подобных заведений.

На праздники Лас-Вегас был битком набит людьми. Дэймон обошел длинную очередь разодетых посетителей. Они застонали, когда Дэймон прошел мимо них, как будто это место принадлежало ему, и наклонился, чтобы что-то прошептать хостесс.

Сначала она хихикнула от идеи разделить с ним секрет, но поумнела под каменным взглядом Дэймона. Дэймон Максвелл был немногословным мужчиной, но ему не нужно было говорить, чтобы воздух вокруг него излучал авторитет. В тех редких случаях, когда он заговаривал, его глубокий тембр вибрировал от доминирования.

Хостес, которая представилась Франческой, превратилась в самую профессиональную женщину в Лас-Вегасе и провела нас через другой вход, отличный от входа для обычных посетителей и VIP-персон. Она усадила нас за столик наверху, на балконе мезонина с видом на главный этаж. На столе уже стояла охлажденная бутылка того же шампанского, что и раньше, а также вода, смесители для коктейлей и бутылка водки. Все было запечатано.

Поскольку главный этаж клуба был виден через балкон, мы могли легко заметить Софи по её прибытии. Зарезервированные столики на главном этаже находились в стороне. Тем не менее, это было похоже на хаос. Слишком много людей собралось в тесном месте, и я не хотела в этом участвовать.

Дэймону, должно быть, пришлось выложить кучу денег, чтобы снять довольно уединенную комнату в такой короткий срок. На балконе в мезонине было всего шесть столиков, и все здесь выглядели важными людьми или сопровождающими кого-то важного. Это была не просто VIP-комната. Это была ее экстремальная версия.

Дэймон откупорил шампанское и передал мне фужер, когда я присоединилась к нему за столиком. К нему вернулось хорошее настроение, и он поднял свой бокал, чтобы чокнуться с моим. Дежавю заставило меня уставиться на Дэймона, пока он не сделал глоток, а затем я повторила за ним.

— Весь этот день был охотой за призраком, – прокомментировала я.

— Почему?

— Из-за Софи.

Дэймон выпрямился.

— А что с ней?

— Мы до сих пор ее не видели.

На его лице появилась лукавая улыбка.

— Гарольд и Кумар уходят в отрыв.

Я сразу поняла, о чем речь. Это был старый фильм о двух парнях, которые отправились на поиски закусочной, но так и не добрались до места назначения. Отсылка была вполне уместной.

Покачав головой, я допила свое шампанское. Мой бокал наполнили сразу же, как только он опустел. Пальцы Дэймона переплелись с моими, когда я отпила последний глоток. Алкоголь плыл по моим венам, его тепло распространилось по рукам. Учитывая напряженность, с которой Дэймон наблюдал за мной, мне стало интересно, знал ли он, что я перешла свой предел. Должно быть, так и было, потому что Дэймон сбросил пиджак и потащил меня на танцпол.

Я немного споткнулась. Что-то было не так. Я не часто пила, но несколько бокалов шампанского никогда раньше не сбивало меня с ног. Дэймон поймал меня, притягивая к своему телу.

Немногочисленные супер VIP-гости танцевали, как одурманенные зомби, под музыку из главного зала. Обычно я бы не стала участвовать в этом, но заиграла особенно жуткая песня с навязчивым ритмом.

Я раскачивалась в такт музыке, наклонив голову вперед. Черные пряди рассыпались по плечам, когда я поворачивала лицо из стороны в сторону. Мои руки раскидывались направо и налево, пока я танцевала так, будто никто за этим не наблюдал.

При каждом движении платье задевало мою ладонь, а уши пытались уловить тихий шелест. Моя голова запрокинулась в воздух. Растрепанные волосы подчеркивали мои широко раскрытые глаза, которые часто называли тревожными.

Мое тело неестественно изгибалось, резкие движения казались хореографическими. Люди вокруг нас испуганно переглядывались, гадая, не припадок ли у меня. Мои губы скривились, горький привкус алкоголя дразнил язык, пока я кружилась, практически паря в воздухе.

Пока остальные на танцполе думали, что я вызываю духов, Дэймон смотрел на меня с обожанием, завороженный моим странным танцем. Его пальцы сплелись с моими. От теплого прикосновения его кожи к моей по спине пробежали мурашки. Мои длинные, тонкие пальцы между его толстыми и большими выглядели по-детски, и я начала истерически смеяться, прежде чем смогла остановить себя.

Это стало решающим фактором, и посетителям, окружающим нас, наконец, надоело. Танцпол опустел, но Дэймон этого не заметил. Его пристальное внимание не покидало меня еще две песни, пока мои ноги не начали болеть от каблуков, и мы не вернулись к нашему столику.

После того, как мы устроились, Дэймон, наконец-то отвлекся на что-то другое. Он возился со своим телефоном, изучая полученное сообщение. Похоже, оно было важным, потому что Дэймон напрягся, когда ему пришел новый ответ.

— Я сейчас вернусь. Мне нужно позвонить, но внутри нет связи. – Он протянул руку и провел тыльной стороной пальцев по моей щеке, словно успокаивая боль от кратковременной разлуки. — Справишься без меня пару минут?

Я кивнула.

— Я схожу в туалет, пока тебя не будет. – Я указала большим пальцем на знак уборной.

Дэймон поднялся на ноги.

— Хорошо. При условии, что ты останешься в этой секции.

Я пожала плечами.

Он внимательно посмотрел на меня, прежде чем наклониться и прижаться губами к моему виску.

— Я серьезно, Поппи. Оставайся здесь, пока я не вернусь. Это единственная часть клуба, за которой следит моя охрана.

Как? Мы находились на закрытой территории. Они установили камеры до нашего прихода? Спрашивать было слишком поздно, поскольку Дэймон уже ушел.

Я последовала за указателем, но, казалось, что я двигалась черепашьими темпами. Путь до уборной почему-то занял мучительно много времени. Наверное, это мои природные часы боролись со сном. Учитывая разницу во времени, в Нью-Йорке было за полночь. Я уже много лет не ложилась так поздно. Воспользовавшись туалетом, я плеснула водой на лицо, чтобы прийти в себя.

После чего направилась обратно к нашему столику, но поняла, что стою за пределами супер-VIP-зала.

Какого черта? Как такое могло произойти?

Похоже, я каким-то образом выбралась из приватной комнаты и оказалась в туалете для персонала. Вот только почему я ничего не помнила об этом? В один момент я была в ясном уме и осознавала свое окружение. В следующий - ничего не соображала.

По крайней мере, сейчас я была в сознании.

Мускулистый джентльмен преградил мне путь, когда я попыталась вернуться в комнату. С толстой шеей, соединяющей его лысую голову с широкими плечами, он обладал типичной внешностью вышибалы.

Я подняла брови.

С суровым выражением лица и скрещенными на груди руками он спросил:

— Могу я Вам помочь?

— Да, можешь, если откроешь дверь позади себя, чтобы я могла войти.

Вышибалу это не позабавило; он не верил, что я принадлежу к этой супер-претенциозной зоне. Однако мужчина опасался отказывать мне в доступе на случай, если окажется, что я принадлежу к элите. Вместо этого он выбрал тактичный подход.

— С удовольствием, как только Вы покажете мне документы.

Что ж, он меня подловил. Я выглядела моложе двадцати одного года, потому что так оно и было.

— Мое удостоверение личности находится в… – Как правильно описать мои отношения с Дэймоном? Друзья? Любовники? Враги? Потенциальный парень, если он не спал с моей кузиной? — В пиджаке моего спутника, – протянула я.

Под облегающей черной рубашкой мужчины вздулись мускулы, молчаливо сообщая, что он не купился на эту историю и мне ни за что не пройти мимо него.

— Позвоните ему. Уверен, он не откажется принести его Вам.

— Мой телефон не работает, – сообщила я, поднимая свой мобильник, чтобы показать ему, что у меня нет связи. — И он вышел, чтобы ответить на звонок. Я не уверена, что он вернулся.

Мужчина был невозмутим.

— Плохо для Вас.

— Думаешь? Насколько я понимаю, у тебя есть два варианта. Ты можешь подойти к моему столику и взять там черный пиджак. Я покажу тебе свой паспорт, и ты не рискнешь разозлить эксклюзивного клиента, который может позволить себе столик там. – Я указала на закрытую дверь позади него. — Или ты можешь позвонить Франческе снизу. Это она забронировала нам столик.

На его лице появилось серьезное выражение. Он достал из заднего кармана рацию и объяснил кому-то ситуацию. Как назло, Франческа вышла на перекур.

— Если я вру, то вышвырнуть девушку ростом в полтора метра будет несложно, – попробовала я снова.

Поразмыслив об этом немного, вышибала решил, что я, возможно, говорю правду. Не желая нарываться на неприятности с одним из эксклюзивных гостей клуба, он выслушал мое описание пиджака Дэймона и нашего столика.

— Ждите здесь, – проворчал он и направился к двери.

Он довольно быстро принес пиджак, но поход оказался напрасным. В коридор влетела обезумевшая Франческа.

— Простите, что я так долго добиралась сюда, – выдохнула она, запыхавшись от бега и держась за бок для поддержки. — Пожалуйста, примите мои извинения за доставленные неудобства.

Она пустилась в безумные объяснения.

Из того, что я поняла, наличие паспорта для меня не требовалось. Если уж на то пошло, Франческа была глубоко смущена поведением вышибалы.

— Он новенький, – она сердито зыркнула на мужчину вдвое крупнее ее и заставила его тоже извиниться. — Он не знал, что Вы гостья мистера Максвелла. – Она застенчиво добавила: — Если возможно, н-не могли бы мы оставить это между нами?

То есть, не упоминать об этом Дэймону Максвеллу.

— При одном условии. – Я выдержала ее взгляд. — Скажи мне, почему ты боишься Дэймона.

— Потому что он сказал, что уволит меня, если я совершу еще одну ошибку сегодня вечером.

— Дэймон - твой босс, – догадалась я.

Франческа выглядела растерянной, как будто ответ должен был быть очевиден.

— Он босс для всех нас. Он владелец этого клуба.

Разумеется.

— Мне так жаль, что я флиртовала с ним. Он сказал мне, что я вела себя неуважительно по отношению к Вам. Я не хотела этого делать.

Дэймон отчитал ее за хихиканье?

— Этого больше не повторится. – Франческа уставилась в землю, борясь со слезами, но я не могла сосредоточиться на ее дилемме, не с моей мозговой мощностью, которая и так была на пределе возможностей. — П-пожалуйста, не говорите об этом мистеру Максвеллу. Мне нужна эта работа.

— Только при одном условии. Не говори ему, что я знаю, что он владелец этого клуба, и я оставлю это между нами.

Они обменялись растерянными взглядами, но не стали спорить. Они беспокоились не об обслуживании клиентов, а скорее о потере работы. Между тем, меня волновало только одно. Я должна была докопаться до сути, пока мой разум снова не помутился. То, что Софи выбрала клуб, которым владел Дэймон, не было совпадением, факт, о котором он предусмотрительно умолчал.

С пиджаком Дэймона в руке я протиснулась мимо них и на этот раз дошла до нужного VIP-туалета. Я взглянула на наш столик вдалеке. Хорошо. Его все еще не было.

Я заперла дверь шикарной уборной с ароматическими диффузорами в каждом углу. Еще одна вращающаяся дверь отделяла коридор от двух кабинок на другой стороне. Небольшая зона отдыха в коридоре была призвана создать атмосферы роскоши, места, где женщины могли подождать или подправить свой макияж. С диваном, крошечным журнальным столиком посередине и мягким белым ковром, покрывающим все пространство, она превосходила все ожидания от клубной уборной.

Схватившись за неудобные черные сапоги, я стянула их и плюхнулась на диван. Мои ноги запели от сладкой свободы, пальцы в носках распрямились. Тот, кто создал каблуки, сделал это, чтобы мучить женщин.

Чувствуя себя более вменяемой без этих чудовищ на ногах, я обыскала карманы пиджака Дэймона, вывернув их наизнанку и высыпав содержимое на стол.

Пачки наличных от нашего выигрыша со стуком упали на мраморный стол, но я засунула их обратно в карманы. Это был не единственный предмет, который вывалился наружу. Из кармана выпал айфон, хотя я отчетливо помнила, что Дэймон забрал свой телефон вместе с несколькими документами, сцепленными скрепкой и какой-то запиской. Бумага лениво упала на ковер лицевой стороной вниз. Я поняла, что это фотография.

Какое фото могло быть настолько важным, что Дэймон всегда носил его с собой?

Наклонившись, я схватила снимок и перевернула его только для того, чтобы обнаружить собственное лицо. Фотография, которую я искала, причина, по которой я ушла из дома и сожгла все мосты, смотрела на меня в ответ.

Глава 25

Поппи

Я не могла оторвать глаз от фото. Мне нужно было прийти в себя. Это был клуб Дэймона, и он мог выследить меня в любой момент. Периодически оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что дверь в уборную все еще заперта, я перебирала остальные вещи.

Я схватила выпавший iPhone и включила его. Пароля не было, но, судя по обоям, телефон принадлежал Софи. На экране высветилось множество уведомлений. Новые сообщения были от меня, я спрашивала о ее месте нахождения. На мои старые сообщения отвечали двусмысленно. Расплывчатые фразы были подобраны намеренно, чтобы я не смогла уловить смену характера сообщений, и личность отправителя осталась нераспознанной.

Дэймон воспользовался телефоном Софи, чтобы попросить меня встретиться в Лас-Вегасе. Когда это не сработало, он манипулировал мной, вынудив рассказать о своих триггерах, и использовал их, чтобы организовать раскол между мной и мамой. Дэймон знал, что ссора заставила бы меня вести себя достаточно иррационально, чтобы покинуть свою неприступную крепость, и прилетел, чтобы спасти меня из ситуации, которую он сам же и создал, действуя как чертов рыцарь в сияющих доспехах.

Каждая деталь этой поездки была тщательно спланирована, потому что Дэймон замышлял что-то против меня. Он играл мной, как марионеткой. Хуже всего было, что он доказал правоту моей семьи, несмотря на то, как яростно я его защищала.

Я испытала множество разочарований в жизни, но этот удар оказался самым сильным. На протяжении всего дня против Дэймона накапливались тревожные сигналы, но я игнорировала их. Я отнесла его к категории хороших парней, потому что отчаянно нуждалась в герое. Его отклонение от этой роли было более существенным предательством, чем что-либо еще. Человек, который предстал передо мной идеалистом, показал свои клыки, как и все остальные.

Какая глупая ошибка. Уличающие улики разлетелись у меня перед носом. Если Дэймон намеренно выманил меня из безопасной зоны и изолировал от семьи, значит, он намеревался сделать что-то, чему они помешали бы.

Бездумно я схватила бумаги, не зная, что искать. Чего я никак не ожидала найти, так это заявления на получение свидетельства о браке. В нем были указаны наши имена и данные.

Я не могла поверить, что Зейн был прав. На что еще был способен Дэймон, если до сих пор он мне лгал? Он планировал жениться на мне ради наследства, а затем убить меня, как предложила моя семья?

Трудно было обработать внезапный поток информации, пока мои мысли были рассеяны. Именно тогда последнее предательство обрушилось на меня, как поезд. Несмотря на мою бдительность и все меры предосторожности, Дэймон накачал меня наркотиками. Мой разум ускользал, отказываясь сотрудничать.

Впервые за много лет я обнажила свои уязвимые места перед другим человеком. Я не любила отпускать свои запреты в компании других людей, но верила, что Дэймон не воспользуется этим. В ответ он предал мое доверие, воткнув в меня нож. То небольшое количество тепла, которое он пробудил в моем ледяном сердце, испарилось при этой мысли.

Успокоившись, я ухватилась за край дивана и выпрямилась во весь рост. У меня не было времени зализывать раны. Мне нужно было убираться отсюда к чертовой матери.

Порывшись в его куртке, я достала свою визитницу, часть денежного выигрыша и фотографию, которую украл Дэймон. Я засунула их в лифчик. Мои сумки были в машине Дэймона, но мне было все равно. Он мог оставить их себе в качестве прощального подарка.

Я сунула сапоги под мышку. В носках я бегала лучше, чем на этих мучительных каблуках. Сапоги я смогу надеть, как только сяду в такси и поеду в аэропорт.

— Поппи!

Позади хлопнула дверь, и до меня донесся голос Дэймона. Вместо обычно ровного тона, его голос звучал безумно. Должно быть, он вышел из себя из-за моего длительного отсутствия и спросил Франческу или вышибалу, где я.

Доказательства преступлений Дэймона лежали на столе на самом виду. Так что я не могла открыть дверь и притвориться милой, пока не представится другая возможность сбежать. Он бы сразу понял, что я раскопала слишком много. Я проигнорировала зовущий меня голос, осматривая уборную в поисках пути к отступлению. В то же время я небрежно запихнула вещи Дэймона в его пиджак и бесцельно бросила его на диван. Он все равно поймет всё, потому что я была не в том состоянии, чтобы разложить все по своим местам, но, по крайней мере, это даст мне время, если он ворвется сюда.

Мой взгляд упал на вентиляционное отверстие в потолке. Я была достаточно миниатюрной, чтобы проползти через него. Забравшись на диван, я потянулась вверх и стучала до тех пор, пока крышка не открылась.

— Поппи, открой дверь.

Крик стал громче, и мой разум на моментально снова стал пустым. Проклятье.

Я хлопнула себя по правой щеке. Сильно. Очнись, Поппи. Одурманенная или нет, но я сама влезла в эту кашу. Пришло время вылезать из нее, в прямом и переносном смысле.

Я ухватилась за отверстие в потолке и начала подтягиваться вверх, как раз в тот момент, когда Дэймон ворвался внутрь.

— Что, черт возьми, ты делаешь?

Прежде чем я успела полностью подняться, две чудовищно сильные руки обхватили мои бедра и дернули вниз.

Я упала на твердую грудь. Его костюм был на месте: белая рубашка, безупречно гладкая, как всегда, дизайнерский ремень, затянутый вокруг зауженных брюк, без единой морщинки. Под материалом его тонкой рубашки можно было легко разглядеть идеально скульптурный торс, и это напомнило мне, почему я оказалась на стороне врага. Прекрасный монстр лишил меня рассудка.

Несмотря на грубое обращение, Дэймон поставил меня на пол на удивление мягко. Он удерживал меня на месте, обняв одной рукой, и смотрел на мои туфли, небрежно засунутые подмышку.

— Куда-то собралась? Я уже говорил тебе, что мне не нравится, когда ты убегаешь от меня.

Я встретила его взгляд в упор, удерживая напряжение. Голод в его глазах был единственной гарантией того, что он не заметит пиджак на диване, потому что Дэймон никогда не отводил от меня взгляда. Однако то, что безжалостный мужчина хотел меня, не означало, что он не убьет меня ради своей выгоды. Я должна была застать его врасплох и броситься наутек.

Мне потребовался огромный контроль, чтобы сохранить холодное безразличие.

— Мне показалось, что я чувствую запах дыма.

Он бросил на меня странный взгляд.

— Ты подумала, что там пожар, и твоим первым инстинктом было забраться в тесное пространство вместо того, чтобы открыть дверь, в которую я стучал?

Я решила сказать правду.

— Это глупо, я знаю. Но, кажется, я не могу мыслить здраво или понимать всё должным образом.

Джекпот.

Это была первая сказанная мною вещь, в которую Дэймон поверил. Ублюдок накачал меня наркотиками и знал, что мой разум играет со мной.

Я нахмурилась, имитируя раздражение.

— Значит, я испугалась из-за пустяка? Пожара нет?

Дэймон продолжал пристально смотреть на меня, слегка качая головой. Он пытался понять, было ли мое поведение последствием наркотиков, которыми он меня пичкал, или я знала больше, чем говорила.

— Тогда давай вернемся за наш столик, – предложила я.

— После тебя.

Дэймон отпустил меня, и я выдержала его взгляд, отступая назад. Мне нужно было достаточное расстояние между нами, чтобы успеть. Как только повернулась к нему спиной, я бросилась к двери и повернула ручку.

Заперто.

Когда я изначально запирала дверь, я использовала засов. Но теперь поворот засова ничего не дал. Над ним находилась кнопочная панель, которая до этого была неактивна. Сердитые красные огоньки замигали на панели, указывая на то, что Дэймон активировал ее, чтобы войти.

Я оценила свои варианты побега и поняла, что кроме вентиляционного отверстия их нет. Телефоны в клубе тоже не работали.

Сзади меня не доносилось никаких звуков. Я была уверена, что Дэймон уже в курсе происходящего, поскольку заметил свой растрепанный пиджак на диване и понял, что я, должно быть, обнаружила спрятанные вещи. Он не спеша подошел ко мне. Это было самодовольное объявление шаха и мата.

— Сколько раз я должен повторять тебе, что мне не нравится, когда ты убегаешь от меня?

Дэймон заговорил сзади, но в его голосе не было злости. Вместо этого он попытался вовлечь меня в разговор.

Не в силах повернуться и признать поражение, я стояла лицом к двери. Как я позволила этому случиться? Как я могла быть такой беспечной?

Дэймон прочитал мои мысли.

— Не кори себя, Поппи. Я победил тебя, потому что знаю о тебе все. Шансы были против тебя с того момента, как я вошел в твою комнату. Тебе некуда было бежать от меня, потому что у тебя всегда была лишь иллюзия свободы.

В его голосе звучало почти сочувствие.

Я замерла, когда его внушительное присутствие коснулось моей спины. Его губы задели мою шею.

— Я планировал вернуть тебе фотографию. Но теперь это не имеет значения, не так ли?

— Ты пришел в уборную, потому что знал, что я нашла фотографию, – догадалась я. — Как?

Когда Дэймон промолчал, я оглянулась через плечо. В состоянии транса его лицо заполнило все мое зрение. Будь начеку, – отругала я себя.

Дэймон указал на растение в горшке в углу комнаты.

— Самая маленькая камера в мире. Их установили сегодня в зоне ожидания, уборной и в каждой секции VIP-зала. Я же говорил тебе, что за тобой следят.

Несмотря на зловещую угрозу, повисшую в воздухе, на меня снизошло внезапное спокойствие, и тепло разлилось по моим венам. Каким-то образом мне удалось полностью развернуться, чтобы посмотреть ему в лицо. Я завороженно наблюдала за тем, как его черты меняются у меня на глазах. Я слегка покачнулась, и Дэймон упреждающе схватил меня за бедра.

— ГГБ¹³ начинает действовать. Не сопротивляйся этому.

ГГБ? Туман на мгновение рассеялся, и я просканировала свой мозг на предмет названия. Это же наркотик для вечеринок, предназначенный для расслабления, верно?

— Все напитки были запечатаны, – скорее обвинила, чем констатировала я, отказываясь верить в то, что меня таким образом перехитрили.

— Наркотик ввели иглой через пробку, – объяснил он без обиняков. — Я привез бутылку с собой. А Мигель занес, чтобы мои сотрудники могли поставить ее за наш стол.

— Но я видела, как ты пил шампанское.

Дэймон кивнул.

— Я уже принимал этот препарат раньше в лаборатории Кайдена.

Моя голова откинулась назад.

— В лаборатории Кайдена? Твой брат помог тебе накачать меня наркотиками. – Семья психов. — Как долго ты это планировал?

Он проигнорировал вопрос.

— Кайден не знал, для чего это. Ему нужен был доброволец, чтобы найти способы нейтрализовать действие ГГБ.

— И почему ты вызвался добровольцем?

— Таким образом можно было проследить за его действием в контролируемой среде, прежде чем давать его тебе. Я хотел определить дозу для введения, чтобы не вызвать у тебя серьезных побочных эффектов.

Я хмыкнула.

— Разве это не самая романтичная вещь, которую я когда-либо слышала? И все же я теряю чувство реальности, пока ты стоишь прямо.

Я вздрогнула, когда он поцеловал мои волосы, не задетый моими словами.

— Я принимал его в незначительных количествах, пока не выработал переносимость. Употребление небольшой дозы ГГБ больше не влияет на меня.

У меня отвисла челюсть. Это было нелепо, и в то же время до абсурда гениально, как в «Принцессе-невесте», когда Уэстли дал Виззини иллюзию выбора, сказав ему, что один из бокалов отравлен. Это никогда не было честной дуэлью. Уэстли привык к яду, поэтому Виззини умер бы независимо от того, какой бокал он выбрал.

— Ты накачал себя наркотиками, чтобы потом накачать меня?

Дэймон самодовольно посмотрел мне прямо в глаза.

— Я знал, что иначе ты не станешь пить шампанское. Я же говорил тебе. Я знаю о тебе все, Поппи. Мы одинаковые.

— Мы совсем не похожи, – выплюнула я. Не осталось ни притворства, ни вежливости. — Я знаю, кто я. Я плохая до мозга костей. Но ты… ты - худший вид зла. Ты изображаешь из себя великого спасителя только для того, чтобы внушить людям ложное чувство безопасности перед тем, как нанести удар.

Небесно-голубые глаза напоминали два бездонных озера.

— Мы абсолютно похожи. Просто я прячу своих демонов лучше, чем ты. За исключением того, что твои демоны не пугают меня и не прогоняют прочь. Я бы никогда не убежал от тебя.

— Жаль. Поскольку я планирую убегать от тебя при каждом удобном случае. Что бы ты ни пытался сделать, я не сдамся без боя.

Мои ноги словно налились свинцом, и я пошатнулась. Повинуясь импульсу, мои ладони уперлись ему в грудь. Не теряя ни секунды, Дэймон обнял меня за талию.

— Шшш… – Он погладил меня по волосам. — Сейчас лучше не напрягаться так. Расслабься.

После этого все замедлилось, тело перестало подчиняться моим требованиям протрезветь. Я уставилась на свои пальцы, не в силах вспомнить, как долго на них смотрю.

Когда я моргнула, я сидела на диване, а Дэймон стоял передо мной на коленях, надевая на мои ноги сапоги по очереди.

— Я дал тебе самую маленькую дозу, необходимую, чтобы ослабить твои запреты. У тебя будут наблюдаться некоторые нарушения рассудка, трудности с формированием мыслей, замедление реакций и искаженное ощущение времени. Со временем ты почувствуешь себя как под экстази, – объяснил он, его рука задержалась на моей голой коже, как будто он не мог дождаться, когда наступит эта фаза. — Наркотик должен выйти из твоего организма к завтрашнему дню, а побочные эффекты после него будут минимальными, – серьезно произнес он, хотя это звучало отстраненно и несущественно. — В течении первого часа ты будешь часто приходить в себя. Ко второму часу ты будешь в сознании достаточно для того, чтобы обменяться клятвами. Так что нам пора уходить.

— Клятвами?

Я проигрывала битву со своим разумом. Все вокруг померкло, кроме звука голоса Дэймона.

— Да, нашими клятвами, – непринужденно пояснил он, проводя большим пальцем по моей щеке. — Сегодня ночью мы поженимся.

Глава 26

Поппи

Дэймон потянул меня, чтобы я встала на тяжелые ноги, и прижался губами к моему рту. Я чувствовала себя неустойчивой, но он вывел меня из уборной так, словно я была незыблемой, как скала.

Я понятия не имела, как мы оказались в холле отеля и теперь пробирались через незнакомцев. Все это путало мои мысли и подавляло, пока рука на моей талии не сжалась сильнее. Волна облегчения захлестнула меня, когда я взглянула на Дэймона, шагающего рядом со мной. Я бы упала, если бы его железная хватка не обхватила меня за талию.

— Я держу тебя, детка, – прошептал он, как по команде.

— Куда мы идем? – спросила я слегка невнятно.

Он дьявольски улыбнулся и взял меня за руку, выводя через парадные двери.

— В центр Лас-Вегаса.

Прохладный воздух, коснувшийся моей разгоряченной кожи, освежал, хотя я недолго наслаждалась им. Дэймон затащил меня в лимузин, задняя дверь которого была уже открыта. Водитель стоял рядом с ним, приветствуя нас как старых друзей.

— Добрый вечер, мистер и миссис Максвелл.

Миссис Максвелл?

— Добрый вечер, – ответил Дэймон. Мы забрались на заднее сиденье, и он притянул меня к себе на колени, обняв за талию. — Мы скоро будем на месте, но нам нужно сделать остановку перед часовней.

Обрывки воспоминаний медленно возвращались в мой затуманенный разум. Он принуждал меня к браку без брачного контракта, пока я была послушной и сговорчивой под воздействием наркотического вещества.

— Остановись.

— Я позаботился обо всем во время полета и на протяжении ночи, – он проигнорировал мой протест, объясняя свое решительную сосредоточенность в самолете и многочисленные звонки, которые он принимал в течение ночи. — Часовня забронирована. Мы заберем наши наряды по дороге туда. Я попросил ювелира привезти кольца в часовню. Фотограф, видеооператор и музыкант тоже встретят нас там. Пекарня не смогла испечь черный торт в сжатые сроки, но флорист сказала, что может украсить торт черными георгинами, так что, по крайней мере, фотографии получатся хорошими.

Я ошеломленно уставилась на него.

— Мы не можем пожениться, – невнятно пролепетала я.

Он покачал головой, неудовольствие волнами выплескивалось наружу.

— Ты всегда убегаешь от меня, да? Трусость тебя не спасет. Это происходит, детка.

— Нет.

Я чувствовала, как его глаза долго изучают меня. Часть меня ужасно хотела растаять в его объятиях, пока все не наладится. Другая часть, оскорбленная обманом, хотела поджечь весь мир.

— Я знаю, что сейчас ты злишься, – пробормотал он мне в ухо. — Но ты поймешь, что это к лучшему. Я заставлю тебя понять.

— Ты разрушил все, что было между нами.

— Нет, не разрушил, – прорычал он. — Это наш единственный способ быть вместе.

Дэймон не проронил ни слова до конца поездки, молча кипя от злости. Я хотела поругаться, но не могла вспомнить аргументы. Глаза закрылись, и я прислонилась к нему, его сильная рука послужила теплым одеялом. Городской пейзаж расплывался за окном, пока лимузин не остановился с визгом.

Дэймон потянул меня за локоть.

Мои веки затрепетали, отказываясь оставаться открытыми.

— Ч-что ты делаешь?

— Тебе нужно платье.

Дэймон дернул меня за руку, вытаскивая из машины с гораздо большей силой, чем несколько минут назад.

Мы оказались перед свадебным салоном. Казалось совершенно неправильным, чтобы такое модное место было открыто глубокой ночью. Продавщица суетливо поприветствовала нас, придерживая дверь открытой. Она потащила меня к вешалке с лучшими образцами, говоря слишком быстро для моего заторможенного сознания.

— Платье не нужно, – пробормотала я, заикаясь, когда она сунула мне в руки длинное белое платье.

Дэймон был недоволен.

— Если ты ничего не выберешь, я куплю самое розовое платье в этом магазине и заставлю тебя надеть его.

— Я сама решу, что мне носить, – парировала я. Не самый умный ответ.

— Нет, если ты собираешься надеть черное.

Как по команде, мой взгляд упал на черное атласное платье на манекене у окна, скорее всего, предназначенное для подружки невесты.

Дэймон испустил долгий вздох.

— Прекрасно, если это сделает тебя счастливой. – Он указал на манекен. — Это. Не заворачивайте, просто оденьте ее в платье.

— Но это платье подружки невесты.

— Просто сделайте это, – рявкнул он.

В следующее мгновение я оказалась в примерочной, втиснутая в платье, которое идеально сидело на мне, благодаря швее, которая работала с маниакальной скоростью.

— Что? – пробормотала я. Как я сюда попала? Почему я продолжаю теряться во времени? Инстинктивно я похлопала себя по груди. Бюстгальтер пропал, а вместе с ним визитница и фото. — Где мой лифчик и вещи? – обратилась я ко всем, кто был готов слушать.

— Мы отдали их Вашему жениху, – ответил кто-то.

Другой голос объявил:

— Она готова!

