— Она твоя ровесница. — Мама проигнорировала это замечание, положив передо мной папку с биографическими данными. — Не идеальная, если ты хочешь четырех детей, а это, честно говоря, самый минимум.

Это не детский сад. Мне не нужен полный список детей, чтобы держаться на плаву.

Я открыл было рот, но тут же зажмурился, передумав говорить. Все, что было связано со смертью, вызывало у нее раздражение.

В то время как я онемел, боль стала пронзительной. И то и другое было неприятно, но только последнее вызывало головную боль.

Мама провела пальцем по губам.

— Однако она из хорошей семьи и активно ищет себе мужа. Я ее одобряю.

— Я тоже ее одобряю. — Селеста Айи проследовала к тележке с напитками и взяла себе двойной скотч со льдом. — Она должна знать хорошего пластического хирурга. Я уже давно хочу сделать мини-лифтинг. Все уже сделали, а я нет.

Горький смех застрял у меня в горле.

Как жестока была жизнь, что единственное, чего желал мне отец - жена, дети и счастье, - я ненавидел больше всего.

И все же.

И все же.

Я не мог подвести маму.

Когда отец ушел из жизни, он защитил меня от верной смерти. Если бы он не прикрыл меня своим телом, он был бы жив.

У мамы был бы муж, по которому она могла бы сохнуть.

Селеста Айи была бы свободна, чтобы найти себе четвертого мужа.

Мир функционировал бы так, как должен был.

Но он оставил нас. Не считая Айи, я был единственным живым родственником Сан Юйвэнь.

Всю свою жизнь я испытывал только одно человеческое чувство.

Чувство вины.

Вина за убийство отца.

Вина за то, что уничтожил мать.

Вина за то, что разрушил свою семью.

Отпустив его, я полностью отделился бы от своего вида. Я цеплялся за него как за доказательство того, что не являюсь полным психопатом.

Его груз приятно прижимался к моим костям, а удушающая боль напоминала, что я не совсем онемел.

— Вот она. — Мама поднесла полароид к моему лицу. Я уперся ногами в стол и наклонил голову, чтобы рассмотреть фотографию. — Ее зовут Эйлин.

Эйлин была объективно привлекательной.

Теплая улыбка. Красивая фигура. Все необходимые документы.

И все равно - она наскучила мне до смерти еще до того, как мы обменялись одним словом.

Я вернул маме фотографию, покачав головой.

— Слишком уж благородная.

Мой телефон зажужжал от очередного сообщения от Оливера. Я вздохнул, решив ответить на него, пока он не нашел способ обострить ситуацию.

Не дай Бог, если он тоже ворвется сюда.

Олли:

Ты уверен?

Олли:

Я знаю частного детектива, который в два счета вычислит твою маленькую аферистку.

Зак Сан:

Последний раз, когда я нанимал кого-то по твоей рекомендации, все закончилось тем, что фаллоимитатор незнакомца засорил скиммер моего бассейна.

Не стоит.

Я бы доверился Фрэнки Таунсенд, прежде чем доверять тому, кого ты порекомендуешь.

Олли:

Ай.

Непростой характер.

Олли:

Может, пора переспать?

Ромео Коста:

С кем-то, кроме руки.

Олли:

Его бедный член. Наверное, ложится спать с криком: "Помогите! Мой хозяин бьет меня каждую ночь".

Ромео Коста:

Безупречная грамматика. A+.

Мои уведомления прекратились.

Тем временем мама не прекращала болтать.

Она приложила фотографию к стеклянному краю сделанной на заказ рамки, в которой хранился оригинальный набросок Твомбли.

— Благородность - это плохо?

— Для человека с IQ около двухсот, полезное может быть скучным.

— Вообще-то она увлекается стрельбой из лука. — Мама прочистила горло. — И умеет готовить.

— Хирурги работают непостижимые часы. Она бы не подошла на роль матери.

— Я сказала невролог, а не нейрохирург. Если бы она была последней, я бы даже не спрашивала, прежде чем бронировать для тебя место для свадьбы. — Не получив улыбки, на которую рассчитывала, она вздохнула. — Кроме того, она планирует взять академический отпуск, прежде чем перейти на неполный рабочий день.

Я встал и зашагал по своему кабинету. Офис все меньше и меньше напоминал мое королевство с тех пор, как его посетила Осьминожка.

Ее запах витал в воздухе - апельсины, искусственные фрукты, дешевое мыло и намек на какое-то чистящее средство.

— Она никуда не годится, — прорычал я, устремив взгляд на незаконченную игру Го, которая насмешила меня больше, чем улыбка этой безымянной женщины.

— Она великолепна. — Мама тенью следовала за мной, пока Айи складывала оставшиеся фотографии и использовала их в качестве подставки. — Твой отец и ее отец были хорошими друзьями в колледже. Они познакомились в Цинхуа перед тем, как отец уехал в Оксфорд, чтобы получить степень магистра. Они были xué zhǎng и xué di". (пер. Сюэ Чжун Сюэ Ди)

Старший и младший.

Должно быть, они были близки.

Это остановило меня.

Я повернулся лицом к маме, заставив ее резко остановиться.

— Папа знал ее?

Поджатые губы мамы изогнулись в невинной улыбке, которая ничуть не скрывала ее истинных мотивов.

— Он встречался с ней много раз до того, как ее семья переехала в Берлин по делам. Вообще-то, он был ее крестным отцом. Уверена, у нее есть несколько историй о нем.

