Глава первая

Линдинис, конец 44 г. н.э. Форт Второго легиона.

- Три шестерки! -  воскликнул бородатый легионер, победно ударив кулаком в воздух. - Да!

Гораций Фигул, крепкий молодой оптион, сидевший напротив, с тревогой смотрел на три игральные кости, лежавшие на столе на козлах в солдатской столовой. Он покачал головой и пробормотал проклятие богам за свое невезение. Вокруг стола десять других легионеров из отряда под его командованием молча наблюдали, ожидая очереди броска галла. Ставка следующего броска костей составляла сто сестерциев, что равнялось почти месячному окладу младшего офицера в рядах Второго легиона.

Это был конец долгой и изнурительной кампании в Британии для легионеров, которые вели жестокую войну против тех племен, которые оставались враждебными их присутствию на этом бесплодном острове. Фигул и солдаты его отряда должны были с нетерпением ждать следующих трех месяцев играя в кости, растрачивая небольшое состояние на бурдюки дешевого вина, пока оно разливалось по кувшинам в форте, одном из нескольких, разбросанных по всей провинции. Вместо этого они столкнулись с трудной зимой в этом отдаленном уголке юго-западной Британии.

Проримский правитель вновь был возведен на трон в Линдинисе, столице племени дуротригов и рассаднике  беспорядков против римского владычества. Личные телохранители правителя  были убиты в  засаде,устроенной туземцами и имперский посланник, отправленный из Рима для организации правления нового властителя, решил, что Фигул и одиннадцать легионеров из его отряда должны были занимать эту должность до тех пор, пока режим правителя не станет стабильным. Ожидая дальнейших указаний, Фигул решил скоротать время, сыграв несколько партий в кости против Секста Порция Блеза, удачливого везунчика  Шестой центурии по азартным играм.

Блез откинулся назад и указал на игральные кости, ухмыляясь сквозь косматую бороду.  - Ваша очередь, господин.

Стиснув зубы в отчаянии, Фигул подобрал кости и бросил их в глиняную чашку. В эти утренние часы после вчерашнего беспорядка было необычно тихо. Большая часть батавской когорты, находившейся в гарнизоне форта, отправилась в резиденцию с первыми лучами солнца по приказу имперского посланника охранять от  туземцев запланированные празднества. Все свидетельства борьбы за свержение предыдущего вождя должны были быть убраны до начала празднования, и теперь внутри форта оставалась только одна истощенная центурия.

Тихо прошептав молитву Фортуне, Фигул несколько мгновений тряс чашку, прежде чем убрать руку от горлышка и выбросить кости. Они, стуча друг о друга, выпали из чашки и резко останавливаясь на столе. Легионеры наклонились ближе, чтобы рассмотреть числа, вырезанные на поверхности костей из слоновой кости. Фигул вытянул шею, напряжение в его груди нарастало. Затем он увидел цифры. У него выпали пара единиц и тройка. Сумма гораздо меньшая, чем три шестерки, которые только что бросил Блез.

- Блез победил!  - закричал один из легионеров.

Противник Фигула втянул воздух сквозь зубы: - Конечно, господин. И, о, да…теперь вы должны мне сто сестерциев.

- Чушь!  - загремел Фигул, стукнув кулаком по столу, когда начал осознаваться масштаб своих тяжелых потерь.  - Но такое невозможно! Ведь, никому не повезло, химеры тебя забери. Такой удачи не может быть, даже у тебя.

Его противник скрестил мощные руки на широкой груди и самодовольно ухмыльнулся Фигулу: - Удача здесь ни при чем, господин. Видите ли, надо владеть определенной техникой. Все дело в запястье. - Ему пришла в голову мысль, и он улыбнулся поникшему оптионну.  - Может быть, еще раз сыграем? Победитель получит все…

Фигул сжал губы. Несмотря на свои проигрыши, у него было сильное искушение принять предложение Блеза о еще одной игре. Он уже собирался принять вызов, когда с другой стороны форта раздался крик. Через несколько мгновений ледяной ветер пронесся по солдатской столовой, и горстка батавских солдат, в этот момент завтракавших, перевела взгляды на вход. Ауксиларий стоял в дверях, изо всех сил пытаясь отдышаться, с  паническим выражением лица.

- Быстрее!  - крикнул он своим товарищам.  - Все к воротам, немедленно!

Сразу же батавские вспомогательные войска вскочили на ноги, возбужденно перекрикиваясь друг с другом, схватили свое снаряжение и,бросив свои дела, поспешили к своему товарищу. С каждым мгновением крики снаружи становились все громче, сопровождаемые тяжелым топотом солдатских сапог, хрустящих по промерзшей земле.

 - Что, провались все в Аид, это все значит?  - задумался вслух Тит Теренций Рулл, ветеран с заметными  шрамами, сидевший рядом с Фигулом.

Молодой оптион резко поднялся со скамейки и повернулся к товарищам, на время,забыв о своих карающих  мерах против проигрыша в кости:-  Есть только один способ узнать. Придется сбегать!!