Мой желудок сжался. Готова к чему?

Меня вывели из примерочной и подтолкнули к мужчине в смокинге, который ждал у входа в шоурум спиной ко мне. Ткань облегала его мускулистое тело, и на секунду я задумалась, как они нашли наряд для такого гиганта. Он был широкоплеч, невероятно высок и мускулист, как Адонис, возвышающийся над своими подданными.

Мужчина повернулся, чтобы пронзить меня взглядом своих небесно-голубых глаз.

Дэймон.

Его светлые волосы в кои-то веки были зачесаны назад, несколько прядей небрежно спадали на лоб. Похоже, он тоже выбрал наряд и переоделся.

Дэймон внимательно осмотрел меня, раздевая голодными глазами, прежде чем сократить расстояние между нами. Две огромные руки схватили мое лицо, твердые губы накрыли мои для неожиданного поцелуя. Его язык проник в мой рот, целуя с карающей жестокостью. Мое тело попеременно то цепенело от холода, то обжигало жаром, пока он не отпустил меня.

— Мы закончим это позже.

Обещание звучало как угроза.

Меня снова затолкали в лимузин и усадили на колени к Дэймону. Он говорил по телефону, что-то насчет колец. Его рука собственнически опустилась на мои бедра, и я уставилась на нее.

— Дэймон. – Мой голос звучал тихо. — Что мы делаем?

— Мы женимся, детка. Я уже говорил тебе об этом.

— Прекрати.

Я попыталась ударить его по руке, но он переплел наши пальцы.

— Веди себя хорошо.

Слова были тихими, но сердитыми. Как будто за один день ему сделали пересадку личности.

Его губы прошлись по моему плечу, поднимаясь к шее. Если несколько часов назад это было волнующе, то теперь заставило меня отпрянуть.

— Нет. – Слово прозвучало неправильно. Я попыталась вырваться, но его рука удержала меня на месте.

— Я уже много раз говорил тебе, что мне не нравится, когда ты убегаешь от меня. – Его пальцы прошлись по моему бедру и остановились в опасной близости от моей интимной зоны. — Ты перестанешь убегать, как только я сделаю тебе ребенка.

— Ты должен был быть хорошим парнем, – пробормотала я.

— Иногда нужно быть плохим парнем, чтобы получить то, что хочешь. – Он провел пальцем по моей нижней губе. — Но теперь, когда у меня есть все, что я хочу, я постараюсь быть твоим хорошим парнем. Я верну твое доверие, Поппи.

Когда мы подъехали к часовне, Дэймон погладил меня по щеке.

— Детка, я знаю, что все происходит не так, как ты хотела, но это все равно наша свадьба. Постарайся извлечь из нее лучшее.

Мои глаза закрылись, чтобы насладиться комфортом от мозолистой руки, прежде чем слова проникли в меня.

Свадьба?

Я постоянно забывала об этом в течение ночи. Дэймон заставлял меня выйти за него замуж, чтобы забрать у меня все, а сам хотел, чтобы я извлекла из этого лучшее? Я отстранилась, что заставило его разочарованно выдохнуть.

Дверь машины распахнулась, и на меня обрушился ледяной душ реальности. Дэймон вынес меня на руках в свадебном стиле и объяснил прохожему, что невеста слишком много выпила. Половина людей, вступающих в брак в Лас-Вегасе, были пьяны. Никто не задавал вопросов. Ни люди в церкви, ни фотограф, ни тот, кто принес кольца. Ни даже Элвис, провозгласивший:

— Объявляю вас мужем и женой. Также официально наступила полночь. С Новым годом!

Посыпались лепестки черных цветов, и звуки хлопающих пробок от шампанского раздались одновременно с тем, как Дэймон схватил меня для захватывающего душу поцелуя.

— Ты женился на мне в полночь, – это было все, что я смогла пробормотать ему в губы.

— Можешь ли ты придумать лучший способ начать новую жизнь? С Новым годом, жена.

￼

Должно быть, я отключилась до конца празднования, потому что, когда я пришла в себя, Дэймон выносил меня на руках. Его смокинг был накинут на мои плечи, но холодный воздух резал мою кожу, словно крошечные острые бритвы.

Моя рука лежала на его груди, и я ощущала, как напрягаются его мышцы под рубашкой. В глубине сознания я понимала, что это наркотики обостряют мои чувства. Мне было все равно. Прикасаться к нему было слишком приятно.

Дэймон поставил меня на ноги, чтобы открыть дверь, прижимая к боку лимузина. Толпа поредела, и машина была припаркована в пустынном переулке. Оставшись наедине с Дэймоном, я вспомнила мне о самом насущном вопросе.

— Ты собираешься убить меня?

Он разразился жестоким смехом. Вместо того чтобы подтвердить или опровергнуть обвинение, его губы набросились на мои в поцелуе, который был таким же грубым, как сам мужчина. Я пыталась сопротивляться, даже когда он крепко держал меня, зажав между своим мускулистым телом и машиной. Его язык агрессивно двигался напротив моего, оставляя меня бездыханной. Когда поцелуй углубился, беспокойные пальцы скользнули по изгибу моей шеи и вниз по бокам. Его прикосновения были нежными, пока он не добрался до бретелек платья. Резко дернув, он стянул ткань, обнажая мои затвердевшие соски.

Я ударила его по руке.

— Нет.

— Почему нет? Ты моя жена, – объяснил он, словно это было достаточным оправданием для того, что он задумал.

Дэймон стал массировать мою грудь. Ощущения от соприкосновения кожи с кожей были феноменальными, и мой рот приоткрылся. Мне было больно отказывать себе в этом удовольствии, но я попыталась образумить его.

— Кто-нибудь нас увидит.

— Поблизости никого нет.

Не говоря уже о том, что широкое тело Дэймона закрывало меня от прохожих. Я все еще была параноиком.

— Мигель где-то рядом.

— Мигель в машине. Он не может видеть нас с водительского сиденья.

— Но он все еще здесь. Он может услышать нас. Пожалуйста, Дэймон, я не хочу, чтобы он слышал меня.

Что-то похожее на рычание вырвалось из его горла при мысли о том, что кто-то меня услышит, и он открыл дверь машины. Выругавшись себе под нос, Дэймон снял с меня пиджак от смокинга, в который завернул меня ранее. Он швырнул меня на кожаное сиденье вдоль длинной стороны лимузина. Моя задница подпрыгнула против моей воли, тело было слишком вялым, чтобы двигаться как-то иначе.

— Вылезай из машины, Мигель, – крикнул Дэймон.

Моя голова запрокинулась вверх. Перевернутый вид слегка дезориентировал, но я смогла разглядеть, что перегородка поднята. Дэймон разговаривал с Мигелем по интеркому.

Я схватилась за сиденье, чтобы удержаться от внезапного приступа головокружения. Дэймон заставил меня выпрямить ноги, обращаясь со мной довольно грубо, пока давал Мигелю дальнейшие инструкции.

— Надень наушники и включи погромче музыку. Затем отойди от машины на пятьдесят шагов и жди там, пока я тебя не позову.

Мигель не высказал никаких возражений по поводу нелепых требований. Он просто сказал:

— Да, сэр, – прежде чем я услышала звук открывающейся и закрывающейся двери.

Дэймон растянулся на мне и опустил голову, накрыв сосок своим ртом. Мой желудок сжался, когда его язык описал круги вокруг чувствительной зоны.

— Черт, я скучал по этому, – произнес он, прерывисто дыша.

Большие руки прошлись по моему телу, прежде чем Дэймон отпустил мой сосок.

Горячее дыхание щекотало мою щеку.

— Ты принадлежишь мне. Наконец-то ты вся моя, и я буду использовать это тело снова и снова, пока ты тоже этого не поймешь.

— Но ты всегда спрашивал меня, хочу ли я этого, – я не смогла удержаться от возражения. Даже в первый раз, когда у меня были завязаны глаза, Дэймон позволил мне самой решать.

— Мне нужно было, чтобы ты мне доверяла.

Дэймона больше не волновало разрешение или подрыв моего доверия. Я принадлежала ему, а это, очевидно, означало, что он мог делать все, что ему заблагорассудится.

Сильная рука согнула одну из моих ног и прижала ее к груди. Другой он провел по кружеву моего нижнего белья. По моим венам разлилось тепло, когда грубые пальцы скользнули под ткань и проникли внутрь. Ощущение тепла и холода вспыхнули во мне, когда его пальцы заполнили меня, а между ног собралась влага, пока он входил и выходил из меня. Толстые пальцы умело ласкали мои стенки, и я подавила стон. Низкое хныканье все равно вырвалось из меня, и я полностью отдалась бушующему внутри аду.

— О, черт.

— Вот так, детка, – простонал он.

Я знала, на что похож секс с этим мужчиной, но прежде не испытывала ничего более невероятного. Наркотики проникли глубоко под мою кожу, и каждое ощущение было необыкновенным.

— Это слишком приятно.

Дэймон прижался губами к моей груди, заставляя каждый нерв в моем теле гореть, покалывая от желания. Искры удовольствия пронзили меня, когда в игру вступил его большой палец.

— Дэймон.

Я вцепилась в его рубашку, пока его палец описывал скользкие круги вокруг моего клитора. Я была настолько мокрой, что слышала влажные звуки, когда он ласкал меня.

У меня перехватило дыхание, когда жар внутри превратился в жидкий огонь. Моя кожа покрылась испариной от предвкушения того, что должно произойти. Каждое движение его пальцев затягивало меня все глубже во тьму, удерживая на грани. Наконец я сдалась, когда он сжал пальцы и надавил на мою точку G.

Мое тело выгнулось дугой, и даже борясь с эйфорией, я понимала, что это бесполезно. Мои конечности дергались, пока я отчаянно пыталась глотнуть воздух.

Его пальцы выскользнули, оставив меня опустошенной. Когда он опустился ниже, меня обдало потоком воздуха, и я с хрипом стала ловить ртом кислород.

Дэймон снял дурацкие туфли на каблуках, которые меня заставили надеть женщины в бутике. Он потер мои ступни, обходя красные мозоли.

— Я должен был попросить их переобуть тебя в балетки.

В его голосе звучало сожаление, пока он оставлял легкие поцелуи на моих ногах.

Тихий стон одобрения сорвался с моих губ, когда его язык провел по воспаленным участкам, стирая боль. Я закрыла глаза, вздрогнув от удивительно приятных ощущений. Шуршание ткани выдернуло меня из тумана.

— Что ты делаешь?

Дэймон не ответил, стягивая черное платье вниз и оставляя меня в одном нижнем белье. Бюстгальтера не было, и я смутно припомнила, что сотрудницы свадебного салона упоминали о том, что отдали его и другие вещи моему жениху.

— Черт, ты прекрасна. – Благоговейный голос прозвучал между моих ног. — Я собираюсь доставить удовольствие твоей сладкой киске, а затем погрузиться так глубоко, что ты забудешь, где кончаешься ты и начинаюсь я.

Это прозвучало как одна из его свадебных клятв.

Его рот прижался к пульсирующему клитору, посылая дрожь по моей спине. Мои глаза опустились, пойманные в ловушку его голубыми. Он собственнически наблюдал за мной, пока его рот поглощал мою киску. Мне следовало бы оттолкнуть его, но мне было больно. Было больно чувствовать себя таким образом и не иметь никого, кто мог бы унять зуд. Дэймон отстранился, облизывая губы.

— Прошло уже несколько дней с тех пор, как мы впервые переспали, и это все, о чем я думал.

Он вернулся для новых жестоких облизываний, и наши стоны смешались в тесном пространстве машины.

Мое тело пело для него, выпуская всплески возбуждения, пока он продолжал ласкать языком мой центр. Когда он сосредоточился на набухшем бутоне, я больше не смогла сдерживаться. Прерывистые вздохи вырвались наружу, когда волна экстаза обрушились на меня во второй раз, успокаивая агонию, вызванную наркотиками.

Это длилось недолго. Через несколько минут беспокойство вернулось, и я потерла бедра. Как долго длился этот эффект? Такими темпами я могла умереть.

— Черт, я больше не могу ждать, – прорычал Дэймон.

Мой разум на мгновение прояснился, в голове пронеслось тревожное воспоминание. Я не нашла свои противозачаточные таблетки перед отъездом в Вегас.

— Подожди. Я не на таблетках.

Я попыталась сесть, но Дэймон снова прижал меня спиной к коже, обхватив рукой за шею. Он направил толстую головку своего члена к моему входу.

— Хорошо. И просто, чтобы ты знала, близнецы в нашей семье не редкость.

Пульсирующий ствол вошел в меня так грубо, что я закричала. Он был болезненно большим, но, по крайней мере, я была невероятно мокрой и отчаянно нуждалась в облегчении. Сильный толчок вызвал первоначальный дискомфорт, но он быстро перерос в интенсивное удовольствие.

Дэймон трахал меня так, словно я была ответом на его молитвы. Он удерживал мои запястья, тяжелый вес на мне усиливал ощущение ловушки. Черты его лица были окутаны тьмой, а напряженный язык тела передавал чувство отчаяния и бездонного голода. Пальцы моих ног непроизвольно сжались на кожаном сиденье. Я чувствовала, как надвигается новый оргазм и тщетно боролась с невидимой силой. Глубокие толчки приближали меня к кульминации с каждым ударом его бедер, удерживая меня на грани, пока он не был готов присоединиться ко мне.

— О, Боже. – Я раздвинула ноги шире, освобождая для него место.

Дэймон рычал какую-то тарабарщину между толчками.

— Так и должно было быть между нами. – Толчок. — Я больше никогда тебя не брошу. – Толчок. — Ты даже не представляешь, как долго я тебя ждал. – Толчок. — Наконец-то ты моя. – Толчок. — Я больше не могу оставаться вдали от тебя. – Толчок. — Никогда. Мы никогда не расстанемся.

С последним толчком Дэймон обрел освобождение, увлекая меня за собой в пропасть. Мои стоны стали приглушенными, когда его рот нашел мои губы.

Он прошептал мне в последний раз:

— Ты моя.

Спустя несколько минут, а, может, и часов, Дэймон покрыл мое лицо нежными поцелуями. Я лежала, уставившись в люк машины. Почему-то запомнился только один комментарий, вопрос медленно крутился в моей голове.

— Как долго ты меня ждал?

— Годы. Я любил тебя много лет, Поппи. – Дэймон повернулся ко мне лицом. — И я устал ждать, – прорычал он, прежде чем трахать меня снова и снова, пока у меня не осталось дыхания для криков.

￼

ДЭЙМОН

Так дальше продолжаться не могло. Я бы никогда не забыл Поппи, но я не мог и дальше преследовать ее, особенно с учетом моей растущей популярности. Я никуда не мог пойти без того, чтобы пресса не последовала за мной. Рано или поздно я привел бы папарацци к ее квартире. Если бы новости о моих ночных похождениях просочились наружу, у меня с Поппи не было бы ни единого шанса. Так или иначе, Поппи придется преодолеть ненависть ко мне ради высшего блага. Нашего будущего счастья.

По крайней мере, у меня был повод для разговора.

Поппи начала работать в Ambani Corp аналитиком, и у нее был свой круг клиентов. Те, кого не смутил ее юный возраст, были впечатлены ее работой и результатами, которые она им приносила.

Последние несколько месяцев я обхаживал ее крупнейшего клиента. Поппи знала, что мы обратились к нему и предложили свои услуги за более низкую цену, чем у Ambani Corp. Новая стоимость не стоила того, чтобы брать его в клиенты, поэтому я знал, что она не сможет соперничать с нами.

Клиент тянул время, ожидая окончания срока действия контракта, прежде чем сбежать с корабля. Потеря самого крупного клиента была ей не по карману, и я знал, что она уже работает над тем, как его удержать. Я бы предложил ей решение в виде слияния и разделения клиента. Чтобы обсудить такую большую возможность, нам нужно было бы собираться вместе три, а то и четыре раза в неделю. Это был самый верный способ заставить Поппи увидеться со мной.

К сожалению, Поппи никогда не стала бы разговаривать со мной без свидетелей. Она была сторонницей безопасности, а Максвелл - это ходячий красный флаг. Разговор должен был быть публичным.

Так получилось, что в этот день проходила вечеринка, которую устраивал общий друг Амбани и Максвеллов. Я знал, что Поппи будет присутствовать, ведь сегодня ей исполнилось восемнадцать. Роза и ее мать попытались устроить вечеринку в честь Поппи, но она сразу же отклонила эту идею. В качестве компромисса ее мать договорилась о семейном ужине, и Поппи согласилась пойти с Розой на чужую вечеринку на два часа, при условии, что никто не упомянет день рождения или торт. Роза пообещала ей, что проведенное время будет пыткой, и, похоже, это сработало.

Когда я вошел внутрь, в воздухе витал резкий запах алкоголя. Дом был битком набит, и многие уже прыгали бомбочкой в открытый бассейн.

Я обвел взглядом комнату, чтобы найти свою семью, брата, кузенов и некоторых из их друзей. Они находились недалеко от главного коридора, что означало, что Амбани заняли другую сторону. Обе семьи намеренно сохраняли дистанцию, находясь на нейтральной территории.

Мой взгляд метнулся в другой конец комнаты, и я не удивился, обнаружив Амбани в открытой гостиной. Рэян и Ник-младший растянулись на Г-образном диване, а Роза оперлась бедрами о подлокотник. Мой взгляд остановился на Поппи, сидящей на дальнем конце дивана. Она разговаривала с каким-то мужчиной, присевшим перед ней на корточки. Он ловил каждое ее слово в течение их короткого разговора, язык его тела сочился восхищением.

Горячая ревность, подобная лаве, окатила меня. Я натянул капюшон на голову и быстро прошел мимо толпы. Чем дольше я оставался неузнанным, тем больше у меня было времени для разговора. Людей становилось все больше, и я изо всех сил старался протиснуться сквозь толпу.

К тому времени, как я добрался до Амбани, мужчина исчез. По крайней мере, мне не придется добавлять убийство в свой список сегодняшних дел.

Поппи сидела на диване с прямой спиной. На ней был ее фирменный черный наряд, волосы собраны в две аккуратных косы, образ завершали пара конверсов. Наиболее скромно одетая девушка в комнате владела моим безраздельным вниманием. Я понятия не имел, как ей это удавалось, но, черт возьми, я не мог оторвать от нее глаз.

— Привет, незнакомец, – поприветствовал меня кроткий голос. Две неуверенные руки обвились вокруг моей шеи в робком объятии.

Гребаная Роза.

Стараясь не выдать раздражения в голосе, я отстранил ее руки со всей возможной вежливостью.

— Привет, Роза.

Роза отступила назад. Остальные члены семьи Амбани немедленно пришли в состояние повышенной готовности. Рэян откинулся на спинку дивана, без сомнения, одурманенный кокаином. Ник-младший встал, готовый к конфронтации. Единственной, кто не проявил беспокойства, была Поппи. Ее взгляд метнулся вверх и вниз, а затем она со скучающим видом отвернулась. Она проверила время на своем телефоне. Держу пари, она поставила таймер на два часа и заранее заказала Uber. Я внутренне усмехнулся. Почему это было чертовски очаровательно?

— Какого черта тебе нужно? – Рэян заговорил первым.

— Будь вежлив, Рэян, – упрекнула Роза, поправляя бретельку своего черного топа. — Дэймон - мой старый друг.

— Не знал, что ты дружишь с мусором.

Превосходный ответ. Я мысленно закатил глаза и ухмыльнулся, заметив, что Поппи сделала то же самое. Это было неуловимо, но я увидел. Поппи не любила словесных атак. Она нападала, нанося удары по уязвимым местам, и уничтожала то, что ее оппоненты любили больше всего. Она могла взять под контроль и разрушить чью-то финансовую историю одним щелчком пальца. Это ранило сильнее, чем любая словесная атака, что она неоднократно доказывала на протяжении многих лет.

— Убирайся к черту, Максвелл, – усмехнулся Ник-младший, поднимая воротник своего светло-голубого поло. Это было чересчур по-детски, но я заставил себя не ввязываться в ссору с семьей Поппи.

— Ребята, успокойтесь. Мы с Дэймоном здороваемся друг с другом на вечеринках. В этом нет ничего такого.

Роза говорила так, словно мы были несчастными влюбленными, а все остальные разлучали нас. После стольких лет она так ничего и не поняла? Я отмахивался от нее при каждой возможности.

— Вот тут ты ошибаешься, – огрызнулся Рэян.

Роза открыла рот, но я перебил её.

— На самом деле я здесь из-за Поппи.

Четыре пары глаз одновременно устремились на Поппи. Взгляд Розы был самым любопытным.

— Нам нужно поговорить. Наедине.

Рэян встал как по сигналу, загораживая Поппи своим щуплым телом.

— Она никуда не пойдет с Максвеллом.

Могу ли я убить человека просто за то, что он меня раздражает?

Я использовал то, что было в моем распоряжении: свой рост. Я навис над Рэяном, давая ему понять, что могу уничтожить его одним движением руки. Он сглотнул и оглянулся на Поппи.

Поппи не казалась впечатленной беспокойством, проявленным ее кузенами.

— Чем могу помочь, Максвелл? – спросила она сдержанно, но с любопытством. Эта фраза ударила мне прямо в пах, и я чуть не застонал от боли, которую она причинила. Поппи впервые обратилась ко мне, но то, как она произнесла «Максвелл», ясно показало ее отношение к моей семье.

Это заставило меня возненавидеть свою фамилию.

Однако, как бы она ни влияла на меня, сейчас было не время показывать это.

— У меня есть предложение для тебя, – с уверенностью произнес я, не сводя глаз с Поппи.

Роза и Ник-младший выглядели растерянными маленькими ягнятами. Рэян, в свою очередь, был готов сорваться с катушек.

— Мы не имеем дела с Максвеллами.

— Ты слышал его, – подхватил Ник-младший. — Проваливай.

Мой взгляд остановился на Поппи. Насколько я мог судить, мы были единственными профессионалами в комнате.

— Ты всегда позволяешь своим сторожевым собакам говорить от твоего имени? – бросил я вызов, зная, что Поппи заглотнет наживку.

Она подняла бровь.

— О какого рода предложении мы говорим?

— Мы не говорим ни о каком предложении, потому что мы не сотрудничаем с Максвеллами, – Рэян практически кричал. Он жаждал крови, и я знал, что продолжение этого разговора здесь не сулит ничего хорошего. Однако я также знал, что Поппи не уйдет с Максвеллом. Она была из тех, кто заботится о безопасности, поэтому разговор должен был состояться здесь и сейчас.

— Equity Solutions вот-вот перейдет к нам. Я думал о чем-то вроде слияния, чтобы мы оба могли извлечь из этого выгоду.

На этом этапе Ник-младший и Рэян стали выкрикивать недовольные слова протеста. Поппи удалось отгородиться от них и вести вполне нормальный деловой разговор, не обращая внимания на их раздражающие голоса.

— Они перейдут к вам, как только истечет срок нашего контракта. Зачем вам рассматривать возможность слияния? Для вас это невыгодно.

— Вот тут ты ошибаешься. Этот клиент слишком крупный, и у нас недостаточно персонала, в то время как у Ambani Corp один из самых больших штатов. Наша технология и ваша рабочая сила вместе могут стать выгодным решением. Что скажешь, Амбани? – пробормотал я, словно предлагая нечто большее, чем простое слияние, и, по сути, так и было.

— Почему ты обращаешься с этим предложением ко мне?

— Потому что мы оба знаем, кто обладает реальной властью в вашей компании.

Улыбка Поппи была мимолетной. Она была волшебной и исчезла прежде, чем я успел ее запечатлеть.

Я был настолько зависим от нее, что слишком быстро произвел «контрольный выстрел».

— Давай завтра вечером поужинаем вместе и обсудим детали.

— Ч-что? – в этот раз голос Розы, а не Рэяна прервал нашу личную, но очень публичную беседу. Ее щеки пылали, она была смущена своим громким всплеском эмоций, и тем, что все смотрели на нее.

Взгляд Поппи метнулся в сторону Розы, изучая крайне редкую публичную вспышку своей кузины.

Черт. Меньше всего мне нужно было, чтобы глупая влюбленность Розы все испортила между нами. Тем не менее, я должен был сохранять вежливость. Розе нужно было справиться со своими чувствами, но при этом сохранить ко мне симпатию настолько, чтобы подтолкнуть Поппи ко мне. То же самое требовалось от её кузенов, хотя они, конечно, знали, как надавить на мои кнопки.

— Ты шутишь, да? – раздражающий голос Ника присоединился к общему хаосу, но Рэян перебил его.

— Дай угадаю, – протянул Рэян, его голос сочился ядом. — Тебе надоели все эти отчаявшиеся женщины, бросающиеся на тебя, и легкая киска больше не подходит. Теперь ты хочешь испытать острые ощущения, трахнув Амбани.

Роза опустила голову. Она была не в силах скрыть боль, по её щеке скатилась одинокая слеза. Черт возьми, все выходило из-под контроля.

— Это так похоже на Максвеллов - вести себя бесцеремонно, – выпалил Ник-младший.

— Позволь мне сэкономить твое время, – резко добавил Рэян. — Поппи не заинтересована в том, чтобы ужинать с тобой или заключать какие-либо сделки.

Я приподнял бровь.

— Тогда я хотел бы услышать это от нее.

— Не знаю, как там у вас, ребята, но для нас семья на первом месте, – огрызнулся Рэян. — Поппи никогда бы не предала нас, поужинав с тобой. Насколько низкого ты о ней мнения?

Тактика вкладывания слов в уста Поппи была целенаправленной, чтобы она не смогла опровергнуть утверждение. У меня сложилось отчетливое впечатление, что Поппи была в нескольких секундах от того, чтобы согласиться на встречу со мной до публичного срыва Розы. В ее голове зашевелились сомнения, и я не мог ее винить. Люди не поступали с Поппи правильно. Ее жизнь была полна обмана и брошенности, и она не знала, как доверять.

Мой взгляд вернулся к Поппи. Все, чего я хотел, - это обнять ее, владеть каждой ее частичкой и быть с ней весь день, изо дня в день. Другие могли бы назвать мои чувства тревожными сигналами, но для меня это была самая естественная вещь в мире. Мое настроение, мое счастье - все вращалось вокруг нее. Однако напряженная толпа, окружающая нас, подсказывала мне, что наша история начнется не сегодня.

Теория Рэяна о том, что трахнуть Поппи - это вызов, была более реалистичной, чем предложение разделить клиента, когда я явно не нуждался в Ambani Corp, чтобы удержать его. Поппи внимательно выслушала его слова и укрепила свои стены. Она и не подозревала, что я разрушу все ее барьеры, и все препятствия на своем пути.

— До свидания, Максвелл, – бесстрастно произнесла она.

Гнев и разочарование смешались во мне из-за ее ответа.

— До скорого, – возразил я.

— Вот и все. – Рэян двинулся ко мне с поднятым кулаком.

Обычно я бы сослался на дипломатию и здравый смысл. Однако от отказа Поппи у меня скрутило живот. Я не смог этого переварить и выбрал другой путь.

Я ударил Рэяна прямо в челюсть.

Ник выкрикнул оскорбление, Роза ахнула, а Поппи с легким любопытством посмотрела на раненого Рэяна, лежащего на полу. Только те, кто находился в непосредственной близости, видели, как я нанес удар. Хотя меня должно было бы беспокоить, что еще кто-то стал свидетелем этого пиар-кошмара, я не мог найти в себе силы, чтобы переживать.

— Какого черта, Дэймон? – Кайден и мои кузены в мгновение ока оказались рядом со мной, его полные ненависти глаза неотрывно смотрели на плачущую Розу. Очевидно, они наблюдали за происходящим издалека. — Зачем тебе понадобилось подходить к ней на людях? – прошептал он сквозь зубы, имея в виду Поппи.

— Ты знаешь почему.

Потому что иначе она бы отказалась со мной разговаривать. Не то чтобы это имело значение. Наедине или публично, Поппи ясно дала понять, насколько она недоступна для меня.

Это не уменьшило недовольства Кайдена.

— Тебе все равно следовало бы знать, что лучше не заниматься этим дерьмом на публике. Все, ради чего ты работал, пропадет, если это станет достоянием общественности.

Кайден уже выталкивал меня из комнаты, пока мои кузены следили за тем, чтобы никто из компании Амбани не предпринял контратаку.

Уходя, я бросил последний взгляд на девушку с преследующими меня глазами и одними губами произнес:

— Прощай, Амбани.

Этот импульсивный поступок положил конец мосту, который я намеревался починить. Потому что позже тем же вечером Рэян Амбани был найден мертвым. Полиция появилась на пороге моего дома, и я стал подозреваемым номер один.

АКТ 4

Глава 27

Дэймон

Поппи была полностью удовлетворена, когда Мигель вез нас в аэропорт. На обратном пути она уснула, но я не стал будить ее по дороге в свою квартиру и отнес в нашу спальню. Пока нас не было, в пентхаусе были внесены некоторые изменения, например, установлены кодовые замки между комнатами и убраны острые предметы. Это было временно, пока Поппи не приспособилась к ситуации.

Кто-то может заявить, что вряд ли это основа здорового брака. Любой здравомыслящий человек сказал бы, что я сошел с ума. Но когда всплыло видео с падением Розы, а также сообщения, которые она мне присылала, я понял, что Поппи больше не поддастся на мои ухаживания. Она могла бы жить с предательством остальных членов своей семьи, но не Розы. Поппи считала Розу слишком хрупкой, чтобы пережить такой удар. В некотором смысле она была права.

Реакция Розы едва не стоила ей жизни. В тот момент, когда девушка очнется, она будет еще больше опустошена, узнав о нас. Одна слезинка Нила или Розы была способна если не растопить, то, по крайней мере, смягчить ледяное сердце Поппи, потому что она не могла смириться с их печалью. Если бы я не женился на ней, она бы разорвала со мной отношения. Какой еще у меня был выбор, кроме как обмануть ее?

Но сначала я хотел подарить Поппи день, который она никогда не забудет в ее любимом городе. Часть меня надеялась, что она влюбится в меня настолько, что согласится на импульсивную, пьяную свадьбу в Лас-Вегасе. Надежда угасла, когда Поппи отстранилась от меня, даже после того, как мы провели вместе идеальный день. Она не видела ничего, кроме дилеммы с Розой, и мне пришлось принять ответственное решение. Сомнения Поппи со временем утихнут, как только она забеременеет нашим ребенком.

Я знал, что Поппи чувствовала себя преданной. Все остальные в жизни подвели ее, и она поставила меня выше этих идиотов. Разрушение ее иллюзии не принесло мне радости. Последнее, что я должен был делать, - это оплодотворять свою восемнадцатилетнюю жену, пока она меня ненавидит. Мне следовало бы подождать несколько лет, но я ничего не мог с этим поделать. Я думал, что успокоюсь, как только мое кольцо окажется у нее на пальце. Вместо этого я стал еще большим психопатом, поглощенный идеей засадить в нее своего ребенка.

Она думала, что я делаю все это, чтобы объединить наши компании. Технически этот брак укрепил бы будущее двух организаций. Мы, наконец, смогли бы заключить первоначальную сделку, о которой вели переговоры, когда только познакомились, чтобы ее компания не разорилась, конкурируя с моей. Это также было одной из причин, по которой я хотел, чтобы мы поженились как можно скорее. Другой причиной были колебания Поппи по поводу Розы. Я боялся, что этого будет достаточно, чтобы подтолкнуть ее к браку, организованному семьей. Крупные компании часто заключали подобные сделки на основе слияний, и ее семья не была исключением. Я не мог так рисковать. Я зависел от Поппи, чтобы нормально функционировать.

Если я проводил день, не видя лица Поппи, другие едва выдерживали мой гнев. В такие дни я так сильно хотел трахнуть ее, что думал только об этом, вместо того чтобы заниматься хоть какой-то работой. Я взрывался на людей. Я видел страх в их глазах и не знал, как подавить свой гнев. С тех пор, как мы с Поппи начали встречаться, на меня снова снизошло море спокойствия. Она была моей причиной дышать, жить, вставать по утрам. Я бы сделал для нее все что угодно, кроме того, чтобы бросить ее.