Я снова взял в руки фотографию Эйлин.

На мгновение мысль о встрече с ней привела меня в полушоковое состояние. Врачи были аналитическими людьми, не так ли?

Возможно, я мог бы объяснить ей свою ситуацию. Мои условия и положения. Все мелким шрифтом.

Мы бы подошли к этому прагматично, с широко открытыми глазами, каждый из которых мог бы что-то выиграть.

Я мог бы дать ей богатство, статус, привилегии. Но не любовь, преданность и все остальное, что сопутствует настоящему партнерству.

Она получила бы и детей, и ей даже не пришлось бы притворяться, что ей нравится, когда в нее вонзается мой огромный член.

Мы могли бы заключить удобное соглашение.

Что-то вроде деловой сделки.

Но другая часть меня, большая часть меня, понимала, что ни одна здравомыслящая женщина никогда не подвергнет себя такому существованию. Во всяком случае, не в свободном мире.

Они все хотели романтических ужинов, отпусков, достойных Instagram, разговоров по ночам, секса при свечах.

Прикосновений.

Прикосновений.

Прикосновений.

Я не мог прикасаться к людям.

Это был мой самый страшный секрет.

Я ненавидел ощущение чужой, липкой горячей кожи на своей собственной. Я не пожимал людям руки. Не хлопал людей по спине, не целовал их в щеки.

Я не обнимался, не прижимался и не целовался.

А секс?

Об этом не могло быть и речи.

От одной мысли о том, что кто-то ляжет на меня сверху, мне становилось не по себе.

Воспоминания о времени, проведенном в ловушке под безжизненной фигурой отца, бились о мою кожу, как кожаный ремень с шипами, каждый раз, когда я задумывался о том, чтобы поцеловать кого-нибудь.

Я решил пощадить крестницу своего отца.

— Нет. — Я разорвал полароид женщины между пальцами, чтобы его кусочки посыпались на пол, как конфетти. — Не интересно.

— Я никогда не надену платье, которое купила для его свадьбы. — Селеста Айи покачала головой и одним глотком опрокинула в себя виски, шлепнув стаканчик о тележку с напитками. — Я должна надеть его только на свидание.

Мама поправила пиджак, просчитывая свой следующий шаг.

Я обнажил зубы.

— Что?

Она стояла, задрав подбородок, костюм был безупречен, ни один волос не выбивался из прически. Но внутри я знал, что она разваливается на части. Каждый день я разбивал ее сердце, просыпался и делал это снова.

— Ты гей? — Это прозвучало на одном дыхании. В нем не было осуждения, скорее отчаяние.

Мольба объяснить прошедшее десятилетие.

Все, что имело хоть какой-то смысл, чтобы она могла понять, почему я не могу найти себе жену.

Должно быть, она годами держала этот вопрос в себе.

— Нет.

Если бы это было так, я бы не был одинок.

— Ты знаешь, что можешь сказать мне...

— Я не гей. Дело не в этом.

— Тогда в чем же дело?

В моей неспособности терпеть тех, кого я не могу использовать или эксплуатировать, не говоря уже о том, чтобы быть с ними ласковым.

— У меня есть стандарты.

— Никто им не соответствует.

— Ну, они не очень общительны. Как и их хозяин.

— До меня дошли слухи. — Мама завязала руки узлом за спиной и отошла к противоположной стене. По обе стороны от нее стояли мои картины Дэмьена Херста и Уорхола. — Что ты был здесь с какой-то молодой женщиной на вечеринке?

Моя челюсть застыла при упоминании этой маленькой беглянки.

— Она - никто.

— Никто, с которой ты провел три часа.

Она оценила меня, вернулась к кофейному столику и достала полароиды из-под чая Айи. Она смахнла конденсат.

Мы были похожи, мама и я, в том смысле, что не терпели недостатков ни в чем.

Мы играли в Го.

Она остановилась. Усмехнулась.

— Это код для чего-то?

— Да. — Я продолжил свое бесцельное путешествие, ища хоть малейшее доказательство того, что мой непрошеный гость действительно вторгся в дом пару ночей назад. — Это код для игры в Го.

Я трогал украшения, документы и мебель. Убедился, что все находится там, где должно быть.

Пока не было похоже, чтобы маленький осьминог угостился каким-нибудь сувениром. Все было на месте, ни на дюйм не выбивалось из общего ряда.

— Я слышала, что она... — Мамины плечи слегка вздрогнули. — Блондинка?

Как ни странно, я даже не помнил цвет ее волос.

Я помнил, что она была бледной.

И что она не была ужасной на вид.

Я не чувствовал, как желчь поднимается у меня в горле, когда мы стояли слишком близко для комфорта.

И что я не отступал назад, когда ее запах проникал в мой организм.

— Да? — Я остановился перед полками за экранами моего стола, осматривая их. — Вполне возможно. Я не обратил на нее внимания. Только на то, что у нее есть две мозговые клетки и она может считаться приличным игроком среди посредственных игроков.

Позади меня мама вздохнула с трепетом.

Не те новости, на которые ты рассчитывала, не так ли?

Но, опять же, я уже много лет не давал ей тех новостей, которые она хотела.

— Значит, она умная? — Она фыркнула, пытаясь набраться энтузиазма. — Чем она занимается в жизни?

— Не знаю.