ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Фракиец  в неуловимом движении прыгнул на Паво.  Молодой гладиатор никогда не видел, чтобы боец двигался с такой ошеломляющей скоростью и точностью, его плечи сгорбились, он прыгал вперед на подушечках ног, так легко и быстро, что казалось, будто он летит по песку. В мгновение ока он налетел на Паво, целясь кинжалом в живот своего противника.  Паво неловко отпрыгнул назад. Кончики зубцов  кинжала царапнули его плоть, и горячая кровь заструилась по бронзовому ремню Первого меча, обернутому вокруг его набедренной повязки. Разозлившись, Бато снова бросился  на Паво, не дав юному гладиатору времени скорректировать свою позицию.  Сквозь волны боли Паво отбил кинжал своим щитом.  Зубцы вонзились в щит, и фракиец резко ударил Паво по лодыжке, заставив его отшатнуться назад, вырывая щит из его левой руки.  Паво рухнул на песок, мрачный голос в его затылке сказал ему, что он вряд ли сможет победить Бато, только не с его ранами,  и только не против такого проворного и безжалостного противника.  Неподалеку  он заметил Макрона.  Дюрас прижал оптиона к земле, его перчатка с шипами была высоко поднята, готовая нанести смертельный удар.  Но Макрон вытянул руку над головой, парируя перчатку, а затем ударил Дюраса головой по переносице. Молодой гладиатор воодушевился силой оптиона.

- Ты, мой, римская сволочь!  -  усмехнулся Бато.

Паво снова перевел взгляд на фракийца. В мгновение ока Бато опустил свой кинжал на молодого гладиатора, который похолодел при виде шипов, направленных ему в горло. Лишенный щита, он взмахнул мечом  над грудью, вонзив клинок своего меча между стальными зубьями кинжала.  Раздался пронзительный визг, когда металл заскрипел о металл,  Бато водил кинжалом по всей длине лезвия, пока зубцы не ударились о рукоять меча. Затем Паво перекатился налево, выворачивая плечо и отбрасывая свое оружие.  Меч пролетел по воздуху, вырвав кинжал из руки Бато, и кинжал с мечом с грохотом упали на песок у входа на Арену.  Сердце Паво колотилось, и он тяжело дышал. Увидев, что его противник остался без меча, и щита,  фракиец возбужденно зарычал и бросился к нему. Не обращая внимания на опухшую боль в ребрах, Паво вскочил на ноги с такой скоростью, что даже проворный фракиец  был застигнут врасплох и вонзил кулак мятежному гладиатору в живот.  Из горла Бато вырвался воющий звук, когда он от боли согнулся пополам.  Щит выпал из его рук и ударился о песок.  Превозмогая боль, он выпрямился и парировал очередной удар юного гладиатора. Затем он сжал руки в кулаки и принял боевую стойку.

- Иди сюда , богатенький  мальчик. Прими свое наказание,  -  выплюнул он, лукаво улыбаясь, подергивая  верхней губой.

Паво резко встряхнул  затуманенной головой. В стороне от Арены он заметил Дюраса, его громадный силуэт казался горой в лунном свете. Телохранитель обвил руками шею Макрона, сильно ее сдавив.  Было слишком темно, чтобы Паво мог разглядеть выражение лица Макрона, но булькающий звук из горла оптиона, борющегося за глоток воздуха, резко разнесся по Арене.

Паво перевел взгляд на Бато, ненависть к фракийцу бушевала в его сердце. Он поднял руки на несколько дюймов перед подбородком, чтобы защитить лицо . Бато рванулся вперед, но вместо того, чтобы ударить Паво в лицо, нанес сокрушительный удар понизу, который молодой человек слишком поздно успел парировать.  Свирепая агония взорвалась в его кишках, когда Бато ударил его кулаком в живот, заставив наклониться вперед и ослабить бдительность.  Теперь Бато ударил Паво по челюсти.  Удар заставил его пошатнуться. Оглушительный хруст отразился от черепа молодого гладиатора.  Белые пятна заплясали перед его глазами. Его ноги будто оторвались от тела. Он едва устоял.

- Давай, кончай меня,  -  мрачно пробормотал он.

Бато жестоко усмехнулся: - Я не собираюсь тебя убивать, римлянин. Я возьму вас с  ланистой  в заложники. Он причмокнул губами, когда в его голове промелькнула приятная мысль.  - Награжденный Императором военный Герой и имперский Первый меч отлично подойдут, когда дело дойдет до обмена на наши жизни.

- Паллас никогда не пойдет с тобой на переговоры, - сказал Паво.   В его ребрах вспыхнула пронзающая боль.  Он. стиснув зубы,  пытался ее пересилить. - Император потеряет лицо, уступив требованиям простого фракийца. Твое положение безнадежно. Битва окончена. Сдавайся сейчас, и остальные твои люди могут быть пощажены.

- Дурак, - усмехнулся Бато.  -  Я пока на ногах.

Паво заметил Макрона боковым зрением. Коренастый солдат все еще пытался освободиться от удушающего захвата Дюраса.  Паво закипел от ярости при мысли о победе Бато.  Он зашел слишком далеко, преодолел слишком много препятствий.  Он дал клятву Титу и не допустит, чтобы его заставили  нарушить  ни этот варвар, ни оба греческих вольноотпущенника,  ни кто-либо еще,  кто встанет у него на пути.