Мне нужно было изолировать Поппи от семьи, чтобы сделать ее своей. Решение пришло в виде фотографии. Я видел фотографию Поппи с ее родителями, но никогда не знал, что за ней скрывается. Верность Поппи была ее слабостью. Несмотря на годы, она была предана своему отцу. Я знал, что она сорвется, если я возьму фотографию, и первым, на кого она набросится, будет Зейн, а затем ее мать. Годы обиды копились внутри нее. Все, что я сделал, - это слегка подтолкнул ее. Тем не менее, разрушение ее отношений с ними не принесло мне радости, и я поклялся все исправить, как только наш брак укрепится.

А пока я планирую наслаждаться тем, чего жаждал долгие годы. Я хотел, чтобы Поппи принадлежала только мне, чтобы мне не приходилось считать количество шагов между нами или держать свои чувства в тайне от всего мира. Я так долго хотел украсть ее, и наконец мне это удалось.

Учитывая мои благотворительные труды, то, что я сделал с Поппи, было лицемерием. Полагаю, грань между добром и злом где-то размылась, пока я ждал её совершеннолетия. Если подумать, именно она сделала это со мной. Чем больше я ждал, тем больше терял рассудок.

Я знал, что Поппи может влюбиться в меня, если дать ей время. Она была уже на полпути к этому, и только ее преданность сдерживала ее. Бойфренд, возможно, не важнее сестры, но муж - да. Потому что я знал Поппи лучше, чем кто-либо другой. Я знал ее лучше, чем самого себя. Если я смогу удержать ее в своем пентхаусе, показать ей, что я единственный мужчина, способный любить ее, несмотря на то, что знаю обо всех ее злодеяниях, она поймёт.

Я лег боком на кровати, подперев голову рукой. Распустив ее волосы так, чтобы пряди веером рассыпались по черной подушке, я играл с волосами Поппи. Все время, пока она спала, я не мог отвести взгляд. Это был единственный раз, когда она выглядела невинной. Наблюдение за тем, как она занимается обыденными делами, такими как сон или еда, возбуждало меня так, как я и представить себе не мог.

В течение нескольких лет я дрочил на нее так часто, что сперма, которую я пролил, могла заполнить не только мой открытый бассейн, но и бассейн моих соседей. Тем не менее, я сохранял дистанцию. Если бы я охотился на нее, когда она была потерянной девочкой, скорбящей по своему умершему отцу, это бы ее доконало. Мне пришлось ждать, пока она не достигнет приемлемого возраста. Ожидание понемногу убивало меня каждый день. После того как я прикоснулся к ней и увидел ее вблизи, я больше не мог держать дистанцию.

Я ждал этого момента годами. Дня, когда она наденет мое кольцо, и я наконец смогу прокричать в мегафон, что она моя.

Мои пальцы зависли над левой рукой Поппи. Свежие чернила мерцали в тусклом освещении. Это была татуировка с изображением ее обсидианового кольца, набитая на безымянном пальце. Я был шокирован, что она проспала весь процесс. Несомненно, это последствия наркотиков. Она будет в ярости из-за новой татуировки, но это было необходимо.

Первое, что сделает Поппи, заметив свое обручальное кольцо, - это снимет его и швырнет через всю комнату. Поэтому я скопировал узор и вытатуировал его на ее безымянном пальце. Даже если она снимет обручальное кольцо, она и минуты не проживет без того, чтобы все вокруг знали, что она принадлежит мне.

После последней татуировки, которую мы сделали вместе, я чуть не убил мастера, когда увидел, что тот проводит пальцем по ее коже дольше, чем необходимо. Я практически видел непристойные мысли на его лице и знал, о чем он думает. Я мог бы накинуть толстовку, а потом встретить его на парковке, чтобы нанести пару ударов.

После того случая я поклялся, что больше никто не сделает ей татуировку. Я брал уроки и мог наносить эскизы, такие как кольца и линии, отмеряющие годы ( наших шеях их было четыре).

Однако я не мог набить тату на своем собственном пальце. Одним из телохранителей, прилетевших с нами в Вегас, был тату-мастером и сделал мне татуировку на безымянном пальце во время перелета домой после того, как я закончил с Поппи.

Вытянув левую руку, я изучил наши татуировки расположенные бок о бок, полускрытые под обручальными кольцами.

Горячий прилив собственничества захлестнул меня от этого вида. Я больше не мог себя контролировать и притянул ее ближе, чтобы поцеловать мягкие пухлые губы. Я намеревался поцеловать ее лишь раз, но когда уловил ее соблазнительный аромат, не смог остановиться. Она пахла невероятно. Запах Поппи менялся в зависимости от того, какими шампунями, гелями для душа и духами наполняла ее ванную Пия. Сегодня от неё пахло ванилью. Никогда раньше ваниль не казалась такой приятной. Я вдыхал этот аромат, словно это был кислород, необходимый мне для выживания.

Мой взгляд остановился на ее обнаженных грудях. Я стал поглаживать их, поглядывая на черное платье, валяющееся скомканной кучей на полу после того, как я раздел ее. Соски напряглись под моими нетерпеливыми пальцами.

Опустив руку, я провел по ее горячей оливковой коже. Тихие стоны пробились сквозь ее сон. Мой член зашевелился в ответ, и я прижался к ней своим стояком.

Мне следовало временно притормозить это безумие, пока она не привыкнет ко мне. Но я уже не мог остановиться, после того, как она наконец оказалась в моей постели. Мои пальцы скользнули под одеяло и оказались у нее между ног. Я взял в рот один из ее сосков, который умолял меня о внимании. Обвел его языком, покусывая и дразня, пока она не заерзала.

Эффект от наркотиков прошел, поэтому Поппи могла быть не такой сговорчивой, как прошлой ночью. Однако она наслаждалась тем, что я делал с ее телом. Я продолжал, пока очередной стон не сорвался с ее приоткрытых губ. Возможно, действие наркотиков и закончилось, но сон на мягкой кровати впервые за много лет не позволял ей проснуться.

Ее стоны продолжали вырываться наружу, пока я исследовал остальные части ее тела. Я упивался каждым сантиметром кожи, до которого мог дотянуться губами и руками. Прикосновения к ней таким образом, пока она не могла остановить меня, еще больше разжигали мое желание. Когда я добрался до ее киски, мои пальцы покрылись влагой. Ее губы распухли и блестели даже в бессознательном состоянии.

— Правильно, – пробормотал я. — Ты моя даже во сне.

Поппи застонала, и капля ее возбуждения коснулась моих губ. Нетерпение взяло верх, и мой язык высунулся наружу, пробуя каждый кусочек ее киски, как будто это было последней пищей на земле. Я толкался в нее языком и продолжал это делать, пока Поппи не закричала.

— Что, черт возьми, ты делаешь?

Часть меня понимала, что я должен остановиться, но остальная часть отказалась слушать и продолжила ее поглощать.

Глава 28

Поппи

Чья-то рука гладила мою грудь, проводя большим пальцем по соску. Тепло от прикосновения задержалось на коже, наэлектризовав каждый сантиметр моего тела. Волна мурашек пронеслась по мне, оседая прямо в центре. Это было слишком хорошо, чтобы быть эротическим сном, но и реальностью быть не могло.

Руки блуждали по внутренней стороне бедер, горячее дыхание коснулось моего лона. Язык скользнул по киске, остановившись прямо над тем местом, где я нуждалась в нем.

О, черт, о, черт, - пел мой разум на повторе.

На какой-то миг все замерло. Язык, который прекратил свои ласки, сводил меня с ума, как дикое животное. Когда я разочарованно вздохнула, напротив моей киски раздался стон. Внезапно язык стал двигаться, поглощая меня с остервенением.

Это было слишком хорошо, чтобы продолжить спать.

Мои усталые глаза открылись. На смену мигрени пришли успокаивающие круговые движения вокруг моего клитора, которые охлаждали разгоревшийся жар. Лежа на спине, я посмотрела вниз сквозь прищуренные веки.

Обнаженный Дэймон был между моих ног, его язык глубоко зарылся в мою киску. Туманные воспоминания о том, что он сделал, вернулись подобно шторму.

— Что, черт возьми, ты делаешь? – с трудом проговорила я, мой голос дрожал.

Он поднял на меня веки. В его небесно-голубых глазах горел собственнический огонь, а его язык облизнул влажные губы, которые были покрыты моей влагой.

— Наверстываю упущенное, – простонал он в мою киску. Она запульсировала в ответ, нервы напряглись от отчаяния. — Ты не представляешь, сколько раз я дрочил, думая об этом. Я никогда не думал, что у меня будет шанс.

Шанс появился только потому, что я отвлеклась на очарование мистера Совершенство и бурлящее недовольство своей домашней жизнью. Он нашел мою слабость и использовал ее, чтобы заманить меня в ловушку.

— Слезь. С. Меня. – Выдавила я, его предательство снова резануло меня по живому.

Упершись ногой ему в плечо, я попыталась сбросить Дэймона. Он проигнорировал мои попытки, решив закончить то, что начал. Крепкая хватка на бедрах подтолкнула мои ноги вверх, согнув их в коленях. Используя обе руки, он прижал мои ступни к матрасу. Его рот снова опустился, жадно посасывая мой клитор.

— Я сказала, слезь с меня, псих… о, черт!

Непроизвольная дрожь пробежала у меня по спине, и на мгновение я забыла, где я и с кем я. Мои пальцы на ногах сжались где-то между просьбой слезть с меня и его грубыми стонами.

— Твоя сладкая маленькая киска сводит меня с ума, детка. – Он жадно лизал меня, словно я была источником его питания. — Я свихнусь, если отныне не буду пробовать ее каждый день.

— Ты уже свихнулся, – выплюнула я. — Ты... ах. – Я вздрогнула, когда он прикусил мой клитор.

Мои руки метнулись, чтобы схватить его за голову. Я хотела оттолкнуть его. Думаю, он ожидал того же и слизнул укол. Отвлекшись, я вместо этого запустила пальцы в его мягкие, волнистые волосы.

— Блядь, – прорычал он, похоже, ошеломленный моей реакцией. Он скорее поглощал мою киску, чем лизал ее. К этому моменту это уже не могло считаться принуждением. Это было любовной атакой мужчины, пожирающего меня с голодным рвением.

— Прекрати, о, черт, – прохрипела я.

Я крепче вцепилась в его волосы, не зная, хочу ли оттолкнуть его или заставить закончить работу. Судя по тому, как выгнулась моя спина, скорее всего, это было последнее.

Мои ноги задрожали. Я практически впилась ногтями в его голову и шею, в поисках освобождения. Должно быть, это было больно, но он не отпустил меня. Вместо этого он лизал со всей сокрушительной настойчивостью.

Несмотря на мои попытки остановить это, я не смогла сдержаться. Мои глаза зажмурились, а киска плотно сжалась. Еще один стон вырвался наружу, как бы сильно я ни старалась его подавить. С последним криком я отпустила себя.

— О, Боже!

Дэймон был больным ублюдком, который мог убить меня. Получать удовольствие с ним было монументально глупо. Невероятно идиотично. Но этого было не изменить. Такого не было ни с кем другим. С ним я была живее всех живых и в то же время готовой умереть.

Ненасытный язык Дэймона подвел меня к новому оргазму. Мои мышцы сжались, когда два его пальца скользнули внутрь. Поток влаги вырвался из моего тела, когда он согнул пальцы и прижал язык к моему клитору. Дэймон поглощал вытекающую из меня жидкость, словно это был кислород, необходимый ему для выживания, его развратные звуки эхом разносились по комнате вместе с моими.

Чувствуя себя почти в обмороке, я больше не обращала на Дэймона пристального внимания. Лишь смутно заметила, как он трется о матрас, возбужденный моим сквиртом. Словно не в силах больше ждать, Дэймон рухнул на колени и одним мощным толчком вошел в меня.

— Черт, – прорычал он, уткнувшись в меня лицом.

— Господи, Дэймон. Остановись.

Даже после сквирта он был слишком огромным. Мужчина был вдвое больше меня, и это отражалось… во всем.

В ответ Дэймон задвигал бедрами, проталкиваясь внутрь. Его губы нашли мою шею.

— Я не могу. Каждый гребаный раз, когда я оказываюсь внутри тебя, это делает меня еще более безумным. Мне нравится делать тебя своей.

Дэймон не стал проявлять терпения и сжал мои бедра достаточно сильно, чтобы остались синяки, раздвигая их еще шире. Он накрыл ладонями мои груди и вонзился в меня так, словно ждал уже слишком долго.

Дэймон наклонил голову и стал искать мои губы. Инстинктивно я отвернулась от него. И хотя я отвела взгляд, оглядывая комнату, мне не удалось скрыться от пронзительного взгляда голубых глаз.

— Я предлагаю начать привыкать к моим поцелуям, потому что сколько бы ты ни отворачивалась, тебе некого будет целовать, кроме меня.

— У моей семьи в запасе полно мужчин в очереди за мной, – бесстрастно ответила я. — Как только я выберусь из этой ситуации, возможно, я откроюсь для идеи поцелуев с ними.

Тело Дэймона излучало ярость. Он говорил спокойно, хотя следующие слова были пропитаны таким гневом, что потребовалось несколько секунд для осознания.

— Если ты когда-то поцелуешь кого-нибудь, кроме меня, я убью его. А если ты бросишь меня и выйдешь замуж за другого, я убью нас обоих.

Услышав это кровавое заявление, я резко повернула к нему голову. Дэймон ухватился за возможность и вцепился в мой подбородок. Он просунул язык в мой рот и впился в него таким глубоким поцелуем, что мое тело затряслось, а дыхание перехватило.

Мои внутренние мышцы инстинктивно сжались вокруг него. Дэймон почувствовал это и громко застонал.

— Черт!

Моя спина выгнулась от оргазма такой силы, что мой рот открылся, а глаза закатились.

Вскоре Дэймон последовал за мной. С последним толчком он погрузился глубоко внутрь и яростно взорвался во мне без предупреждения.

Мудак снова кончил в меня, не предохраняясь. Я планировала убить его, но мои пальцы не переставали дрожать. Глаза отказывались открываться, а тело перенеслось в мир, из которого, казалось, я не могла вернуться. Я едва осознавала, что член Дэймона все еще пульсирует во мне, когда его тело обмякло. Его губы лениво прошлись по моим щекам.

— Где мы?

Я тяжело дышала, все еще не открывая глаз. Мы находились в незнакомом месте.

— В моей квартире. Мы прилетели прошлой ночью, – терпеливо объяснил он, прежде чем переместить свой вес. На секунду я подумала, что он слезет с меня, но вместо этого услышала, как он открывает ящик.

Звук был похож на ночной столик. Я наморщила лоб. Люди хранили странное дерьмо в своих ночных столиках. Неужели Дэймон собирался достать секс-игрушку?

Мне следовало открыть глаза и прикончить его, но мой разум отказывался сотрудничать. Тело тряслось, как будто меня била нервная дрожь. Даже кончики пальцев пульсировали. Что, черт возьми, он со мной сделал? Это не могло быть просто последствием секса с ним.

Лязг металлических предметов, сталкивающихся друг с другом, донесся до моих ушей. Что-то неумолимо холодное сжалось вокруг моего запястья. Я дернулась, когда металл врезался в кожу, тяжелый предмет придавил мои маленькие запястья. Я попыталась отдернуть руку, но что-то крепко удерживало меня, причиняя боль. Мои глаза наконец открылись, и я поняла, что другой конец тяжелого предмета прикреплен к Дэймону.

Холодный металл на моем запястье сверкал в солнечном свете, льющемся из окон, такой же, как на запястье Дэймона, ограничивая мои движения и последнюю возможность сбежать.

Этот ублюдок сковал нас наручниками.

Глава 29

Дэймон

— Серьезно?

Поппи уставилась на наручники, но тут ее внимание привлекло зрелище похуже.

Прижав одной рукой одеяло к груди, она в ярости приняла сидячее положение. Поппи подняла левую руку - ту, что была прикована наручниками к моей правой, - чтобы осмотреть свой безымянный палец.

Если она уже так расстроилась, я не представлял какой будет ее реакция, когда она обнаружит татуировку, скрытую под двумя кольцами. Первым было ее помолвочное кольцо с черным бриллиантом и огранкой корона. Его дополняло тонкое обручальное кольцо из белого золота, покрытое черным родием для придания ему цвета обсидиана.

Я накрыл ее руку своей, мое черное керамическое кольцо идеально дополняло ее пару.

— Они тебе нравятся?

В ответ Поппи сорвала кольца со своего пальца и швырнула их через всю комнату. Я поднял бровь, слушая, как те ударяются о дверь и отскакивают от нее. Черный бриллиант сверкал на полу, отчего кольцо было до смешного легко найти.

— Я приму это как «возможно».

Самообладание Поппи полностью лопнуло, как только ее внимание привлекло то, что скрывали украшения: ее настоящее обручальное кольцо, то, которое она никогда не могла снять.

— Что это, черт возьми, такое?

Ее глаза были неподвижны, а зрачки расширились при виде татуировки с тем же дизайном, что и ее тонкое обручальное кольцо.

— Твое кольцо.

Я набил ей татуировку лишь с обручальным, без помолвочного. Я знал, что она итак будет достаточно зла.

— Ты меня заклеймил, – прошипела она.

Моя рука коснулась ее шеи.

— Вот что ты думаешь об этих татуировках, которые делаешь каждый год в день смерти своего отца?

Поппи замерла.

— Откуда ты об этом знаешь? – она покачала головой, как будто задала бесполезный вопрос, осознавая, что я знаю о ней все. — Они были сделаны по моему выбору. Никто не ставил на мне клеймо, чтобы доказать свое право собственности на меня.

Я сдвинул свое обручальное кольцо, чтобы показать ей свежие чернила на пальце.

— У меня тоже есть такая.

Ответный жест лишь подогрел ее гнев.

— Да что, блядь, с тобой не так?

— Это далеко не первая парная татуировка, которую мы сделали вместе.

Комментарий заставил Поппи застыть. Во время наших встреч я намеренно скрывал свои татуировки. Теперь же тайное стало явным. Я лежал на боку, моя шея была открыта. На ее лице отразился ужас, когда она наклонилась, чтобы осмотреть заднюю часть шеи.

— У тебя такие же татуировки, как у меня, – медленно объявила она.

Я кивнул.

— Все четыре.

Четыре линии, обозначающие каждый год смерти ее отца. Эти отметки также ознаменовали годовщину нашей первой встречи.

Я ожидал ее полномасштабной ярости. Вместо этого Поппи спокойно наблюдала за мной, оценивая.

— Как долго ты меня преследуешь? Это - причина, по которой ты так много обо мне знаешь?

Лакомые кусочки, которые я рассказал ей прошлой ночью, возвращались к ней обрывками. Основываясь на моих признаниях, она поняла, что я полностью погряз в своей одержимости.

Я любил тебя много лет, Поппи, и я устал ждать. Слова не произвели желаемого эффекта, и у неё возникли вопросы о моей вменяемости.

— Вот как ты научился считать карты, – предположила она.

Ничто не оставалось незамеченным для моей девочки.

— Да. Я был с тобой все те разы, когда ты тайком ездила в Атлантик-Сити.

Взяв себя в руки, Поппи вернула бесстрастную маску, хотя в ее глазах горел другой вопрос. Как ты мог так поступить со мной? Она чувствовала себя преданной, но со временем я смогу унять ее боль.

— Я люблю тебя больше всего на свете, Поппи, но я имел в виду то, что сказал. Я устал ждать, – ответил я на ее незаданный вопрос. Я не разрывал зрительного контакта, моя решимость росла с каждой минутой. — Я знаю тебя лучше, чем ты сама. Поскольку я наблюдал за тобой много лет, и понимаю всё в тебе. Я единственный человек, способный любить тебя так, как тебе нужно. Рядом со мной тебе никогда не придется сдерживать себя, чтобы избежать осуждения, или вести скучные разговоры, чтобы заполнить тишину. Это то, чего ты всегда хотела.

Поппи обдумывала мои слова.

— Я знаю, что ты сейчас злишься, но обещаю, ты увидишь все по-моему.

Поппи не стала углубляться в эту тему, и вместо этого сосредоточилась на своем окружении. Она размышляла о том, как выйти из затруднительного положения. Вопросы сыпались из ее рта, как во время скоростного раунда в игровом шоу.

— Никто из кузенов не ответил на мои сообщения о том, чтобы переночевать у них. Это твоих рук дело?

Я кивнул.

— Я подумал, что ты можешь связаться с ними, поэтому сменил их номера на случайный набор цифр.

— А моя мама? И дня не проходило без звонков от неё.

— Номера её и Зейна были заблокированы.

Поппи рассмеялась, то ли от горечи, то ли над ситуацией, оставалось лишь догадываться.

— Полагаю, ты держишь мой телефон в заложниках.

— Я верну его тебе после нашего медового месяца, – осторожно ответил я.

— Ты называешь это медовым месяцем?

Она попыталась поднять наши соединенные руки. Наручники впились в ее нежную кожу из-за того, что она не могла сдвинуть мою более тяжелую руку. Должно быть, ее кожу покалывали острые укусы боли, хотя Поппи не показывала этого.

— Прекрати, – сказал я мягким, но твердым голосом. — Металл может оставить шрамы, если ты будешь продолжать тянуть за него.

Я взял ее руку и переплел наши пальцы, чтобы она не смогла снова потянуть за наручники.

— Если ты что-то знаешь обо мне, то должен быть в курсе, что я плохо переношу заточение.

— Это временная мера. До тех пор, пока не увидишь все ясно, ты можешь бежать, только прихватив меня с собой.

Ненависть, казалось, поглотила Поппи, и она отвернулась, словно не в силах больше смотреть на меня.

Схватив ее за руку, я повернул ее лицом к себе. Поппи инстинктивно вцепилась в одеяло, когда я притянул ее ближе. Она не остановила меня, когда я покрыл ее лицо нежными поцелуями.

— Ты уже обдумываешь сотню планов побега, но я знаю все, что ты можешь попытаться сделать и отрезал любые возможности. – Мой голос звучал успокаивающе, хотя смысл, скрывающийся за словами, был угрожающим. — Выхода нет, Поппи. – Я поднял наручник. В нем была прорезь с цифрами посередине. — Здесь даже нет ключа, только пин-код. Единственный способ снять эти наручники без кода - отрубить себе пальцы.

Если бы я приковал ее наручниками к чему-нибудь, кроме себя, она бы нашла способ сбежать. Наручники были выбраны специально металлические, а не кожаные. Поппи не могла их разрезать, а металл причинил бы слишком сильную боль, если бы она продолжала дергать за них, вынуждая ее остановиться. Благодаря тому, что я так хорошо её знал, я мог предсказать любой ход действий Поппи в этой дилемме. Как я уже сказал, я знал ее лучше, чем она сама.

Глава 30

Поппи

Он сумасшедший.

Чертов безумец, которого нельзя провоцировать, чтобы была хоть какая-то надежда выбраться отсюда. Только как победить того, кто живет у тебя в голове? Мы с Дэймоном были одним человеком. Это означало, что он был на десять шагов впереди меня. Закатывать истерику из-за его обмана или раздражать его не пойдет мне на пользу. По его мнению, я принадлежала ему, и никому другому не было позволено обладать мной. Любое противоречие привело бы к тому, что он задушил бы меня до смерти.

Я бросила взгляд на спальню. Если у меня был хоть малейший шанс выбраться отсюда, мне нужно было знать обстановку.

— Мне нужно в ванную.

— Я отведу тебя.

Дэймон схватил одеяло, из-за чего мои руки крепче вцепились в него.

— Могу ли я сначала одеться, или это запрещено?

— Если нужно.

Дэймон наклонился и свободной рукой подхватил с пола две сумки. Они были небрежно брошены рядом с кроватью. Я замерла, когда его рука в процессе задела меня, а щека оказалась всего в нескольких сантиметрах от моей. Я невольно перевела взгляд на его лицо. Дэймон, должно быть, привел себя в порядок, прежде чем снова забраться ко мне в постель. Он выглядел недавно принявшим душ, со слегка влажными волосами, свежевыбритым лицом и абсолютно голым телом.

Капли пота от наших любовных утех скатывались по скульптурному торсу к V-образному углублению его пресса, скрытого одеялом. Оно было низко опущено, в опасной близости от того, чтобы показать больше.

Образ обнаженного Дэймона в постели был очевидной причиной моей связи с врагом. Чтобы заставить мои рациональные чувства ослабнуть, потребовался прекрасный монстр.

Упругие мышцы его пресса напряглись, когда он заметил мое внимание.

— Видишь что-то, что тебе нравится?

Дэймон приподнял бровь и высунул язык, чтобы игриво облизать нижнюю губу.

Мой разум опустел, глаза отказывались моргать.

— Если хочешь, мы можем вообще не одеваться.

Я выхватила у него сумку, которую беспорядочно упаковала для поездки в Вегас. Это заставило его ухмыльнуться, словно он был посвящен в личную шутку. Я перебрала варианты свободной рукой и остановила свой выбор на темно-сером платье без бретелек - еще одна попытка Розы «разнообразить» мой гардероб. Оно не требовало бюстгальтера и было единственным, что я могла надеть, поскольку Дэймон отказывался снимать проклятые наручники. Я повернулась в сторону и коснулась ногами пола, заставляя Дэймона следить за моими движениями, пока влезала в платье. Через несколько часов он поймет, насколько неприятно быть прикованным к кому-то другому. К моему ужасу, Дэймон не стал жаловаться, когда я дернула его за руку, натягивая платье на бедра, и даже помог мне, застегнув молнию на спине свободной рукой.

Оглянувшись через плечо, я увидела, как он срывает с себя одеяло. Его член был твердым, изогнутым и упирался в живот. Когда из него вытек преякулят, я быстро отвернулась, прислушиваясь к неровному биению в своей груди и наблюдая за ним краем глаза. В отличие от меня, он не стал возиться, грациозно скользнув в пару черных боксеров. Дэймон целенаправленно отказался от остальной одежды, когда заметил, что я намеренно избегаю смотреть на него: головка его твердого члена выглядывала из-под боксеров.

Он поднялся и встал рядом со мной. Понимая, что из-за разницы в росте моя рука потянется вниз, он согнул локоть и переплел наши пальцы, отчего в комнате стало еще жарче.

— Голодна? – невинно спросил он, продлевая удушающий жар, в ловушке которого мы оказались. — Мы можем позавтракать... позже.

Он понизил голос, пронизанный намеком.

Я отвела взгляд и осмотрела комнату. Спальня повторяла размеры моей в последней квартире, но при этом всё в ней было изготовлено под индивидуальный заказ, чтобы отразить его вкус. Поразительно, но она отражала и некоторые из моих предпочтений.

Стены были темно-серыми вместо черных.

Винтажная мебель, такая как мягкие кресла и пуфики, хотя и более шикарная, чем моя обычная.

Минимализм, отсутствие картин на стенах.

Кровать с балдахином, но матрас Tempur-Pedic, позволяющий выбрать степень жесткости для своей стороны.

Из больших окон открывался знакомый вид на Центральный парк. Я нахмурилась.

— Мы недалеко от моей старой квартиры.

Он не подтвердил и не опроверг это, оставаясь на удивление молчаливым, пока я осматривала окрестности.

— Ванная?

Он протянул свободную руку, предлагая мне идти первой. Ванная комната была обставлена аналогично: по минимуму. Двойная раковина и узкая серая полка с тремя ярусами. В самом низу лежали полотенца. Я ничуть не удивилась, обнаружив, что Дэймон пользовался зубной пастой той же марки, что и я, когда увидела ее на верхнем ярусе, однако средний ярус привлек мое внимание.

Там лежали различные нераспечатанные бутылочки со средствами для мытья лица, увлажняющими кремами, гелями для душа и лосьонами. Я не разбиралась в брендах и пользовалась тем, чем мама снабжала мою ванную. Каждый предмет, купленный Дэймоном, был тем, что мама покупала мне в прошлом. Как долго он меня преследовал?

Он позволил всему этому осесть в моей голове, невербально хвастаясь степенью своей одержимости.

— Я положил сюда кое-какую одежду для тебя.

В ящиках под раковиной лежало нижнее белье и одежда для сна. На них были бирки, что заставило меня гадать, когда он все это задумал. Технически, мы официально познакомились на прошлой неделе.

Когда Дэймон не снял с меня наручники, чтобы я могла сделать свои дела, я осознала всю ужасающую реальность ситуации.

— Я не собираюсь ходить в туалет на глазах у другого человека, – заявила я с негодованием.

Он уставился на меня так, будто это я вела себя неразумно.

— Но здесь нет камер. Не похоже, что какой-нибудь извращенец наткнется на видео, где ты писаешь.

— За исключением одного. – Я многозначительно кивнула в его сторону.

Дэймон вздохнул.

— Между нами не будет границ, Поппи.

— Я не ходила в туалет перед другими людьми шестнадцать лет. И не собираюсь начинать сейчас, – возмущенно ответила я.

Дэймон пожал плечами.

— Это не обсуждается, детка. Единственный способ оставить тебя без присмотра, - это вколоть тебе успокоительное.

Из всего, что Дэймон сделал до сих пор, это оскорбило меня больше всего. К полутора годам меня приучили к горшку, и на следующий год я предпочла ходить в туалет одна. Мама полагала, что это потому, что мне никогда не нравилась мысль о том, чтобы испачкаться перед другими. Эта была оскорбительная насмешка по отношению к моей контролирующей личности.

Я скрестила руки на груди.

— В таком случае, думаю, мне не нужен туалет, – выдавила я.

— Не будь смешной. В конечном итоге ты заработаешь ИМП¹⁴.

— Тогда реши, что для тебя важнее.

Дэймон стиснул челюсти.

— Пять минут. Дверь остается открытой.

— Десять минут. Дверь остается закрытой, но не запертой.

Дэймон обдумал мое встречное предложение, затем указал на вентиляционное отверстие в потолке и окно ванной.

— Просто чтобы ты знала, их запечатали сегодня утром. Даже не думай об этом.

Не сводя с меня глаз, он стал перемещать цифры в конфигурации прорези, следя за тем, чтобы мои зрачки не опускались и я не смогла запомнить код. Наручники расстегнулись, кратковременная передышка была глотком свежего воздуха.

Как только Дэймон вышел, я сосредоточилась на своей настоящей цели. Моем сладком побеге. Я включила душ. Дэймон упомянул, что этим утром окна были запечатаны. Если для этого использовали герметик, ничто не помешало бы высыханию так, как душ с паром. Для верности я намочила полотенце горячей водой и приложила его к затирке. Стоя на унитазе с опущенной крышкой, я поняла, что с другой стороны находится карниз. Мне нужно было открыть окно, забраться на карниз, подтянуться на следующий этаж и постучать в окно соседей.

Пока я ждала, я справила нужду и воспользовалась нераспечатанной зубной щеткой, которую он мне оставил. Если меня поймают, Дэймон еще какое-то время не разрешит мне снова пользоваться ванной, так что нужно было пользоваться возможностью и избегать жидкостей. Я прополоскала рот, и привкус наркотиков наконец исчез. Запрыгнув в душ, я вымыла лицо и тело менее чем за две минуты, мысленно отсчитывая секунды.

Приведя себя в порядок за шесть минут до конца отведенного мне времени, я вытерлась большим пушистым полотенцем и достала из вещей, купленных Дэймоном, нижнее белье и спортивный бюстгальтер. В пару к ним я надела черные штаны для йоги и черную футболку с огромной белой надписью спереди. «Меня шлепали в детстве. В результате я страдаю психологическим расстройством, известным как УВАЖЕНИЕ К ДРУГИМ». Я также натянула толстовку с капюшоном, которая застегивалась на молнию.

