Но это  был не Император. У него были темные вьющиеся волосы и покатый нос грека. Его гладкая кожа и стройное телосложение свидетельствовали о том, что он ни дня не работал  тяжелым трудом. На нем была простая туника вольноотпущенника, хотя Макрон заметил, что туника была сделана из тонкой шерсти. Его глаза были черными, как дыры в сценической маске.

- Ах, знаменитый Макрон! -   сказал вольноотпущенник с преувеличенным почтением. - Настоящий римский герой!

Его тонкие губы изогнулись в улыбке, когда он приблизился к Макрону.

-  Оставьте нас, - приказал он стражникам резким, пронзительным голосом. Преторианцы кивнули и зашагали обратно в центр зала. Вольноотпущенник проследил за ними своими темными глазами, пока они не оказались вне пределов слышимости.

- Ты должен быть осторожен с тем, с кем разговариваешь в эти дни, -  сказал он. - Особенно с преторианцами. У них ошибочное впечатление, что Его Императорское Величество в вечном долгу перед ними.  К чему катится мир, когда гвардейцы  думают, что имеют власть над  самым могущественным человеком в мире?

Макрон прикусил язык. Он слышал, что после того, как Калигула был убит, Клавдий, прятавшийся в Императорском Дворце, был обнаружен солдатами преторианской гвардии. Отчаянно стремясь к стабильности, преторианцы сразу же провозгласили Императором пятидесятилетнего мужчину, практически не имевшего опыта управления страной и который, если верить слухам, даже не  им становиться.  Без поддержки преторианцев на всех монетах  Империи могло бы быть другое лицо. Неудивительно, что вольноотпущенник чувствовал себя неуютно в их присутствии, подумал Макрон.

Вольноотпущенник сказал: - Меня зовут Сервий Ульпий Мурена. Я подчиняюсь имперскому советнику Марку Антонию Палласу. Полагаю, тебе знакомо это имя?

- Извини, но нет, - ответил Макрон, пожав плечами. - Я давно не был в приличном обществе. Последние несколько лет я рубил германцев.

Мурена хмыкнул. - Мне известно о твоем прошлом, офицер. Собственно говоря, именно поэтому ты здесь. Паллас - секретарь его императорского величества. Он помогает императору управлять Римом и его провинциями. Как и я. Скажи, сколько, по твоему мнению, ты убил германцев за время своего пребывания на Рейне?  И легко ли ты с ними расправлялся?

Макрон пожал плечами. – Это зависело от …

- От чего? - спросил Мурена, склонив голову в сторону  офицера.

- Обычныйгерманец получает несколько ударов, прежде чем упадет, - сказал Макрон. - Иногда ты нанесешь ему несколько хороших ударов, а он все равно будет бросаться на тебя с пеной у рта. И ты не всегда можешь понять, когда  он уйдет в свой подземный мир. Они сражаются  до последнего, и, честно говоря, весьма достойно. Но они все равно умирают.  У нас есть поговорка во Втором Легионе: «Мечи не различают германцев от греков».

- Я понимаю.-  Вольноотпущенник неловко переминался с ноги на ногу, явно встревоженный резким поворотом разговора. - И что именно это означает?

- Удар, … хороший удар, - сказал Макрон. – Выверни  человеку хорошенько кишки, и ему конец, будь он буцным  варваром  или  тощим маленьким попрыгунчиком в тоге.

Мурена мял руки, когда отвернулся от Макрона к садам и паре преторианских стражников, стоявшим под арочным проходом:  - Как жаль, что великий Капитон не прислушался к такому компетентному совету.

- Компетентному?

- Да, можно сказать рассудительному и мудрому. -  заметив вопросительное выражение лица Макрона, вольноотпущенник закатил глаза.  - Неважно,  -  продолжал он. - Я хочу сказать, что у тебя большой опыт в уничтожении варварских врагов Рима.

- Я бы сказал, больше, чему других, - сказал Макрон, гордо выпятив грудь.

-  Прекрасно. Поэтому, у меня для тебя есть поручение.

Макрон нахмурился, и его желудок почувствовал себя неловко:  -  Поручение?

-  Да. Задание. Для меня.

Макрон стиснул зубы: - Найди кого-нибудь другого, для своей  грязной работы.  Я подчиняюсь приказам центуриона, легата и Императора.  И никому другому.

Вольноотпущенник рассмеялся и осмотрел свои ногти: - Я слышал, ты давно не был в этом городе?

- Тринадцать лет, или около того.

- Тогда я позволю себе не обратить внимание на твои слова, но только на этот раз. Рим теперь другой. Я, может быть, и простой вольноотпущенник, но тебе следует относиться ко мне с уважением. Я имею определенное влияние в этих стенах. Достаточное, чтобы аннулировать твою награду, или  повысить тебя до звания центуриона.

- Центуриона?  –  повторил Макрон, не совсем поняв. - О чем ты говоришь?

Мурена достала свиток, и Макрон заметил на воске имперскую печать. Вольноотпущенник открыл ее и прочел вслух: - Приказ Его Императорского Величества легату Второго Легиона о немедленном повышении до центуриона оптиона Луция Корнелия Макрона.  Должность, которая тебя интересует, я полагаю?

Макрон хмуро посмотрел на Мурену.