В порыве гнева он шагнул вперед и нанес серию быстрых ударов, направленных в живот Бато. Его мускулы, отточенные в течение месяцев упорных тренировок под руководством Макрона, обрели скрытую силу, о которой молодой гладиатор и не догадывался.  Он превратился из худощавого, угловатого молодого рекрута в хорошо развитого бойца, и теперь его резервные силы позволили ему сразиться с Бато.   Фракиец опустил руки, чтобы блокировать удары, скорость и внезапность которых застали его врасплох.  Быстрым толчком вперед Паво ударил Бато головой. Раздался глухой хруст, когда удар пришелся по его челюсти, и Бато застонал в агонии, когда его голова откинулась назад.  Он, спотыкаясь, отшатнулся от Паво, но молодой гладиатор продолжал наступать, кровь пульсировала в его висках, его напряженные мышцы мерцали с каждым нанесенным ударом.  Бато  отчаянно нанес левый нижний удар, ошеломленный внезапным натиском.  Теперь Паво уклонился от вялого кулака фракийца и нанес мощный удар в его нижнюю челюсть.  Костяшки его пальцев ударили оцепеневшего противника в подбородок, заставив врезаться челюсть фракийца в его череп. Глаза Бато закатились на затылок, когда он упал. В тот же момент Паво прыгнул на него, взревев во весь голос.  Фракиец  охнулл, когда Паво повалил его на землю.

Но Бато все еще не сдавался. Выплевывая кровь, он пополз к мечу и кинжалу, кончики которых блестели в лунном свете.  Но, Паво откатился и рванулся вперед, его легкие горели от изнеможения,  когда он схватил   кинжал с четырьмя лезыиями прежде, чем противник успел до него дотянуться, и наступил на фаланги пальцев фракийца своей ногой, сжав их костяшки.  Бато посмотрел на него.  Он оскалил окровавленные зубы на молодого гладиатора.

- Ты не можешь меня убить.  Мои соплеменники отомстят тебе. Они выследят тебя.

- Ты ошибаешься, - ответил Паво. - Большинство твоих соплеменников  разбито германцами.

На лице фракийца отразилась неприкрытая ненависть, когда Паво вонзил в него кинжал. Бато издал хриплый крик, когда шипы вонзились в его затылок.  Мышцы его шеи судорожно сжались, когда зубцы кинжала  пронзили  его плоть, мускулы и ткани, а его ноги и руки затряслись в муках дикой агонии. Умирая, он в последний раз взглянул на Паво, проклиная юного гладиатора.

Глубокий стон привлек внимание Паво к Макрону. Оптион  впился зубами в предплечье Дюраса. Из которого сочилась кровь . Подняв голову, Макрон выплюнул кусок плоти и вырвался из рук воющего телохранителя.  Дюрас схватился за укушенную руку. Вскочив на ноги, он отмахнулся от травмы и яростно набросился на оптиона , поворачивая бедра, опуская плечи и нанося удар за ударом.   Макрон отчаянно пытался  от них увернуться.

- Макрон!

Паво бросил оптиону меч, тот поймал его обеими руками и повернулся к Дюрасу. Тем же плавным движением по дуге он вонзил меч в живот телохранителя.  Гигантское тело Дюраса содрогнулось. Его глаза округлились от ярости, когда он вцепился в своего противника.  Макрон зарычал в ответ, вдавливая оружие почти по самую рукоять.  Телохранитель издал последний мучительный вздох. Затем он рухнул на колени, вокруг него заструилась кровь.  Макрон, тяжело дыша, отступил от выпотрошенного телохранителя.

На тренировочной Арене на мгновение воцарилась тишина.  Паво услышал, как в ушах шумит его собственная кровь, громкая, как гроза.  Его пульс бешено колотился между висками; его тело трясло от напряжения. Он стоял как вкопанный, моргая, глядя на распростертую фигуру Бато, едва веря, что главарь восставшего лудуса мертв. Его пронзила острая жалость.  В своей предыдущей жизни, будучи уважаемым военным трибуном, он поспешил бы поздравить себя с убийством Бато.  Но в последние несколько месяцев он подвергался тем же условиям жизни и такому же ужасающему обращению, что Бато и его соратники. Участь гладиатора была, по его мнению, даже хуже, чем у простого раба. По крайней мере, рабы лелеяли надежду, что их хозяин освободит их. Максимум, на что мог надеяться гладиатор, - это быстрая и благородная смерть на Арене, где  толпа выкрикивает его имя. Это было жестокое и жалкое существование, и Паво мог понять, почему люди стремятся избавиться от его ига, даже если он не соглашался с порочными актами преследования и мести, принятыми Бато и его собратьями-фракийцами.

С северной стороны  раздался громкий рев, вытряхнув Паво из оцепенения. Они с Макроном обменялись взглядами.

- Германцы, - сообщил Макрон.

Паво удивленно поднял бровь.

- Я сто раз слышал этот боевой клич на Рейнской границе.

Паво на мгновение замолчал:  - Полагаю, скоро они вернут контроль над лудусом.

Макрон подошел к юному гладиатору и похлопал его по спине: -  Да, тяжелый был день.

-  С меня хватило бы таких дней на всю жизнь, господин.

- Сегодня мы провели его, как Втором легионе, парень. Недаром мы самые крепкие ублюдки во всех легионах.

Паво слабо улыбнулся: - Если бы не я, вы были бы мертвы.