Я собрала волосы в неряшливый пучок, встала на унитаз и принялась возиться с ручкой окна, чтобы открыть его. С хрустом оно оторвалось и наконец распахнулось.

— Да. – Я порадовалась своей маленькой победе.

Ухватившись за край, я поставила левую ногу на подоконник. Падение могло бы привести к моей смерти, но, к счастью, карниз был достаточно широким для человека моей комплекции.

Засмотревшись на главный приз, я не сразу поняла, что кто-то открыл дверь, пока не стало слишком поздно. Две руки схватили меня за талию и оторвали от стены.

— Какого черта?

Мой пульс участился, когда я поняла, что меня поймали с поличным. Доказательства попытки бегства были перед глазами. Он не только остановил меня, но я знала, что мои действия будут иметь последствия.

Дэймон развернул меня и поставил на ноги. Через несколько секунд наручники снова были на моем запястье, и на этот раз у меня было ощущение, что они не снимутся.

Он осмотрел черные штаны и толстовку, в которые я переоделась. В свою очередь, Дэймон надел серую рубашку с воротником и шорты-карго с темно-коричневым дизайнерским ремнем. Идеальный ансамбль, подходящий практически к любому случаю. По сравнению с ним я выглядело просто жалко, и на мгновение это отвлекло меня.

Голубые глаза изучали меня с привычным голодом и желанием, но на этот раз в них также была и злость. Это напомнило мне обмен взглядами между хищником и его жертвой. Я не отводила глаза, сохраняя напряжение.

— Куда-то собралась? – спросил он, его голос слегка дрожал. Он пытался сдержать надвигающийся гнев.

— Сегодня такой чудесный день, – язвительно прокомментировала я. — Решила прогуляться.

Зачем я его провоцировала? Он мог в любой момент сорваться и свернуть мою маленькую шейку.

— Конечно, – прорычал он с маниакальным блеском в глазах. — Что может сравниться с беззаботной прогулкой с пятьдесят шестого этажа?

— Лучше, чем альтернатива.

— Альтернатива, при которой ты находишься в безопасном, теплом доме и не разбиваешься насмерть? О чем, черт возьми, ты думала? – он сердито уставился на меня. — Клянусь Богом, если ты снова подвергнешь себя риску, то будешь привязана к моей кровати до самых родов, – прорычал он.

Напряжение, исходившее от него, было связано не только с попыткой побега. В его взгляде было что-то еще.

Гнев? Нет.

Опасение? Нет.

Беспокойство? Возможно.

Или это мог быть... страх?

Дэймон испугался, что я могла умереть. Как будто это был его худший кошмар. До сих пор он ничего не боялся, просто шел напролом и расправлялся с моей семьей. Но вдруг его испугала мысль о моей смерти.

— Все, чего я когда-либо хотел, - это сохранить тебя в безопасности. Ты делаешь это невозможным. Что, если бы ты упала с карниза? Ты могла умереть. – В его голосе звучала паника. Больше похоже на ужас, на самом деле. — Как ты могла так со мной поступить?

Я растерялась.

— Гибель от падения вряд ли можно расценивать как личную атаку на тебя.

Его лицо стало свекольно-красным.

— Именно так оно и есть. Ты понимаешь, что со мной будет, если… – Он провел рукой по своим волнистым волосам, не в силах закончить мысль. — Черт возьми, Поппи, – прорычал он.

Страх в его глазах увеличивался до тех пор, пока он больше не мог его выносить. Дэймон стряхнул с себя образы и закрыл глаза, тяжело дыша. Я никогда не видела его таким.

— Если ты меня отпустишь, я больше не буду рисковать своей жизнью.

— Так вот что ты собираешься делать каждый раз, когда я буду давать тебе хоть каплю свободы - рисковать своей жизнью? Как я могу доверять тебе, если ты убегаешь каждый раз, когда я тебя отпускаю?

Мне потребовался огромный контроль, чтобы сохранить нейтральное спокойствие при его нелепом заявлении.

— Ты последний человек, который может говорить о доверии, мой дорогой муж, – парировала я.

Я ожидала дальнейшего гнева со стороны Дэймона, но его злость резко спала после употребления нелицеприятного термина «муж». Неважно, с каким сарказмом я это произнесла, это слово было музыкой для его ушей.

Мои преступления были забыты и прощены.

Дэймон покачал головой и улыбнулся.

— Я не могу долго злиться на тебя. Пойдем, маленькое дьявольское отродье. Мне нужно накормить тебя. Как еще у тебя будет достаточно энергии, чтобы спланировать свой следующий побег?

Я знала, что он дразнит меня, но не стала спорить. Мне повезло, что мои слова очаровали его настолько, что он забыл о моей маленькой оплошности. Дэймон был значительно крупнее и мог заставить меня заплатить не только одним способом.

Он вывел меня из спальни. Искра надежды вернулась, прежде чем я поняла, что между комнатами стоит замок, который можно открыть только отпечатком большого пальца Дэймона.

С невозмутимым выражением лица я сказала:

— Полагаю, ты владеешь пентхаусом в этом здании.

Он кивнул и провел меня через официальную столовую с обеденным столом на двенадцать персон в огромную гостиную. Включать свет не было необходимости. Солнечного света, проникающего через большие окна, было достаточно. Через стекла открывался еще лучший вид на парк. Бьюсь об заклад, что отсюда ночью можно было разглядеть самые захолустные уголки Центрального парка. Я также уверена, что эти окна годились для запасного выхода на случай пожара. Отсюда был виден карниз. Мне нужно было найти способ освободиться от наручников, разбить стекло и взобраться на карниз. Запрыгнуть на балкон человека, живущего под Дэймоном, было бы самой большой проблемой.

— Как давно ты здесь живешь? – спросила я у Дэймона, чтобы отвлечь его от моего осмотра.

— Достаточно давно, чтобы знать, что эти окна пуленепробиваемые, устойчивы к атмосферным воздействиям, мебели и, определено, к Поппи. Они небьющиеся, так что не утруждай себя.

Он понимающе взглянул на меня, бросая мне вызов солгать, что я не обследовала каждый предмет в зоне видимости. Мы продолжали играть в гляделки, пока Дэймон не потащил меня на кухню.

Он сел за стол для завтрака, притянув меня к себе на колени. На многочисленных блюдах красовались куполообразные крышки, хотя стол был засервирован только на одного. Дэймон не мог приготовить все это. Он был со мной в спальне все утро - еще одна причина, по которой мне необходимо было выбраться. Этот псих отобрал у меня контрацептивы, и мне нужно было достать План Б, пока не стало слишком поздно. ГГБ, который подсыпал мне Дэймон, действовал примерно так же, как экстази, и, учитывая мои смутные воспоминания о прошлой ночи, я сбилась со счета, сколько раз мы занимались сексом.

Если Дэймон наблюдал за мной годами, он знал, что мои защитные инстинкты и преданность не позволят избавиться от ребенка. Вот только он ошибался, полагая, что это помешает мне уйти от него. Я никогда не перестану бороться за свою свободу. Я плохо себя чувствовала в заточении.

Дэймон открывал блюда одно за другим. Английский завтрак из печеных бобов с яичницей-болтуньей и круассанами, поджаренных почти до сгоревшего состояния. Я предположила, что это для меня. Там также была миска с фруктами и йогуртом, и тарелка с омлетом и тостом (несгоревшим, мерзость). Думаю, это было то, что ел Дэймон, а блюда представляли собой подборку наших основных предпочтений.

Мой желудок заурчал, но, когда Дэймон поднес вилку с яичницей к моим губам, они не разомкнулись.

— В еде нет наркотиков, – объявил он, разгадав мои колебания.

Мои губы оставались сжатыми. В последний раз, когда я доверилась Дэймону, я вышла замуж. Простите меня за скептицизм.

Дэймон закатил глаза и откусил кусочек.

— Видишь?

— Это ничего не доказывает. У тебя иммунитет к ГГБ.

— У меня нет иммунитета. Незначительные количества на меня не действуют. Вот и все.

Я кивнула на еду, показывая, чтобы он съел еще.

— Серьезно?

Я с тоской уставилась на яичницу. Она выглядела идеальной до мельчайших деталей. Влага из яиц полностью испарилась из-за того, что их передержали на плите. Даже завтрак был подан на черных тарелках.

С тяжелым вздохом Дэймон сделал еще несколько укусов. Его лицо скривилось от отвращения, и часть меня хотела, чтобы он продолжал, получая удовольствие от его страданий. Когда он очистил половину тарелки и поднес вилку к моим губам, я откусила первый кусочек. Он кормил меня до тех пор, пока тарелка не опустела, прежде чем перешел к своей.

Я наблюдала, как он ест, наслаждаясь кратковременной тишиной. Он поймал мой взгляд и убрал прядь волос с моего лица.

— В чем дело? – спросил он, зная, что в моей голове крутится вопрос. Может, я и замышляла смерть Дэймона, но не могла отрицать, как приятно было не высказывать свои мысли. Дэймон жил в моей голове, что делало разговоры бессмысленными. В результате Дэймон был единственным человеком, который не раздражал меня. По иронии судьбы, это происходило потому, что он был безумцем, который преследовал меня годами.

— Ты наблюдал за мной годами, но никогда не приближался. Что заставило тебя связаться с Розой и прийти на ту вечеринку, чтобы наконец-то познакомиться со мной лично?

Он протянул руку, чтобы провести пальцем по татуировкам на моей шее.

— Я видел, как ты годами справлялась с худшими днями в своей жизни. Со всеми, кроме одного. Я наконец-то выяснил, как ты переживала каждую годовщину своей матери.

Глава 31

Дэймон

Здание находилось на респектабельной улице в Верхнем Ист-Сайде. Коридоры были чистыми и современными. Подойдя к двери квартиры, я уловил запах сосны, смешанный с ароматом Рождества.

Элайджа Данкворт.

9B.

Я долго ждал этого подонка. Он покинул страну несколько лет назад в поисках работы. Мне пришлось предложить кучу денег, чтобы уговорить его вернуться и согласиться на должность в моей компании.

Как только он приземлился на территории США, мой начальник охраны сразу же сообщил мне об этом. Я накачал Поппи снотворным, чтобы нанести ему визит, но, по крайней мере, мне не пришлось снова обманывать ее. Я пообещал выпустить Поппи из дома через месяц, если она добровольно примет снотворное. Я был уверен, что к тому времени Поппи сломается, а Поппи хотела получить гарантию свободы, если вдруг ей не удастся сбежать. Я следил за ней через камеры на телефоне, и у меня был охранник наготове на случай чрезвычайной ситуации, такой как пожар.

Я планировал остаться с Поппи на ближайший месяц. Дядя был в бешенстве из-за неслыханного отпуска, но я годами работал как проклятый на свою чертову семью. Они могли отвалить, пока я наслаждаюсь своим тайным медовым месяцем.

Это незаконченное дело отвлекло меня от молодой жены. Моя команда охраны была не только осмотрительной, но и чертовски умной. Они следили за расписанием жителей этого этажа и тех, кто жил этажом ниже. Это было единственное окно, когда все были либо на работе, либо в школе, за исключением девяностолетней бабули, которая жила дальше по коридору. К счастью, у нее был плохой слух, и она даже не подозревала, что сейчас произойдет. Камеры наблюдения в коридорах и вокруг здания были выключены пять минут назад. Я прокрался внутрь, пока швейцар был на перерыве, и его выманят шумом, когда я буду готов уйти.

Другими словами, не останется никаких следов моего пребывания здесь, если я разберусь с этой проблемой в течение следующих тридцати минут. Моя охрана была наготове в течение всего отведенного времени, так что ничего не могло пойти не так. Это было не первое их родео. Они занимались подобными вещами годами, пока я присматривал за Поппи. Некоторые из них думали, что я слежу за своим главным конкурентом, хотя большинство были достаточно умны, чтобы разгадать мои истинные мотивы.

Подняв кулак, я дважды постучал.

Элайджа открыл дверь, потирая рукой заспанные глаза. Он не ожидал гостей.

— Привет, – сказал он в замешательстве. — Я могу чем-то помочь?

Он уставился на меня, пытаясь понять, кто я. Моя команда подтвердила, что Элайджа не знал, как я выгляжу, поскольку слышал обо мне только по имени из-за того, что два года отсутствовал в стране.

Я не смог сдержать дерьмовую усмешку на своем лице.

— Да. Не возражаешь, если я войду?

Это был один из случаев, когда мой внешний вид работал против меня. Никто не хотел впускать в свой дом ужасающе огромного мужчину. Я мог раздавить его, как тонкую ветку, и он тоже это понимал.

— Эм…

Я протиснулся мимо него, открывая дверь шире своим крупным телом, которое возвышалось над ним. Затем окинул взглядом молочные стены, гостиную и примыкающую кухню. В квартире царил беспорядок: в гостиной валялись два раскрытых черных чемодана, в раковине стояла грязная посуда.

— Эй, эй, эй! – крикнул он, следуя позади. — Что, блядь, ты себе позволяешь? Убирайся, или я вызову полицию, – сказал он с несвойственной ему бравадой.

Данкворт был в пижамных штанах и мятой белой футболке, он явно перенес смену часовых поясов и проспал весь день. Я сильно сомневался, что у него был при себе телефон.

— Позвони им, – легко согласился я, что только усилило его страх.

Мы зашли в тупик, и он размышлял, бежать ли ему к выходу, чтобы найти швейцара, или в свою спальню, где, как я предполагал, он оставил свой телефон.

Я закатил глаза, когда Данкворт рванул к двери.

Когда люди начнут понимать, что от судьбы не убежишь?

Схватив его за рубашку, я с легкостью оттащил его назад и швырнул на пол. После чего подошел к двери и закрыл ее.

— Нет. Ай, – вскрикнул он, и длинные медные волосы упали ему на глаза, когда он ударился о пол. — Пожалуйста, не делай мне больно, – взмолился он.

Еще одна банальная реакция: люди умоляют, несмотря на то, что знают, что кто-то намерен причинить им вред.

Из гостиной доносился слабый шум от Алексы, а на журнальном столике беспорядочно валялась распакованная одежда. Среди нее была толстовка Корнелла, в котором проходил обучение Данкворт. Именно там он познакомился с моей прекрасной женой во время ее зимней стажировки на первом курсе.

Я обнаружил этот лакомый кусочек информации две недели назад. Это подтолкнуло меня к тому, чтобы поскорее укрепить отношения с Поппи и заставить ублюдка вернуться в страну. Он должен был столкнуться с последствиями своих действий.

— Эй, Алекса, сделай музыку погромче, – позвал я.

— Что ты делаешь? - спросил он, оцепенев.

Громкость фоновой музыки увеличилась настолько, что ее больше нельзя было принять за белый шум. В комнате не было света, только послеполуденное солнце едва пробивалось сквозь щели в шторах. Я все равно видел страх в его глазах. Это воодушевило меня, и я стал напевать себе под нос, кружась вокруг него, пока он лежал на полу. Из кухонного крана стекала единственная капля воды с трехсекундным перерывом, смешиваясь с моими шагами. Кап. Шаг. Кап. Шаг. Кап. Шаг.

Зловещая угроза того, что произойдет, была хуже, чем само действие. У меня было ощущение, что Данкворт чувствовал то же самое и был готов наложить в штаны.

— Что тебе нужно? Пожалуйста, бери все, что хочешь. Только не трогай меня. – Его голос дрожал.

Я приподнял бровь.

— Интересно слышать это от тебя, ведь ты любишь трогать маленьких девочек.

Это замечание шокировало его.

— О ком ты говоришь? – он уставился на меня, пытаясь разглядеть хоть какие-то искры узнавания.

— Тот факт, что ты не знаешь, означает, что она была не первой пятнадцатилетней девушкой, с которой ты переспал.

Я намеренно опустил имя своей жены.

К моему удивлению, в его глазах промелькнуло узнавание. Он догадался:

— Поппи Амбани.

Скоро станет Максвелл. Я смогу подать заявление на смену фамилии после того, как окружной суд получит свидетельство о браке.

Я сделал паузу. Если Данкворт сразу понял, что я говорю о Поппи, то никого другого быть не могло. Возможно, это был единственный раз, когда он переспал с несовершеннолетней.

Если бы только этого было достаточно, чтобы сделать мой визит для него более приятным. Я все еще не мог оставить его проступок безнаказанным, но, по крайней мере, мне не нужно было убивать его, опасаясь, что он повторит подобное поведение.

— Ты знал, что ей пятнадцать, – уточнил я для ясности.

По какой-то причине он не пытался лгать.

— Ээ. Да. Н-но я спросил ее, хочет ли она…

Удар в живот прервал его жалкие оправдания.

— Пятнадцатилетняя не может дать согласия, ты, тупой урод. Ты знаешь, что произойдет, если я пойду с этим в полицию? У меня есть доказательства того, что ты сделал. Совсем недавно всплыли фотографии, на которых вы двое вместе.

Он начал яростно трясти головой.

— Нет, пожалуйста, нет. Я могу дать тебе денег. У меня есть деньги. Я устроился на новую работу. За нее хорошо платят.

Я снова пнул его ногой, на этот раз в грудь. Судя по тому, как он взвыл, должно быть, я сломал Данкворту одно из ребер. На этот раз я сделал это, чтобы заставить его замолчать. Неужели я был похож на человека, нуждающегося в деньгах?

— Ты соблазнил пятнадцатилетнюю девочку, когда она была уязвима.

— Пожалуйста, пожалуйста, остановись. Я могу дать тебе все, что угодно. – Он захныкал.

Забавно было то, что Элайджа отказался от попыток рационализировать свое поведение. Он знал, что поступил неправильно. На его лице было написано чувство вины.

Однако не похоже, что он был педофилом.

Моя команда провела небольшое исследование. Данкворт не хранил запрещенную порнографию, и не разгуливал по детским площадкам. Моя жена просто умела вскружить голову.

Хотя у него могли быть опасения по поводу возраста Поппи, он пренебрег своей совестью ради шанса с недосягаемой девушкой. Даже если Поппи согласилась, она была недостаточно взрослой для этого. В идеале Данкворт никогда бы и близко не подошел к моей самой любимой вещи в мире, не говоря уже о том, чтобы дотронуться до нее своими грязными руками. Однако, если мне приходится иметь дело с кем-то другим до меня, я бы оценил, если бы тот обращался с моей собственностью более бережно.

Его беспечность по отношению к Поппи была грехом, который я не мог простить. Я не стал бы его убивать, но я хотел, чтобы он думал, что вот-вот встретится со своим создателем. Я хотел, чтобы он пожал руку смерти и был готов к признанию; чтобы он искренне сожалел о своих действиях. Только тогда я отпустил бы его.

Я пнул его ногой в живот. Затем наклонился и нанес удар в челюсть, кровь брызнула у него изо рта. Его голова дернулась в сторону, и он зарыдал, когда выпал один из зубов.

Мне доставляло удовольствие видеть, как он корчится в агонии. Я наслаждался каждым моментом его мучений, особенно его страхом. Он думал, что все сойдет ему с рук и не будет никаких последствий, потому что никому не было до этого дела. Меньше всего он ожидал, что кто-то позаботится об одинокой девушке. Когда они виделись в последний раз, Поппи было шестнадцать. Прошло два года, и, насколько он мог судить, вся эта история осталась позади.

Возможно, Поппи не слишком задумывалась о потере девственности. Но ей было всего пятнадцать, и она была эмоционально разбита. Ему был двадцать один. То, что она могла счесть нормальным, я не счел. Это было не нормально.

Опустившись коленями на пол, я схватил его за футболку, чтобы приподнять и стал наносить удар за ударом по его лицу. Он издал пронзительный крик. Втянув воздух сквозь стиснутые зубы, он взмолился:

— Почему ты делаешь это со мной?

Почему я это делал? Было бы лицемерием сказать, что я не фантазировал о Поппи, когда ей было пятнадцать, но действия отличались от фантазий. Я ждал ее, но этот ублюдок нашел Поппи в ее самую страшную ночь и лишил ее девственности. Возможно, часть моего гнева также была связана с тем, что он забрал то, что должно было принадлежать мне.

Я хотел, чтобы он стал неузнаваемым. Я был почти уверен, что сломал ему нос и челюсть тоже. Кровь заливала его рот, а один глаз был закрыт. Этого было недостаточно. Я должен был убить его и стереть с лица земли. Мир стал бы от этого лучше, но я знал, что Поппи не понравится, если я убью всех, кто был до меня.

Их было четверо, и все они поплатились за то, что прикоснулись к Поппи. Чем дольше они ждали, пока она достигнет разумного возраста, тем меньше были последствия. Данкворт был единственным, кто избегал моего гнева, потому что я не мог его найти. Этот ублюдок заслуживал самого худшего.

От удара кулаком в лицо его голова откинулась набок, и он почти потерял сознание. Я стоял над ним, испытывая отвращение и ненависть.

В перерывах между всхлипами ему удалось выдавить что-то похожее на «Кто она тебе?»

— Моя жена.

Я не беспокоился о том, что Элайджа выяснит кто я или обратится в полицию. Если бы он это сделал, ему пришлось бы признаться в том, что он спал с пятнадцатилетней, и его упекли бы на долгий срок.

Я обхватил рукой его горло, перекрывая доступ кислорода. Он стал задыхаться, хватаясь за нее обеими своими, чтобы остановить меня. Прежде чем свет успел погаснуть в его глазах, я отпустил его, и он выплюнул полный рот крови.

Это должно было принести мне удовлетворение, но я лишь разозлился на самого себя. Если бы я нашел способ быть с ней в Корнелле, то мог бы помешать таким ублюдкам, как он, приблизиться к моей девочке.

Глава 32

Поппи

Толстый член проталкивался внутрь меня, и я знала, что это Дэймон, даже не открывая глаз. Этот ублюдок сломал меня. Независимо от того, что я чувствовала, каждый чертов раз я была вся мокрая от желания к нему.

Он прошептал мне в ухо.

— Я люблю тебя. – Рука скользнула к моему подрагивающему животу. — И я буду до чертиков любить нашего ребенка. Надеюсь, ты уже беременна.

Это вывело меня из транса.

Мои глаза резко открылись, руки уперлись в его грудь. Дэймон навис надо мной, глаза блестели похотью и жадностью. Наручники вернулись. Он снимал их только на время, когда позволял мне уединиться в ванной в обмен на ежедневное прохождение теста на беременность. Сегодня он также снял их после того, как я добровольно приняла снотворное. Я знала, что он ушел из квартиры, чтобы заняться делами, и что бы он ни делал, это, должно быть, разожгло его аппетит.

Он ввел свой член, погружаясь глубоко внутрь и задерживаясь там на мгновение.

— Я не мог больше ждать. Ты была нужна мне.

Моя киска напряглась, из меня вытекло еще больше влаги, когда в игру вступили его пальцы. Эта рутина повторялась каждый день: Дэймон клеймил меня как свою собственность, а я неохотно подчинялась.

Раньше я занималась сексом раз в год, а теперь не могла представить, как можно прожить без него полдня. Хотя Дэймон превратил меня в сумасшедшую нимфоманку, я не могла понять его скрытых мотивов. Если бы я забеременела, новая жизнь навсегда была бы связана с жизнью Дэймона. Я не могла так поступить с ребенком. Он был нестабилен.

Дэймон проворчал очередную бессмыслицу, подтверждая мою теорию.

— Я не могу этого объяснить. Я становлюсь безумным, если я не с тобой, но быть внутри тебя тоже сводит меня с ума. Черт, Поппи. Ты мой криптонит. Еще немного, детка.

Мой затуманенный разум пытался подобрать слова, но когда его веки опустились, я поняла, что он на грани потери контроля.

— Подожди.

В ванной лежали наборы для определения овуляции, но Дэймон заставлял меня делать только тесты на беременность. Несомненно, он знал даты моего менструального цикла после многих лет преследования. Он ожидал, что овуляция наступит в конце недели. Единственным спасением было то, что мои последние месячные начались раньше. Подсчитав в уме дни, я поняла, что сегодня овуляция. Оставалось надеяться, что Дэймон не знает об этом факте, и я смогу обмануть его, чтобы он не кончал в меня. Если и было время остановить этот сумасшедший поезд, то только сейчас.

Я уперлась руками в его грудь, когда его темп ускорился. Давление нарастало внутри меня, и сила, необходимая чтобы сопротивляться, а не поддаваться, становилось непреодолимой.

— Подожди, – повторила я.

Дэймон нахмурился. Обычно я не протестовала так близко к финишу.

— Что случилось, детка?

Если бы я сказала ему правду, он бы продержал меня в постели весь день, пытаясь оплодотворить. Я уже оценила все возможные пути отступления и вернулась ни с чем. Двери между комнатами были заперты, для доступа требовался отпечаток большого пальца Дэймона. Большие окна создавали иллюзию побега без реальной возможности. Полностью отказаться от секса было невозможно. Единственное, во что Дэймон мог бы поверить, - это в сексуальное любопытство, учитывая, что я занималась сексом не так часто.

— Я…я хочу попробовать кое-что другое, пока ты не кончил. – Я опустила взгляд между нами. — Я никогда раньше никого не ласкала.

— И ты подумала, что сейчас самое подходящее время попробовать? Когда я внутри тебя?

На его лице промелькнуло удивление и скептицизм.

— Я чувствую вдохновение.

В его глазах блеснул темный огонек, и он оттолкнулся от меня, увлекая за собой. Несмотря на то что я использовала минет в качестве приманки, мои вены вздулись от исходящего от него возбуждения. Я представила, как Дэймон потеряет контроль, если я встану перед ним на колени, а его руки запутаются в моих волосах, пока он будет проникать в мой рот.

Дэймон зарычал от моего, должно быть, безумного от похоти взгляда.

— Я знаю, ты думаешь об этом. Я вижу это по твоему лицу. Боже, я мог бы кончить, просто глядя на тебя.

Он сел на край кровати, жестом указывая мне встать перед ним. Влажная ладонь легла на его плечо, и я с замиранием осознала, что нервничаю. Что, если у меня ничего не получится? Он наверняка был с опытными женщинами, тогда как я никогда не пробовала делать это раньше.

Многие девушки в моей школе-интернате и прошлых общежитиях были в восторге от минета, утверждая, что он вызывает у мужчин бурную реакцию. Наблюдая за тем, как Дэймон затаил дыхание и готов потерять самообладание, я вдруг поняла всю его привлекательность. Редкий обмен властью разжег во мне огонь. Я наслаждалась возможностью иметь такой контроль над ним.

Стоя на коленях, все еще прикованная к нему наручниками, я впервые увидела его член вблизи. Он оказался больше, чем я себе представляла, с розовой кожей и проступающими на ней венами. Небольшая растительность была аккуратно подстрижена, оставляя едва заметную дорожку.

Дэймон провел пальцами по волосам, пристально наблюдая за мной из-под полуприкрытых век и раздвигая ноги по обе стороны от меня. Он не помогал и не торопил меня, просто ждал моего хода. Кончик его изогнутого члена доставал до живота, блестя от наших смешанных соков. Там, где это должно было оттолкнуть меня, я была достаточно развратна, чтобы это вызвало обратную реакцию.

Я была вне себя от возбуждения.

Я не торопилась, зная, что растущее предвкушение убивает его. Свидетельство жажды было написано на его лице, вены на члене пульсировали в отчаянном поиске внимания, каким бы спокойным и отстраненным ни казался Дэймон. Вытекло еще больше предсемени, а я еще даже не прикоснулась к нему.

С щелчком языка я лизнула нижнюю часть его члена. Дэймон издал глубокий стон, мгновенно сдаваясь и отдавая мне всю власть. Я хотела слышать его реакцию на все, что я делала, оказывая на него такое же влияние, которое он имел надо мной в течение нескольких дней. Я провела языком по контуру его члена, не сводя с него взгляда. Он крепко сжал мои волосы свободной рукой, когда я взяла головку в рот.

— Поппи, черт, – задыхаясь, произнес он, звуча как совершенно другой человек. Человек, охваченный необузданной потребностью.

Удовлетворенная улыбка заиграла на моих губах, я наслаждалась тем, как из него исходило напряжение. В его взгляде горело отчаяние. Его член с силой вошел глубже, ударившись о заднюю стенку моего горла. Первоначальный рвотный рефлекс прошел, когда я расслабилась, приспосабливаясь к его размеру.

— Черт, о, черт, Поппи. Блядь, детка, это так приятно. – Он бормотал, используя «детка» и мое имя как синонимы.

Моя рука, лежащая растопыренной на его животе, обхватила его пульсирующий ствол. Я сильно сжала его, ощущая каждый толчок своей ладонью. Его член болезненно пульсировал в моей хватке.

В прошлом я была эгоистичной любовницей и никогда не задумывалась о том, что оральный секс может быть возбуждающим. Но его настойчивость заставила меня пожалеть, что я не могу кончить вместе с ним. Все в Дэймоне было извращенным и провокационным.

Его голова откинулась назад, бессвязные слова вырывались наружу - что-то о необходимости остановиться, чтобы он мог кончить в меня.

Я знала почему.

Дэймон не хотел упускать возможность обрюхатить меня, позволив своей драгоценной сперме попасть мне в горло.

Игра с моей грудью стала для него последней каплей. Дэймон погладил мою обнаженную правую грудь, проведя большим пальцем по соску. Пока я спала, он раздел меня. Трусики и смятая ночная рубашка валялись на полу возле моего колена. Он был такой задницей. Эта мысль подстегнула меня, и я стала сосать сильнее, вместо того чтобы остановиться.

— Хватит, детка. Убери свой ротик и оседлай мой член, как хорошая маленькая девочка. Мне нужно кончить в тебя.

Я чувствовала его приближающийся оргазм и его намеренные усилия замедлить его. Я втянула его в рот еще глубже, давая ему все, что нужно, чтобы кончить. Годами я приучала свое тело бороться с природными инстинктами. Я обучила его, когда спать и просыпаться, работать, не жалея сил, и я научила его контролю. Разум важнее материи. Насколько мне было известно, рвотные рефлексы были порождением моего разума. Я еще больше расслабила мышцы, принимая его так глубоко, что в этот момент он уже трахал мое горло.

— Блядь, детка. – Стоны становились все громче, но Дэймон никогда не отступал от своей цели, даже в таком затруднительном положении. — Мне нужно наполнить тебя своей спермой прямо сейчас, Поппи. Эй! Я сказал хватит!

Но я не остановилась. Более того, я продолжила с еще большим рвением.

Дэймон схватил меня за волосы и с силой оторвал от себя. Слюна капала у меня изо рта, пока мы оба тяжело дышали в тишине комнате.

— Во что, черт возьми, ты играешь? Я сказал тебе остановиться.

Последовала недолгая пауза, пока его глаза изучали мое лицо. Мое безэмоциональное выражение не соответствовало тому, насколько хорошо он меня знал, и я была уверена, что он уже понял это. До него дошло, что мое предложение было всего лишь отвлекающим маневром.

Дэймон притянул меня ближе, его хватка усилилась.

— Скажи мне, Поппи. Почему на тебя вдруг снизошло вдохновение сделать мне минет?

Ничто не ускользало от Дэймона. Его скептический взгляд ранее был вызван моей готовностью встать на колени перед врагом, что было вызвано желанием избежать большей катастрофы.

Ответ застрял у меня в горле, когда мой взгляд упал на его руку. Костяшки пальцев были кроваво-красными. Я не замечала этого раньше, так как одна его рука была обмотана моими волосами, а другая скована наручниками. Я больше не верила, что у Дэймона были срочные дела на работе. Я схватила его за руку, осматривая распухшие костяшки, которые, вероятно, были вовлечены в ненужную драку.

— Что случилось с твоей рукой?

— Не меняй тему. Скажи мне, почему ты не хотела, чтобы я кончал в тебя?

— Чья это кровь? – это не могла быть кровь Дэймона. Его рука не была ранена. Также не было ни порезов, ни царапин.