- К сожалению, я не могу отправить письмо, пока ты не выполнишь определенное задание для Императора, - объяснил Мурена.

- Что за задание?  - с тревогой спросил Макрон.

Мурена слабо улыбнулся: - Позволь мне уточнить. Ты же был сегодня на  Арене, когда получал свою награду.  Торжественный  момент, печально омраченный поражением нашего дорогого Капитона.  - Вольноотпущенник фыркнул. - Очень стыдно за Императора. Капитон был не только лучшим бойцом в имперской Школе и, следовательно, личной собственностью самого Клавдия, он стал шестым имперским гладиатором, павшим от рук Бритомариса.

Мурена положил руку на плечо офицера. Макрон настороженно посмотрел на него. - Сейчас напряженные дни для нового Императора, - продолжил вольноотпущенник. - В Риме много сомневающихся. Некоторые из них открыто  враждебны  Клавдию.  Не только в Сенате, но и на Форуме, и в тавернах. Я говорю сейчас с тобой откровенно. Выбор Императора не был единодушным.  Капризы родословной и права по рождению означают, что ни один претендент  не может носить лавровый венец, не сталкиваясь с гнусными  вызовами своему превосходству.  Ты слышал гул недовольства в толпе после смерти Капитона. Подобное поражение грозит подорвать наш зарождающийся режим. Мы должны продемонстрировать толпе, что Клавдий - сильный и решительный лидер, которого мы жаждали получить со времен золотого века Августа.

- Тогда,  вторгнитесь куда-нибудь, - сказал Макрон, пожав плечами.  -  Обычно это помогает.

Мурена рассмеялась, как репетитор, подшучивающий над дерзким учеником. - Спасибо за это поистине поучительное понимание,  оптион. Твой гений заставляет меня задуматься, почему ты до сих пор не поднялся выше по служебной лестнице.

Макрон  поборол в себе   сильное желание ударить  Мурену по лицу.

- Будь уверен, у нас есть планы на ближайшее будущее, - продолжал вольноотпущенник. - Но более насущная проблема - это Бритомарис.  Шесть гладиаторов побеждены!  Это больше, чем пятно на имени Императора, это настоящий нарыв: мы должны проткнуть его, пока он не захлестнул нас. Мы больше не можем допустить поражений от этого варвара. Тот, кто столкнется с ним следующим, должен победить, продемонстрировав всем, что никто не  должен бросать вызов Императору и что Клавдий - именно тот человек, который должен занять трон.

Макрон сказал: - А как насчет того, чтобы заставить Гермеса сразиться с ним? Он сильнейший гладиатор, который когда-либо был у Рима. Такого каналью , как Бритомарис, он изрубил бы так же быстро, как вареную спаржу.

- Об этом не может быть и речи, - категорически сказал Мурена.

- Почему?

Выражение боли неприятно сморщило костлявое лицо вольноотпущенника.  «Как будто он жевал полный рот тухлых рыбьих кишок», - подумал Макрон.

- Должен признаться, я не сделал бы ставку на Гермеса. Как и Паллас. Мы находим его  стиль  хоть и жестоким, но несколько простоватым. Однако проблема  Гермеса в другом. На самом деле, на случай поражения Капитона второй советник императора -  жалкий хныкающий малый по имени Нарцисс  - предложил, что если Капитон  проиграет, то следующим с Бритомарисом  сразится Гермес.

- Так в чем проблема? - спросил Макрон.

- Сегодня утром Гермес пострадал, …  довольно досадный несчастный случай.

- Несчастный случай? - повторил Макрон.

- Его ограбили на улице, ты не поверишь. - Мурена покачал головой. - Негодяи сломали ему несколько костей. Этот человек не в состоянии драться. Но мы не можем ждать, пока Гермес оправится от ран и побоев. Нам срочно нужна замена.

Мурена снял руку с плеча Макрона, остановившись прямо перед ним.

- Ты будешь тренировать следующего гладиатора для боя с Бритомарисом, - сказал он.

Макрон вопросительно посмотрел на него. - Почему я? -  заикнулся он. - Я никогда не работал с гладиаторами. У вас более чем достаточно тренеров в имперском окружении для этой работы.

- Обычно да. Но это не обычный бой. Мы должны отправить  толпе мощное послание, и что может быть лучше, чем заставить героя Империи использовать свои военные  навыки, чтобы помочь  уничтожить такого варвара, как Бритомарис?  -  Мурена выдавил из себя  кривую улыбку.

Макрон решительно покачал головой.

- Это слишком рискованно, - сказал он, - я имею в виду, обучать кого-то. Тебе лучше просто выбрать одного из гладиаторов из Имперской Школы. Эти люди считаются лучшими фехтовальщиками Капуи. У тебя гораздо больше шансов, что один из них победит Бритомариса, чем какой-нибудь сырой новобранец.

Мурена пососал зубы. - К сожалению, имперская школа сильно истощена. Калигула уже использовал большинство лучших людей на Арене.  Он оставил нам всего нескольких, ни один из которых не подходит для этой цели.

Императорский сановник  сложил руки за спиной и прошел по ширине центрального прохода медленной и размеренной походкой, как будто обходил периметр здания. Звук его сандалий по полу эхом разносился по всему залу.