Фигул вывел их из столовой на главную улицу. По форту хлестал ледяной ветер, обжигая колючие щеки. Мягкая погода последних недель теперь казалась не более чем причудливым воспоминанием. Ночью выпал первый зимний снег, сползший с унылых серых облаков, покрывший крыши зданий и верхушки деревянных частоколов , окружавших форт. Через улицу из одной из деревянных казарм, шатаясь, выползло несколько ауксилариев, чтобы взглянуть, из-за чего возникла суета, неловко теребя свои запятнанные доспехи и потертые шлемы. Фигул и его люди последовавшие  за ауксилариями, задержались в казармах, чтобы забрать снаряжение и оружие на случай, если они понадобятся.

Снег хрустел под их сапогами, пока они шли навстречу суматохе. Знакомый резкий звук кельтского боевого рога достиг их ушей с дальней стороны ворот, и Фигул почувствовал, как участился его пульс.

- Похоже, британцы снова взялись за  старое.

Рулл сплюнул на дуротригов:  - Ублюдки никогда ничему не научатся, не так ли?

Фигул мрачно улыбнулся своему товарищу. Рулл был самым опытным из бойцов отряда. Легионер-ветеран прослужил во Второй армии двадцать два года и поучаствовал в боях вдоль и поперек всей империи, от Германии до Мезии и даже за ее пределами. У него не истекал здоровый цинизм, который служил естественным противовесом периодической вспыльчивости Фигула. Но теперь у Рулла подходил к концу срок его военной службы во Втором Легионе. Весной он уйдет в отставку,получит небольшое вознаграждение и скромный участок земли в какой-нибудь далекой провинции. Фигул же только начинал свою карьеру в качестве командира, и он будет очень скучать по своему лучшему другу, когда тот выйдет на пенсию.

Прошло более двух лет с тех пор, как римские сапоги впервые ступили на британскую землю, где их встретили орды раскрашенных туземных воинов  с растрепанными волосами, подстрекаемых друидами, которые кричали на захватчиков и молились своим богам  сокрушить их врага. Фигулу и его товарищам пришлось пробиваться через весь остров, миля за милей, заливая Британию кровью. Оптиону пришлось быстро возмужать в хаосе яростных битвы, и он вобрал  больше опыта, чем некоторые легионеры  вдвое старше него.

Римские солдаты миновали еще несколько пустых кварталов казарм, приблизившись к меньшим воротам на северной стороне форта. Двадцать или около того ауксилариев сгрудились возле них не обращая внимания на падающий снег, тревожно что-то обсуждая между собой. Еще несколько человек карабкались на сторожевую бвшенку, вооруженные дротиками и луками, занимая позиции на крепостных валах, возвышающихся над землей за крепостными стенами. Эти люди были самыми нижними  чинами  вспомогательных войск, и Фигул подавил в себе мощное желание призвать   этих солдат к дисциплине , когда он быстро подошел к ближайшему человеку.

- Что тут происходит? - спросил он.

 - Атакован конвой, господин!  - ответил батавский воин  слишком быстро, изо всех сил пытаясь проконтролировать растущую панику в голосе.  - Дуротригские налетчики напали на них сразу за мостом. С колонной сопровождения почти покончено.

Рулл осуждающе уставился на ауксилария - И вы, ребята, думаете, что будете просто так стоять здесь  и трахать друг друга?

Батав был на мгновение ошеломлен нецензурным языком ветерана. Фигул заставил себя сохранять спокойствие, вглядываясь в лица людей за воротами. Он понял, что никто и  не приказывал людям строиться. Он оглянулся на молодого ауксилария и стиснул зубы.

 - Кто здесь главный?

 - Центурион Амбуст, господин.  - Ауксиларий указал в сторону сторожки.

Фигул немедленно направился к деревянному строению, его товарищи последовали за ним. Рулл зарычал и сказал: -  Эти гребанные дуротриги, видно, совершенно  потеряли чувство страха, если они нападают на линии снабжения так близко от форта.

 - Что это за совпадение, и как они узнали, что нужно атаковать обоз именно сейчас? - спросил Фигул, нахмурив брови. - Как раз тогда, когда в форте не хватает людей.

 - Может быть, их предупредил кто-то из жителей деревни.  - Рулл пожал плечами.  - В любом случае, на мой взгляд, они становятся слишком наглыми, господин. Если эти набеги продолжатся, то у легиона возникнут серьезные проблемы с обеспечением форта припасами.

Фигул хмыкнул. Годы ожесточенных конфликтов в Британии нанесли ужасный урон местным запасам продовольствия. Поскольку фермеры были призваны в разношерстные армии туземцев, их урожай остался гнить на их полях, и теперь побежденные британские племена в значительной степени зависели от захвата легионерских зерновых конвоев, чтобы накормить свое голодающее население. Но в последние месяцы, уцелевшие туземные воины изменили свою тактику. Вместо того, чтобы противостоять железной мощи легионов в решающей битве, они теперь сосредоточили свои усилия на атаках уязвимых линий снабжения армии с помощью быстрых засад, растворяясь затем в лесах. Каждая успешная атака на конвои увеличивала нагрузку на снабжение хлебом.  Префект, командующий гарнизоном, был даже вынужден сократить солдатские пайки.  Фигул  понял, если ситуация не изменится в ближайшее время, у легионов не будет иного выбора, кроме как полностью перекрыть поставки зерна туземцам. Тогда они умрут от голода.