Какое-то время он молчал. Затем Дэймон объявил с оттенком гордости:

— Элайджи Данкворта.

Я дернула головой вверх, отталкивая его руку.

— Ты не серьезно. – Стеклянный потолок в очередной раз разлетелся вдребезги там, где речь шла о здравомыслии Дэймона. Я считала его миролюбивым мужчиной, но Дэймон оказался полной противоположностью. — Ты выслеживаешь людей, с которыми я была, и избиваешь их?

— Чего еще ты от меня ожидала?

Он пожал плечами, как будто в этом не было ничего особенного, и потянулся к тумбочке, отпирая ее отпечатком большого пальца. Он достал свой телефон, который спрятал там, чтобы я не смогла добраться до него.

Дэймон разблокировал мобильник и стал что-то искать в нем. Я могла видеть, как он собирает воедино кусочки головоломки в своей голове.

— Еще рано для овуляции. Если только твои последние месячные не были преждевременными.

У меня бы отвисла челюсть, если бы этот засранец не понизил мою чувствительность к тому, как сильно он вторгался в мою личную жизнь на протяжении многих лет.

Меня осенило, что он собирается сделать. Я инстинктивно отстранилась, когда он попытался меня поцеловать.

— Что ты делаешь?

— У тебя овуляция, Поппи. Это должно произойти сейчас, – ответил Дэймон, в его голосе не было ни намека на сомнение. Он наклонился вперед, его нос коснулся моих волос.

— Ты хорошо пахнешь. Каким шампунем ты пользовалась сегодня?

Я хотела убежать от маньяка, но куда мне было бежать, будучи прикованной к нему наручниками? Я подозревала, что именно поэтому он и сделал это, заточив себя рядом со мной, потому что ему не нравилось, когда я убегала от него. Мои инстинкты сработали, и поскольку я не могла бежать, я выбрала следующий лучший вариант.

Я попыталась ударить его коленом по яйцам, как в качестве мести, так и для того, чтобы вывести его из строя на ближайшие несколько часов.

Дэймон схватил меня за волосы, чтобы удержать на месте. Я попыталась ударить его по лицу, но он легко перехватил мое запястье захватом, достаточно сильным, чтобы остались синяки.

— Хватит, Поппи, – прорычал он. — Это происходит.

Его губы искали мои, но я ударила его головой, отодвигая свой рот подальше. У него вырвался рык разочарования.

— Перестань бороться со мной. – Он схватил меня за руку и грубо встряхнул. — Когда ты поймешь, что я для тебя единственный? Все остальные отвернулись от тебя, кроме меня. Мы созданы друг для друга. Самое неприятное, что ты тоже это знаешь. Назови хоть одного человека, с которым ты разделяешь эту связь.

На мгновение мой разум опустел. Дэймон не дал мне времени на раздумья и набросился на меня.

На этот раз он поцеловал меня с силой. Я не разжимала рта, не заботясь о том, что Дэймон прикусил мою нижнюю губу и из нее потекла кровь. Вкус меди опалил наш горький, кровавый поцелуй.

Я извивалась и боролась, вырываясь из его хватки. Отвернувшись от него, я оказалась на четвереньках. Упираясь ладонями в пол, я попыталась подняться. Дэймон толкнул меня вперед, опускаясь на пол. Его вес накрыл мою спину, он вдавился в меня всем телом. Ковер царапнул мне щеку, когда он прижал меня к полу.

Дэймон схватил меня сзади за колено и с силой раздвинул мои ноги. Его рука легла между моих ног, просунув два пальца внутрь. Большой палец терся о клитор, пока моя спина не выгнулась дугой. Жидкость вытекала из меня, создавая беспорядок между нами, даже когда я пыталась сомкнуть ноги, чтобы остановить его безжалостные пальцы. Его рот попеременно кусал мою шею и целовал ее, отвлекая меня разными ощущениями. Незаметно он убрал пальцы, и вместо них в меня вошел его член.

— Блядь, да, – выдохнул он мне в шею, его губы коснулись моих татуировок.

Мой рот приоткрылся, хотя я должна была бороться. Я попыталась подползти вперед на коленях, но он схватил меня за бедра, крепко удерживая, пока трахал сзади.

— Не сопротивляйся мне, детка, – успокаивающе произнес он, трахая меня с грубостью, похожей на безумную одержимость.

Я хваталась за что угодно, лишь бы заставить его образумиться.

— Остановись, Дэймон. Это безумие.

— Я обещаю тебе, мы будем счастливы вместе. И все остальное в твоей жизни я тоже исправлю.

Прежде чем я осознала это, я сделала то, что было для меня впервые. Я взмолилась.

— Пожалуйста, Дэймон. Не делай этого.

Дэймон осыпал мою спину поцелуями, его единственным ответом было:

— Я так чертовски сильно люблю тебя.

Его большой палец продолжал кружить по клитору, доведя меня до неожиданного оргазма. Мое тело толкалось вперед от его постоянных толчков, колени и щеки терлись о ковер, оставляя ожоги. Я кончила против своей воли, мои бедра дрожали, а тело сотрясалось, как это всегда происходило с ним.

Дэймон последовал моему примеру, опустошая себя внутри меня. Он навалился на меня, зарывшись лицом в мои волосы, в то время как я закрыла глаза, чувствуя смесь из унижения и осознания того, что он, возможно, скрепил наши судьбы.

На этот раз не было никакого сияния после секса. Только пустота.

Глава 33

Поппи

— Слезь с меня, – выплюнула я, не отрывая взгляда от ковра с замысловатым рисунком, пока была зажата под Дэймоном. Во мне закипал гнев, и я боролась с желанием вцепиться когтями в его глаза.

Дэймон молча подчинился, поднял меня с пола и потащил обратно в кровать. Его теплое тело окутало мое сбоку, а свободная рука скользнула под подушку, и наши скованные руки легли на мой живот.

Это было удушающе.

Я закрыла глаза, сдаваясь. Когда вновь открыла их, меня встретил его пытливый взгляд, в котором сквозило сожаление.

— Мне не следовало срываться на тебя. – Смирение окрасило его тон. — Но так дальше продолжаться не может, Поппи.

Чего он ожидал после того, что только что произошло между нами?

— Не прикасайся ко мне. – Я хлопнула по руке, лежащей у меня на животе.

Дэймон долго смотрел на меня, прежде чем заговорить.

— Я ждал тебя много лет. Я не хочу потерять тебя после того, как ты наконец-то здесь, со мной.

— Тебе стоило подумать об этом, прежде чем накачивать меня наркотиками, чтобы я вышла за тебя замуж, – парировала я.

— Неважно, как это произошло, мы женаты. Это наша правда. Я не хочу, чтобы наш брак превратился в колоссальную катастрофу, без единого реального шанса.

— Это не настоящий брак.

Дэймон вздрогнул.

— Тогда скажи мне, что нужно для того, чтобы он стал настоящим для тебя.

— Моя свобода.

На его лице появилось страдальческое выражение, как будто мое освобождение было для него невыносимым ударом. Это почти свело к минимуму мою кампанию за свободу. Должно быть, это стокгольмский синдром дает о себе знать.

— Это единственное, чего я не могу тебе дать.

— Наш брак никогда не будет для меня настоящим, пока на мне эти кандалы. – Я подняла наши скованные руки.

— Мы оба знаем, что ты убежишь, как только я сниму их.

— Значит, твое решение - разводить меня, как какое-то ценное животное?

Я отвернулась, пылая от злости, как радиатор, который вот-вот лопнет.

— Ты хочешь детей так же сильно, как и я, – он говорил так, словно успокаивал меня после любовной ссоры. — И я знаю, что они нужны тебе до того, как ты займешься работой с высоким уровнем стресса.

Но ребенок не должен был появляться на свет таким образом.

— Ты забыл одну важную деталь. – В моем голосе прозвучал вызов. — Я не хочу, чтобы они были от тебя.

Схватив меня за подбородок, он грубо дернул мое лицо к себе, его прежняя мягкость сменилась жестким выражением.

— Очень жаль, потому что я - единственный доступный тебе вариант. – Гнев пульсировал в каждой клеточке его существа, угрожая поглотить его. — Так что, либо твои дети будут от меня, либо их не будет вовсе.

Я отбросила его руку.

Дэймон закрыл глаза. В его голосе была слышна усталость.

— Поппи, я стараюсь. Просто пойди мне навстречу.

Пойти ему навстречу? Дэймон притворился моим спасителем, а потом обманул мое доверие, как и все остальные. Он хотел мое тело днем и ночью, не обращая внимания на то, что я отказывала ему или просила остановиться. Когда он не насаживал меня на свой член, чтобы оплодотворить, он избивал других людей за то, что они прикасались ко мне, игнорируя собственное безумие. Дэймон вовсе не был героем, каким я его себе представляла, хорошим парнем, призванным спасти мою порочную, запятнанную душу.

— Ты должна верить, что все, что я делаю, - это ради тебя. – продолжил Дэймон. — Ради нашего будущего.

— Нашего будущего? – я с трудом подбирала слова. — Оставаться взаперти в какой-то позолоченной клетке - это не то будущее, которое я себе представляла.

— Я знаю. Поверь мне, я знаю. Я работаю над достижением того, что ты задумала.

— О чем ты говоришь?

В моем голосе звучал скептицизм.

— У меня есть запатентованная технология, которая обескровливает хедж-фондовые компании вроде вашей, – объяснил он, слегка приподнимаясь на локтях. — Твой отец распознал потенциал и предложил слияние. С тех пор как я стал генеральным директором, я изо всех сил стараюсь держать вашу компанию на плаву, не переманивая клиентов. Но я не могу помешать своему дяде или безжалостному совету директоров делать то, что им заблагорассудится. И иногда ваши клиенты переходят к нам.

Это была правда. Все потянулись к Maxwell Corp с тех пор, как они интегрировали программное обеспечение. Количество убытков, которые мы понесли за эти годы, было колоссальным. Если так продолжится и дальше, наша компания обанкротится в течение пары десятилетий.

— Единственный способ защитить тебя - это слияние. Брак укрепит сделку, потому что никто не сможет оспорить намерения ни одной из сторон. Это положит конец соперничеству, и ты сможешь стать генеральным директором процветающей компании вместо обанкротившейся. Я объединю наш отдел хедж-фондов с вашим и разорву все связи с моим дядей.

Я уставилась на него, нахмурив брови в замешательстве.

— Ты готов отказаться от своей компании ради меня?

— Ради нас, – поправил он.

Я покачала головой, не в силах понять и осознать эту жертву.

— Зачем тебе это делать? Тем более, что правление Ambani Corp очень старомодно. Они никогда не позволят кому-то без фамилии Амбани войти в совет директоров.

— Тогда я сменю фамилию на Амбани, – произнес он с такой легкостью, что я бы споткнулась, если бы не лежала в постели.

Я была потрясена, внезапно усомнившись во всем, что происходило между нами.

— Мне все равно, под чьей фамилией мы будем. Важно лишь то, что мы вместе, – сказал он, его слова текли легко. — И я знаю, что ты чувствуешь то же самое. Просто сейчас ты слишком зла, чтобы видеть вещи ясно.

— Можешь ли ты винить меня? – я подняла наши скованные руки.

Дэймон раздраженно вздохнул.

— Я признаю, что ситуация выглядит не лучшим образом. Но все, что я делал, было для тебя с тех пор, как ты была маленькой потерянной девочкой. Я годами подчищал за тобой.

Мои глаза сузились, пытаясь уловить намек на правду в его словах.

— Помнишь, как банда мальчишек загнала Розу в угол, когда ты была на втором курсе?

В памяти всплыло воспоминание о том, как я вернулась с зимней практики и обнаружила, что над Розой издеваются. Некоторые студенты думали, что это принесет им благосклонность семьи Максвелл. В тот день Роза ждала, пока я закончу лабораторную, когда ее окружила группа «последователей Максвелла». Я поймала их с поличным и заплатила одному из парней в их компании, чтобы тот преподал остальным урок, который они никогда не забудут.

— Ты забыла, что в том коридоре есть камеры. Как ты думаешь, кто влез в комнату видеонаблюдения, чтобы стереть запись?

Я была поражена. Мне не пришло в голову проверить наличие камер.

— Годом позже ты взорвала машину своего дяди, пока он работал. Были свидетели, – рассказал Дэймон.

Я совершенно забыла об этом инциденте. Дядя Милан стал часто навещать маму после рождения Нила, в основном для того, чтобы свалить плачущего ребенка на маму или на меня, если я была поблизости. Однажды он оставил ребенка в холодной машине, занятый тем, что заносил пакеты с покупками и демонстрировал маме свои новые приобретения. Узнав об этом, мама выбежала на улицу, чтобы забрать Нила. Естественно, на следующий день я облила драгоценную машину Милана бензином и подожгла ее.

— Что ты сделал со свидетелями? – с любопытством спросила я.

— Откупился от них, – ответил Дэймон. — Суть в том, что ты не всегда была так осторожна, как следовало бы. – Он на мгновение замолчал, прежде чем на его губах появился намек на улыбку. — Но все в порядке, потому что мне нравится присматривать за тобой.

Тишина повисла между нами, пока я обдумывала слова Дэймона. Медленно я села. Мысли все еще были заняты его откровениями, когда мой взгляд упал на что-то на его столе. Украденная Дэймоном фотография моих родителей и меня была мастерски возвращена в оригинальную рамку.

— Как ты…

— Сегодня утром я проник в дом твоей мамы и забрал ее, – перебил Дэймон. — Подумал, что ты, возможно, предпочтешь смотреть на фото в оригинальной рамке.

Было ли неправильно, что я находила это безумно романтичным?

Проникнуть в мой дом, особенно когда меня не было рядом, чтобы защитить его, если он попадется, было опасно для жизни любого из Максвеллов. Против них существовала негласная политика «стреляй на месте».

К тому же, я не знала, что Дэймон годами играл роль моего сказочного крестного, прикрывая мои ошибки своей невидимой волшебной палочкой.

Я пыталась отравить своего биологического отца по крайней мере раз в месяц. Я постоянно запирала своих кузенов и родственников, когда они меня раздражали, притворяясь, что сделала это по ошибке. Я бесконечно мучила своего дядю. Я была самой худшей, но Дэймон убирал за мной беспорядок. Он поддерживал мое ужасное поведение вместо того, чтобы советовать мне стать лучше, как все остальные.

Уже много лет никто так не опекал меня.

Меня не беспокоило, что он преследовал меня. Хотя должно было. Вместо этого я была благодарна, что кто-то замел мои следы. Кроме того, я следила за людьми всякий раз, когда мне нужно было поставить их на место. Преследование было необходимо для сбора важной информации о ком-либо. Тот факт, что Дэймон делал это годами, оставаясь незамеченным, был... достоин восхищения.

Мой взгляд вернулся к фотографии на столе.

— Почему ты начал следить за мной? – тихо спросила я.

— Потому что я видел тебя в тот день, на похоронах твоего отца. Ты выглядела такой чертовски одинокой.

В моей голове словно вспыхнула лампочка.

— Ты был тем человеком, который прятался за деревом.

— Я не мог позволить тебе горевать в одиночестве, – признался Дэймон. — Сначала я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке.

— А потом?

— Я не мог перестать наблюдать за тобой.

Мое сердце бешено заколотилось в груди.

— Моя машина, – это все, что я смогла выдавить.

— Что насчет нее?

— Почему у тебя та же машина, что и у меня?

Он усмехнулся.

— Честно говоря, это заставило меня почувствовать себя ближе к тебе.

— И это все?

— И дроча в машине, я мог представить, что ты там, со мной.

Я фыркнула, хотя невольная ухмылка украсила мое лицо.

— Это не объясняет, почему ты помогал мне все эти годы?

Дэймон пожал плечами.

— Помогая тебе, я обрел цель.

— Но почему? – надавила я.

Он долго смотрел на меня.

— Ты можешь считать себя не очень хорошим человеком, Поппи, но я не был бы тем, кем являюсь сейчас, если бы не ты. Именно благодаря тебе я стал добродетелем. Помощь тебе принесла мне утешение, и я подумал, что смогу почувствовать это снова, делая то же самое для других.

Внезапно благотворительная деятельность Дэймона показалась преднамеренной, а не случайным совпадением.

— Это из-за меня ты финансировал все эти исследования БАС в лаборатории Кайдена? Потому что папа умер от БАС.

Дэймон кивнул.

— Я же сказал что, все, что я делал, было ради тебя. Я помог тысячам, а вскоре число дойдет до миллиона, наладить жизни. Однако ничто и близко не сравнится с тем, что я чувствовал, помогая тебе.

Я потеряла дар речи, пытаясь осознать его слова.

— Если ты так относился ко мне, то почему накачал меня наркотиками, чтобы я вышла за тебя замуж?

Правда все еще жалила, когда сорвалась с моих губ.

Дэймон глубоко вздохнул, прежде чем ответить.

— Это был единственный способ, которым мы могли быть вместе.

Он повторял эту фразу множество раз. Я опустила глаза.

— Возможно, я бы добровольно вышла за тебя замуж, если бы ты подождал.

— Я не мог рисковать. – Голос Дэймона был хриплым от решимости. — Я и так ждал слишком долго. После той ночи на вечеринке я подумал, что мы наконец-то будем вместе. А потом появились те сообщения и видео с телефона Розы.

При упоминании имени Розы что-то тяжелое опустилось мне на грудь.

Дэймон уловил изменение в языке моего тела.

— Я связался с Кайденом ранее. Розу вывели из медикаментозной комы, но она не в сознании, – осторожно проинформировал он меня. — Она в отделении интенсивной терапии, но к ней пока не пускают посетителей.

— Ох.

Рука коснулась моей щеки.

— Я отвезу тебя к ней, как только разрешат врачи. Я знаю, как много она для тебя значит.

— Тогда ты должен понять, почему я сомневалась насчет наших отношений, – честно призналась я. — Если бы ты проявил немного терпения, все могло бы быть иначе. Я уже планировала поговорить с Розой после ее восстановления.

Дэймон не казался убежденным.

— Не имеет значения, что ты чувствовала ко мне, ты не смогла бы причинить боль Розе. Рассказав ей о нас, ты разбила бы ей сердце, и я знал, что ты передумаешь. Я запаниковал.

Дэймон был не совсем неправ. Наконец-то я смогла понять его причины.

— Просто чтобы ты знал, я снисходительно отношусь к Розе, потому что она через многое прошла, – поделилась я. — Ее чуть не забили до смерти, когда она была маленькой.

Дэймон нахмурился еще сильнее.

— Я не знал этого.

— Не многие знают. Ее нашли перед домом ее родителей, и с тех пор она боится незнакомых людей, темноты и даже участия в разговорах. Судя по тем сообщениям, ты был первым человеком, которому она открылась, не считая меня. Я не хотела быть той, кто отнимет у нее это.

Дэймон хмыкнул.

— Поверь мне, ты этого не делала. Потому что я всегда был твоим.

В кои-то веки я не смогла опровергнуть истину или найти в себе силы не согласиться. Тем не менее, я сомневалась, что он почувствует то же самое, если узнает мою неприятную тайну и другую причину, по которой причинение боли Розе не подлежало обсуждению для меня.

АКТ 5

Детектив

Глава 34

Поппи

— Еще кусочек.

Дэймон поднес вилку с яичницей к моим губам, имитируя трюк с самолетом, который родители используют, чтобы накормить своих детей.

Как и каждое утро, я сидела у него на коленях, пока он кормил меня завтраком, и остро ощущала его растущую эрекцию с каждым моим укусом.

В отличие от предыдущих дней, я больше не замышляла его смерть.

Повернувшись к нему, я заметила щетину, которая делала его лицо еще более привлекательным. Он, как обычно, был без рубашки, так что, когда я пошевелилась, мои соски коснулись его груди, и реакция была мгновенной. Они стали твердыми, а мои трусики намокли. Не обращая внимания на свое нынешнее состояние, а может, и благодаря ему, я приняла решение, о котором не подумала бы всего несколько дней назад.

— Я передумала.

Взгляд Дэймона искал ответы, пока он подносил стакан сока к моим губам. Его пристальный взгляд не отрывался от моего рта, пока я глотала.

Я думала об этом с момента нашего разговора. Обдумав все варианты, я поняла, что Дэймон был прав. Возможно, во мне говорил стокгольмский синдром, но не было смысла быть несчастной. Слияние наших двух семей решило бы все проблемы, и все от этого только выиграли бы. Со временем Розе пришлось бы смириться с нашими отношениями. Другой альтернативы не было.

— Я решила пойти тебе навстречу. Но у меня есть несколько условий.

Если Дэймон и был удивлен моей резкой переменой настроения, он не показал этого. Лишь кивнул с видом «я слушаю».

— Если ты хочешь, чтобы я дала этому браку честный шанс, тогда наручники нужно снять, – твердо заявила я.

Дэймон покачал головой.

— Наручники останутся.

— Наручники снимутся, если я докажу свою правоту, – переформулировала я. — У меня есть стимул не сбегать, потому что тогда ты никогда больше не спустишь меня с крючка.

Дэймон обдумал мое предложение.

— Днем никаких наручников, но спать мы будем в них.

Предложение имело смысл. Дэймон спал так же крепко, как и я, по пять часов в сутки, и не проснулся бы, если я попыталась сбежать в это время.

Слегка кивнув, я согласилась. Дэймон ухватился за наручники и поиграл с замком. Они упали, и я размяла покрасневшие запястья.

— Лучше?

Я кивнула, прежде чем продолжить выдвигать свои условия.

— Мне также нужно, чтобы ты организовал для меня частный разговор с Софи.

Дэймон недоверчиво хмыкнул.

— Ты не можешь говорить серьезно. – Его брови приподнялись в веселье, как будто он услышал самую смешную шутку на земле.

— Это не обсуждается, – заявила я. — Она меня не интересует, я говорила тебе это много раз. Однако мне нужно поговорить с ней, чтобы кое-что прояснить.

Рэян и Софи жили в Сэндс-Пойнт, в нескольких кварталах от моей матери. Софи была соседкой Рэяна. В ночь своей смерти Рэян был слишком обкуренным, и я лично доставила его домой, прежде чем отправиться к маме и Зейну. В доме больше никого не было, как и машин на подъездной дорожке.

Софи утверждала, что видела, как Дэймон выходил из дома Рэяна. Но Дэймон сказал, что никогда не преследовал меня до Сэндс-Пойнт, и я ему верила. Не говоря уже о том, что Дэймон был не настолько глуп, чтобы после публичной ссоры ехать в Сэндс-Пойнт и вредить Рэяну в его собственном доме. Даже если бы Дэймон хотел убить Рэяна, он бы подождал, пока не стихнет буря. Публичная ссора с жертвой автоматически делала Дэймона подозреваемым номер один.

— О чем? – надавил Дэймон.

Я не хотела раскрывать истинную причину.

— Это касается только меня и ее.

— Так ты продолжаешь говорить.

— Ты можешь наблюдать за нами по камерам видеонаблюдения без звука, но я хочу аудиенции с Софи, и разговор должен оставаться конфиденциальным. Если ты хочешь, чтобы я дала нашему браку реальный шанс, прими, что общение с другими людьми - это норма.

Дэймон не согласился и не возразил. Вместо этого он спросил:

— Что-нибудь еще?

Я глубоко вздохнула.

— Мой детский психолог однажды сказал, что у таких людей, как я, нет проблем с тем, чтобы соврать, но они не могут иметь дело с лжецами. – Одна из причин, почему предательство Дэймона так больно ранило. — Поэтому мне нужно, чтобы ты был честен со мной в некоторых вещах.

Его глаза сузились от угрозы неприятных вопросов.

— У меня такое чувство, что у тебя уже есть тема на примете.

То, что он так хорошо меня знал, было одновременно нелепо и приятно. У нас никогда не было необходимости в детских играх или банальных объяснениях.

— Что на самом деле случилось с Парисом?

Дэймон ответил без промедления.

— Я шантажировал его, чтобы он никогда больше не искал встреч с тобой, а потом попросил его спрыгнуть с балкона. Он был госпитализирован в ту же больницу, что и Роза.

— Хм. – Мне было все равно, что случилось с Парисом, но я использовала этот вопрос, чтобы проверить новую политику честности Дэймона. — Ты следил за мной годами, но ни разу не был в доме Зейна. Почему?

— Слишком серьезная охрана, – тут же ответил он.

— Значит, ты не преследовал меня, когда я возвращалась домой в Сэндс-Пойнт? Было ли еще место, куда я ездила, где ты не следил за мной?

Он кивнул.

— Я также не мог видеть тебя во время зимних каникул. Стажировка проходила в закрытом кампусе, и я не мог туда попасть. – В голосе Дэймона прозвучала странная эмоция, которую я не могла понять. — Но я бы нашел способ, если бы знал, как ты проводишь годовщину своей матери.

Я застыла. Я старательно обошла эту тему, когда Дэймон поднял ее на днях. Подливать масла в огонь ревности Дэймона не сулило мне ничего хорошего.

Я потеряла девственность во время зимней стажировки в Корнелле, в годовщину маминой свадьбы. Это были первые каникулы, которые я провела без семьи, и я жалела себя на вечеринке в общежитии. Ночь закончилась большим количеством выпивки и ассистентом-ординатором, который был приемлемым при определенном освещении. Мне было пятнадцать, ему - двадцать один, и, оглядываясь назад, я понимаю, что это было ужасное решение.

Поскольку я была человеком привычки, это стало своего рода ежегодной традицией: выпивка, секс и вечеринка, причем не обязательно в таком порядке. В шестнадцать лет я вернулась в Корнелл и подцепила девушку, имя которой уже не помню. На следующий год это был Том. В этом году я решила не уезжать и выбрала Софи.

Однако вместо нее появился Дэймон.

Я взглянула на наручники, затем на его распухшие костяшки пальцев скорее с сожалением, чем с яростью. Я не могла представить, что он сделал с остальными, если он избил Элайджу за то, что произошло много лет назад.

— Что ты сделал с этими людьми? Со всеми, кто был до тебя?

Вместо того чтобы ходить вокруг да около, он ответил прямо.

— Ты знала, что Сара Лайнман была принцессой с трастовым фондом?

Сара! Вот как звали девушку, с которой я переспала в шестнадцать. Я покачала головой.

— Угадай, кто управляет ее активами? – спросил Дэймон.

— Твоя компания, – машинально ответила я. Конечно, он сделал именно это.

Дэймон усмехнулся.

— Неудачные инвестиции могли снизить стоимость ее трастового фонда. Разрушенное финансовое будущее хуже, чем сломанный нос. Согласна?

— Это то, что ты сделал с остальными? Сломал им носы?

— Только Тому. Его многообещающие предложения о работе после колледжа также могли исчезнуть. Сейчас он работает в университетском кафе.

— Господи.

— На твоем месте я бы не стал проявлять сочувствие к этим людям, – холодно посоветовал Дэймон.

— Они не сделали ничего плохого, кроме того, что обратили на меня внимание на одну случайную ночь.

— При всем уважении, я не согласен, – возразил он.

— А что насчет Софи? – я вспомнила, что Дэймон забрал телефон Софи. Технически, я уже несколько дней ничего не слышала от настоящей Софи. Ей он тоже причинил боль? — Что ты сделал с Софи?

— Я разбил одну из ее машин и забрал телефон. В остальном она в порядке.

Я нахмурилась. Разбитая машина - это не так страшно, как финансовый крах, вроде того, что он сделал с Сарой и Томом.

— Почему ты обошелся с ней полегче, чем с остальными?

— Потому что она ждала, пока тебе исполнится восемнадцать.

— И что? – спросила я, не совсем понимая его рассуждения.

— И что? – он наклонился вперед, пока кончик его носа не коснулся моего, пронзительные голубые глаза стали похожи на лед. — Помимо того, что они прикоснулись к тому, что принадлежит мне, они еще и воспользовались тобой. Они заслуживали более суровых последствий. Поверь мне.

Это могло означать только то, что человек, лишивший меня девственности, испытал на себе самый сильный гнев Дэймона.

— Элайджа еще жив?

— Не произноси его имени при мне.

Вся теплота этого утра внезапно исчезла, его голос сочился презрением.

— Ординатор из Корнелла еще жив? – я перефразировала, сосредоточившись исключительно на ответе.

— Я слышал, что к нему приезжала скорая, – Дэймон произнес бессердечно.

Мои плечи опустились.

— Однако, – продолжил он, прежде чем я успела расслабиться, — Данкворт отказался от многообещающей карьеры ради работы, которой больше не существует. Срок действия его медицинской страховки истек во время перехода с одной работы на другую, и он будет оплачивать больничные счета до конца своей жизни.

Люди считали меня жестокой. Дэймон был на другом уровне, он был дьяволом. Сломанный нос заживет, но финансовое разорение оставит его с унылым будущим.

— Почему ты так его ненавидишь? – я не могла удержаться от вопроса.

Дэймон выпрямился, его гнев был ощутимым.

— Я ненавижу их всех, каждого, кто был до меня. Никого другого не должно было быть, потому что я думал, что держу всех подальше от тебя. Студенты в кампусе знали, что к тебе лучше не приближаться. Большинство думали, что я говорил им обходить тебя стороной из-за какого-то мелкого соперничества.

Бывало, что парни в кампусе приставали ко мне, но они всегда таинственным образом исчезали. Теперь, когда я сложила два и два вместе, было очевидно, что Дэймон, должно быть, платил им, чтобы они держались подальше, или избивал их, возможно, и то, и другое. Я решила не расспрашивать его на другую тему, где меня могли вызвать в качестве свидетеля.

Дэймон смотрел мне прямо в глаза.

— Затем пару недель назад я случайно услышал на вечеринке разговор Софи и Розы. Софи спросила, развлекаешься ли ты с девушками, и Роза сказала, что ты не делаешь различий, но предложила подождать до зимних каникул. До того момента я не думал, что ты сексуально активна.

Дэймон пристально изучал меня, раздумывая, стоит ли углубляться в тему дальше. Он запустил пальцы в мои волосы.

— Но я понимаю. – На этот раз в его голосе звучала не только ревность, но и раскаяние. — Годовщина свадьбы твоей матери пришлась на зимние каникулы, в тот день ты чувствовала себя наиболее одиноко, поэтому искала утешения в сексе.

Я не стала отрицать его оценку. Лгать ему было все равно что лгать самой себе. Первые несколько лет после повторного замужества мамы были особенно трудными. Я не хотела быть свидетелем их счастья, и взгляды, которыми она украдкой обменивалась с Зейном, заставляли меня чувствовать, что она все больше отдаляется от меня. Проводить каникулы с ними было последним, что я хотела делать. За исключением последних зимних каникул, мне удавалось избегать их, участвуя в различных стажировках за пределами штата.

В глазах Дэймона отразилось глубокое понимание.

— Я злюсь на других людей, а не на тебя, – пояснил он, понизив голос до более мягкого. — И я злюсь на себя. Хотел бы я быть рядом с тобой. Или хотя бы быть рядом, чтобы помешать им воспользоваться тобой.

Я замерла от намека Дэймона.

— Что ты имеешь в виду?

— Этого не должно было случиться, – с сожалением произнес он. — Тебе было всего пятнадцать.

— Ты учился в школе-интернате. Ты действительно хочешь сказать, что впервые занялся сексом в восемнадцать?

— Люди в интернате были моего возраста. В колледже все были намного старше тебя, – возразил он, его разочарование просачивалось наружу. — Они должны были лучше знать. Им все сошло с рук по формальным причинам, потому что ты тоже училась в колледже. Они думали, что вы на равных, хотя это не могло быть дальше от истины.

Я не была согласна с позицией Дэймона.

— Все было по обоюдному согласию, – настаивала я.

— Ты не могла дать согласие в пятнадцать лет.

Его убежденность затуманила мой разум.

— Вот почему ты ненавидишь Элай… – Я оборвала себя, поймав ледяной взгляд Дэймона. — Вот почему ты ненавидишь ординатора из Корнелла? – перефразировала я, хотя ирония не ускользнула от меня.

Дэймон верил, что Элайджа развратил меня. Однако разве Дэймон не поступил еще хуже, накачав меня наркотиками, женившись на мне и пытаясь сделать мне ребенка против воли?

Как всегда, Дэймон словно подхватил мои мысли из воздуха.

— Не сравнивай наши отношения с ним. Это совсем другое. Ты моя жена, и мы всегда будем вместе. Между нами не только секс.

Я не знала, что сказать или что чувствовать. Дэймон утверждал, что сделал все это, чтобы быть со мной, а не для того, чтобы причинить мне боль. Он оправдывал свое неадекватное поведение, и одновременно избивал других за меньшие преступления.

— И это делает все нормальным?

— Ты уже взрослая, и мы равны. В то время как когда ты лишилась девственности, ты была ребенком, который понес большие потери. Люди наживались на твоей уязвимости, потому что ты чертовски красива. Это был единственный способ заполучить тебя, потому что ты была не в их лиге, и они тоже это знали.

— Это безумие.

— Ты так думаешь? – Дэймон бросил вызов, в его голосе звучала убежденность. — Розе двадцать один год, столько же было тогда Данкворту. Что бы ты почувствовала, если бы Роза занялась сексом с пятнадцатилетним?

Отвращение инстинктивно прокатилось по мне.

— Она бы никогда так не поступила. Это мерзко.

— Именно, – торжествующе подтвердил Дэймон.

Я была ошеломлена, обнаружив, что полностью согласна с Дэймоном. До сих пор я никогда не считала поступок Элайджи неправильным. Он был очень мил и спросил моего согласия. Он поступил порядочно, предложив остаться на ночь и угостить меня завтраком на следующее утро. Я отказала ему, когда он пригласил меня на свидание.

Наверное, на каком-то уровне я понимала, что это не круто, когда двадцатиоднолетний преследует пятнадцатилетнюю. Если бы мы поменялись ролями, я бы никогда не согласилась на подобное. Идея переспать с пятнадцатилетним парнем вызывала у меня отвращение. Несмотря на мои неоднозначные моральные устои, это был тот порог, который я бы не переступила. По той же причине я уважала Софи за то, что она подошла ко мне после того, как мне исполнилось восемнадцать. Эта мысль вызвала еще одно скрытое подозрение, с которым я боролась.

— Ты знал о групповом сексе до того, как отправился на вечеринку?

Дэймон покачал головой.

— Софи догадалась, что у меня есть к тебе чувства, и решила устроить драму, спровоцировав меня на секс втроем.

— Как она узнала?

— После того, как я подслушал, как Софи разнюхивает о тебе, я попросил ее держаться подальше. – Резкость в голосе Деймона вернулась. На этот раз это была чистая ревность. — Это только подогрело ее интерес, и она все равно пошла к тебе.

— Тогда зачем ты пришел в мою комнату?

— Я же сказал. Недавно я узнал, чем ты занималась каждую годовщину свадьбы своей матери. Я пошел на ту вечеринку, чтобы помешать тебе переспать с кем-то еще, и запомнил планировку дома. Когда Софи написала мне, чтобы мы встретились, она прислала указания, как пройти в твою комнату. Я понял, что она нарушила свое слово и сделала тебе предложение. Поэтому я разбил ее машину.

Это должно было вывести меня из себя, но по какой-то причине вместо этого из моего рта вырвался смех. Оказалось, что Дэймон был именно тем сумасшедшим, которого я искала всю свою жизнь.

Глава 35

Дэймон

Поппи была скользкой к тому времени, как я устроился между ее бедер, мой расстегнутый ремень скользнул по ее обнаженным ногам. Я поклялся, что заставлю ее жаждать меня, но я был единственным, кто не мог прожить без нее и нескольких часов. Все внутри меня кипело от неудовлетворения, вызванного отказом от секса, пока я давал нашим телам передышку на восстановление. Прошлой ночью она даже встать не могла, а мой член был сильно натерт.

Поппи предложила устроить киномарафон: «Двенадцать ужасных убийств», а за ним сразу «Тринадцать ужасных убийств». Хотя, по ее мнению, сиквел был слишком попсовым.

На середине фильма Поппи вышла в туалет. Когда она вернулась, я загнал ее в угол и прижал к стене гостиной.

Моему рассудку был нанесен еще один удар. Внутри меня тикала бомба, готовая взорваться. Я пылко поцеловал ее и вжал в стену с такой силой, что она стала сопротивляться, ища передышки.

— Дэймон, – простонала Поппи.

— Я думаю, мы ждали достаточно долго. Разве нет? На этот раз я не могу облегчить тебе задачу. Ты нужна мне слишком сильно, – прорычал я, стягивая ее свитер через голову и бросая его на пол. Я спустил ее трусики и леггинсы до бедер.

Головка моего члена терлась о киску. Ее вход стал ýже, поскольку леггинсы плотно обтягивали ее бедра. Блестящие глаза сияли похотью, пока я растягивал ее, чтобы она могла принять мой размер. Я итак был слишком большим для нее, сказывалась наша значительная разница в размерах.

Вместо того, чтобы расслабить ее, я ворвался в нее, как зверь. Прошло полдня с тех пор, как мы занимались сексом. То немногое время, которое у ее тела оставалось на восстановление, было мгновенно откинуто.

— Черт, – прохрипела Поппи, тяжело дыша через рот.

Я безжалостно вбивался в нее. Я стал безумцем с тех пор, как впервые попробовал ее вкус, и думал, что этот жар со временем утихнет.

Все произошло с точностью до наоборот.

Из телевизора донесся крик, за которым последовал звук бензопилы и треск ломающихся частей тела.

— Расскажи мне, что происходит в фильме.

Мне было плевать, но это было идеальным отвлечением от боли в ее нежной киске.

— Вторую жертву расчленяют на операционном столе, – задыхаясь, произнесла она.

Я сказал ей, чтобы она продолжала пересказывать жуткие подробности, пока я занят ею. Поппи застонала, озвучивая искаженную версию синопсиса. Она замолчала, когда я обхватил одной рукой ее попку, раздвинул ягодицы и мой палец коснулся ее сморщенной дырочки.

— Боже. – Ее рот приоткрылся, а глаза закатились к потолку.

— Черт, ты тугая.

Я утратил контроль и снова и снова погружался в нее с такой силой, что едва мог удержать у стены. В этот момент казалось, что ничто не сможет остановить это безумие.

В остекленевших глазах, смотревших на меня в ответ, застыло что-то между болью и удовольствием. Поппи впилась ногтями в мою спину, что лишь подстегнуло меня. Наконец, мой указательный палец проник внутрь ее попки, и я мягко надавил, пока он не вошел до конца.

— О, черт! – Ее тело неконтролируемо затряслось, ноги обвились вокруг моей талии. — Это так… приятно.

— Что происходит теперь? – подтолкнул я её.

— Теперь… он… ах… он трахает мертвое тело.

Просунув руку между нами, я погладил ее чувствительный клитор. От этого ощущения ее суетливость стихла, сменившись новыми эротическими звуками.

— Черт, – вырвалось у Поппи.

Мокрая киска сдавливала меня все сильнее, пока я безжалостно тер ее клитор. Тихий крик сорвался с ее приоткрытых губ, набирая громкость, и тогда это произошло. Поппи развалилась на части. От этого зрелища я ускорил темп, чтобы прийти к финишу вместе с ней. Мои бедра бились об нее, когда я безжалостно вколачивался, прижимая ее к стене, пока она продолжала кончать.

— Блядь, детка. – Из моего горла вырвался дикий стон. В глазах потемнело, сердце колотилось так, словно могло взорваться. Сделав последний толчок, я выплеснул в нее поток спермы.

Почти сразу я опустил нас на пол, перевернув Поппи на спину.

— Пусти меня, – запротестовала она, когда я не отстранился.

— Нет, – коротко ответил я.

— Ты ведь знаешь, что необходимость лежать на спине, чтобы забеременеть, - всего лишь миф.

— Технически это не было опровергнуто.

— И также не было доказано, – возразила она.

Я пожал плечами.

— Я приму все, что повысит мои шансы.

Поппи закатила глаза, но подчинилась.

Я слегка приподнялся, чтобы посмотреть на место нашего соединения. Одно это зрелище могло заставить меня кончить во второй раз.

— Я скучал по этому.

— Прошло шесть часов, – недоверчиво произнесла она.

Я рассмеялся, бросив взгляд в сторону. Наручники свисали с журнального столика. Я забыл о них.

В последние дни я не надевал на нас наручники, если только какая-нибудь чрезвычайная ситуация, требующая моего внимания, не отрывала меня от дома. Поппи все еще могла решить сбежать, но я позволял ей свободно передвигаться по квартире.

Поппи смягчилась по отношению ко мне, я это чувствовал.

На днях я намеренно оставил разделочный нож, чтобы оценить, на каком этапе в наших отношениях она находится. Хотя Поппи стащила нож, когда думала, что я не смотрю, она не напала на меня с ним.

В конце концов, я понял, что Поппи делала это по привычке. В своей прежней квартире она также спала с перочинным ножом в тумбочке. Это было для защиты. Она не хотела полагаться на то, что я спасу ее, если кто-то вломится в наш дом. Поппи и не подозревала, что я никогда бы не пошел на такой риск, когда дело касалось ее. Хоть я и следил за камерами внутри нашего дома, но снаружи дежурили охранники, которые могли добраться до нее в считанные секунды.

Тем не менее, я оставался начеку. Я все ждал, что она ударит меня ножом, и был в замешательстве, когда ничего не произошло. Отсюда мог следовать только один рациональный вывод.

Поппи была влюблена в меня.

Наш индекс любви был безумием, признаю. Однако то, что Поппи не убила меня ради своей свободы, было настолько смелым заявлением, насколько можно было ожидать.

Так что теперь она пользуется автономией в нашем доме. Я не ограничивал ее доступ между комнатами и не прятал острые предметы. Мы по-прежнему спали, пристегнутые наручниками друг к другу, но это было уже по привычке.

Мне не хотелось покидать наш пузырь. Здесь наши фамилии не имели значения, и не существовало наших семей, как и их ссор. Расследование против меня по делу об убийстве Рэяна Амбани было официально прекращено сегодня, сославшись на отсутствие зацепок. Вряд ли Амбани обрадовались такому поражению. По крайней мере, нас с Поппи эта драма не коснулась.

Между нами все шло относительно хорошо, или настолько хорошо, насколько это возможно между похитителем и пленницей. Я знал, что это закончится, как только наша семья снова будет вовлечена.

— Что это за шум? – хрипло произнесла Поппи подо мной.

Я взглянул на свой телефон, который безостановочно жужжал на журнальном столике.

Я застонал.

— Мне нужно ответить.

Вот вам и наш маленький пузырь. Моей команде было поручено проверять и перехватывать мои звонки в течение месяца, пропуская только самые важные. Это означало, что случилось что-то ужасное, требующее моего немедленного внимания.

Через несколько минут мои подозрения подтвердились.

Глава 36

Поппи

— Это просто смешно, – проворчала я.

Дэймон пристегнул меня наручниками к одному из столбиков кровати, потому что его высочеству необходимо было отлучиться.

— Мне жаль, детка.

Самое удивительное, что в его голосе звучало искреннее сожаление.

— Если тебе так жаль, не приковывай меня к кровати.

Он отмахнулся от моего комментария и пододвинул ко мне пульт.

— Не стесняйся досмотреть фильм без меня. Я настроил его трансляцию на телевизор в спальне. Я буду дома через час. – Затем он указал на электронный экран на моей тумбочке, напоминающий мини смарт ТВ. — Если тебе станет скучно, можешь поиграть с ним.

Я кинула на устройство подозрительный взгляд.

— Что это?

— Это виртуальный помощник, над которым я работаю. Он пока находится в стадии бета-тестирования, но хорошо подходит для организации контактов, поиска рецептов, трансляции фильмов и тому подобного. Также с его помощью ты можешь позвонить людям из своего списка контактов.

— Это уже существует. Называется Алекса.

— Мой лучше. И называется он Отродье.

Он выпятил грудь, заставив меня ухмыльнуться.

— Отродье, – я тут же призвала его злобное творение. Экран ожил. — Позвони в полицию и скажи, что Дэймон Максвелл держит меня в заложниках.

Дэймон скривился.

— Хорошая попытка. Он запрограммирован только на звонки мне.

— Мечта похитителя, – сухо ответила я.

Дэймон обнял меня за плечи и поцеловал в щеку. Невозможно было держаться отстраненно, когда он осыпал меня нежностью. Я бы предпочла сохранить свою угрюмость, потому что не хотела, чтобы он уходил.

Оказалось, что Дэймон был прав с самого начала.

Да, спасение моей компании вытеснило безумное поведение Дэймона. Но это было еще не все.

Неважно, как мы пришли к этому, я не могла отрицать фактов. Для меня не было никого лучше Дэймона. Мы подходили друг другу по всем параметрам. Наши привычки. Наша работа. Наши увлечения. Наши амбиции.

Он не раздражал меня и не требовал, чтобы я развлекала его бесконечной болтовней. Что еще больше поражало, так это растущее беспокойство в те короткие промежутки времени, когда мы были порознь. Например, когда вчера он вышел из квартиры, чтобы купить мое любимое мороженое, я не могла пережить разлуку, потому что слишком сильно по нему скучала. Я не хотела повторения этих эмоций.

Что, черт возьми, со мной происходит?

— Почему ты должен уехать? – с горечью спросила я, ненавидя себя за жалкую слабость в голосе.

Это вызвало у Дэймона улыбку.

— Я не хочу уезжать, – терпеливо объяснил он. — Но Парис очнулся. Он звонил и хотел поговорить лично.

Моя голова резко повернулась в его сторону. Дэймон рассказал обо всем, что произошло с Парисом.

— Зачем Парису понадобилось видеть тебя после того, что случилось?

— Это я и собираюсь выяснить. А еще нужно напомнить ему, чтобы он помалкивал о том, как оказался в больнице.

Я кивнула.

Если Парис обратится в полицию по поводу того, что сделали Дэймон или я, это не сулит нам ничего хорошего. Дело было неотложным. Я понимала, почему Дэймону необходимо было пресечь это в зародыше, но что-то было не так.

Зачем Парису еще одна встреча с человеком, который избил его до полусмерти?

Дэймон наклонился, чтобы поцеловать меня с такой откровенностью, что я забыла о своих опасениях. Мои пальцы дрожали на его груди, когда он отпустил меня со словами:

— Позже, Амбани.

Он неохотно схватил ключи и исчез за дверью спальни.

Пятнадцать минут спустя я была вне себя от скуки, а вчерашняя тоска вернулась в десятикратном размере. Я ненавидел эту вновь обретенную эмоцию.

Я сдалась с досадной легкостью.

— Отродье, – выплюнула я сквозь зубы. — Позвони Дэймону.

Устройство ожило, но ничего не произошло. Что за черт? В этот раз я не вызывала полицию и я думала, что номер Дэймона уже запрограммирован.

Поразмыслив с минуту, я попробовала снова.

— Отродье, позвони мужу.

Я закатила глаза, когда устройство ожило, объявив:

— Звоню Вашему мужу.

— Логично, – пробормотала я.

Дэймон взял трубку после первого гудка.

— Уже соскучилась по мне?

— Ты так отвечаешь на все звонки?

Он рассмеялся.

— Ты в больнице?

— Да. Только что припарковался. Сейчас иду пешком.

— Один? – За Дэймоном всегда следовала команда охраны на случай преследователей. Иронично, не правда ли? — Где твоя охрана?

— Присматривает за тобой, – легко ответил он.

Я лихорадочно обыскала глазами спальню в поисках мужчин, которые могли прятаться под нашей кроватью или в ванной.

Конечно, он знал, что я делаю.

— Не волнуйся, детка. Я бы не позволил кучке озабоченных мужчин войти в нашу квартиру или наблюдать за моей женой по камере видеонаблюдения. Они находятся снаружи на случай пожара.

В этом был смысл, но я не могла избавиться от зловещего чувства. Зачем Парису звонить Дэймону после того, что случилось?

— Скажи мне еще раз, почему Парис позвонил тебе, – потребовала я.

— Он не звонил. Звонил кто-то из больницы. Они сказали, что Парис спрашивал обо мне.

— Значит, ты не разговаривал с Парисом лично?

Что-то здесь не сходилось. Назовите это интуицией жены, и нет, это не сарказм.

— Нет… – Дэймон на мгновение запнулся. — Какого черта?

— Привет, Дэймон.

Я услышала другой голос на том конце провода.

Мой желудок сжался при звуке знакомого голоса.

Дядя Дэв, отец Розы.

— Мистер Амбани? – Дэймон подтвердил мои подозрения. — Опустите пистолет.

На моем лбу выступил холодный пот.

Черт. Черт. Черт.

— Дэймон, тебе нужно убираться оттуда к чертовой матери, – прошептала я.

Но Дэймон обращался только к мужчине перед ним.

— Опусти пистолет, Дэв. Это не ты.

— Не пытайся вступить с ним в разговор, Дэймон, – предупредила я. — Дэв - эмоциональный человек.

Эмоциональные люди часто принимают импульсивные решения.

Я колотила по кроватному столбику, пытаясь снять с себя наручники. Тщетно. У Дэва был пистолет, а я даже не могла позвонить в полицию.

Несмотря на мой совет, Дэймон обращался к Дэву с добротой.

— Ты выглядишь не очень хорошо, друг. Опусти пистолет, и давай поговорим об этом спокойно. Мы оба знаем, что ты не сможешь выстрелить в меня средь бела дня и остаться безнаказанным.

— Мне плевать, – крикнул Дэв дрожащим голосом. Звучало так, как будто он был пьян. — Тебе все сходит с рук. Я устал от этого. Ты разрушил мою семью, но избежал наказания. Я собираюсь это изменить, и мне все равно, что со мной будет потом.

— Проклятье, Дэймон. Не пытайся быть героем прямо сейчас. Человека невозможно переубедить, если он уже прошел через трудности с приобретением оружия.

Я снова ударила наручниками по столбику. Я пнула его, надеясь сломать. Если бы мне удалось добраться до входной двери, я могла бы позвать охранников и рассказать им, что происходит. Один из них мог бы вызвать полицию.

Дэймон продолжал говорить с Дэвом успокаивающим голосом, отказываясь верить в то, что это безнадежно. Филантроп в нем побеждал, и он стремился помочь опустошенному отцу вместо того, чтобы заботиться о собственной жизни.

Я закрыла глаза, желая прогнать этот кошмар. Та же бесполезность, которую я ощущала много лет назад, когда умирал папа, захлестнула меня. Я больше не была той потерянной маленькой девочкой, и отказывалась позволять еще одному мужчине, который значил для меня весь мир, умереть, пока я ничего не делала.

— Есть кое-что, чего ты не знаешь о Дэве, – тихо проговорила я в трубку, надеясь, что Дэймон услышит меня за разговором с Дэвом. — Много лет назад у него был роман со своей невесткой, женой его брата, Соней.

Я знал, что Дэймон слушает, несмотря на то, что уговаривал Дэва, уверяя его, что все будет хорошо.

— Сегодня расследование было официально прекращено, – продолжила я. — И очевидно, что Дэв обезумел из-за этого. Потому что результатом его романа с Соней стал Рэян. Дэв считает, что ты убил его сына, а после соблазнил его единственную дочь. Дэв думает, что ты отнял у него обоих детей.

— Что?

Шок был очевиден в голосе Дэймона. Это был скрытый семейный скандал, о котором знали лишь немногие.

— С кем, черт возьми, ты разговариваешь? – рявкнул Дэв. — Брось трубку.

Я услышала шорох, прежде чем Дэймон объявил:

— Готово.

Однако линия не оборвалась. Я предположила, что у Дэймона подключен Bluetooth, если он только вышел из машины. Он сделал вид, что отключился, а Дэв не стал проверять, так что, возможно, мне удастся помочь Дэймону.

— Слушай меня внимательно, – прошептала я, надеясь, что дядя не слышит нашего разговора. — У Дэва больное плечо из-за старой теннисной травмы. Если он подойдет достаточно близко, тебе нужно ударить его в левое плечо и делать ноги оттуда. Также у него разрыв крестообразной связки на правом колене. Он не сможет угнаться за тобой, если ты быстро убежишь и спрячешься. Пожалуйста, Дэймон, не геройствуй прямо сейчас. Ему нечего терять, поэтому он будет стрелять в тебя. Единственный шанс, который у тебя есть, - это убраться оттуда к черту.

Но это было не в стиле Дэймона.

— Я люблю тебя, – прошептал он прямо перед тем, как раздался выстрел, телефон отключился, и мой мир погрузился во тьму.￼

Выдвинув ящик прикроватной тумбочки, я вытащила спрятанный там нож. Можете назвать меня сумасшедшей за то, что я сплю с ножом у кровати, но мои опасения неоднократно подтверждались.

Я уверенно опустила руку на тумбочку, запястье все еще было заковано в наручники.

— Страх существует лишь в сознании, – напомнила я себе. — Он ненастоящий.

Он жив. Он жив. Он жив. Я повторяла эту мантру до тех пор, пока она не стала для меня реальностью.

Высоко подняв другой рукой разделочный нож, я растопырила пальцы так, чтобы мизинец был дальше от всех остальных. У меня был только один шанс. Неправильный удар вызовет слишком сильное кровотечение и сделает меня бесполезной. В таком случае я ничем не смогу помочь Дэймону. Существовала вероятность потерять сознание, если я потеряю слишком много крови. Тем не менее, я должна была рискнуть.

— Разум превыше материи, – сказала я себе. — Боли не существует, если ты отказываешься в нее верить. Дэймон жив и нуждается в твоей помощи, так что сделай это сейчас.

Я засунула пульт в рот, чтобы было что прикусить. Не раздумывая ни секунды, я опустила нож с такой силой, на какую только была способна.

— Блядь! – закричала я.

Было чертовски больно, но это не помогло, и я ударила ножом еще два раза, пока не отсекла мизинец.

Черт. Расчленять себя было больно.

Не то чтобы у меня был большой выбор. Я беспрестанно звонила Дэймону, пока пробовала многочисленные комбинации, чтобы отстегнуть наручники. Его день рождения. Мой день рождения. День нашего знакомства. День нашей свадьбы. Любая комбинация, которая могла бы что-то значить.

В конце концов, я осознала, что Дэймон выбрал случайные цифры без всякого смысла, предвидя мою попытку залезть к нему в голову и разгадать код.

Это было удручающе находчиво.

Затем его слова, сказанные в тот первый раз, когда он заковал меня, зазвучали у меня в голове.

Единственный способ снять эти наручники без кода - отрубить себе пальцы.

Кровь капала из моей открытой раны, а лезвие ножа блестело от ярко-красной жидкости. Повозившись с наручниками, мне удалось вытащить руку из отверстия.

Наконец-то.

Часть моего отрезанного мизинца лежала на тумбочке. Я схватила его и бросилась на кухню, чтобы положить в зип пакет и наполнить его льдом. За мной тянулся кровавый след. Ругаясь под нос, я схватила кухонную тряпку и туго обмотала ею то, что осталось от моего мизинца.

Лучше бы ты был жив, Дэймон. Я кричала в своей голове, потому что альтернативой был вариант, который я отказывалась рассматривать.

Сунув ноги в первую попавшуюся пару шлепанцев, я изо всех сил забарабанила во входную дверь.

— Люк! Мне нужна твоя помощь! – заорала я. Люк был начальником охраны Дэймона. Я познакомилась с ним во время полета в Вегас. Я предполагала, что Дэймон не доверил бы наблюдение за мной никому, кроме Люка.

Но он не ответил. Несомненно, он получил инструкции не выпускать меня из дома и игнорировать мои мольбы о побеге.

Однако я также готова поспорить, что Дэймон сказал Люку, что убьет его голыми руками, если со мной что-нибудь случится. Мне пришлось пойти на крайние меры и изобразить девицу в беде.

О чем я, черт возьми?

Мой муж, возможно, мертв, а я только что отрубила себе палец, чтобы добраться до него.

Я была чертовой девицей в беде.

— Люк, – завопила я во всю силу своих легких. — Я сильно поранилась. Я отрубила себе палец, пытаясь отрезать…

Я ужасно готовила и не могла придумать, что бы я отрезала, кроме члена Люка, если бы он не выпустил меня прямо сейчас.

— Вы в порядке, миссис Максвелл?

Его ответ последовал незамедлительно, в голосе прозвучала обеспокоенность.

— Нет! – заорала я. — Я истекаю кровью. Нам нужно ехать в больницу.

Дверь распахнулась. Мужчина с короткой стрижкой, одетый так, будто пробовался на роль в «Люди в черном», казалось, окаменел от открывшегося перед ним зрелища. Его взгляд упал на мою руку, плохо замотанную в окровавленную тряпку. Затем он увидел разделочный нож, который я держала в одной руке, и пакет со льдом и отрубленным мизинцем - в другой.

Я приставила нож к его горлу, прежде чем он успел произнести хоть слово.

— Отведи меня к моему мужу прямо сейчас.

Глава 37

Поппи

Непрерывный писк раздражал мои уши, настойчивый звук пробивался сквозь закрытые веки. Какофония голосов только усугубляла ситуацию. Не злобных, которые звучали в моей голове, постоянно подстрекая к хаосу, а тех, что раздавались снаружи.

Мама.

Ее голос смешивался с голосом мужчины, которого я не смогла определить. Судя по звукам, мы находились в больнице, и он был моим лечащим врачом. Они обсуждали лечение и последующий уход. Исходя из их разговора, я поняла, что нахожусь под сильным воздействием лекарств. Несмотря на желание поджечь это место с требованием увидеть Дэймона, мои губы отказывались шевелиться. Глаза тоже не открывались.

Что за чертовщину мне вкололи?

И, что еще важнее, где Дэймон?

Закончив с докладом о моем состоянии, доктор строго произнес:

— Миссис Трималхио. Мне нужно обсудить еще один важный вопрос. Персонал сказал мне, что сегодняшнее поведение вашей дочери было неприемлемым. Еще одна подобная вспышка, и мы будем вынуждены рассмотреть вопрос о психиатрическом отделении.

Что ж, это навеяло теплые воспоминания о каждом директоре из моих школьных дней.

— Что она сделала? – осторожно спросила мама.

— Она сломала кофейный столик после того, как ей сообщили о том, что ее мужа здесь нет, и завалила одного из наших сотрудников, когда он попытался осмотреть ее поврежденную руку.

— Это моя Поппи. – Мама издала короткий смешок, прежде чем быстро прочистить горло. — Простите, это не смешно. Я возмещу ущерб.

После того, как я приставила разделочный нож к горлу Люка, я рассказала, что произошло и потребовала отвести меня к Дэймону. Люк был убежден, что я не воткну нож ему в горло. Самоуверенность была излишней. Я сдержалась только потому, что он без боя отдал свой телефон и ключи. Я бросилась к его машине. Люк последовал за мной, держа пакет с моим пальцем. Он попытался сесть за руль, и мне пришлось снова пригрозить ему ножом, потому что он не согласился бы вести машину на необходимой скорости в девяносто миль в час.

Пока я ехала в больницу, я позвонила в полицию и сообщила последнее известное местонахождение Дэймона. Я также позвонила в больницу. Никто по имени Дэймон Максвелл к ним не поступал. Сотрудники утверждали, что слышали выстрел, но, не найдя на территории ни жертвы, ни стрелка, списали это на выхлопные газы. Никто ничего не видел, и, что очень удобно, ни одна камера не была направлена на эту часть парковки.

Еще более удивительным было то, что Парис выписался из больницы еще вчера.

Люк вызвал своих людей, попросив всех собраться у госпиталя и обыскать территорию. Тем временем я ворвалась в больницу в поисках Дэймона. Но Люк, предатель, ополчился на меня и заставил показаться врачу из-за отрубленного пальца - что-то о том, что Дэймон убьет его голыми руками, если со мной что-нибудь случится.

Достаточно сказать, что я не сдалась без боя. Последнее, что я помнила, это перевернутый кофейный столик. Я бы снова подняла шум, если бы могла открыть рот.

— Когда я смогу забрать свою дочь домой? – спросила мама.

— Мы оставим ее под наблюдением на несколько дней. Приживление пальца - простая процедура. Но меня беспокоит ее психическое здоровье.

— Мы можем что-нибудь сделать?

— Постарайтесь успокоить ее. Я не хочу давать ей еще одно успокоительное в ее состоянии.

Каком состоянии?

С маминой стороны повисла короткая пауза.

— Есть ли возможность включить «Двенадцать ужасных убийств» на телевизоре в палате?

В голосе мужчины звучало удивление.

— Миссис Трималхио, я сильно сомневаюсь, что фильм о насилии сейчас уместен.

— Он ее успокаивает.

Мужчина казался раздраженным из-за семьи фриков, к которой его приставили.

— Я имел в виду, попробуйте говорить то, что она могла бы найти утешительным.

— Конечно. Спасибо, доктор.

После короткого прощания послышались тихие шаги по направлению из комнаты.

Знакомый запах окутал меня, когда пара губ коснулась моего лба.

— О, Боже, Поппи. Я должна была быть рядом с тобой.

Меня больше не заботила наша ссора. Я едва помнила о ней. Это случилось так давно. Мой разум был сосредоточен на единственной цели.

Я заставила себя шевелить губами, но не издала ни звука.

— Ты пытаешься что-то сказать, Поппи?

Я попробовала еще раз, но безуспешно. Попытка разлепить глаза оказалась ничуть не лучше. Проклятье.

— Шшш. – Мамина рука успокаивающе погладила меня по волосам. — Все хорошо. Не заставляй себя.

Дэймон. Я могла бы поклясться, что на этот раз я произнесла его имя, но опять не прозвучало ни звука.

К счастью, мама догадалась.

— Мне очень жаль, Beta. Мы не смогли его найти.

Мне вдруг захотелось снова погрузиться в бездну, из которой я очнулась, чтобы мое сознание вернулось только после того, как они найдут Дэймона. Несмотря на закрытые глаза, что-то на моем лице, должно быть, предупредило маму о моем состоянии.

— Но ты не должна терять надежду, Поппи. Его разыскивает поисковая группа, во главе с лучшими детективами.

Внутри меня все оцепенело.

Я апатично отнеслась к маминым новостям, потому что знала, что они обнаружат. В лучшем случае, они найдут труп Дэймона, потому что жизнь не сдала мне ничего, кроме карты смерти. Это было единственное, что меня ожидало.

Я не стала зацикливаться на том, как мама узнала о моем браке или почему она вдруг забеспокоилась о Дэймоне.

Пока я лежала, надеясь оказаться где угодно, только не здесь, мама пыталась следовать совету врача, стараясь успокоить меня. Она начала с того, что неоднократно выразила свое одобрение Дэймону и объяснила, как научилась принимать его.

Мама рассказала, как Дэймон связался с ней в день нашего отъезда в Лас-Вегас, заверив, что я в безопасности и мы вместе. С тех пор он регулярно заезжал к ней в гости, полный решимости завоевать расположение мамы и Зейна.

Он появился на пороге их дома как джентльмен и сообщил им о нашей импровизированной свадьбе, заявив, что это была моя идея, акт бунта против мамы. Дэймон предложил мне дождаться благословения мамы. Однако я была настойчива, и он никогда не смог бы мне отказать, потому что чертовски сильно меня любил.

Его манипуляция заставила мое сердце растаять.

В последующие дни Дэймон продолжал навещать их, позволяя маме и Зейну узнать его получше. Он поделился фотографиями с нашей свадьбы в готическом стиле в Лас-Вегасе. Хотя мама признала, что это было похоже на свадьбу моей мечты, она была опустошена тем, что ее не пригласили. Зейн и Дэймон заверили ее, что после моего выпускного состоится грандиозный прием в нашу честь.

Дэймон, идеальный зять, никогда не пробирался в дом тайком, чтобы украсть фоторамку. Если и было что-то, что понимали все три версии моей матери (Пия Миттал / Амбани / Трималхио), так это настоящую любовь. Она увидела ее в его глазах. Поэтому, когда Дэймон спросил, может ли он взять папину фотографию, чтобы сделать мне сюрприз, она провела его в мою комнату. Звучало так, словно он незаметно спрятал рамку в карман, прежде чем она успела заметить отсутствие фотографии внутри.

Во время каждого визита мама умоляла его устроить нам встречу. Дэймон утверждал, что я все еще злюсь и прошу дать мне пространство, чему она верила, учитывая наш последний разговор. Тем не менее, он успокаивал ее, показывая фотографии, на которых мы завтракаем, смотрим фильмы или плаваем в открытом бассейне на его террасе.

Мама считала, что я никогда не выглядела такой счастливой. Этого было достаточно, чтобы она дала свое благословение. С тех пор они втроем работали вместе, пытаясь преодолеть пропасть между нашими семьями.

Мамин односторонний разговор резко оборвался, когда в комнате раздался голос Зейна.

— Мы нашли кровь на парковке.

Мне не нужно было открывать глаза, чтобы понять, что будет дальше. Слишком знакомый разрыв в моей груди отозвался той же болью, к которой я привыкла за эти годы. Тьма раскинула свои черные щупальца вокруг моего сердца, напоминая мне, что она здесь, чтобы остаться.

— И? – спросила мама, затаив дыхание от волнения. Она решила, что я заснула из-за моего продолжительного молчания.

Последовала долгая пауза, прежде чем Зейн ответил.

— Эксперты подтвердили, что это кровь Дэймона. Думаю, Дэв застрелил Дэймона и нанял людей, чтобы закопать тело.

Тоска по забвению вернулась. Я не боролась с ней. Я хотела, чтобы она затянула меня в бездну, поглотила меня и стерла это ужасное существование. Почему я все еще здесь? Я больше не хотела быть здесь, в этой комнате, городе, мире. Ничто больше не имело значения потому что в глубине души я знала, что Зейн прав. Дэймон был мертв.

— Нет, Аксель, не говори так. Он жив. Он должен быть жив.

— Хотел бы я иметь новости получше.

— Пожалуйста, Аксель, – умоляла мама. — Должно быть что-то еще, что мы можем сделать. Она наша единственная дочь, и она не переживет его смерти. Я чувствую это.

— Мне очень жаль, принцесса. Дэв тоже пропал. Больше никаких зацепок.

— Пожалуйста, Аксель, я прошу тебя. Ты должен что-то сделать, – умоляла мама сквозь слезы.

— Шшш. Хорошо. Хорошо. Я попрошу Леви проследить за Парисом. Это единственное, чего я еще не сделал.

— Парисом? – мамин голос дрожал.

— Очевидно, Дэв был в больнице, навещая Розу, когда увидел, как Дэймон высаживает Париса. После того, как Париса выписали, Дэв позвонил из его палаты с настоятельной просьбой встретиться с Дэймоном. По какой-то причине Дэймон согласился, и Дэв ждал его на парковке. Возможно, Парис знает что-то.

Парис ничего не знал. Дэв, должно быть, понял, что то, что Дэймон сделал с Парисом, было достаточно плохо, чтобы потребовать Дэймона немедленно приехать. Это гарантировало ему встречу, которая разрушила наши жизни.

Последние следы человечности во мне, взращенные благодаря папиным наставлениям, маминой преданности, дружбе Розы и незапятнанному теплу Нила, растворились в воздухе. Потому что они никогда не смогли бы понять истинную тьму внутри меня и полюбить меня безоговорочно, как это сделал Дэймон. Я была для них слишком испорченной, слишком полной греха.

Именно поэтому Вселенная не могла позволить мне иметь что-то хорошее. Единственная хорошая вещь, что была дарована мне после стольких лет, была жестоко отнята, как я и предполагала. И теперь я навсегда осталась одна. Как и должно было быть.

Возвращение к прежней жизни казалось мне бессмысленным. Я говорила это не из-за ошибочных представлений об эмоциях, которые я не могла испытывать. Напротив, я говорила так, потому что полностью осознавала свои возможности. Я поняла, что это правда, в тот момент, когда раздался выстрел.

После целого дня отказа от еды и воды и разговоров у вращающейся двери с родственниками, забегающих в гости, мамино беспокойство усилилось. Я не упрямилась, чтобы причинить ей боль. Просто исчезла моя воля к борьбе. Я скорее увяла бы, чем смирилась с надвигающимися мрачными новостями. Это была единственная потеря, с которой я не могла справиться. Я не была к ней готова. Я смогла пережить все остальное, даже смерть папы, потому что знала, что его наследие будет жить во мне, когда я стану генеральным директором. Смерть Дэймона стала последним ударом. До сих пор я была бойцом, но мне больше не хотелось жить, если Дэймона не было в этом мире, чтобы разделить эту жизнь со мной.

Потому что Дэймон не был моим шансом на счастье, он был моей единственной возможностью для него.￼

— Поппи, я знаю, ты не хочешь этого слышать, но мне нужно, чтобы ты вернулась ко мне.

Мама была права. Я не хотела этого слышать.

— Пожалуйста, детка, – умоляла мама, казалось, в сотый раз, нежно сжимая мою неповрежденную руку.

Когда-то мамины слезы имели надо мной огромную власть, и я прикладывала все усилия, чтобы остановить их появление. Но теперь я была непроницаема. Мои внутренности онемели. Никто не мог снова коснуться меня своими словами. Я существовала без цели, занимала пространство и кислород, не внося ничего стоящего. После моего отказа от еды и воды меня подключили к капельницам, обложив проводами со всех сторон. Это тоже казалось огромной тратой ресурсов. Не осталось ничего, кроме бесконечной пустоты.

Существовал только один логичный путь действий.

Я должна была покончить с этим, потому что мертвая женщина не может испытывать эмоции. Какой смысл жить в теле, которое потребляет кислород, пространство и ресурсы, не внося позитивного вклада в общество?

Много лет назад я наблюдала, как кремировали моего отца, а затем и бабушку, забрав вместе с ними лучшие части меня. Долгие годы после этого я оставалась потерянной маленькой девочкой, которая не могла смириться с утратой. Я была заморожена. А потом пришел он и растопил мой мир.

Он увидел меня. Злую и мерзкую, и все же он полюбил меня. Единственный человек, который не отвернулся от меня, каким бы черным ни было мое сердце. Он любил мое гнилое сердце, даже когда я ничем не могла ему отплатить.

И теперь была одна вещь, которую я хотела дать ему взамен. Моя поддержка.

Я могла бы присоединиться к нему в смерти и составить ему компанию.

Это было иронично. Дэймон вошел в мою жизнь, чтобы помешать мне принять именно такое решение. В прошлом я бы никогда не подумала о подобном поступке. Но теперь это занимало все мои мысли, потому что случился Дэймон.

В мою жизнь вошли пронзительные голубые глаза.

Я привыкла проводить пальцами по растрепанным русым прядям.

Запах подгоревших круассанов, когда я сидела у него на коленях, поглотил все мои чувства.

То бессердечное отношение, которое он проявлял к моему испорченному разуму, не смог бы повторить никто.

То, как он смотрел на меня, словно я была всем его миром. Как будто он не мог вынести разлуки со мной. Как будто даже секунда вдали от меня была пыткой.

Хватит!

Прекрати это. Прекрати это. Прекрати это.

Большую часть своей жизни я стремилась к уединению, даже в своем горе. Но мне не нравилась мысль о том, что Дэймон где-то мертв и обречен на вечные муки в одиночестве. Без него жизнь потеряла смысл. Теперь это было единственное, что я могла сделать. Присоединиться к Дэймону в смерти.

Мои пальцы играли со скальпелем, который я стащила с подноса врача. Все наконец покинули мою палату. Некоторые отправились в отделение интенсивной терапии навестить Розу, другие были в кафетерии, а мама общалась с врачами. Мои кузены слонялись по коридору, ища передышки от гнетущей атмосферы.

Я покрутила скальпель между пальцами, ощущая его прохладу на своей коже. Было бы поэтично, если бы я перерезала себе запястье, заменив исчезающие красные следы, оставленные наручниками. Эта мысль принесла странное чувство комфорта, когда я проследила взглядом за острым лезвием.

Единственная причина, по которой я до сих пор не порезала себе запястье, заключалась в том, что я хотела прожить еще несколько минут, наслаждаясь моментами, которые я разделила с Дэймоном.

Голубые глаза.

Запах подгоревших круассанов.

Русые волосы, беспорядочно спадающие ему на глаза.

Я покачала головой. Хватит уже.

Я могла бы провести всю жизнь в этих воспоминаниях, но Дэймон ждал. И я знала, что он ненавидит быть вдали от меня слишком долго.

Мой большой палец коснулся двух колец на безымянном пальце, нащупав татуировку под ними – мое настоящее обручальное кольцо. Мы обещали, пока «смерть не разлучит нас», но никто не говорил, что умереть должен только один из нас.

Вытянув вперед другую руку, я прижала скальпель к запястью. Когда я надавила, потекла кровь, но прежде чем скальпель успел нанести существенный вред, его выхватили у меня.

— Даже не думай об этом, – ровным голосом предупредил Зейн.

Глава 38

Поппи

Глупый, раздражающий Зейн. Он даже не мог дать мне спокойно умереть.

— Ты ведь понимаешь, как эгоистично поступаешь? Ты убьешь свою мать, если сделаешь это.

Я ничего не сказала, глядя прямо перед собой. Как он догадался вернуться и остановить меня?

Зейн несколько мгновений внимательно наблюдал за мной, вертя окровавленный скальпель между пальцами. Наконец, он подошел к оставленному подносу в другом конце палаты, чтобы взять марлю и антисептик. Он вернулся к моей кровати и сел рядом со мной.

— Какого черта ты делаешь?

Это были первые слова, которые я произнесла за два дня. Что это было, Зейн, нянька?

Он проигнорировал мою попытку отстраниться и заговорил так, словно мы были старыми друзьями по колледжу.

— Знаешь, почему ты так бесишь меня?

Я закатила глаза. Его попытки притвориться милым оставляли желать лучшего.

— Потому что твоя мать никогда не полюбит меня так же сильно, как тебя, – сказал он, не встречаясь со мной взглядом, сосредоточившись на промывании пореза на моем запястье.

— И все же, когда пришло время, она предпочла тебя папе, – не удержалась я от возражения.

— Твоя мать никогда не выбирала меня вместо Амбани. И она также не выбирала Амбани вместо меня.

Я озадаченно нахмурила лоб.

Зейн говорил медленно, словно объяснял ребенку, как устроен мир.

— Пия предпочла дать тебе лучшую жизнь вместо меня. И хотя мне не доставляет радости признавать это, возможно, она приняла правильное решение. Просто посмотри на наши взаимоотношения. Я отношусь к тебе так же, как мой засранец-отец относился ко мне.

— Тогда почему ты так себя ведешь?

— Потому что ты была и всегда будешь самой большой любовью в жизни твоей матери, – отрезал он. — Как ты думаешь, что бы сделала Пия, если бы вошла сюда и обнаружила тебя с перерезанным запястьем?

Нашла бы ближайший мост и прыгнула с него. Это была жестокая мысль, но мой разум инстинктивно устремился к ней. Мама не переживет, если со мной что-то случится.

Впервые я испытала эмоцию, на которую, как мне казалось, я не была способна. Стыд.

— Ты идиотка, – заявил он для ясности.

— Спасибо. Ты не думал о том, чтобы поработать оператором на горячей линии по предотвращению самоубийств? Думаю, у тебя был бы стопроцентный успех.

Зейн выглядел взволнованным, обматывая марлю вокруг моего запястья туже, чем необходимо.

— Ты думаешь, это легко для меня? Я могу бороться с тобой на каждом шагу, но я восхищаюсь тобой как личностью. И я знаю, что это заслуга Амбани. Из тебя никогда не вышло бы ничего хорошего, если бы я воспитывал тебя.

Сказать было нечего. Мы оба знали, что это утверждение - правда. Папа осыпал меня любовью и поддержкой на протяжении всего моего детства. Ничто не могло сравниться с этим до появления Дэймона.

— Мой отец был мудаком, – продолжил он. — И посмотри, во что он превратил меня. Его не волновало ничего, кроме алкоголя.

— Тебя не волнует ничего, кроме мамы, – указала я.

Зейн задумчиво кивнул.

— Возможно. Но это чувство относится только ко мне. Пия выбирала тебя на каждом шагу. Невозможно соперничать с тем, что она к тебе чувствует. Что мне прикажешь делать?

— Это моя вина? Ты сделал мою жизнь невыносимой, потому что мама меня любит.

— Я не пытался сделать твою жизнь невыносимой, – процедил он сквозь стиснутые зубы. — Возможно, ты не поверишь, но я делал некоторые из этих вещей, потому что хотел, чтобы ты тоже восхищалась мной.

Я не знала, как расценивать признание Зейна, и тупо уставилась на него.

От моего молчания Зейну стало не по себе.

— Твоя мать может временами драматизировать, но она никогда не контролировала тебя. Она знала, что ты не хотела присутствовать на нашей свадьбе, и предложила вообще освободить тебя от участия.

Сукин сын.

— Тогда почему ты заставил меня пройти через это? Тот день был для меня адом.

— Прости меня за то, что я хотел видеть дочь на своей свадьбе.

Сказал рациональный психопат, который вырезал лицо моего покойного отца из моих детских фотографий.

— Пия также не ставила никаких условий для постоянного пятничного ужина. – продолжил он. — Я ввел это правило, чтобы проводить с тобой время. Я пытался быть немного лучшим отцом, чем был для меня мой. Тебе никогда не приходило в голову, что я пытаюсь узнать тебя получше?

— Нет. Знаешь почему? Потому что ты шантажировал меня.

Раздраженно вздохнув, он сказал:

— Иногда ты бываешь такой же драматичной, как твоя мать.

Я выдохнула с не меньшим раздражением.

— Ты хочешь сказать, что шантажировал меня все эти годы, потому что чертовски сильно меня любил?

— Как еще я мог заставить тебя проводить со мной время?

Я не знала, что ответить, и потерла виски. Даже его отцовская любовь была извращенной.

Зейн смягчился.

— Пия однажды сказала мне, что тебе не нужен другой отец, и я начинаю верить, что нам это подходит. Я никогда не хотел детей, а ты никогда не хотела и не нуждалась в замене отца. Однако есть кое-что, что я мог бы дать тебе вместо этого. Я могу быть твоим союзником.

Моя голова резко повернулась в его сторону.

— Что это значит?

Его глаза хранили невыразимую тайну.

— Скоро узнаешь. А пока нам нужно что-то сделать с твоим синдромом зуда в пальцах. – Он многозначительно посмотрел на скальпель.

— Как ты вообще догадался прийти в палату? – спросила я, так как после обеда все разошлись.

Зейн пожал плечами.

— У меня было предчувствие, что ты попытаешься сделать что-то подобное.

Мои глаза встретили его уверенный взгляд.

— Мы слеплены из одного теста, помнишь? Если бы моя единственная связь с этим миром тоже исчезла, – он говорил о маме, — я бы подумал о том же. Как ты думаешь, почему мы с твоей матерью заказали парные гробы? Я отказываюсь жить хоть на минуту дольше, если она умрет раньше меня.

Я хмыкнула.

— И все же ты ожидаешь, что я продолжу жить.

Зейн глубоко вздохнул. От него не ускользнуло лицемерие.

— Неважно, чего ожидаю я. Ты должна продолжать жить, потому что ты лучше меня. Амбани воспитал тебя, руководствуясь всеми своими чертовыми моральными принципами. Думаешь, он хотел бы этого для тебя? Если твоя мать поступила правильно, решив растить тебя с ним, не дай ее жертве пропасть даром. Будь лучше этого.

Он бросил скальпель на кровать между нами.

Я посмотрела на острый предмет, который должен был стать моим спасением от этого сладкого Ада.

Я бы сделала для мамы всё, но Дэймон ждал. Я не могла позволить ему пройти через чистилище в одиночестве.

— Как ты и сказал, мы слеплены из одного теста.

Зейн раздраженно зарычал.

— Тогда тебе следует знать кое-что еще. Врачи не рекомендовали говорить тебе об этом из-за твоего психического состояния. Они решили, что эта информация может ухудшить ситуацию, но, возможно, она, наконец приведет тебя в чувство.

Густой покров зловещего предчувствия окутал комнату. Я знала, что произойдет дальше, еще до того, как он это озвучил.

— Ты беременна.

Моя рука тут же метнулась к животу.

Прошло четыре дня с момента проведения теста на беременность, но три дня назад у нас был бурный секс. Это не было неожиданностью, а лишь самой невероятной новостью, которую я когда-либо слышала. Внезапно оказалось, что не все потеряно.

У меня появился новый шанс на жизнь.

— Если ты так сильно любила его, неужели ты хочешь вот так покончить с его наследием? Потому что если да, то вот – Зейн схватил скальпель и вложил его мне в руку. — Держи.

— У меня есть право голоса в этом? – глубокий голос прервал нас от двери.

￼

ДЭЙМОН

Моя девочка заметила, как я пялюсь на нее с порога, а потом закричала:

— Дэймон! – и спрыгнула с больничной койки.

Она забыла о подключенных к ней капельницах, которые сдерживали её. Поппи рвалась через них с маниакальной скоростью, но я уже сделал пять шагов к ней и подхватил на руки. Кровь с моей правой руки, куда Дэв выстрелил в меня, капала на черную больничную рубашку Поппи. Бьюсь об заклад, что Пия специально заказала ее для Поппи.

Поппи оседлала меня, закинув руки мне на шею, а ногами обхватив мою талию. Я целовал ее шею и щеки, пока мои руки двигались по ее телу, чтобы убедиться, что это не мираж.

Рубашка была завязана сзади для комфорта. Ее волосы цвета воронова крыла были заплетены в две косы, перекинутые через каждое плечо. Несмотря на боль, отдающуюся в моей правой руке, тепло, исходящее от нее, было призывом, который не мог остаться без ответа.

Она была чертовски красива.

Каждая часть моего тела испытывала мучительную боль. Я слегка прихрамывал, но ее объятия были волшебными. Я снова был в порядке. Я снова мог дышать только от одного ее вида после изнурительной разлуки.

— Посмотрите-ка. Ты все-таки жив. Рад за тебя.

Несмотря на попытку Зейна изобразить скуку по поводу статуса моей смертности, я уловил намек на облегчение.

— Поппи, я принесла твое любимое… Дэймон! – Пия ахнула.

Пия ворвалась в комнату, увидев Поппи в моих объятиях. Она обняла нас обоих, но неловко отстранилась, когда ни один из нас не прекратил неуместное проявление чувств на публике. Нам было наплевать, что в комнате находятся ее родители.

Пия прервала наше воссоединение.

— Поппи, твои глаза, – произнесла она с благоговением.

Я отстранился, чтобы осмотреть свою девочку, и осторожно опустил ее на кровать, обхватив руками. Я не думал, что смогу снова разлучиться с ней в этой жизни.

Поппи похлопала себя по щекам, залитым влагой.

— Я теку, – в ужасе воскликнула она. — Что, черт возьми, происходит? Почему у меня текут глаза?

Пия рассмеялась.

— Ты не течешь, детка. Ты плачешь.

То, что должно было вызывать тревогу, казалось, безмерно обрадовало её мать. Поппи плакала впервые в своей жизни - эмоция, которую Пия никогда не думала увидеть в своей дочери.

Я уставился на нее, не менее очарованный.

— Ты плачешь, – повторил я слова Пии. Карие, блестящие глаза сияли в плохо освещенной комнате, по щекам падало все больше слез. Это было красиво, захватывающе и совершенно завораживающе.

Она провела указательным пальцем по щеке, чтобы собрать капельки, и уставилась на влагу, высохшую на кончике пальца.

— Почему? – казалось, она разговаривала сама с собой, пытаясь определить причину такого явления.

Улыбка дрогнула на моих губах.

— Ты еще не поняла этого, маленькое отродье?

Поппи задумчиво посмотрела на меня.

— Да, – прошептала она, ничего не скрывая. — Потому что я люблю тебя и не могу жить без тебя.

Я притянул ее к своим губам и поцеловал с такой откровенностью в присутствии моих новых родственников, что это можно было расценить только как неуважение. Я не нашел в себе сил отстраниться, когда Поппи обвила руками мою шею и уткнулась в меня носом, как будто она тоже никогда меня не отпустит.

— Я люблю тебя, – прошептал я в ответ, хотя она слышала это уже миллион раз.

На этот раз ее родители поняли намек.

— Почему бы нам не дать им минутку? – предложила Пия.

— Мы соберем всех и приведем их сюда, – бросил Зейн через плечо, прежде чем исчезнуть из комнаты.

Я увидел пытливый взгляд на лице моей девочки по поводу предстоящего семейного собрания, но она не стала задавать вопросов. Вместо этого она провела руками по моему избитому телу, рассматривая потрепанную футболку, засохшую кровь на губах и палец, который все еще кровоточил.

— Что Дэв сделал с тобой? Куда он тебя отвез? – прохрипела она. Черт, от ее пропитанного слезами голоса мой член стал твердым. Я мог бы привыкнуть к этому слишком легко.

Я хотел рассказать ей обо всем, но отвлекся на марлю, обернутую вокруг запястья Поппи, и ее мизинец, заключенный в мини-гипс. Я в ярости покачал головой.

Затем накрыл своими пальцами ее пальцы. Хотя даже капля ее боли причиняла мне сильные душевные страдания, было поэтично, что теперь у нас одна и та же травма. Часть моего мизинца была отстрелена ее дядей Дэвом.

— Все хорошо. – Поппи провела рукой вверх и вниз по моим плечам, заметив, как потемнели мои глаза. — Это просто царапины. Я в порядке. – Вместо этого ее внимание было сосредоточено на моем пальце. — Расскажи мне, что он сделал.

Я подарил ей еще один целомудренный поцелуй.

— Расскажу. Я объясню, когда все соберутся.

Пятнадцать минут спустя мы с Поппи наконец оторвались друг от друга после того, как она рассказала, что случилось с ее пальцем, и о последующем визите в больницу. Она настояла на том, чтобы вызвать врача, чтобы он осмотрел мои раны. Медперсонал хотел госпитализировать меня, но я ни за что на свете не оставил бы Поппи. Она все еще была подключена к капельницам, и если они не могли поместить меня в ту же палату, ни о каком лечении не могло быть и речи. В конце концов медсестра сжалилась над парой, пережившей разлуку, и перевязала мои поверхностные раны. К счастью, это был чистый выстрел, и инфекция не грозила. Я стоял под душем в ванной комнате Поппи, чтобы смыть остатки крови, пока Люк отправился за сменной одеждой для меня.

Даже короткая разлука во время принятия душа оказалась пыткой. Когда я вернулся в комнату, то увидел, что она листает книгу.

— Что ты читаешь?

— «Чего ожидать, когда ты ждешь ребенка». Мама только что принесла, – бесстрастно ответила она.

Я замер.

Взгляд Поппи переместился на меня.

— Не делай такой шокированный вид. – Она вызывающе приподняла бровь. — Учитывая, насколько осторожен ты был, удивление - последнее, что ты должен чувствовать прямо сейчас.

Она была права. Я взял ее лицо в свои ладони.

— Это правда? – тихо спросил я. — Ты уверена, что беременна?

— Она нет, но я да, – раздался в комнате мужской голос. Пожилой врач с суровым выражением лица, глубокими морщинами и нахмуренными бровями изучил мое состояние. Его глаза сузились, а рот сжался в неодобрении. — Молодой человек, вам никто не говорил, что Вы паршиво выглядите? Вас нужно срочно госпитализировать.

— Я в порядке, – был мой ответ. — Я хочу быть здесь, когда Вы расскажете нам, как ребенок. Я отец, – сказал я ему, гордо расправив плечи.

Он не был впечатлен.

— Разумеется, это Вы.

Он оглядел меня с ног до головы, нахмурившись при виде моего покрытого синяками лица и израненного тела.

— Мы ему не очень нравимся, – прошептала мне Поппи.

— Она права, – ответил врач, не поднимая глаз от своих записей.

— Здорово. Ну, как наш малыш? – я обнял Поппи, сияя от гордости.

Осуждающий взгляд внимательно оглядел нас, убежденный, что из нас получатся ужасные родители. Тем не менее, он сообщил нам необходимую информацию. С ребенком все было в порядке. Никаких проблем.

Моя рука не покидала ее живот еще долго после того, как он вышел из палаты.

Я осыпал ее лицо поцелуями, хотя у меня были некоторые опасения по поводу того, как она ко всему этому относится.

— Надеюсь, для тебя это тоже хорошая новость, детка.

Выражение лица Поппи смягчилось, она посмотрела на меня.

— Самая лучшая новость.

Я откинулся назад, чтобы изучить выражение ее лица.

— Ты уверена, что рада?

Я больше не заботился о том, чтобы обманом втянуть ее в это. После всего, через что мы прошли, я хотел, чтобы это было нашим решением для нашего будущего.

— Это был мой новый шанс на жизнь, – был единственный ответ Поппи.

Я нахмурился, не понимая о чем речь.

Она не дала мне углубиться в тему, прижавшись своими губами к моим.

— Что, черт возьми, здесь происходит? – раскатистый голос прервал наше счастье.

Глава 39

Дэймон

— Что, черт возьми, здесь происходит? – Ник Амбани ворвался в комнату, сердито глядя на Поппи.

О нашем секретном браке никому не было известно. Я тайно работал с Зейном и Пией, чтобы устранить пропасть между нашими семьями.

— Ты сошла с ума? – Самар присоединился к Нику. — Что ты делаешь с Максвеллом?

Поппи разорвала наш поцелуй. Мои руки инстинктивно сжались вокруг ее талии. Должно быть, она почувствовала, что я не собираюсь ее отпускать в ближайшее время. Поппи не только не отстранилась от меня, но и не убрала руки, обвившиеся вокруг моей шеи.

Следующими присоединились Шитал и Соня Амбани, за ними последовали Ник-старший и Яш.

Соня резко остановилась, увидев, как мы тесно прижимаемся друг к другу у кровати. Наше объятие мало что оставляло для воображения.

— Поппи, – ахнула она.

Соня была матерью Рэяна. Несколько лет назад она потеряла мужа, а вслед за ним и единственного сына. Из всех присутствующих в этой комнате она была единственным человеком, имеющим право высказывать свое недовольство. Несмотря на ее неправильно направленный гнев, я не желал ей зла.

Она не чувствовала того же и уставилась на Поппи так, словно та воткнула ей нож в спину.

— Как ты можешь, Поппи? Неужели мы ничего для тебя не значим?

В комнату заходило все больше людей. Они обступили нас, как гончие. Мы сидели на кровати в центре комнаты, окруженные людьми, которые должны были быть нашими доброжелателями, а не врагами.

Шитал бросила на Пию обвиняющий взгляд.

— Не стой просто так. Скажи что-нибудь своей дочери.

Пия была невозмутима и гордо стояла с высоко поднятой головой.

— Конечно. – Она повернулась к нам и громко сказала: — Поздравляю, детка.

— Ч-что ты делаешь?

Пия холодно посмотрела на Шитал.

— Я полагаю, что поздравления уместны после того, как кто-то вступает в брак.

Щеки Шитал запылали от гнева.

— Ч-что?

— Поппи и Дэймон поженились, – терпеливо объяснила Пия, словно разговаривая с кем-то, у кого были трудности с пониманием.

Ник-старший был готов взорваться.

— Когда это произошло? – он бросил злобный взгляд на Поппи. — Ты можешь попрощаться с должностью генерального директора. Никто из нас никогда не проголосует за того, кто отвернулся от своей семьи.

— Мы никогда не признаем Максвелла одним из нас, – вставил Самар.

Вместо того, чтобы успокоить всех, Пия подлила масла в огонь.

— Неважно, признаете ли вы это. Врачи только что подтвердили хорошие новости. Они ждут ребенка.

Все резко вздохнули при известии о том, что судьба Амбани официально переплелась с Максвеллами, а затем последовали неразборчивые оскорбления и высокопарный ропот.

Пия заговорила, перекрикивая голоса.

— Возможно, Дэймон хотел бы сказать несколько слов по такому счастливому случаю.

Напротив, я планировал хранить молчание во время этого обмена репликами. Лучший способ справиться со ссорящимися сторонами - это дать им волю и возможность поругаться между собой.

Поппи бросила на меня понимающий взгляд. Ей тоже хотелось посмотреть, как все сложится, если мы дадим им возможность высказать свои претензии.

— Максвелл никогда не будет принят в эту семью, – прошипела Соня срывающимся голосом. — Они всегда стремятся уничтожить нас.

— Дэв - тот, кто держал Дэймона под прицелом, прежде чем похитить его, – возразила Пия.

С Шитал было достаточно.

— Это абсурд. Мой брат никогда бы не стал держать кого-то под дулом пистолета или брать в плен. Ты же не веришь в это всерьез?

— Как ты могла повернуться спиной к своей семье? – Соня обратилась к Поппи, разрываясь между горечью и гневом. — Ты забыла, что этот человек убил моего сына? Ты откажешься от своей мечты стать генеральным директором ради мужчины, который убил твоего кузена?

— Вообще-то, – Зейн вошел в комнату с моим братом, отцом и Софи на буксире, шокировав всех. Я знал, что двое других согласятся на мою просьбу об этой встрече, но я понятия не имел, как Зейн убедил папу присутствовать. — Поппи должна стать генеральным директором Ambani Corp немедленно. Или я выведу свои активы из вашей компании, а Пия начнет продавать свои акции до тех пор, пока Амбани не потеряют контрольный пакет.

Зейн не был частью семьи Поппи. Скорее, он был кем-то вроде независимого подрядчика, близкого к семье. Тем не менее, я настоятельно призвал его поддержать нас. В кои-то веки он взял на себя роль того отца, в котором нуждалась Поппи. По моему совету Зейн вложил свои сбережения в Ambani Corp, став их крупнейшим клиентом и бросив им спасательный круг, чтобы помочь с их истощающимся бизнесом. Они должны были согласиться с его требованиями, если не хотели пойти ко дну. Это было частью плана, который мы разрабатывали на протяжении нескольких недель.

— Кроме того, – продолжил Зейн, — Дэймон не имеет никакого отношения к убийству Рэяна. Рэян умер от передозировки наркотиков.

— Невозможно, – сказала Соня с явным раздражением в голосе.

— Это правда. Так получилось, что он сидел слишком близко к краю террасы и разбился насмерть.

В этом и заключалась проблема.

Рэян упал с террасы своего дома с видом на океан. Его смерть была похожа на несчастный случай с Розой. Это было неудачное совпадение, что они оба упали с большой высоты, и так получилось, что я общался с ними как раз перед этими инцидентами. Однако семья отказывалась игнорировать злоключения, связанные с одним и тем же человеком, особенно с Максвеллом.

Рэян умер в ночь восемнадцатилетия Поппи. Они пошли на вечеринку, где я выдвинул свое предложение Поппи, что закончилось перепалкой с Рэяном. Отказ Поппи подтолкнул меня к опрометчивым действиям, и я допустил грубую ошибку. В конечном счете, я оказался у нее дома, ожидая ее возвращения, чтобы несколько часов понаблюдать, как она спит. Я стоял на ее балконе, затягиваясь несколькими злыми сигаретами, вместо того чтобы соблюдать обычную осторожность.

Поскольку Рэян жил в Сэндс-Пойнт, а вечеринка проходила в городе, он должен был остаться на ночь у Поппи в комнате для гостей. Войдя внутрь, Поппи сразу же отметила три вещи, которые были не в том виде, в каком она их оставила, включая открытую балконную дверь. К счастью, Поппи не видела моего силуэта, так как я находился в стороне, но она вызвала охрану и позвонила матери.

Пия запаниковала и потребовала, чтобы Поппи и Рэян вернулись в Сэндс-Пойнт. Поппи высадила Рэяна у его дома по дороге к Пие. Она просто не знала, что я следовал за ними на своей машине.

— Рэян принимал много наркотиков и упал. Это можно было предотвратить, если бы ты обратила внимание на то, насколько он выходил из-под контроля. Если не веришь мне, просто взгляни на то, что мы обнаружили. – Зейн кивнул моему близнецу.

Кайден выступил вперед с папкой в руке. Он протянул ее Соне и заговорил с ней мягким голосом:

— Мы связались с четырьмя разными реабилитационными клиниками. Рэяна заставляли проходить многочисленные программы, назначенные судом за употребление наркотиков, но он годами заметал свои следы. Именно там он находился всякий раз, когда говорил Вам, что уезжает в отпуск.

Соня ахнула, ее рука взлетела ко рту, а глаза расширились от шока. Она никогда не верила отчетам токсикологов, представленным полицией. Но доказательства были неоспоримы, и она просмотрела документы и фотографии, на которых Рэян отмечался в разных клиниках. Несмотря на многочисленные реабилитационные центры и дорогостоящее лечение, Рэян вернулся к своим старым привычкам после того, как его выпустили в общество.

Колесики в голове Сони крутились, она задавалась вопросом, насколько хорошо знала свою плоть и кровь. Отчасти я сочувствовал ей. Я пережил похожие эмоции после смерти мамы. Никто не хотел верить в подобную правду о близком человеке.

Соня уронила бумаги на пол и они рассыпались.

— Я знаю, это трудно принять, – мягко начала Пия. — Но Дэймон не толкал Рэяна. Рэян не осознавал, что делает, и просто упал. У него были постоянные проблемы с наркотиками. Я знаю, мы не хотим верить в худшее в наших детях, но это правда.

Пия протянула руки к Соне, но та отшатнулась, оказавшись вне пределов досягаемости.

— Нет. – В ее голосе прозвучало отрицание. — Этого не может быть. – Она лихорадочно оглядывалась по сторонам, пока ее взгляд не остановился на Софи. — Она. – Соня обвиняюще указала на Софи пальцем. — Она видела Дэймона той ночью. Софи видела, как он покидал дом.

Софи, которая все это время молчала, уставилась в пол. Она кротко подняла глаза и обратилась к присутствующим.

— Мне показалось, что я видела Дэймона той ночью, – призналась она. — Но было темно, и я немного выпила. Позже я поняла, что ошиблась.

— Нет. – Соня покачала головой, не в силах принять это признание.

— Когда я осознала свою ошибку, я попыталась ее исправить. Я сказала Дэймону, что откажусь от своих показаний, но он попросил меня не делать этого.

Соня открыла рот от удивления и посмотрела на меня.

— Зачем ему это делать?

Пия шагнула вперед.

— Потому что Дэймон не хотел запятнать имя Амбани, позволив всем узнать о проблемах Рэяна с наркотиками. Рэяна готовили на ту же роль, что и Поппи. Если бы эта информация о будущем руководителе компании стала достоянием общественности, не было бы больше никаких собраний акционеров. Поэтому, несмотря на то что Софи ошиблась, Дэймон оставил все как есть.

— Но это очистило бы его имя, – сказала растерянная Соня.

Пия печально покачала головой.

— Дэймон влюблен в мою дочь. Он знал, что навредив ее семье, он только причинит боль Поппи. Дэймон не сделал ничего, кроме защиты имени Амбани любой ценой. Он знал, что обвинения против него были фальшивыми и не пройдут в суде. Он думал, что это лучший способ защитить Поппи и всю ее семью. Такова правда.

На последних словах Соня упала в кресло у двери и разрыдалась. Все, что она знала и во что верила, перевернулось с ног на голову за считанные секунды. Она не знала, как это переварить.

— Ты сделал все это, чтобы защитить нас, – выдавила она шепотом. — Зачем тебе это было нужно?

— По той же причине, по которой он защищал меня. – Дэв возник из ниоткуда, повернув все головы в свою сторону. — Чтобы спасти нас от самих себя.

￼

Я очнулся привязанным к стулу, с моего мизинца капала кровь. Он был плохо перевязан тряпкой, запах антисептика бил в нос. От прогорклого привкуса во рту пересохло и меня мучила жажда. С огромным усилием я открыл глаза, чтобы осмотреться. Снаружи не проникал свет, пахло сыростью и плесенью. Мы находились в каком-то подвале.

Дэв кружил вокруг моего стула с битой в руке. Его одежда была растрепана, а дикие глаза выглядели неуместно на убитом горем лице.

— Смотрите, кто наконец проснулся, – насмешливо произнес он.

— Как долго я здесь нахожусь? – мой голос был хриплым.

— Двадцать четыре часа.

Черт.

Люку было поручено проверить Поппи, если я пропаду более чем на шесть часов, и он получил конкретные инструкции не допустить, чтобы с ней что-то случилось, если он не хочет заплатить за это собственной жизнью. Но у меня было неприятное предчувствие, что, услышав выстрел по телефону, Поппи не стала сидеть спокойно.

Когда Дэв подошел ко мне на парковке с пистолетом в руке, я понял, что передо мной человек, находящийся на грани безумия. Тем не менее, я увидел в его глазах нечто такое, чего Поппи не могла разглядеть через телефон. Мрачную пустоту человека, которому больше нечего терять.

Я уже помогал многим таким, как он. Если я что-то и понимал, так это глубокую изоляцию, которая ведет людей по темному пути. Возможно, я без проблем разорвал бы кого-то на куски, если бы он тронул Поппи, но почему-то не мог проявить такой же гнев по отношению к тому, кто пытался причинить боль мне.

Дэву нужен был второй шанс.

Поправка. Дэв хотел получить второй шанс. Он просто не знал, как его попросить.

Дэв выстрелил в меня, но не собирался убивать. Пуля попала в тыльную сторону моей ладони и прошла над ухом, сбив Bluetooth. Предположу, что он нанял людей, которые накачали меня снотворным и бросили в машину, пока я был в отключке. Он не смог бы в одиночку затащить в этот подвал кого-то моего размера.

Окинув взглядом комнату, я понял, что здесь больше никого нет. Дэв не был настолько самоуверен, чтобы думать, что сможет справиться со мной с помощью одной биты. Это означало, что у него было припрятано оружие, которое он планировал использовать.

Но если он хотел убить меня, зачем было латать рану, пусть и несколько неудачно?

Тогда меня осенило. Он хотел, чтобы я почувствовал то же опустошение, что и он. Потому что он тоже был отцом, и где-то в глубине души ему было трудно решиться на убийство чужого сына.

Но это не помешало ему с размаху ударить меня битой в живот. Удар пришелся по центру, причиняя жуткую боль. Я стиснул зубы. Он повторял это снова и снова, нанося мне увечья битой. Однако какая-то его часть сдерживалась. Он целенаправленно избегал моей головы и жизненно важных органов.

— Я не ненавижу тебя, Дэв, – прошептал я. — Ты горюешь. То, что с тобой случилось, это ужасно. Ни один родитель не должен наблюдать, как страдают его дети.

Дэв наклонился, чтобы встретиться со мной взглядом. Я ожидал увидеть в его глазах ненависть, но все, что я увидел, - все та же потеря и обездоленность. Это быстро исчезло.

— Ты прав. И теперь ты никогда больше не сможешь сделать это с кем-то другим. Я тебе не позволю.

— Я не вредил твоей дочери. – Я покачал головой, закрыв глаза. — Как и не вредил твоему сыну.

Дэв замер, не ожидая, что я знаю их грязную семейную тайну. О том, что Рэян был его сыном.

— Поппи рассказала мне, – осторожно пояснил я. — Мы поженились несколько недель назад.

Его глаза расширились, как будто я сказал, что грядет апокалипсис.

— Она никогда бы не предала нас так.

— Дело не в предательстве. Я люблю ее больше всего на свете. А она больше всего любит всю свою семью, включая Розу. Я бы не причинил вреда никому и ничему, что дорого Поппи. В глубине души ты знаешь, что я говорю правду.

Дэв ничего не сказал и просто смотрел на меня с мукой, которую может испытывать только родитель.

￼

В течение следующих двух дней я отговаривал Дэва от края пропасти. Он держал меня под прицелом, когда разрешал мне сходить в туалет или приносил еду. Бывали случаи, когда я заставал его за лечением моих ран. Он был сломлен и не находил выхода своей боли. И в импульсивном порыве он решил похитить меня.

Мне было жаль его.

Тем не менее мне нужно было вернуться к жене, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. После того, как Дэв узнал, что Поппи в больнице, его совесть взяла верх. Он неуверенно отпустил меня, опустив голову в знак поражения, вероятно, ожидая, что я брошусь за пистолетом. И был шокирован, когда вместо этого я попросил его отвезти меня в больницу, чтобы навестить свою жену.

Думаю, он так и не вышел из больницы, готовый к тому, что ему придется расплачиваться за свои грехи. Когда Пия и Зейн собрали всех, чтобы рассказать о прошлых деяниях Рэяна, они не ожидали, что Дэв окажется поблизости.

— Я... я никогда не хотел никому навредить, – Дэв заплакал, без конца всхлипывая. — Прости. О, Боже, прости меня. Что я наделал?

Я знал, что моя жена была в нескольких секундах от того, чтобы наброситься на Дэва и задушить его до смерти. Так что крепче обхватил ее, когда она попыталась спрыгнуть с кровати.

— Не смей извиняться, – прошипела Поппи, ее руки сжались в кулаки. — Это ничего не значит после того, что ты сделал с Дэймоном.

Я удерживал ее, пока она пыталась вырваться из моей хватки. Мы были слишком близки к финишу, чтобы сейчас терять его из виду. Они должны были поверить, что мы с Поппи - пострадавшие стороны, чтобы их нечистая совесть взяла верх.

Мой брат угрожающе шагнул вперед, готовый начать собственную атаку.

— Ты должен быть в тюрьме прямо сейчас. Я звоню в полицию.

— Все, успокойтесь. Я хотел, чтобы Дэв был здесь.

Кайден потрясенно посмотрел на меня.

— Ты что, спятил? Этот человек стрелял в тебя.

Я поднял руку. Как бы мы с моим близнецом ни отличались друг от друга, но при необходимости могли общаться невербально. Я молча попросил его отступить.

Ослабив хватку на Поппи, я поднялся с кровати.

— Мы прекращаем эту вражду раз и навсегда, – объявил я, не оставляя места для дискуссий.

Я целенаправленно подошел к Дэву.

— Ты стрелял в меня. Ты держал меня в плену. Ты думал, что я причинил вред твоим детям, хотя я ничего подобного не делал. Но я не буду выдвигать обвинения и предпочту простить тебя.

Его нижняя губа задрожала.

— Почему?

— Потому что любой гнев, который я мог бы почувствовать, - ничто по сравнению с моей любовью к жене.

Я протянул руку для пожатия, объявляя перемирие.

Глаза Дэва засияли от этого жеста, и он схватил мою руку обеими своими, разрыдавшись от чувства вины.

— Я не заслуживаю второго шанса, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы заслужить его. Я обещаю. И я сожалею обо всем. Я так сильно сожалею.

Все цеплялись за каждое слово Дэва. Он так долго возглавлял атаку на Максвеллов, что они не знали, как реагировать.

Пия воспользовалась возможностью, чтобы выйти вперед и пожать руку моему отцу.

— Я хотела бы быть первой, кто примет Вас в нашу семью со всеми вытекающими отсюда преимуществами, – она подмигнула, соблазняя его принятием в желанный ближний круг. Папу было легко убедить, его интересовало только то гламурное общество, которое шло в комплекте с Амбани.

Джо Максвелл пожал руку Пии Трималхио, и этим мы официально положили конец ожесточенной войне.

Глава 40

Поппи

Софи неловко ерзала под пристальным взглядом Дэймона, пытаясь понять, почему я попросила ее остаться. Все остальные покинули больницу. Теперь, когда новость о нашем браке стала достоянием общественности, следующим шагом была работа над слиянием Амбани и Максвеллов. Дэймон уедет из Maxwell Corp и присоединится к Ambani Corp, забрав с собой свои технологии. Его дядя получит солидный выкуп, а мама проложит Джо путь к тому, чтобы он стал завсегдатаем всех гламурных приемов. Зейн настоял на том, чтобы я немедленно стала генеральным директором, параллельно заканчивая последний семестр в колледже. В противном случае он пригрозил вывести свои инвестиции. Оказалось, что роли союзников нам подходят гораздо больше, чем фальшивые отношения отца и дочери.

Выиграли все, но одну деталь еще предстояло прояснить.

Кого Софи видела в ночь убийства Рэяна?

Взгляд Софи метался между мной и Дэймоном.

Дэймон согласился на эту встречу, несмотря на то, что ему было тяжело видеть меня рядом с ней после нашей связи.

Софи прочистила горло. Она старалась не смотреть прямо на меня после того, как Дэймон сообщил ей, что это недопустимо.

Тем не менее, мне нужно было побыть с Софи наедине. Мой пристальный взгляд переместился на Дэймона, намекая, чтобы он ушел.

— Ты не возражаешь?

— Нет, – отрывисто ответил он, глубже погружаясь в диван моей больничной палаты со мной на коленях. Еще один силовой прием, чтобы утвердить свое господство на случай, если Софи взбредет в голову какая-нибудь забавная идея.

Его рука двигалась вверх и вниз по верхней части моего бедра, а рот задержался на моей шее. Я вынуждена была отвернуться от стыда, потому что заметно дрожала в его объятиях, несмотря на то, что Софи уже была свидетельницей нашего непристойного поведения. Мои глаза закатились, когда он прикусил мою шею, его пьянящий мускусный аромат поглотил мои чувства.

Твердый член упирался мне в задницу. Ему было наплевать на публичные проявления чувств. Каждый чертов раз, когда мы были вместе, казалось, что мы - единственные два человека в этом мире. Не знаю, как мне удалось оторваться от его ласк и вместо этого сосредоточиться на текущей задаче.

Этот разговор будет непростым, если Дэймон останется в палате. Я не смогу открыто общаться под его пристальным взглядом. Я подумывала об азбуке Морзе, когда меня спас звонок.

Телефон Дэймона зажужжал, и он выругался.

— Это офис. Мне нужно ответить. Просочились новости о слиянии Амбани и Максвеллов. Все сходят с ума.

Я спрыгнула с его колен, чтобы Дэймон мог выйти на балкон в ванной комнате. Он сделал двумя пальцами жест «я слежу за тобой» в сторону Софи - еще одна молчаливая угроза, чтобы она держала руки подальше от меня.

Его глаза все еще были устремлены на нас с балкона. По крайней мере, он больше не был в пределах слышимости. Это был единственный приватный момент, который у нас был, и я не могла позволить себе роскошь тратить время впустую. Я сразу перешла к делу.

— У меня есть к тебе несколько вопросов относительно ночи смерти Рэяна.

Софи выпрямилась в мягком серо-голубом кресле.

— Хорошо, – неуверенно произнесла она.

— Когда полиция впервые пришла к тебе, зачем ты подставила моего мужа, сказав, что видела его?

Она откинула голову назад.

— Я не пыталась подставить Дэймона.

Я сузила глаза в недоверии.

— Допустим, я тебе верю, – протянула я. — И тебе показалось, будто ты видела, как Дэймон выходил из дома Рэяна.

— Я видела его, – настаивала Софи с бравадой, которую она не проявляла перед Дэймоном.

Мой пристальный взгляд блуждал по ее лицу, выискивая следы нечестности.

Черт. Она говорила правду.

Моя грудь сжалась, сила тяжести яростно тянула мои внутренности вниз. В этом не было никакого смысла. Дэймон сказал, что никогда не следил за мной в Сэндс-Пойнт.

Потребовалось огромное самообладание, чтобы остаться невозмутимой и продолжить разговор.

— Почему Дэймон продолжает дружить с тобой после того, как ты сдала его полиции?

Софи озадаченно нахмурилась. Она думала, что мы с Дэймоном были в сговоре и понятия не имела о моем невежестве в этом вопросе.

— Я... я не понимаю. Я сделала все, о чем просил Дэймон.

— Объясни.

Софи вздохнула.

— Я догадывалась, что ты нравишься Дэймону, с того самого дня, как он пригрозил мне за проявленный интерес к тебе. Вот почему я организовала секс втроем. Я думала, что если он трахнется с тобой, то перестанет наконец срываться на всех нас. И ему будет все равно, если я попытаю с тобой счастья. – Софи подмигнула мне.

Я закатила глаза. Если бы Дэймон вернулся в комнату прямо сейчас, он разбил бы еще одну машину Софи.

Похожая мысль, должно быть, пришла ей в голову, и смелость Софи поубавилась. Она указала на мой безымянный палец.

— Очевидно, обстоятельства изменились. Я и не подозревала, насколько он одержим тобой.

— Какое отношение это имеет к Рэяну?

— Я знаю Дэймона всю свою жизнь и понимала, что он не мог никого убить. Но особенно он не стал бы причинять вред твоей семье. Ты слишком много значишь для него. Я слышала о том, что произошло на той вечеринке, и решила, что Дэймон зашел извиниться перед Рэяном за то, что ударил его.

— Ты уверена в своем суждении.

Софи пожала плечами.

— Дэймон сказал мне, что я должна быть честной о том, что видела, а я видела Дэймона, выходящего из дома Рэяна. Человек, который сделал что-то не так, не стал бы просить меня быть правдивой.

— Но в показаниях, которые ты предоставила, он изображен как убийца.

Софи выглядела смущенной.

— Я не пыталась изобразить Дэймона убийцей. Когда я сказала полиции, что видела, как он выходил из дома Рэяна, я не знала о смерти или что это связано с расследованием убийства. В противном случае я бы никогда не впутала Дэймона. Я пыталась отказаться от своих показаний, но Дэймон сказал, чтобы я не беспокоилась. Я не осознавала, что он принимает удар на себя, чтобы защитить твою семью.

Но Дэймон защищал только одного человека в этом мире.

Меня.

— Расскажи мне, что ты видела.

— В ту ночь я была дома одна, когда услышала крик из дома Рэяна. Я вызвала полицию, и когда выглянула из окна во двор Рэяна, то увидела, как из дома выходит Дэймон.

Мое сердце остановилось. Дэймон был там. Он был там в ночь смерти Рэяна и велел Софи сфабриковать подробности.

— Так почему ты солгала перед моей семьей?

— Я же сказала тебе. Дэймон - мой старый друг. Я знаю, что он не способен на убийство. Он объяснил мне ситуацию и сказал, что ему нужно, чтобы твоя семья доверяла ему.

— Дэймон был там, – повторила я тоненьким голосом.

После моего заявления в комнате стало тихо. Софи наблюдала за мной, пытаясь понять, не сказала ли она слишком много. Возможно, ей не стоило делиться со мной этими крохами информации.

Прежде чем она успела открыть рот, балконная дверь скользнула в сторону, и в комнату вошел Дэймон, засовывая телефон в карман.

Глаза Софи метались между Дэймоном и мной. Она даже не подозревала, какую бомбу бросила.

— Ну, мне пора, – мягко сказала она, поднимаясь на ноги.

Дэймон бросил на нее короткий взгляд, а затем сосредоточился на мне. Не знаю, как мне удалось заставить себя кивнуть.

Дэймон почти незаметно напрягся от моей скованности.

— Ты в порядке?

Я с тоской посмотрела на него, прежде чем обвить руками его шею и обхватить ногами за талию.

Дэймон действительно единственный человек, который способен любить меня.

￼

— Ну же, нюхни чуток со мной.

Я закатила глаза, когда Рэян затянулся кокаином на карнизе террасы. Теплый летний ветер развевал волосы вокруг моего лица, а разбивающиеся океанские волны звучали как белый шум. То, что могло бы быть сносным опытом, было испорчено безвкусным присутствием Рэяна.

Он запрыгнул на карниз и сел на краю террасы, свесив ноги, а под ним расстилалась синяя гладь океана.

Идиот.

— Ты упадешь и разобьешься насмерть, – предупредила я. — Слезай оттуда.

Он не послушался, и я прокляла себя за то, что пришла сюда. Только из своей верности Розе я нянчилась с Рэяном. Она знала, что Рэян - ее сводный брат, и, к сожалению, проявляла к нему больше доброты, чем он заслуживал. Именно поэтому я согласилась, чтобы Рэян остался у меня дома после вечеринки. Однако какой-то придурок вломился в мою квартиру.

По настоянию мамы я вернулась в Сэндс-Пойнт, высадив Рэяна по дороге. Он настоял на том, чтобы я пропустила с ним стаканчик на ночь, и я осталась, чтобы убедиться, что этот засранец не разбился насмерть. У него была привычка употреблять кокаин на крыше террасы - ужасное место, когда ты едва соображаешь. Наркоман, живущий в доме с видом на океан, был верным рецептом катастрофы.

Уф. Убейте меня.

— Оу. Не выгляди такой несчастной, Поппи, – насмешливо сказал он.

— Я бы не выглядела, если бы меня здесь не было, – ответила я.

Это его рассмешило, и он вдруг стал философствовать.

— Знаешь, все тебя боятся, потому что думают, что ты большая и плохая. Но ты всего лишь маленькая девочка-гот, которая ведет себя как крутая.

— Да?

— Это очевидно. Я имею в виду, просто посмотри на нас. Я собираюсь получить работу твоей мечты, а ты не сделала ничего, чтобы противостоять мне. К тому времени, как ты закончишь учебу, я стану генеральным директором.

Я фыркнула.

— Нет причин бороться с тобой, Рэян. – Я указала на наркотики, разложенные на карнизе. — Ты будешь мертв к тому времени, как я закончу колледж. Ты роешь себе могилу, а я наблюдаю за этим в первом ряду. Поверь, я наслаждаюсь зрелищем твоей медленной кончины. Я скорее продлю твои страдания, чем позволю тебе умереть быстро.

Вместо того чтобы обидеться, Рэян запрокинул голову и от души рассмеялся, как будто это была самая остроумная вещь, которую он когда-либо слышал.

Неважно. Мнение Рэяна обо мне не имело для меня значения. Как я уже сказала, он сам копал себе раннюю могилу. Я просто хотела, чтобы Роза тоже это поняла. В глубине души она верила, что его можно спасти, и что он нуждался в нашей помощи.

Грубая ошибка.

Рэян сделал еще одну затяжку. Когда я попыталась отобрать у него волшебный порошок, он поднял крик. Проклятье.

Моя преданность Розе вынудила меня помочь Рэяну. Ей бы не понравилось, если бы я позволила ему упасть и погибнуть. Тьфу. Семья - это хуже всего.

— Ладно, как насчет того, чтобы слезть с карниза? Ложись спать, чтобы я смогла закончить с тобой нянчиться.

— Ты такая кайфоломщица. Бзз. Бзз. – Рэйян был обкурен до беспамятства и молол всякую чушь.

Я проверила время на телефоне, когда краем глаза заметила что-то. Возможно, это было мое воображение, но я могла поклясться, что видела тень в его спальне.

Как будто кто-то наблюдал за мной.

— Ты случайно не приглашал к себе девушку? – спросила я, пытаясь разглядеть фигуру.

Рэян фыркнул, оторвавшись от своих мыслей. Ему действительно не следовало сидеть на краю.

— Наверное, моя сестра вернулась, чтобы отомстить.

— А?

Маниакальный смех стал громче.

— Это секрет.

— Неважно. Мне нужно идти. Не мог бы ты, пожалуйста, сначала слезть с карниза? Мне не нужно, чтобы ты умирал под моим присмотром.

Рэян поднял обе руки, словно сдаваясь, и посмотрел на океан.

— Ладно. Ладно. Я расскажу тебе. Помнишь, как Розу нашли избитой возле дома дяди Дэва?

Я вздохнула.

— Как я могу забыть?

Роза никогда не была прежней после того инцидента. Он разрушил ее жизнь. Она боялась темноты и постоянно оглядывалась через плечо. Временами она не могла связать и два слога вместе. Страх овладел ее существованием. После минутной паузы я сказала:

— Ты же знаешь, что Роза…

— Моя сестра? – смех стал громче, его тело раскачивалось из стороны в сторону. Этот урод официально вывел меня из себя. — Конечно, я знаю, дорогая кузина. Вот почему я пытался забить ее до смерти, но на помощь пришел тот охранник и все испортил. Если бы только эта сука сдохла, я мог бы стать единственным наследником дяди Дэва и унаследовать все его акции.

Он произносил слова невнятно и понятия не имел, что говорит и кому.

Я наклонилась, чтобы поднять свою сумку.

— Пока, Рэян. И помни, ты - идиот.

Рэян не повернулся ко мне лицом.

— В следующий раз я доведу дело до конца и убью эту суку.

Я глубоко вздохнула. Затем положила обе руки ему на лопатки и столкнула его с карниза. Накинув на плечи сумку, я отвернулась, слушая последний крик Рэяна, когда он летел вниз навстречу своей смерти.

ЭПИЛОГ

Поппи

От кресла исходил богатый аромат кожи, пока мои пальцы перебирали роскошный темно-коричневый материал. В этом прикосновении был какой-то афродизиак, словно это кресло всегда должно было стать моим. От него пахло властью.

Мой язык высунулся, чтобы облизать нижнюю губу. Дэймон ухмыльнулся с другого конца длинного конференц-стола, наблюдая за мной таким же похотливым взглядом, каким я наблюдала за ним. Мы закончили подготовку к нашей первой официальной встрече после слияния. Дэймон ушел из Maxwell Corp, забрав с собой свою запатентованную технологию. В результате клиенты, покинувшие Ambani Corp, вернулись к нам. Дэймон даже сменил свою фамилию на Амбани и занял место в совете директоров. Я хотела разделить с ним должность генерального директора, но он отказался, заявив, что его мечта - смотреть, как я сижу в кресле руководителя и правлю миром.

Сколько мужей пошли бы на такое вдобавок к сокрытию убийства своей жены?

Нет, я не сожалела об убийстве Рэяна. Он все равно умер бы через несколько лет от наркотиков, но мог убить Розу, прежде чем покинуть эту землю. У меня не было другого выбора, кроме как решить эту проблему.

Тем не менее, меня беспокоило, что смерть Рэяна опечалила Розу. Я была в долгу перед ней и за Дэймона, и за Рэяна, и поклялась все исправить, как только она придет в сознание.

Еще больше меня беспокоило то, что вина за убийство упала на Дэймона. Я преследовала Софи, чтобы добиться отмены ее показаний. Но мой муж был на несколько шагов впереди меня.

Он всегда убирал за мной беспорядок, ни разу не упрекнув меня за мои ужасные порывы. Никакое самое большое зло не могло отвратить Дэймона от меня, даже убийство. Долгое время я боялась, что он узнает об этом и больше не захочет иметь со мной ничего общего.

Но я не знала, что все было совсем наоборот. Дэймон предусмотрел множество мер, чтобы я не оказалась в тюрьме. Он был готов взять вину на себя, если бы они провалились, отведя подозрения от меня.

Мой прекрасный безумец.

Я прикусила нижнюю губу, пуская слюну при одной только мысли о нем. От этого небольшого действия в его глазах зажегся голод. Если бы у нас не было встречи через две минуты, он бы осквернил меня на этом столе прямо сейчас. Я не могла отвести от него взгляд, пока остальные члены компании входили в зал заседаний, обмениваясь любезностями.

Один из младших стажеров, мой кузен, ходил по кругу и наливал всем свежий кофе. Я улыбнулась, наблюдая, как он возвращается к тому же стулу, на котором когда-то сидела я. Моя ладонь бессознательно легла на живот. Я с нетерпением ждала того дня, когда ребенок внутри меня сделает то же самое. Он будет подниматься по лестнице, пока не достигнет самого верха.

Я осмотрела каждый сантиметр комнаты, впитывая каждую деталь этого грандиозного момента. Я хотела запечатлеть и сохранить его. Мои пальцы задержались на татуировках на шее, скрытых под идеально сшитым черным костюмом, чтобы папа мог засвидетельствовать исполнение нашей мечты. Мое обручальное кольцо в форме короны недобро сверкнуло, когда я надавила ладонью на спинку кресла, выдвигая его. Я подождала, пока все рассядутся, прежде чем опуститься в кресло, которое было чуть больше остальных.

Выпрямив спину, я окинула взглядом свою империю, излучая власть.

— Давайте начнем.￼

ДЭЙМОН

Я бросил взгляд на тумбочку, хмуро уставившись на вибрирующий телефон. Было поздно. Учитывая, что уже перевалило за полночь, моя жена крепко спала.

Всю беременность Поппи вела себя как боец, приучая свой организм не испытывать утренней тошноты. Однако лишение сна - это то, где я провел черту. Я хотел, чтобы она спала по восемь часов каждую ночь. Она возражала, предлагая шесть. В конце концов, мы остановились на семи.

Быстро чмокнув ее в щеку, я схватил свой телефон и обнаружил на экране имя Кайдена.

Я тут же взял трубку. Мой близнец, врач, знал лучше других, что не стоит звонить в дом беременной женщины после полуночи.

— Что случилось?

Он тоже не стал ходить вокруг да около.

— Не психуй.

Знаменитые первые слова.

В воздухе витало дурное предчувствие. В прошлом Кайден совершил несколько странных поступков, что заставило меня спросить:

— Что ты сделал?

— Я забрал Спящую красавицу, и мне нужно, чтобы ты меня прикрыл.

Сноски

¹ Ка́рен (англ. Karen) – героиня мема, сленговый термин, используемый для описания чересчур требовательной и конфликтной белой женщины.

² Вульгарно-юмористическая фраза, обозначающая, что лобковые волосы женщины того же цвета, что и волосы на голове, т.е. ее волосы не окрашены.

³ NDA — это английская аббревиатура от «non-disclosure agreement», что переводится как «соглашение о неразглашении».

⁴ Grey Goose — бренд французской водки премиум класса.

⁵ MBA (Мастер делового администрирования) - это не ученая, а профессиональная степень, знаменующая собой подготовленность человека к самостоятельной работе на управленческих должностях в государственных и коммерческих организациях.

⁶ Мезонин – надстройка над серединой дома.

⁷ Нейродивергенция относится к типам когнитивных функций, которые не считаются типичными и отклоняются от нормы. Одна из особенностей людей с болезнью ASPD. (это расстройство личности, при котором человек не соответствует социально принятому поведению. Люди с таким расстройством часто игнорируют социальные нормы или права других людей.)

Зейн и Поппи болеют ASPD.

⁸ Фатальная семейная бессонница (англ. Fatal familial insomnia, FFI) — очень редко встречающееся наследственное заболевание нервной системы. На сегодняшний день оно неизлечимо и характеризуется отсутствием сна у человека, что постепенно приводит к смерти.

⁹ Отсылка на английскую поговорку «Живущим в стеклянных домах не пристало бросаться камнями». Имеется в виду, что не стоит критиковать других, если за Вами имеется похожий грешок (тот, кто сам не лишен недостатков, не должен критиковать других).

¹⁰ георгин в переводе на англ. «dahlia» (созвучно с именем тети Поппи, Dahlia)

¹¹ Beta (в пер. с хинди) - дочка

¹² Маги́стр делово́го администри́рования (МБА; от англ. master of business administration) — квалификационная степень магистра в менеджменте (управлении).

Квалификация MBA подразумевает способность выполнять работу руководителя среднего и высшего звена.

¹³ GHB, или гаммагидроксибутират (ГГБ) – это вещество, тормозящее центральную нервную систему, вызывает чувство спокойствия и расслабления, именуемое в народе как «наркотик для изнасилования».

¹⁴ Инфекция мочевыводящих путей (ИМП, англ. urinary tract infection) — собирательное понятие, объединяющее различные инфекции любых частей мочевыводящих путей.